Jáchymov

Adagiata sui Monti Metalliferi, lungo il confine tra la Repubblica Ceca e la Germania, Jáchymov occupa una stretta valle a 733 metri sul livello del mare, fiancheggiata da vette svettanti come il Klínovec (1.244 m) e il Božídarský Špičák (1.115 m). Nonostante un'attuale popolazione di circa 2.300 abitanti, le facciate invecchiate della città e i suoi vicoli ripidi e tortuosi ricordano un'epoca in cui era tra i più grandi centri urbani del Regno di Boemia. La convergenza di ricchezze minerarie, metallurgia pionieristica e terme conferì a questo luogo un'influenza di vasta portata: la sua monetazione d'argento diede il nome al tallero e, in seguito, al dollaro; il suo uranio fu testimone sia di scoperte scientifiche che di tragedie umane; e le sue sorgenti ricche di radon diedero vita ai primi bagni terapeutici al mondo basati su acque radioattive.

Jáchymov nacque come una conca senza nome, conosciuta in tedesco semplicemente come "Thal", ovvero "valle". La situazione cambiò nel 1516, quando Steffan Schlick fondò un insediamento con il nome di Sankt Joachimsthal, ovvero "Valle di San Gioacchino", poi cecoizzato in Jáchymov. Le ripide pareti della valle portano i segni di secoli di attività estrattiva, mentre i pendii boscosi si innalzano verso le creste che un tempo definivano le rotte commerciali tra la Boemia e la Sassonia. Oggi la città è divisa in cinque frazioni municipali – Jáchymov propriamente detta, Mariánská, Nové Město, Suchá e Vršek – ognuna delle quali riflette strati di sviluppo che accompagnarono successive ondate di minatori, nobili mecenati e, in seguito, visitatori in cerca di cure.

La scoperta di un minerale d'argento nel 1512 trasformò Jáchymov quasi da un giorno all'altro. Sotto il patrocinio della famiglia Schlick, seguì una rapida crescita demografica e nel 1534 la città vantava circa 20.000 abitanti, diventando la seconda città più popolosa della Boemia. La monetazione divenne centrale per l'industria locale: dal 1520 in poi, monete d'argento note come Joachimsthaler uscirono dalle presse della zecca ospitate in una struttura reale costruita tra il 1533 e il 1536. Questi "talli" circolarono in tutta Europa, e il loro nome si trasformò in "tolar" in ceco, "daalder" in olandese e infine in "dollar" in inglese. Quando Ferdinando I conquistò i diritti minerari nel 1528, i conti Schlick persero il loro monopolio, ma la leggenda del Joachimsthaler sopravvisse, e la sua eredità linguistica persistette nelle valute di tutto il mondo.

Le formidabili operazioni di fusione di Jáchymov attrassero Georgius Agricola, il medico e naturalista tedesco le cui osservazioni tra il 1527 e il 1531 gettarono le basi per la mineralogia moderna. Documentò la progettazione dei forni, le tecniche di separazione dei minerali e la chimica della fusione, pubblicando le sue scoperte nel De re metallica (1556). Il lavoro di Agricola avrebbe guidato generazioni di metallurgisti. Eppure, gli stessi processi che arricchirono la Boemia portavano con sé anche dei pericoli: i minatori inalavano polveri nocive e sopportavano condizioni di lavoro ardue, prefigurando successivi resoconti di malattie professionali.

I disordini religiosi oscurarono la prosperità di Jáchymov. La città abbracciò il luteranesimo negli anni Venti del Cinquecento, costruendo la chiesa di San Gioacchino (1534-1540) come primo santuario protestante nel Regno di Boemia. Con la guerra di Smalcalda, le truppe sassoni occuparono la valle e, in seguito alla Controriforma del 1621, molte famiglie luterane fuggirono nei territori sassoni. In seguito, prevalse il rito cattolico e Jáchymov divenne un capoluogo distrettuale asburgico all'interno dell'Impero austro-ungarico fino alla dissoluzione dell'impero nel 1918. Mentre l'argento rimase importante per tutto il XVIII secolo, l'espansione dell'estrazione di nichel, bismuto, piombo, arsenico, cobalto, stagno e, nel XIX secolo, uranio, diversificò l'economia estrattiva locale.

A metà del XIX secolo, accanto all'attività mineraria, si svilupparono nuove industrie: pigmenti a base di uranio e una fabbrica di tabacco aprirono rispettivamente nel 1856 e nel 1860. Nel 1873, un devastante incendio distrusse ampie zone del centro urbano. La ricostruzione introdusse facciate barocche e neoclassiche su gusci rinascimentali superstiti. La casa patrizia al numero 131, risalente al 1520 circa, un tempo ospitava la farmacia più antica della Boemia. Il municipio, originariamente eretto negli anni Trenta del Cinquecento su un'ex residenza Schlick, acquisì tocchi di Art Nouveau nel 1901-1902 e ora ospita una rara biblioteca scolastica di latino nel suo seminterrato a volta.

Nel 1898, in un cumulo di uranite, Maria Skłodowska-Curie identificò un nuovo elemento, il radio, trasformando Jáchymov nella principale fonte mondiale di questo metallo prezioso fino alla Prima Guerra Mondiale. Un decennio dopo, nel 1929, l'internista praghese Dr. Josef Löwy collegò "emanazioni misteriose" nelle miniere al cancro ai polmoni tra i minatori. Nonostante il miglioramento della ventilazione, dei sistemi di nebulizzazione dell'acqua e dell'aumento delle retribuzioni, la morbilità rimase elevata. I resoconti pubblicati di quel periodo registrano un'aspettativa di vita media di circa quarantadue anni tra i lavoratori dell'uranio. Queste fosche statistiche preannunciavano i capitoli più bui del XX secolo.

