Montpellier

Montpellier, una città di quasi 300.000 abitanti nel suo nucleo storico e di oltre 800.000 nell'area metropolitana, è il cuore amministrativo dell'Hérault, nel sud della Francia. Situato a circa dieci chilometri nell'entroterra dalla costa mediterranea, su un terreno solcato dal fiume Lez, questo centro urbano occupa settantotto chilometri quadrati di dolci colline che raggiungono i cinquantasette metri in Place du Peyrou. Dalla sua fondazione come villa romana e dalla sua apparizione nella storia documentata alla fine del primo millennio, Montpellier si è evoluta in uno dei principali centri di cultura, commercio e cultura dell'Occitania.

Fin dall'Alto Medioevo, il destino di Montpellier si intrecciò con le dinastie iberiche. La signoria iniziale, sotto i Conti di Melgueil, passò per scambio dinastico alla Corona d'Aragona, il cui rampollo più illustre, Giacomo I, vi insediò il suo primo nucleo nel 1208. Sotto il dominio aragonese e poi maiorchino, la città prosperò come centro mercantile, con i suoi stretti vicoli affollati di mercanti provenienti dal Nord Africa, dall'Italia e dal Levante. Nel 1349, re Filippo VI di Valois acquistò Montpellier per la corona francese e, dopo un intermittente controllo navarrese negli anni '60 del XIV secolo, tornò definitivamente alla Francia nel 1383. Eppure, vestigia dell'influenza catalana e maiorchina persistono nei rituali civici e nel dialetto locale.

La vita intellettuale a Montpellier trovò espressione duratura con la fondazione della sua università nel 1220. Una delle più antiche istituzioni di istruzione superiore d'Europa, la sua Facoltà di Medicina ha operato ininterrottamente da quello stesso secolo. Sotto le sue sale a volta hanno studiato figure di immensa fama: Petrarca, il poeta italiano i cui sonetti avrebbero plasmato la tradizione lirica europea; Nostradamus, i cui versi profetici raggiunsero uno status mitico; François Rabelais, la cui satira umanista risuonò per tutto il Rinascimento. Le storiche aule e gli anfiteatri per dissezione dell'università, ora sottoposti a un attento restauro, ricordano secoli di ricerca accademica ai confini della conoscenza medica.

Arroccata sul nucleo medievale, si erge la cittadella eretta da Luigi XIII nel XVII secolo. Un tempo fortezza reale con vista sui tetti di tegole della città vecchia e sul sinuoso Lez, oggi ospita il liceo e la scuola superiore più prestigiosi di Montpellier, occupando bastioni che per generazioni hanno ospitato cannoni e guarnigioni. Sotto quelle mura, l'Écusson, il nucleo medievale, rivela il suo carattere intimo: vicoli troppo stretti per le ruote dei carri, facciate in pietra con incisi i nomi di mestieri scomparsi, cortili nascosti che risuonano dei passi di studenti e residenti.

La topografia della città si basa su due rilievi principali – Montpellier e Montpelliéret – separati da profondi pendii che regalano viste spettacolari e improvvisi cambi di quota. Da Place du Peyrou, una spianata settecentesca sormontata da una statua trionfale di Luigi XIV, la vista si estende sui tetti fino alle lontane creste delle Cévennes. In basso, lo Château d'Eau, una torre idrica in mattoni risalente al 1689, segna il capolinea del vicino acquedotto di Saint-Clément, una delle grandi opere di ingegneria idraulica della regione.

La Montpellier moderna si è sviluppata a raggiera da questo nucleo storico in sette quartieri ufficialmente designati. Montpellier-Centre conserva la fitta rete di Gares, Comédie e Faubourg Boutonnet. A nord-est, Croix-d'Argent e i suoi ampi viali incontrano il quartiere in rapida espansione di Mas Drevon. Les Cévennes, a nord, fonde quartieri residenziali come Le Petit Bard con le nuove lottizzazioni di La Martelle. Mosson si estende verso ovest, con il suo punto di riferimento a La Paillade. Il quartiere meridionale degli Hôpitaux-Facultés unisce campus medici e istituti di ricerca lungo il Parc Zoologique de Lunaret. Port-Marianne, con il suo suggestivo complesso dell'Odysseum, rappresenta l'ultima incarnazione dell'architettura contemporanea in città. Infine, Prés d'Arènes combina complessi residenziali di metà secolo con passeggiate lungo il fiume.

