Sheffield

Sheffield sorge alla confluenza di cinque corsi d'acqua e ai margini dei Pennini, con una superficie di 360 chilometri quadrati che ospita una popolazione di 556.500 abitanti, secondo il censimento del 2021. Situata a 47 chilometri a sud di Leeds e a 51 chilometri a est di Manchester, rappresenta il cuore amministrativo del South Yorkshire. Il suo nucleo urbano confina con le propaggini orientali dei Pennini, mentre un terzo della sua giurisdizione ricade all'interno del Parco Nazionale del Peak District. Questa cintura verde, che comprende il 61% del territorio cittadino, ospita oltre 250 parchi e boschi e circa 4,5 milioni di alberi. Sotto questa volta verdeggiante, il territorio di Sheffield varia dai 29 metri sul livello del mare di Blackburn Meadows ai 548 metri vicino a High Stones, rendendo l'affermazione delle sette colline tanto una battuta locale quanto un'affermazione di drastici cambiamenti di altitudine.

L'identità di Sheffield si è sviluppata nel carbone e nell'acciaio, molto prima che ottenesse lo statuto municipale nel 1843 e lo status di città nel 1893. Durante la Rivoluzione Industriale britannica, qui si forgiavano acciaio al crogiolo e acciaio inossidabile, espandendo il commercio di coltelli e determinando un aumento demografico di quasi dieci volte. Queste innovazioni garantirono alla città una reputazione globale, ma alla fine del XX secolo la concorrenza internazionale e il crollo dell'estrazione del carbone precipitarono il declino dell'industria pesante. Le riforme amministrative del 1974 hanno spostato Sheffield dallo storico West Riding of Yorkshire al neonato South Yorkshire, e dal 1986 la sua amministrazione è affidata a un'autorità unitaria. Nel 2015 il suo valore aggiunto lordo ha raggiunto gli 11,3 miliardi di sterline, con un aumento del 60% dal 1997, e la crescita economica annuale ha superato quella della più ampia regione dello Yorkshire e dell'Humber.

Il tessuto demografico della città riflette ondate migratorie e crescita istituzionale. Nel 2021, i residenti bianchi rappresentavano il 79,1% della popolazione, mentre le comunità asiatiche rappresentavano il 9,6% e i residenti neri il 4,6%. L'ampia presenza studentesca porta la percentuale di giovani tra i 20 e i 24 anni al 9%, sottolineando il ruolo di Sheffield come centro di istruzione superiore. Undici distinte circoscrizioni parlamentari coprono i 28 distretti elettorali della città; la maggior parte dei sobborghi non ha consigli parrocchiali, sebbene Bradfield, Ecclesfield e la vicina città di Stocksbridge mantengano un'amministrazione locale.

Gli spazi verdi di Sheffield la distinguono tra le città britanniche. I suoi sobborghi orientali scendono nella valle del fiume Don, mentre a ovest la brughiera del Peak District National Park si estende a ridosso della periferia. Entro i confini cittadini si trovano 78 parchi pubblici, oltre 170 boschi e dieci giardini formali, che complessivamente coprono 76,5 chilometri quadrati di boschi, 48,5 chilometri quadrati di parchi e 27,5 chilometri quadrati di acque. Nascosti tra queste distese si trovano siti di particolare interesse scientifico che preservano habitat di zone umide e prati. Nonostante l'abbondanza di verde, il 64% delle famiglie risiede a più di 300 metri dallo spazio aperto più vicino, sebbene le aree a basso reddito spesso accedano ai parchi più facilmente rispetto alle loro controparti più abbienti.

Questa varietà ecologica coesiste con un clima complesso plasmato dagli altopiani Pennini. La pioggia media annua è di 824,7 mm; dicembre è il mese con le precipitazioni più elevate, luglio quello con le minori. Le massime estive giornaliere raggiungono circa 20,8 °C, mentre le notti invernali possono scendere a circa 1,6 °C; la ritenzione di calore urbano impedisce che le temperature scendano sotto i -9,2 °C dal 1960. La massima temperatura record rimane di 39,4 °C, misurata il 19 luglio 2022. I venti occidentali prevalenti depositano umidità sulle colline prima che l'aria si abbassi creando un'ombra pluviometrica sulla città, creando un clima che varia dalle fresche mattine degli altopiani ai pomeriggi riparati e temperati.

