Zakynthos

Zante è un'isola greca nel Mar Ionio, con una superficie di 405,55 km², 123 km di costa e una popolazione di 40.759 residenti secondo il censimento del 2011. Situata a circa 20 km a ovest del Peloponneso e 15 km a sud di Cefalonia, è la terza isola più grande delle Isole Ionie. Il suo territorio raggiunge i 758 m del Monte Vrachionas e il suo capoluogo, anch'esso chiamato Zante, occupa l'estremità orientale della costa settentrionale.

Dal suo nome pre-miceneo all'epiteto di epoca veneziana "Fiore d'Oriente", l'identità dell'isola riflette secoli di influenza umana e naturale. La sua forma a punta di freccia, con Capo Skinari al limite nord-occidentale, separa un aspro altopiano occidentale e scogliere da una fertile pianura orientale dove i villaggi si raggruppano lungo le baie sabbiose. Questa dualità plasma sia la produzione agricola dell'isola – olio d'oliva, ribes, uva e agrumi – sia i suoi itinerari turistici, che attirano gli esploratori verso alte scogliere e spiagge tranquille.

Nell'antichità, l'isola appariva nel mito come il regno di Zacinto, figlio di un leggendario condottiero arcadico. Il dominio veneziano dal 1484 al 1797 lasciò mura in pietra, rovine di cappelle e il nome che ancora oggi gli italofoni usano: Zacinto o Zante. Un terremoto nel 1953 distrusse gran parte della sua architettura veneziana, ma frammenti persistono nelle mura del castello in rovina sulla collina di Bochali e in muratura sparsa su Capo Skinari.

La metà occidentale dell'isola si erge su un altopiano che degrada verso ripide scogliere a Keri e lungo il tratto che va dal faro di Keri a Skinari. Qui, le acque increspate dal vento dello Ionio scavano archi e grotte nella roccia bianca, in modo ancora più spettacolare nelle Grotte Azzurre a nord di Capo Skinari. Questi canali rivelano un'acqua così limpida che alla luce del mattino le sue cavità appaiono di un blu elettrico. Gli operatori di barche partono da Agios Nikolaos e Alykanas, navigando attraverso strette aperture per ammirare la Grotta di Kianoun, la più grande di queste formazioni.

Sul lato orientale il territorio si appiattisce in una pianura densamente abitata. Il capoluogo, conosciuto localmente come Chora, ospita il porto principale, un collegamento via traghetto per Kyllini e vicoli fiancheggiati da negozi e taverne che ricordano piazza San Marco a Venezia nella disposizione, se non negli ornamenti. Le strade si diramano a ventaglio: una per Volimes a nord, un'altra per Keri a sud e una terza per la penisola di Vassilikos a nord-est. Un percorso tortuoso attraverso l'entroterra collega queste arterie, formando un circuito che circoscrive l'isola.

La baia di Laganas, a sud-est, racchiude una distesa poco profonda protetta dalle penisole di Vassilikos e Marathia. Qui, il primo Parco Marino Nazionale della Grecia tutela le aree di nidificazione delle tartarughe Caretta caretta. Tra maggio e inizio luglio, le femmine si trascinano a riva sulle spiagge di Gerakas e Dafni per scavare i nidi. L'inquinamento luminoso delle località turistiche un tempo ingannava le piccole tartarughe; le sedie a sdraio schiacciavano le uova e la negligenza fuori stagione minacciava le tartarughe appena nate. Recenti interventi da parte di autorità e volontari hanno ridotto i disagi, sebbene alcuni "tour privati ​​per le tartarughe" continuino a mettere a dura prova la popolazione in pericolo.

La spiaggia di Navagio, sulla costa nord-occidentale, esemplifica i contrasti drammatici dell'isola. Nel 1981, il naufragio di un'imbarcazione di contrabbandieri si arenò in una baia fiancheggiata da pareti calcaree. Per evitare la folla – spesso decine di imbarcazioni che scaricano centinaia di visitatori entro mezzogiorno – gli arrivi prima delle 10:00 o dopo le 15:00 garantiscono una relativa solitudine. Una stretta strada che conduce al monastero di Agios Gergios conduce a una piattaforma panoramica a 180 metri sopra la spiaggia, che offre un panorama più ampio della sabbia sottostante.

