Sierra Nevada

La Sierra Nevada occupa un posto unico nell'estremità meridionale della Penisola Iberica: un massiccio esteso che si estende per quasi 80 chilometri di lunghezza, con una larghezza variabile tra i 15 e i 30 chilometri, e che comprende un'area di oltre 2.000 chilometri quadrati. Sorgendo dalle province andaluse di Granada e Almería, questa storica catena montuosa presenta un profilo ininterrotto di cime che, su una consistente dorsale che va da ovest-sudovest a est-nordest, rimangono costantemente innevate per gran parte dell'anno. Al suo apogeo si erge il Mulhacén, che raggiunge i 3.479 metri, il punto più elevato della Spagna continentale e della Penisola Iberica. Le vette più alte della catena offrono un sorprendente contrappunto al soleggiato litorale mediterraneo che si trova a sole decine di chilometri di distanza, rendendo la Sierra Nevada un regno di contrasti climatici, geologici e storici che richiedono rigorosa attenzione accademica e riflessione poetica.

Dall'antichità ai giorni nostri, i pendii della Sierra Nevada sono stati testimoni di convulsioni tettoniche e di sculture glaciali. Nata dall'orogenesi alpina durante l'era terziaria, la catena si manifesta principalmente attraverso morbidi scisti micacei che degradano ripidamente verso nord, ma lasciano il posto a discese più graduali verso sud e sud-est. Oltre i 2.400 metri circa – un tempo limite del ghiaccio perenne fino all'Olocene – antichi ghiacciai scavarono valli a forma di U e lasciarono in eredità una costellazione di lagune d'alta quota, tra cui la Laguna de Aguas Verdes e la modesta Laguna de la Mosca. Questi laghetti, incastonati nei circhi meridionali, convogliano le acque di disgelo nel sistema del Guadalfeo, così come le venerabili arterie fluviali che attraversano sia i versanti mediterranei che quelli atlantici: il Genil, nato vicino a Mulhacén e fondamentale per il bacino del Guadalquivir; il Dúrcal e l'Ízbor; il Trevélez e il Poqueira; insieme agli affluenti dei fiumi Andarax e Adra.

Geograficamente, la Sierra Nevada è delimitata dalla Valle di Lecrín a ovest, dalla Valle del Guadalfeo a sud, dalla depressione Bética a nord, dal fiume Nacimiento a est e dalla Valle di Andarax a sud-est. Le sue coordinate geografiche – approssimativamente da 36°55′ a 37°15′ di latitudine nord e da 2°56′ a 3°38′ di longitudine ovest – la ancorano saldamente al paesaggio storico dell'Andalusia. Ai suoi piedi meridionali si trovano la storica città di Granada e, più a est, le enclave costiere di Motril e Almería, i cui climi mediterranei creano un drammatico contrasto termico con le cime innevate sovrastanti.

Il profilo climatologico della Sierra Nevada sfugge a una semplice classificazione. Secondo il sistema di Köppen, il massiccio rientra prevalentemente nelle categorie Csa/Csb mediterranee; tuttavia, al di sopra dei 2.500 metri le temperature medie estive si aggirano intorno alla soglia dei 10 °C, conferendo ai pendii più alti un carattere subartico Dsc. A quote leggermente inferiori, le estati brevi e fresche e le scarse precipitazioni generano un regime continentale umido Dsa/Dsb, mentre scendendo ulteriormente si genera la forma mediterranea a estate fresca che gradualmente si trasforma nella varietà a estate calda delle pianure circostanti. La temperatura media annuale di Pradollano, pari a 3,9 °C, si distingue nettamente dai 15,7 °C di Granada e dai 18,5 °C della costiera Malaga. Le temperature diurne estive e invernali nella località turistica sono in genere circa 12 °C più basse rispetto a quelle della città sottostante, con l'arrivo della primavera particolarmente ritardato, poiché le temperature massime diurne di maggio sugli altopiani si aggirano intorno ai 4 °C, mentre Granada vanta medie di 24 °C.

La ricerca scientifica ha trovato un rifugio straordinario in queste altitudini. L'Osservatorio della Sierra Nevada, l'Osservatorio di Calar Alto e il telescopio da 30 metri dell'Institut de Radioastronomie Millimétrique (IRAM) occupano i pendii settentrionali a circa 2.800 metri sul livello del mare. Le loro aperture telescopiche scrutano le profondità cosmiche, senza l'intralcio del bagliore urbano e beneficiando dell'altopiano alto e arido. Nel frattempo, l'importanza ecologica del massiccio è stata riconosciuta da tempo: nel 1986 l'UNESCO lo ha designato Riserva della Biosfera e, nel 1989 e successivamente nel 1999, il governo spagnolo ha proclamato vaste aree prima Parco Naturale e poi Parco Nazionale, proteggendo complessivamente circa 169.239 ettari di terreno.

All'interno di questo dominio protetto risiede una straordinaria biodiversità, attribuibile in parte all'isolamento della catena montuosa e ai rifugi postglaciali. Il Ministero dell'Ambiente spagnolo registra 66 specie endemiche di piante vascolari, che rappresentano quasi un quinto dell'endemismo europeo all'interno della catena, e circa 80 taxa faunistici autoctoni. La flora vascolare totale conta circa 2.100 piante superiori, che rappresentano un quarto della ricchezza botanica spagnola. Per salvaguardare questo patrimonio botanico, è sorta una costellazione di installazioni di conservazione: il Giardino Botanico di Cortijuela sul pendio inferiore del Monte Trevenque a 1.600 metri, incaricato della propagazione e dello studio di circa 100 specie vulnerabili o in via di estinzione, tra cui Pinus sylvestris nevadensis; il centro Hoya de Pedraza (iniziato nel 2007) a 1.980 metri; e il Giardino Botanico Universitario di Hoya de la Mora, fondato nel 1965 a circa 2.500 metri di altitudine, interamente dedicato alla flora endemica della Sierra Nevada.