In seguito agli Accordi di Monaco del 1938, Jáchymov fu annessa alla Germania nazista. L'uranio estratto tra il 1939 e il 1945 alimentò le ambizioni nucleari del Terzo Reich, che alla fine non riuscì a costruire un reattore funzionante. Contemporaneamente, attorno alle miniere sorsero campi di lavoro forzato. I prigionieri di guerra sovietici sopportarono condizioni brutali, così come i detenuti politici cechi detenuti dopo il 1948 sotto il regime comunista. L'attività mineraria continuò fino al 1964, lasciando dietro di sé un'eredità di contaminazione ambientale e umana.

Parallelamente al suo patrimonio minerario, Jáchymov coltivava una tradizione di idroterapia. Nel 1864 fu sfruttata una sorgente d'acqua ricca di radon, ma solo nel 1906 venne inaugurata la prima stazione termale al radon in Europa. Ispirandosi alle vicine Karlovy Vary e Mariánské Lázně, il Centro Termale Agricola (1906-1911) sfruttava la radioattività della sorgente – basata sulla controversa ipotesi dell'ormesi delle radiazioni – per curare disturbi neurologici, reumatici, malattie della pelle e persino patologie metaboliche come gotta e diabete. Oggi, sotto controllo medico, i visitatori si immergono in vasche con radon disciolto (²²²Rn), convinti dei suoi effetti analgesici e antinfiammatori nonostante il dibattito in corso all'interno della comunità scientifica.

Con la maggior parte delle attività minerarie chiuse, la miniera di Svornost, fondata nel 1525, rimane la più antica miniera d'Europa ancora in funzione. Altrove, il complesso Eduard è stato riconvertito in centro per il biathlon, offrendo impianti sciistici e di tiro su chilometri di piste. L'inclusione di Jáchymov nella lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO per la regione mineraria dei Monti Metalliferi riconosce un paesaggio culturale ricco di monumenti tecnici: pozzi minerari, cumuli di scorie, fonderie e sistemi di gestione idrica. Il Museo Reale della Zecca di Jáchymov, ospitato nell'edificio della zecca del XVI secolo, documenta le tecniche di conio e la storia monetaria. La Colonna della Santissima Trinità (1703) si erge a guardia della piazza cittadina, mentre l'adiacente Castello di Freudenstein, un tempo roccaforte difensiva costruita intorno al 1520, conserva due torri (la Torre di Schlick e la cosiddetta Prachárna) dei suoi bastioni in rovina.

La zona monumentale urbana della città conserva un insieme contiguo di case borghesi con intricati portali, i cui nuclei rinascimentali sono avvolti da ristrutturazioni barocche e neoclassiche. Tra i luoghi sacri figurano la Chiesa di Tutti i Santi (primo Rinascimento, 1520), notevole per le sue sezioni a graticcio; la Chiesa di San Gioacchino, che si è evoluta dal suo originale progetto luterano attraverso il restauro barocco (1764-1785) e la ricostruzione pseudo-gotica dopo un incendio del 1870; e la Chiesa Evangelica (1904), un notevole esempio di forme pseudo-rinascimentali. L'architettura termale arricchisce ulteriormente il tessuto urbano: il neoclassico Radium Palace Hotel (1912) ha ospitato personaggi illustri come il compositore Richard Strauss, lo statista Tomáš G. Masaryk e Re Fuad I d'Egitto. Un monumento del 1966, realizzato dallo scultore Karel Lidický, commemora il lavoro svolto dai Curie in questo luogo; l'iscrizione ricorda l'eredità del radio di Jáchymov.

L'odierna Jáchymov coniuga memoria e svago. Priva di un collegamento ferroviario, si affida alla strada statale I/25 e a un servizio di autobus per Karlovy Vary. In inverno, tre comprensori sciistici – Novako, Klínovec e Klínovec‑Neklid – attraggono appassionati di sci alpino e di fondo, mentre il campo da biathlon di Eduard ricorda l'austero passato delle miniere, riconvertito in ambito sportivo. Il parco acquatico Georgius Agricola offre attività ricreative al coperto, il cui nome rende omaggio al precursore scientifico della città. Circondata da fitte foreste di conifere e pascoli di alta montagna, Jáchymov offre un'esperienza a più livelli: l'eco dei picconi nelle profondità del sottosuolo, il profumo di pino nell'aria di montagna e il ronzio ovattato delle moderne strutture termali. Nelle sue facciate in pietra e nelle sue strade tortuose, la città conserva l'eco di lingotti d'argento, calderoni di minerale fuso, premi Nobel e prigionieri le cui vite erano legate alle sue vene sotterranee.

La narrazione di Jáchymov non è né un trionfo ininterrotto né una tragedia incessante, ma un arazzo di ambizioni umane – economiche, scientifiche, politiche e terapeutiche – intrecciate nel terreno accidentato dei Monti Metalliferi. Le sue monete hanno plasmato il commercio globale; il suo radio ha alimentato sia l'ottimismo medico che la sofferenza umana; le sue sorgenti hanno alimentato la fede in sorgenti sotterranee di guarigione. La valle che un tempo ha dato i natali a un'omonima moneta ora invita a riflettere sulla complessa interazione tra risorse, industria e comunità. Tra pietre scolpite e nebbie invernali, Jáchymov resiste come testimonianza di adattamento, memoria e della risonanza duratura del luogo.