Più a sud, l'isolotto di Marathonissi, "Isola delle Tartarughe", vanta una vegetazione simile a quella delle palme e grotte marine nascoste. L'accesso da Limni Keriou completa l'esperienza del villaggio di Keri, dove un borgo collinare e un faro si affacciano su scogliere che scendono a picco sul mare turchese. La strada principale in questa zona costeggia un lago panoramico e scende verso spiagge di ciottoli orlate da caffè.

Sulla costa nord-orientale, Tsilivi e Alykes/Alykanas formano località turistiche adatte alle famiglie. Tsilivi si estende lungo un lungo litorale sabbioso con strutture per sport acquatici e servizi di lettini prendisole. Alykes e la vicina Alykanas condividono un tratto continuo costeggiato da bar e ristoranti. All'estremità orientale di Alykanas si trova la spiaggia di Xehoriati, una stretta lingua di sabbia fine che digrada dolcemente in acqua, raramente più profonda di qualche metro. Due ristoranti locali, Redskins e Shoestring, servono un mix di piatti italiani e greci con vista sul mare, e i bambini salgono a bordo di uno yacht affondato ormeggiato al largo.

A sud-est, Kalamaki e Laganas condividono una spiaggia incontaminata. Kalamaki accoglie le famiglie in hotel modesti, mentre Laganas attrae un pubblico più giovane grazie alla sua concentrazione di bar e locali notturni. Entrambe beneficiano della vicinanza dell'aeroporto, inaugurato nel 1972 e a 4,3 km dalla città, che gestisce voli charter dal Nord Europa da maggio a ottobre e voli nazionali per Atene tutto l'anno. EasyJet e Wizz Air mantengono collegamenti stagionali con le città del Regno Unito e dell'Europa centrale. L'aeroporto chiude di notte e il trasporto via terra include taxi al prezzo di 10-15 euro o una passeggiata di un'ora e mezza lungo strade segnalate.

Il villaggio di Agios Nikolaos, sulla penisola nord-orientale, ospita il porto secondario con traghetti per Cefalonia. Da qui partono servizi di battelli giornalieri per le grotte settentrionali, e i ristoranti sulla spiaggia si trovano tra i noci. Altrove sulla penisola di Vassilikos, le spiagge di Gerakas e Dafni si trovano all'interno di una zona pedonale; Gerakas riserva distese di sabbia per le piccole tartarughe, mentre Dafni rimane un tratto tranquillo con pochi servizi.

Villaggi dell'entroterra come Volimes e Kampi conservano l'artigianato tradizionale e l'ospitalità. Volimes, sul margine settentrionale delle montagne, commercia tessuti e ceramiche. Kampi, un insediamento in cima a una scogliera sulla costa occidentale, offre viste panoramiche sul tramonto ma un accesso stradale limitato. Tra i due si trova la baia di Limnionas, appartata, tranquilla e servita da un'unica taverna a picco sul mare.

Le attività all'aperto spaziano dalle immersioni subacquee a "The Arch" e alle grotte di Keri al ciclismo sulle strade orientali più pianeggianti. La pesca eccessiva ha ridotto le riserve ittiche locali, eppure i subacquei esplorano ancora affioramenti rocciosi e grotte sommerse. I negozi di noleggio a Laganas, Keri e Tsilivi offrono agli appassionati l'attrezzatura per escursioni giornaliere. Lungo la costa meridionale sono disponibili tour per l'avvistamento delle tartarughe, sebbene esistano preoccupazioni etiche quando le barche disturbano le femmine o i piccoli che nidificano; le autorità consigliano l'osservazione passiva della costa.

I prodotti locali caratterizzano la vita isolana. I frantoi sono operativi tutto l'anno, l'uva passa viene raccolta a fine estate e i vigneti producono piccole uve zantiane senza semi, destinate all'esportazione. Gli agrumeti – mandarini, limoni e arance – costeggiano rigagnoli che si gonfiano durante le piogge invernali. La temperatura media annua di 18,5 °C e l'elevata umidità favoriscono un fitto sottobosco; frammenti di alloro, cipressi e pinete punteggiano i pendii sopra le pianure.