L'arazzo umano intessuto intorno alle montagne rivela un ritmo di sussistenza tradizionale e di attività ricreative moderne. Generazioni di abitanti locali hanno coltivato appezzamenti terrazzati – i borreguiles, pascoli appollaiati anche oltre i 2.000 metri – e hanno allevato greggi secondo schemi transumanti che si rifanno ai prati alpini stagionali. La meccanizzazione agricola si è rivelata impossibile su pendii ripidi, perpetuando così la conoscenza ancestrale dei canali di irrigazione e degli uliveti, pescheti e mandorleti. Eppure, negli ultimi decenni si è assistito a una tangibile trasformazione verso il turismo, catalizzata dalla creazione della stazione sciistica più meridionale d'Europa e la più alta della Penisola Iberica. Pradollano, l'urbanizzazione a 2.100 metri, costituisce l'insediamento più elevato dell'Andalusia a parte le enclave pirenaiche, i suoi impianti di risalita e le sue piste attirano gli appassionati di sport invernali in cerca di neve affidabile e sole abbondante.

La storia dei trasporti in alta quota è stata altrettanto notevole. Nel 1935 fu inaugurata una strada carrozzabile per la vetta del Veleta, che si guadagnò il primato di strada percorribile più alta della Spagna – e per un certo periodo d'Europa – fino alla chiusura al traffico veicolare del tratto superiore, da Hoya de la Mora alla vetta, nel 1999. Contemporaneamente, un Servizio di Interpretazione delle Alte Vette è attivo, tempo permettendo, tra giugno e ottobre, impiegando minibus e guide per trasportare i visitatori da un ostello universitario a 2.500 metri alla piattaforma del Veleta a 3.100 metri, oltre a trasportare gli escursionisti sul versante meridionale da Capileira all'Alto del Chorrillo a 2.740 metri.

A complemento dello sci alpino, Puerto de la Ragua, a cavallo tra le province di Granada e Almería a 2.000 metri, ospita impianti per lo sci di fondo, così come il meno pubblicizzato corridoio di Ragua sull'autostrada A-337. Gli appassionati di escursionismo possono attraversare la Vereda de la Estrella, costeggiando le sorgenti del fiume Genil, o intraprendere l'Integrale dei Tremila, una faticosa traversata da Jérez del Marquesado attraverso quasi tutte le vette sopra i 3.000 metri, che richiede resistenza e prudenza tra nevai residui anche in piena estate. Il percorso di Sulayr, un anello di 340 chilometri che circonda il massiccio, rievoca storici sentieri e sentieri per il bestiame in un itinerario progettato da istituzioni pubbliche per celebrare sia la natura che il patrimonio culturale.

Per chi cerca rifugio sotto le stelle, la catena montuosa offre tre rifugi gestiti: il Rifugio Poqueira a 2.500 metri, con 87 posti letto alla confluenza del Mulhacén e del Río Seco; il Postero Alto a 1.880 metri, con 68 posti letto sulla Loma de Enmedio; e l'ostello Puerto de la Ragua a 2.000 metri con 32 posti letto. Rifugi e bivacchi sparsi – tra cui La Carihuela, Elorrieta e Peña Partida – persistono in vari stati di conservazione, mentre grotte naturali come la Cueva Secreta e la nicchia Siete Lagunas testimoniano il fascino geologico della montagna.

Anche i ciclisti trovano sfida e fascino nelle vertiginose salite della Sierra Nevada. La famosa salita da Monachil, che sale di 2.627 metri su 45,3 chilometri con una pendenza media del 5,8%, con pendenze che raggiungono il 15%, offre una prova formidabile prima di concludersi a Pradollano o a Pico Veleta (3.367 metri). Il percorso della Sierra Güéjar si estende per 44,3 chilometri fino a Veleta, con un dislivello di 2.557 metri con una pendenza media del 5,77%. Tra le mete intermedie figurano l'Orto Botanico Universitario di Hoya de la Mora e l'Osservatorio IRAM a 2.850 metri, entrambi a testimonianza del fascino scientifico ed estetico della catena montuosa.

Miti e leggende si dispiegano ricchi come i panorami montani. Il racconto della Scopa del Diavolo evoca una valanga provocata da un dono diabolico, che si dice ancora oggi travolga i pendii del Picco di Alcazaba in torrenti innevati. La tradizione della Laguna di Vacares narra il crimine di un principe moro e le lacrime di una principessa immortalate nella roccia, i cui lamenti echeggiano presumibilmente dalle profondità ghiacciate. Tali narrazioni, trasmesse da pastori, abitanti del villaggio e pellegrini, conferiscono una dimensione ultraterrena a un paesaggio già plasmato da millenni di forze geologiche e culturali.

In definitiva, la Sierra Nevada comprende ben più di semplici estensioni cartografiche e registri ecologici. Si erge come un'arena in cui convergono gradienti climatici, rifugi biotici e attività umana. Dagli antichi scisti deformati dalla collisione continentale alla luminosa limpidezza oltre i 2.800 metri, dai pini endemici aggrappati alle rupi al labirinto di sentieri che si snodano tra creste e valli, la catena montuosa domina un continuum di indagini: geografiche, scientifiche e umanistiche. Qui si trova un'elevazione non solo di roccia e ghiaccio, ma anche di intelletto e immaginazione: un vertice di storia naturale e aspirazione umana intrecciati sotto i cieli andalusi.