Damasco

Damasco occupa un altopiano a circa 680 metri sul livello del mare, a ottanta chilometri nell'entroterra dal Mediterraneo, protetta dalla catena dell'Antilibano. Questa posizione, unita al corso del fiume Barada, ha sostenuto la presenza umana per oltre cinque millenni. Nell'antichità, quelle acque alimentavano un vasto lago – oggi noto come Bahira Atayba – il cui aspetto stagionale rifletteva la salute della circostante oasi di Ghouta. La coltivazione di frutta, cereali e ortaggi risale ai primi insediamenti urbani. Le vette dell'Antilibano, che si innalzano oltre i tremila metri, proiettano un'ombra pluviometrica che conferisce a Damasco il suo clima arido, con precipitazioni annue di circa 130 millimetri e una breve e intensa transizione autunnale alle piogge invernali. Le estati si protraggono secche e calde; gli inverni rimangono freddi con precipitazioni sporadiche e rare nevicate.

Scelta inizialmente come sede del Califfato omayyade nel 661 d.C., Damasco portò avanti la bandiera del governo islamico fino al 750, quando gli Abbasidi trasferirono il potere a Baghdad. Sotto il dominio abbaside, la città perse importanza, per poi tornare sotto gli Ayyubidi e in seguito sotto i Mamelucchi, che ne fortificarono la cittadella e ne arricchirono le istituzioni religiose. Oggi, la Moschea degli Omayyadi domina la riva meridionale del fiume Barada nella città vecchia, e i suoi tre minareti segnano uno dei luoghi più sacri dell'Islam. Al suo interno si trovano le reliquie di Giovanni Battista e, secondo la credenza, la soglia da cui Isa (Gesù) scenderà alla Fine dei Tempi. Le donne che entrano coprono capelli, braccia e gambe sotto un abaya fornito all'ingresso: un rituale tangibile che collega i visitatori viventi a secoli di culto.

La città vecchia comprende un labirinto di vicoli e case dalle facciate spoglie che custodiscono cortili discreti, rigogliosi di gelsomini e aranci. Conserva quattro delle sue sette porte originali: Bab Sharqi, Bab Tuma, Bab Kisan e Bab al-Saghir. Ognuna conduce a quartieri che un tempo si sviluppavano attorno a tombe di personaggi venerati e lungo le vie carovaniere. Midan, Sarouja, Imara e al-Salihiyah risalgono a origini medievali; al-Akrad e al-Muhajirin presero forma nel XIX secolo, abitate da soldati curdi e rifugiati provenienti dagli ex territori ottomani. Oltre a queste, piazza al-Marjeh emerse come fulcro dell'amministrazione moderna, fiancheggiata dall'ufficio postale, dal tribunale e dalla stazione ferroviaria.

Nel XX secolo, l'espansione si spinse a nord del Barada, invadendo l'oasi di Ghouta. Mezzeh e Dummar sorsero sui pendii occidentali e nord-occidentali; Barzeh si estendeva lungo il fianco orientale della montagna; Yarmouk, sul bordo meridionale, divenne la casa dei rifugiati palestinesi nel 1956. Sebbene gli urbanisti cercassero di preservare i terreni agricoli irrigati, la rapida crescita urbana ridusse il Barada a un piccolo corso d'acqua e, sotto la città, le falde acquifere sono inquinate da deflusso e acque reflue.

Damasco rimane il cuore politico della Siria, ospitando uffici del governo centrale in un'area urbana di 105 chilometri quadrati. Nel 2004, la città vera e propria ospitava 1,55 milioni di persone, distribuite su 309.000 abitazioni; l'area metropolitana più ampia, che comprende Douma, Harasta e Jaramana, raggiunge circa cinque milioni di abitanti. I migranti provenienti dalle zone rurali della Siria e i giovani in arrivo per motivi di lavoro o studio mantengono la crescita demografica al di sopra della media nazionale, nonostante la guerra civile abbia costretto molti a lasciare la città. A metà del 2023, Damasco si collocava al primo posto in termini di vivibilità tra le 173 città del Global Liveability Index, a dimostrazione degli effetti duraturi del conflitto su infrastrutture e servizi.

La vita economica di Damasco si è adattata alle condizioni del tempo di guerra. L'artigianato tradizionale – incisioni su rame, intarsi in legno e tessuti – sopravvive nei vecchi suq, mentre l'industria moderna comprende l'industria alimentare, il cemento, i prodotti chimici e le fabbriche tessili statali. Dall'inizio degli anni 2000, una privatizzazione limitata ha incoraggiato gli investimenti privati, con una crescita degli spazi per uffici a Marota City e Basillia City, due progetti di sviluppo lanciati nel 2017 come simboli della ricostruzione postbellica. La Borsa di Damasco ha aperto a Barzeh nel 2009 e prevede di trasferirsi nel quartiere degli affari di Yaafur.