La cintura verde di Sheffield si estende oltre i confini comunali, con l'obiettivo di limitare l'espansione urbana incontrollata, proteggere le comunità periferiche e incoraggiare la riqualificazione delle aree dismesse. Circa un terzo della città si trova all'interno del Parco Nazionale del Peak District, una distinzione che nessun'altra città inglese fino al 2010 aveva eguagliato. L'obiettivo secondario della cintura è promuovere le attività ricreative; chilometri di piste ciclabili si snodano attraverso le foreste e seguono ex linee ferroviarie, mentre il Trans-Pennine Trail collega Sheffield a Southport e Hornsea. Il ciclismo gode di una stagione praticamente tutto l'anno, favorita da strade compatte e pendenze impegnative come Blake Street, che con i suoi 16,6° si classifica tra le strade residenziali più ripide d'Inghilterra.

Negozi e attività ricreative si concentrano intorno al centro città, dove il quartiere di The Moor, Fargate e il Devonshire Quarter ospitano grandi magazzini tra cui Marks & Spencer e Atkinsons. La struttura vittoriana di Castle Market ha lasciato il posto allo Sheffield Moor Market nel 2013, che ospita 196 bancarelle che offrono prodotti locali, biologici e internazionali. Tra la fine del XX e l'inizio del XXI secolo si è assistito a una sostanziale riqualificazione: Leopold Square, St Paul's Place, Velocity Living e i Winter Gardens sono sorti accanto al masterplan "Heart of the City". Nel 2022, il consiglio comunale ha annunciato la creazione di un centro ricreativo all'estremità meridionale di Fargate, con caffè, negozi e maxi schermi per eventi sportivi, mentre un centro eventi e di coworking occupa i locali adiacenti.

Oltre al centro, lo shopping si concentra a Meadowhall, Crystal Peaks e nei parchi commerciali. Meadowhall, costruito nel 1990 sull'ex sito delle acciaierie di East Hecla, si estende su una superficie di 150.000 metri quadrati. I suoi 270 negozi, 37 ristoranti e un cinema attirano oltre 30 milioni di visitatori all'anno e sono collegati alla città tramite ferrovia, Supertram e autobus. Il confine sud-orientale ospita Crystal Peaks e il Drakehouse Retail Park, inaugurato nel 1988, che accoglie circa 11 milioni di visitatori all'anno in 101 punti vendita e ristoranti, collegati da un interscambio di trasporto pubblico.

Le enclave suburbane riflettono il patrimonio industriale e la popolazione studentesca. Ecclesall Road si snoda verso sud-ovest dal centro città, con i suoi 2,5 km fiancheggiati da bar, caffè e ristoranti, per poi lasciare spazio a viali residenziali. London Road, a sud, offre una zona multiculturale con ristoranti pakistani, giamaicani e thailandesi. Broomhill, a ovest del centro, si rivolge alle comunità universitarie e ospedaliere, mentre Hillsborough e Fox Valley offrono strutture commerciali e sportive su ex terreni industriali. Negli ultimi anni, il quartiere di Kelham Island è diventato una meta per birrifici artigianali, caffè indipendenti e appartamenti sul fiume.

La tradizione sportiva è radicata. Lo Sheffield FC, fondato nel 1857, si vanta di essere la squadra di calcio più antica del mondo, e Sandygate detiene il titolo di stadio più antico. Il derby di Steel City tra Sheffield United e Sheffield Wednesday riscuote un forte sostegno da parte della popolazione locale. L'hockey su ghiaccio ha iniziato la sua storia professionistica britannica proprio qui, con gli Sheffield Steelers, e il Crucible Theatre ospita l'annuale Campionato Mondiale di Snooker.

