Sri Lanka

Lo Sri Lanka occupa una modesta porzione dell'Oceano Indiano, una massa continentale a forma di pera situata appena a sud del subcontinente indiano. Una sottile catena di secche calcaree, nota alla leggenda come Ponte di Adamo, lo collega all'India continentale, sebbene di quel ponte di terra rimangano solo vestigia sopra le onde. Oltre questi resti, il Golfo di Mannar e lo Stretto di Palk segnano una netta separazione, eppure correnti e culture hanno fluito tra l'isola e la penisola per millenni.

Sotto il suo suolo e le sue onde, lo Sri Lanka si trova sulla cima della placca indiana. Le pianure costiere si estendono dalla costa, cedendo il passo al centro dell'isola a una catena di colline e cime coronate dal Pidurutalagala a 2.524 metri. Un centinaio di fiumi scavano i loro corsi verso il mare; il Mahaweli, il più lungo tra questi con i suoi 335 chilometri, alimenta i campi irrigati che un tempo sostenevano antichi regni. Questi corsi d'acqua producono più che risaie: precipitano attraverso gole boscose per formare 51 cascate naturali alte oltre dieci metri, tra cui il salto di 263 metri di Bambarakanda.

I monsoni determinano le piogge dell'isola. I venti da sud-ovest inondano i pendii degli altopiani e la "zona umida" con fino a 2.500 millimetri di precipitazioni all'anno. A nord e a est, le precipitazioni totali scendono a circa 1.200-1.900 millimetri; le coste si aridiscono ancora di più. Intervengono periodicamente cicloni e temporali, ma il modello generale si mantiene. Le temperature variano a seconda dell'altitudine: alle quote più elevate possono formarsi gelate, mentre nelle pianure costiere il termometro spesso supera i 30 °C di giorno, per poi scendere di quasi 15 °C di notte.

Le prove indicano che gli umani misero piede qui più di centomila anni fa; la storia scritta risale a tremila anni fa. I nomi sono cambiati con le epoche: nel linguaggio moderno, Sri Lanka porta il suo nome di origine sanscrita, ma per secoli dopo l'arrivo degli europei fu conosciuta come Ceylon. Dal quarto concilio degli anziani buddisti nel 29 a.C. emerse il Canone Pali, un documento scritto per la prima volta sull'isola. I suoi manoscritti sopravvivono in iscrizioni su pietra, manoscritti su foglie di palma e nella memoria dei suoi ordini monastici.

I porti strategici resero l'isola un punto focale per i commercianti dell'antica Via della Seta. Marinai arabi, inviati cinesi e, all'inizio del XVI secolo, le flotte portoghesi cercarono di controllare i suoi porti e le piantagioni di cannella. I conflitti punteggiarono la mappa: le forze olandesi rivendicarono tratti costieri nel XVII secolo; la Gran Bretagna si impossessò di quei possedimenti nel 1796, consolidando il dominio sull'intera isola entro il 1815. Sotto la Corona, le piantagioni di tè, gomma e caffè si espansero nell'entroterra, mentre i piroscafi collegavano Colombo a Londra e Bombay.

Un movimento nazionale si coalizzò per la prima volta alla fine del XIX secolo e nel 1948 Ceylon ottenne lo status di dominion. Nel 1972 seguì lo status di repubblica e la nazione assunse il suo nome attuale. Poco dopo, la discordia tra le popolazioni singalese e tamil sfociò in un conflitto civile che durò dal 1983 al 2009. Le Tigri per la Liberazione della Patria Tamil caddero sotto la pressione delle forze governative quell'anno, chiudendo un capitolo segnato dagli sfollamenti, ma lasciando cicatrici nel nord e nell'est, dove proseguono le attività di sminamento e ricostruzione.

Oggi, sull'isola risiedono circa ventidue milioni di persone. I singalesi, che costituiscono circa i tre quarti della popolazione, parlano il singalese; i parlanti tamil ammontano a quasi cinque milioni. Le comunità più piccole includono i mori, i cui antenati arrivarono tramite il commercio arabo, e i borghesi discendenti da lignaggi olandesi e portoghesi. Gli indigeni vedda mantengono le loro tradizioni nelle foreste più remote. Le disposizioni costituzionali designano il singalese e il tamil come lingue ufficiali; l'inglese funge da lingua di collegamento nel commercio e nell'istruzione.

Predomina la pratica buddista, praticata da circa il settanta per cento della popolazione, in gran parte singalese. Induismo, Islam e Cristianesimo rappresentano quote minori, ma tutte le fedi influenzano la vita pubblica e i calendari delle festività. Lo stato riconosce al Buddhismo un posto di primo piano nella sua costituzione, e complessi templari – dagoba in pietra, padiglioni per tamburi, figure di guardiani scolpite nel granito – punteggiano la campagna da Anuradhapura a Kandy.

