Val Thorens

Val Thorens si erge con austera chiarezza sopra la valle di Belleville, con il suo insediamento compatto arroccato a 2.300 metri nel comune di Saint-Martin-de-Belleville, in Savoia. Essendo il villaggio sciistico più alto d'Europa, offre accesso a oltre 600 chilometri di piste interconnesse attraverso Les Trois Vallées, uno dei comprensori sciistici più estesi al mondo. Concepito nei primi anni '70, questo resort, che si estende da 1.815 a 3.230 metri di dislivello, si è evoluto in un emblema, durante tutto l'anno, dello sport alpino d'alta quota e dell'innovazione.

Fin dai suoi albori, Val Thorens si è distinta per audaci imprese ingegneristiche. Nel 1971, la prima sciovia aprì i pendii, seguita a breve distanza dall'istituzione della prima scuola di sci del resort nel 1972. Queste installazioni iniziali segnarono un cambiamento radicale per una località che un decennio prima era rimasta inattiva sotto ghiacciai e cime granitiche. Nel 1973, il ghiacciaio di Péclet ospitava impianti di risalita tutto l'anno, sebbene le pressioni ambientali e la scarsa frequentazione fuori stagione ne abbiano portato alla dismissione nel 2002. Oggi, il resort gestisce 31 impianti di risalita, che vanno dai tappeti magici nelle zone principianti alle funitel ad alta capacità e a una funivia panoramica, e mantiene 68 piste segnalate, integrate da numerosi snowpark calibrati per la progressione del freestyle e lo spettacolo agonistico.

L'arena alpina qui è definita dal dominio dell'altitudine e dell'esposizione. La maggior parte delle piste è esposta a nord o nord-ovest, preservando la qualità della neve fino a primavera inoltrata, mentre il villaggio stesso, orientato a sud, si crogiola alla luce diretta del sole. La Pointe du Bouchet (3.230 m) e la Cime de Caron (3.200 m) si ergono come le vette più elevate raggiungibili con gli attacchi degli sci, con le loro creste che scolpiscono conche ombreggiate e conche spazzate dal vento. Ai piedi di queste cime, l'arena di ski cross e i moduli di punta dello snowpark fungono regolarmente da palcoscenici per le gare nazionali di slopestyle e le gare di Coppa del Mondo FIS Skier X, a sottolineare l'impegno di Val Thorens per la competizione d'élite e per i terreni accessibili.

Geograficamente, Val Thorens occupa il capolinea sud-orientale della valle di Belleville, incastonata in un circo delimitato dal Mont de la Chambre (2.790 m) a nord; dall'Aiguille de Péclet (3.561 m) e dalla Pointe de Thorens (3.262 m) a est; dalla Cime de Caron (3.193 m) e dal Mont Bréquin (3.134 m) a sud; e dalla Pointe de la Masse (2.803 m) a ovest. Queste sentinelle scoscese non solo tracciano i confini amministrativi del comune, ma incanalano anche i sistemi meteorologici che alimentano i nevai. Le valli convergono verso la città di Moûtiers, 35 chilometri più a valle, da cui la strada statale 90 – un prolungamento della A430 – e la strada dipartimentale 117 salgono con ampi tornanti verso la stazione sciistica. Un approccio alternativo in funivia parte da Orelle, nella valle della Maurienne: gli sciatori salgono sul 3 Vallées Express prima di trasferirsi sulla seggiovia staccabile Rosaël, che li deposita in cima al colle Rosaël.

L'accessibilità di Val Thorens si estende oltre le arterie di montagna. La stazione di Moûtiers-Salins-Brides-les-Bains, servita dalle linee TGV da Parigi, Lille, Nantes, Londra, Amsterdam e Bruxelles, si trova a mezz'ora di distanza, in navetta o in taxi. L'aeroporto di Chambéry-Savoie-Mont-Blanc, a ovest di Chambéry, accoglie voli charter e di linea stagionali, intensificando l'attività nei fine settimana invernali. Queste infrastrutture hanno creato collegamenti tra i centri urbani di pianura e i territori di alta montagna, favorendo un ritmo di arrivi e partenze che pulsa nella località da metà novembre a inizio maggio.

Centrale per l'identità di Val Thorens è il suo inconfondibile emblema grafico. Dal 1972, il logotipo riporta il nome della località in grassetto, racchiuso tra una sfumatura gialla nella parte superiore, che evoca la luce del sole alpino, e una sfumatura blu in quella inferiore, che simboleggia la neve scintillante. Gli indicatori di altitudine annunciano "2.300 m" e "3.200 m", rafforzando il carattere elevato del sito. Nel 2009, un'insegna rinnovata ha introdotto le iniziali rosse stilizzate "VT", con l'altitudine della stazione come unico riferimento numerico rimasto. Accompagnato dal motto "Vivre Unis", il marchio incarna la solidarietà montanara come ethos. Questa sottile evoluzione nella tipografia e nella palette cromatica riflette l'equilibrio tra tradizione e reinvenzione di Val Thorens.