La vita sociale si concentra su caffè, piazze e bar. Nella città di Zante, i locali spaziano da piccole caffetterie a bar specializzati in vini locali e brandy Metaxa. Sulle spiagge, accanto al classico ouzo, si trovano sia le birre greche Mythos che Alfa. Laganas ospita pub e club in stile britannico, rivolti a visitatori internazionali.

Un giro in auto rimane l'introduzione ideale. Dal capoluogo si può seguire la costa fino a Tsilivi, poi salire ad Alykes, attraversare il canale fino ad Agios Nikolaos e procedere verso nord, superando la piattaforma panoramica del Navagio, fino a Volimes. Svoltando a ovest, Limnionas offre una sosta prima che la strada si diriga a sud verso Kampi e il faro di Keri. Un ultimo tratto attraverso l'altopiano riporta in città, attraversando vigneti e uliveti prima di chiudere il circuito.

Il trasporto pubblico è costituito da linee di autobus poco frequenti che collegano i principali insediamenti; gli orari variano in bassa stagione. I taxi servono i villaggi senza fermate fisse. Per una maggiore flessibilità, è possibile noleggiare auto presso agenzie in aeroporto, porto e nelle località turistiche, con trazione integrale consigliata per le strade dissestate. Scooter e moto offrono agilità, ma richiedono cautela su percorsi ripidi e stretti. Il noleggio di biciclette costa dai 4 agli 8 euro al giorno, spesso comprensivi di lucchetto e cestino, sebbene le zone più collinari scoraggino tutti tranne i ciclisti esperti.

Tra i luoghi di interesse culturale figurano il relitto del Navagio, le rovine delle fortificazioni veneziane a Capo Skinari e il Museo Dionysios Solomos in città, che commemora l'autore dell'inno nazionale greco. Il Museo Marittimo Milanese ad Agios Sostis conserva reperti del patrimonio marittimo dell'isola sotto la tutela di volontari locali.

Nonostante l'afflusso turistico, soprattutto di visitatori provenienti dal Regno Unito, l'isola conserva un entroterra di colline silenziose e campi fioriti. In primavera, una processione pasquale si snoda attraverso i villaggi e i fiori selvatici colorano i pendii. L'estate porta il caldo e le risate dei vacanzieri, ma anche allora ci si può ritirare lungo i sentieri di montagna alla scoperta di monasteri solitari e calette nascoste. Le piogge invernali ricaricano pozzi e ruscelli, e la breve stagione turistica cede il passo alla vita quotidiana tra ulivi e venti costieri.

Zante bilancia il suo ruolo di destinazione con la salvaguardia del patrimonio ecologico e culturale. Le spiagge protette tutelano le tartarughe, mentre le autorità locali e i volontari pattugliano i siti di nidificazione. Gli sforzi per limitare l'illuminazione e i veicoli sulle sabbie di riproduzione dimostrano un'isola attenta alle esigenze della sua fauna selvatica. Allo stesso tempo, le strutture ricettive adattano la loro offerta ai ritmi stagionali: silenziose dopo il tramonto, tranquille quando si alzano le raffiche di vento.

L'essenza di quest'isola emerge nei suoi contrasti: fertili pianure che producono olio e uva, altipiani rocciosi che catturano i venti, rovine che sussurrano di dominatori del passato e villaggi moderni che accolgono visitatori da tutto il mondo. I suoi intrecci di strade e mare collegano porti a penisole isolate, mentre il richiamo dell'eremo di Bochali o il silenzio della spiaggia di Dafni premiano chi si spinge oltre le arterie principali. Zante è un luogo in cui storia, cultura e natura convergono, osservate nella pietra e nella sabbia, negli ulivi e nei nidi di tartaruga, nei caffè riscaldati dal sole e nelle cappelle solitarie arroccate in cima a scogliere spazzate dal vento.