Il turismo è il motore trainante dell'economia locale, trainato dalle attività all'aperto nel Peak District, dai grandi eventi sportivi e dai festival musicali come il Tramlines. Nel 2019 la spesa dei visitatori ha superato 1,36 miliardi di sterline e ha creato 15.000 posti di lavoro. Le zone industriali, inaugurate nel 2012 e ampliate nel 2014, hanno promosso investimenti in siti creativi e manifatturieri avanzati nell'area metropolitana.

Le infrastrutture di trasporto collegano la città alla nazione. La M1 e la M18 costeggiano Sheffield, incontrandosi con la Sheffield Parkway a Park Square. Le principali strade statali si irradiano dal centro città come i raggi di una ruota, collegate da una tangenziale interna completata nel 2007 e da un anello esterno incompiuto a est e a nord. Lo Sheffield Interchange serve pullman e autobus, con First South Yorkshire, Stagecoach Yorkshire e altri operatori che offrono tratte locali. National Express e Megabus fermano presso i punti di interscambio, offrendo servizi diretti per Londra, Manchester e gli aeroporti.

I collegamenti ferroviari passano attraverso la stazione di Sheffield e Meadowhall, serviti da East Midlands Railway, CrossCountry, TransPennine Express e Northern. La Midland Main Line collega Londra, la Cross Country Route attraversa la Scozia fino alla costa sud-occidentale e la Hope Valley Line collega Manchester attraverso i Pennini. Tra i servizi premium figurano la Master Cutler e la Sheffield Continental. I progetti per la diramazione orientale dell'High Speed ​​2 verso Sheffield sono stati cancellati nel 2021, ma i miglioramenti alla Midland Main Line permetteranno di ospitare futuri treni ad alta velocità. Linee locali come Penistone, Dearne Valley e Hallam Lines fermano in stazioni suburbane, tra cui Dore & Totley, che hanno riaperto con banchine e servizi ampliati nel 2023.

Il Supertram di Sheffield ha debuttato nel 1994 e la sua rete si estende ora per 60 km su quattro linee. Nel 2018 la città ha introdotto i tram-treno sulla Black Line, consentendo ai veicoli di circolare sui binari della ferrovia pesante tra Sheffield e Rotherham Parkgate. Il controllo della rete è passato alla South Yorkshire Mayoral Combined Authority nel marzo 2024.

Le vie navigabili interne attraversano il centro urbano. La Sheffield & South Yorkshire Navigation si snoda per 69 km da Victoria Quays a Park Square fino al fiume Trent a Keadby. Le sue 29 chiuse animano ex bacini industriali, ora riconvertiti in quartieri costieri a uso misto.

Rotte aeree attraverso gli aeroporti vicini di Leeds Bradford, Humberside ed East Midlands; Manchester è raggiungibile in un'ora di treno espresso. Sheffield ha mantenuto il suo aeroporto cittadino in stile STOLPORT dal 1997 fino alla sua chiusura nel 2008; l'aeroporto di Doncaster Sheffield (Robin Hood) è stato operativo dal 2005 al 2022, e la sua chiusura ha spinto le autorità locali a valutare misure di esproprio forzato nel 2023 per garantire il futuro del sito.

Le istituzioni culturali sono il fulcro della vita civica di Sheffield. Musei Sheffield gestisce il Weston Park Museum, la Graves Art Gallery e le Millennium Galleries, le cui collezioni spaziano dall'archeologia locale, all'arte e alla storia industriale. Il Kelham Island Museum espone un convertitore Bessemer funzionante, che evoca il passato siderurgico della città, mentre il Winter Garden e Millennium Square offrono spazi pubblici per festival, mercati e mostre.

Il carattere di Sheffield emerge dove l'industria incontra l'ecologia, dove strade ripide si inerpicano tra valli boscose e dove una tradizione di invenzioni continua attraverso la produzione avanzata, i media digitali e l'imprenditorialità creativa. Il suo mix di dinamismo urbano e rifugio naturale, di orgoglio civico vittoriano e rinnovamento del XXI secolo, rende Sheffield un esempio di adattamento: la sua storia è incisa nei fiumi che l'hanno plasmata, nelle colline che la definiscono e nelle distese verdi che custodiscono memoria e possibilità.