Le narrazioni di marketing enfatizzano l'impareggiabile altitudine: i 2.300 metri del villaggio conferiscono il record europeo per la più alta abitazione permanente in una stazione sciistica. Eppure, se misurata in base all'altitudine massima, i 3.230 metri di Val Thorens cederebbero il passo ai 3.880 metri di Zermatt, in Svizzera. Imperterrita, la località francese si posiziona saldamente tra roccaforti sportive come Les Ménuires e Tignes. Questa ambizione ha ottenuto un riconoscimento tangibile quando Val Thorens è stata nominata "Migliore destinazione sciistica europea" per tre anni consecutivi fino al 2016, e in precedenza si è aggiudicata i riconoscimenti di "Migliore stazione sciistica del mondo" e "Migliore stazione sciistica francese" nel 2013 e 2014. Ulteriori riconoscimenti includono il titolo di "Stazione sciistica europea più innovativa" e marchi come Famille Plus Montagne, Grand Domaine Resort, Nuove stazioni sciistiche e la certificazione Top of the French Alps.

Anche le infrastrutture del villaggio attestano un servizio e una capacità ricettivi di alto livello. Nel 2014, l'agenzia Savoie Mont Blanc ha valutato 31.223 posti letto turistici in 3.614 strutture, tra cui chalet ammobiliati, residence, hotel e ostelli della gioventù. Il traffico automobilistico è gestito da un piano generale semi-pedonale: i veicoli circolano ma non possono parcheggiare al di fuori degli appositi parcheggi durante l'inverno. All'interno del piccolo comprensorio, navette gratuite trasportano gli ospiti dai complessi ricettivi – situati ai piedi delle piste – a ristoranti, boutique e stazioni di risalita. Dodici hotel, di cui quattro a cinque stelle, costituiscono il fulcro dell'offerta ricettiva. L'offerta gastronomica si arricchisce ulteriormente: il ristorante due stelle Michelin di Jean Sulpice, inaugurato qui nel 2010, e L'Épicurien, con una stella, offrono rifrazioni culinarie dell'alta cucina alpina.

Val Thorens ha esteso la sua impronta oltre le tradizionali esperienze sulle piste. All'inizio del 2014, la stazione sciistica ha inaugurato la teleferica più alta del mondo, aperta agli sciatori, che si estende per 1,3 chilometri tra Pointe du Bouchet e Pointe de Thorens. Gli sciatori accelerano a velocità comprese tra 65 e 105 km/h, librandosi a 250 metri sopra la valle di Pierre Lory. L'attrazione accoglie partecipanti dagli otto agli ottantotto anni a un prezzo fisso. A completare questo brivido aereo c'è la pista per slittini più lunga di Francia, che scende per sei chilometri con un dislivello di 700 metri, da 3.000 a 2.300 metri. Un circuito di gare su ghiaccio permette a principianti ed esperti di affinare il controllo sulle superfici ghiacciate, e un ampio snowpark, di oltre 70.000 metri quadrati, offre piste di confine, un tappeto d'atterraggio big-air e una serie di rail e table pensati per la progressione nel freestyle.

Nonostante le fluttuazioni stagionali, la stazione sciistica mantiene un senso di continuità. Gli schemi annuali – dal primo skilift nel 1971 alla chiusura della cabinovia a inizio maggio – infondono alla vita qui un ritmo di attesa e di arrivederci. Le preoccupazioni ambientali, in particolare il ritiro dei ghiacciai sotto il Péclet e altri campi, hanno modificato il quadro operativo, inducendo adattamenti nel posizionamento degli impianti e nelle tecniche di gestione della neve. Eppure, l'essenza di Val Thorens permane: un crogiolo alpino dove altitudine e innovazione convergono, invitando i viaggiatori a partecipare a una sinfonia di gravità, neve e solidarietà.

In sintesi, Val Thorens è un esempio di sviluppo montano visionario. La sua interazione tra altitudini estreme, infrastrutture meticolosamente progettate e una cultura di eccellenza sportiva la distingue nel pantheon delle stazioni sciistiche europee. Ben più di un insieme di chalet e seggiovie, rappresenta un dialogo duraturo tra l'ambizione umana e la grandiosità alpina: un luogo dove le montagne rimangono immutabili e in continua trasformazione sotto il passo degli sciatori, il ronzio degli impianti di risalita e lo splendore di un cielo invernale incontaminato.