Dagli anni '90, Montpellier è all'avanguardia in Francia per l'espansione demografica. La sua area urbana ha registrato il tasso di crescita più elevato della nazione dall'inizio del millennio, trainato dall'afflusso di studenti – circa 70.000 oggi, quasi un quarto della popolazione – che animano caffè, biblioteche e la rete tranviaria a quattro linee che si snoda da Mosson, a ovest, fino a Odysseum, a est. Nel 2023, il comune ha abolito le tariffe per tutti i residenti, rendendo il sistema TaM completamente gratuito; in precedenza, la gratuità era estesa ai minori di diciotto anni e agli over 65. Sono ora in fase di sviluppo i piani per una quinta linea tranviaria che collegherà Lavérune a Clapiers, nell'ambito di un più ampio investimento da 440 milioni di euro nella mobilità sostenibile.

Oltre all'aumento demografico, il fascino di Montpellier risiede nel suo clima mediterraneo: inverni freschi e umidi, con temperature medie di gennaio intorno ai 7,2 °C, ed estati calde e aride, con una media di 24,1 °C a luglio. Le precipitazioni, che ammontano a circa 630 millimetri all'anno, si concentrano in autunno e inverno, sebbene temporali improvvisi possano sorprendere anche a metà estate. Mentre il centro urbano si erge arroccato sulla pianura, le brezze costiere mitigano il caldo e una rete di piste ciclabili – rappresentata dal sistema di bike sharing Vélomagg', che conta 1.200 biciclette – consente di raggiungere le spiagge di Palavas-les-Flots e Carnon entro un'ora.

La vita culturale qui è ricca di eventi tradizionali e d'avanguardia. Le Zénith Sud e L'Arena, più grande, ospitano concerti che spaziano dal rock al repertorio orchestrale; Le Corum offre forum dedicati all'opera e conferenze internazionali nei suoi tre auditorium. Ogni luglio, il Festival de Radio France et Montpellier trasforma cortili e sale da concerto con oltre 150 eventi gratuiti di musica classica e jazz. In autunno, Cinemed, il Festival Internazionale del Cinema Mediterraneo, proietta circa duecento opere provenienti da tutta la regione, presentando anteprime a Le Corum e nei cinema locali e riunendo registi per dibattiti e mostre.

Chi passeggia nel centro storico giunge a Place de la Comédie, dove la fontana delle Tre Grazie si staglia tra un turbinio di binari del tram e pedoni. Una breve salita lungo Rue Foch porta alla vista dell'Arco di Trionfo del Peyrou, un maestoso arco modellato sul suo omonimo parigino; le visite guidate consentono di raggiungere la sua cima, da cui il sole tramonta dietro i Pirenei nelle serate limpide. Nelle vicinanze, il Jardin des Plantes si snoda lungo sentieri ombreggiati, tra i boschetti dell'Arboretum International e una storica orangerie, il più antico orto botanico di Francia, fondato nel 1593. La Cattedrale di Saint-Pierre si erge a guardia con le sue torri gemelle e il portico a baldacchino, mentre il museo di anatomia a volta della facoltà di medicina ricorda secoli di ricerca anatomica.

Arte e architettura si intrecciano nell'Hôtel des Trésoriers de la Bourse, un palazzo rinascimentale la cui scalinata del cortile e il giardino formale sorprendono il passante. Dietro la curva, la facciata neoclassica del Musée Fabre conduce alle gallerie che ospitano maestri europei da Delacroix a Courbet; il suo restauro, completato nel 2007 con un costo di 61 milioni di euro, ha riconfigurato lo spazio espositivo per dialoghi contemporanei. Dall'altra parte del fiume, il quartiere Antigone di Ricardo Bofill afferma una colossale simmetria in pietra chiara, riflettendo la continua adesione di Montpellier alla sperimentazione urbana. Nello stretto quartiere di Saint-Anne, Le Carré Sainte-Anne riconverte una chiesa sconsacrata in una galleria d'arte contemporanea, mentre la Tour de la Babote, un tempo osservatorio in cima ai bastioni, ora ospita ristoranti con vista sulle cime degli alberi.