Le esposizioni commerciali annuali risalgono al 1954; la maggior parte dei beni prodotti localmente, oltre a quelli importati, ora viaggia verso i mercati della Penisola Arabica. Il turismo, un tempo pilastro dell'economia locale, ha sofferto a causa del conflitto. Prima del 2011, gli hotel boutique e i caffè della città vecchia, in particolare lungo gli stretti vicoli del Souq al-Hamidiyya, attiravano visitatori europei che venivano a curiosare tra incenso e seta. Quell'ampio viale coperto profuma ancora di cumino, cardamomo ed erbe essiccate, con i suoi mercanti che vendono cuoio, oggetti in rame e scatole intarsiate. La Moschea degli Omayyadi ne costituisce il fulcro; la cittadella e il mausoleo di Saladino si trovano all'altra estremità, dove una statua di Saladino a cavallo sovrasta due figure scolpite di cavalieri franchi catturati dopo Hattin.

La pluralità religiosa persiste. Predomina l'Islam sunnita; le comunità alawite e sciite duodecimane si concentrano nei distretti di Mezzeh e Barzeh, soprattutto vicino ai santuari di Sayyidah Ruqayya e Sayyidah Zaynab. I riti cristiani – siro-ortodossi, greco-melchiti cattolici, siro-cattolici e greco-ortodossi – hanno sede a Bab Tuma, Qassaa e Ghassani. Tra le chiese più importanti figurano la Cattedrale di San Paolo, la Cappella di San Paolo e la Cattedrale della Dormizione. Una comunità drusa più piccola vive a Tadamon, Jaramana e Sahnaya. Il quartiere ebraico di Harat al-Yahud, un tempo di notevoli dimensioni, si è svuotato; nel 2023 non vi era più alcun ebreo.

Le istituzioni culturali ospitano occasionalmente revival. I musei – dalle mostre etnografiche del Museo Nazionale e del Palazzo Azm ai murales dell'October War Panorama e alle attrezzature dell'era sovietica – rimangono accessibili quando le misure di sicurezza lo consentono. Nel 2008 Damasco ha ottenuto il titolo di Capitale araba della cultura, il che ha portato al restauro di siti storici e alla creazione del Museo della calligrafia araba.

Il trasporto pubblico si basa su una fitta rete di autobus e minibus: un centinaio di linee informali prive di orari o percorsi numerati. Le fermate formano gruppi ad hoc; gli autisti si fermano a richiesta. Sessanta nuovi autobus sono arrivati ​​dalla Cina tra il 2019 e il 2022, modernizzando la flotta. I taxi rispettano tariffe regolamentate e tassametri, sebbene i posti di blocco gestiti da personale sottopagato richiedano spesso tangenti. L'aeroporto internazionale di Damasco, venti chilometri a sud-est, un tempo serviva destinazioni in Asia, Europa, Africa e Sud America; oggi collega principalmente i capoluoghi regionali.

Le strade si restringono nei quartieri antichi, i dossi sono onnipresenti. La stazione ferroviaria di Hejaz, ora dismessa, si trova a ovest del centro storico; una volta rimossi i binari, ospita mostre e un servizio navetta per la stazione di Qadam, attualmente in funzione. Nel 2008 è stata proposta una rete metropolitana: la sua linea verde dovrebbe tagliare in due la città da ovest a est, collegando Moadamiyeh, Mezzeh e la Città Vecchia. Il completamento di quattro linee entro il 2050 rimane la tempistica ufficiale.

Il tempo libero continua negli spazi verdi e nei caffè. Il parco di Tishreen, sede dell'annuale mostra floreale, offre un po' di respiro, insieme ai parchi di al-Jahiz, al-Sibbki e al-Wahda. L'oasi di Ghouta, quando accessibile, offre rifugi per il fine settimana. L'Al-Fayhaa Sports City ospita partite di calcio, basket e nuoto; il suo palazzetto ha ospitato la nazionale siriana contro il Kazakistan nel novembre 2021. Damasco conta diverse squadre di calcio, tra cui al-Jaish, al-Shorta e al-Wahda, e gestisce un campo da golf nella sua periferia sud-orientale. I caffè rimangono centri di ritrovo, offrendo narghilè, backgammon e scacchi sotto arcate soffuse.

Visitare Damasco oggi richiede la consapevolezza delle sfide in corso. Le interruzioni di corrente sono frequenti. Il valore della lira siriana oscilla notevolmente. I turisti dovrebbero portare con sé valuta forte; le grandi banche raramente accettano assegni di viaggio e non si può fare affidamento sui bancomat. I cambiavalute operano vicino ai mercati – le commissioni sono rare – ma è consigliabile verificare in anticipo i tassi di cambio ufficiali. Le truffe da parte dei mendicanti e le richieste di tangenti ai posti di blocco sono frequenti. Viaggiare con una guida locale può ridurre al minimo tali situazioni, facilitando la navigazione tra permessi e posti di blocco.

Damasco si erge come un archivio vivente, le cui pietre sono incise con storie stratificate: templi romani trasformati in moschee; reliquie crociate intrecciate a miti urbani; palazzi medievali accanto a fabbriche che pulsano di modernità. La sua resilienza sotto pressione ha preservato frammenti della sua ricchezza culturale. Tra servizi interrotti e strade caute, la memoria della città permane nei cortili profumati di gelsomino, negli archi silenziosi di antiche porte e nel letto del fiume Barada, in attesa di rinnovamento.