I dati economici collocano lo Sri Lanka al 78° posto nell'Indice di Sviluppo Umano, il più alto dell'Asia meridionale secondo tale parametro. In termini di potere d'acquisto, il suo PIL pro capite è il secondo nella regione. Le coltivazioni di piantagione rimangono emblematiche – le esportazioni di tè mantengono viva la reputazione di quasi due secoli di "tè di Ceylon" – eppure i servizi rappresentano ormai quasi il 60% della produzione, con l'industria al 26% e l'agricoltura all'8%. Turismo, tessile, trasformazione alimentare e rimesse dall'estero contribuiscono tutti.

Cina, India e Stati Uniti sono i principali partner commerciali. All'interno dei confini nazionali, le province differiscono nella produzione: la Provincia Occidentale, con a capo Colombo, produce quasi la metà dell'economia. Dopo una pausa durante la guerra, la Provincia Settentrionale ha registrato una crescita di quasi il ventitré percento nel 2010, ma le disparità persistono. Lo stato incoraggia la diversificazione attraverso l'espansione dei porti – Hambantota si unisce agli impianti in acque profonde di Colombo, Galle e Trincomalee – e il miglioramento delle reti stradali e ferroviarie.

Oltre centomila chilometri di strade asfaltate si snodano attraverso l'isola, rendendola una delle più alte densità stradali al mondo. Trentacinque autostrade di categoria A e quattro superstrade collegano Colombo ai centri regionali. Le ferrovie dello Sri Lanka gestiscono circa 1.447 chilometri di binari, che attraversano la regione del tè fino a Ella, superando gli elefanti nelle riserve naturali e proseguendo verso le pianure settentrionali. Autobus pubblici e privati ​​trasportano la maggior parte dei passeggeri interurbani; tuk-tuk e motociclette affollano le strade urbane.

Il turismo ha subito una contrazione durante le crisi economiche e le preoccupazioni per la sicurezza, ma i dati recenti segnalano una ripresa. Nella prima metà del 2024, i ricavi derivanti dai visitatori hanno superato 1,5 miliardi di dollari, con un aumento del 78% rispetto all'anno precedente; gli arrivi hanno superato il milione, con un aumento del 62%. Le iniziative governative includono l'esenzione dal visto per alcune nazionalità e un'iniziativa di marketing globale legata alla compagnia aerea nazionale. Spiagge, luoghi di pellegrinaggio e parchi naturali attraggono i viaggiatori, mentre il galateo dei templi e le usanze rurali meritano di essere approfonditi.

La tradizione impone di togliersi le scarpe e di indossare abiti modesti nei luoghi di culto; spalle e ginocchia devono rimanere coperte. I turisti non devono toccare i monaci buddisti né posare con le statue in modo irriverente. L'esposizione pubblica di tatuaggi con immagini sacre può essere motivo di offesa. Le famiglie locali a volte seguono il protocollo del tempio: le scarpe lasciate sulla porta sono un segno di rispetto. È consuetudine porgere oggetti con la mano destra o con entrambe le mani: piccoli doni o denaro meritano un rispetto visibile.

Le preoccupazioni per la sicurezza sono cambiate. Gli incidenti stradali causano più vittime della criminalità o dei rischi residui legati alla guerra. Ogni giorno, gli incidenti stradali causano almeno otto vittime; molti sono dovuti a velocità eccessiva, sorpassi imprudenti o conducenti stanchi e sotto pressione per rispettare gli orari. I pedoni traggono beneficio dal fatto di affrontare il traffico in arrivo e di rimanere vigili agli attraversamenti. Il comportamento alla guida di tuk-tuk o scooter può sorprendere i visitatori incauti.

Sebbene la guerra civile sia terminata nel 2009, la rimozione delle mine antiuomo continua nelle ex zone di conflitto. In caso di sospetto ordigni inesplosi, le autorità consigliano di contattare le linee di emergenza locali. Gli atti terroristici si sono ripetuti: gli attentati legati allo Stato Islamico nell'aprile 2019 hanno preso di mira chiese e hotel, causando centinaia di vittime. Al di fuori di questi episodi, i tassi di criminalità violenta contro i turisti rimangono bassi, sebbene i piccoli furti sugli autobus affollati meritino cautela.

Le donne generalmente viaggiano senza rischi eccessivi, a condizione che vengano adottate le dovute precauzioni. I trasporti pubblici a tarda notte rappresentano una maggiore vulnerabilità. Le strade rurali diventano buie alle nove; coprire spalle e ginocchia può facilitare l'interazione con le comunità conservatrici. Le spiagge presentano pochi problemi se i visitatori rimangono in gruppo. I viaggiatori LGBT dovrebbero essere consapevoli che le leggi dell'era coloniale criminalizzano l'attività omosessuale; la discrezione rimane consigliabile.

A dimostrazione dei suoi contrasti, lo Sri Lanka coniuga serene piantagioni di tè con vivaci porti; antichi dagoba si stagliano al cospetto del moderno skyline di Colombo. I viaggi in treno attraverso le colline attraversano valli avvolte dalla nebbia, mentre le autostrade costiere espongono i viaggiatori al dramma del clima monsonico. La storia aleggia nelle capitali in rovina e nel suolo che ha nutrito regni per secoli. Il cuore pulsante di quest'isola nasce dalla convergenza di popoli, lingue e fedi: un'interazione duratura di continuità e cambiamento sotto un sole tropicale.