La vita sportiva offre altrettanta varietà. Il Montpellier HSC gioca in Ligue 1 allo Stade de la Mosson, otto chilometri a ovest, mentre il Montpellier Hérault, squadra di rugby, gioca allo Stadio GGL, appena fuori dal centro. Gli escursionisti possono percorrere l'Esplanade Charles-de-Gaulle, dove panchine e platani fiancheggiano i mercati stagionali, o partecipare a visite guidate che svelano luoghi nascosti – come i bagni ebraici medievali o le segrete della cittadella – spesso condotte da guide multilingue. Le famiglie possono visitare il Parc Zoologique de Montpellier, che offre accesso gratuito ai recinti della savana e, a un prezzo contenuto, una ricostruzione della foresta amazzonica sotto la sua volta di vetro.

Per chi cerca la costa, i trasporti pubblici offrono un percorso diretto: il tram 3 raggiunge Pérols–Étangs-de-l'Or, da cui un bus navetta o una pista ciclabile conducono alle tranquille spiagge di Carnon o alla più vivace località di Palavas-les-Flots. I ciclisti prediligono le bici a doppia sospensione, poiché alcune corsie attraversano le scalinate del centro storico, a ricordare che il territorio di Montpellier premia la prudenza, pur invitando all'esplorazione.

Il commercio riflette questa diversità. Boutique di lusso fiancheggiano i viali che partono da Place de la Comédie, mentre il centro commerciale Polygone riunisce sotto lo stesso tetto le principali catene francesi. Ogni domenica, il mercato delle pulci di Mosson offre mobili di seconda mano, film piratati e, notoriamente, biciclette, anche se si consiglia agli acquirenti di verificarne la provenienza. Librerie indipendenti come Sauramps e Gibert Joseph attraggono i bibliofili, mentre i negozi specializzati lungo Rue Saint-Guilhem e Rue de l'Ancien Courrier vendono fumetti, accessori per videogiochi e artigianato medievale. Persino il celebre sapone di Marsiglia trova il suo posto qui, un souvenir profumato per i visitatori che si avventurano oltre il cuoio e la lavanda.

Anche i palati scoprono un cosmopolitismo simile. Chioschi di kebab e paninoteche proliferano vicino alla stazione ferroviaria, ma appena fuori dal circuito turistico – intorno a Place Saint-Roch o nel nord-est, vicino alla Basilica di Notre-Dame des Tables – si incontrano bistrot a conduzione familiare che servono specialità regionali. Gli amanti del caffè gravitano verso i caffè vicino alla fermata del tram Louis Blanc, dove l'aroma dei chicchi tostati si mescola alle conversazioni. Al calare del tramonto, le taverne servono vini locali: robuste cuvée rosse di Pic Saint-Loup, freschi Picpoul de Pinet da accompagnare alle ostriche e, in estate, freschi rosé che riflettono il chiarore rosato del cielo serale.

Le serate qui spesso iniziano con il Pastis, l'aperitivo all'anice del sud, servito su un singolo cubetto di ghiaccio e diluito con acqua a piacere. Alcuni lo aromatizzano con granatina o sciroppo alla menta, un tocco idiosincratico che testimonia lo spirito creativo di Montpellier. Mentre i lampioni illuminano le antiche pietre, la città intrattiene un dialogo tra passato e presente: bastioni medievali che incorniciano facciate moderne, ritrovi studenteschi che animano piazze secolari e il movimento senza tempo della brezza marina che accarezza ogni terrazza.

In tutte le sue sfaccettature – storiche, accademiche, civiche, culturali – Montpellier è una testimonianza di resilienza e reinvenzione. I suoi strati di tempo rimangono leggibili tanto nei vicoli tortuosi quanto nelle grandi passeggiate, e il ritmo costante di crescita e scoperta assicura che ogni visita riveli sia monumenti familiari che nuove prospettive. Qui, dove le tradizioni occitane si fondono con la luce mediterranea, la città invita non a lasciarsi abbagliare, ma a osservare e comprendere, misurando la sua eredità con i contorni imperituri delle sue pietre e la curiosità sempre rinnovata di chi ne percorre le strade.