Mascate

Muscat occupa una stretta striscia di terra tra le ripide creste dei Monti Hajar e la distesa aperta del Mar Arabico, con le sue facciate imbiancate e i minareti dalla cima piatta che punteggiano un litorale che ha servito i marinai per quasi due millenni. Dalla sua prima menzione documentata all'inizio del I secolo d.C. come importante snodo commerciale tra il Mediterraneo e l'Oceano Indiano, la città ha assorbito successive ondate di influenza – sceiccati indigeni, satrapi persiani, occupanti portoghesi e intermezzi ottomani – pur conservando sempre un carattere distintivo, frutto del suo territorio e delle sue tradizioni.

La città-stato che si costituì attorno alla Vecchia Muscat, protetta da fortezze aggrappate a affioramenti calcarei, raggiunse la preminenza regionale nel XVIII secolo. Sotto l'Imamato e, in seguito, sotto la dinastia Al Said, i suoi marinai e soldati proiettarono il loro potere fino alla costa swahili e a Zanzibar. Fu questa fase di ambizione verso l'esterno a consolidare il primo legame di Muscat con l'Africa orientale, importando merci, idee e persone e tornando con spezie esotiche, tessuti e un intricato mosaico culturale che ne avrebbe plasmato il futuro.

Eppure, i simboli dell'impero svanirono nel XIX secolo, soppiantati da un più tranquillo dinamismo commerciale nel porto di Muttrah. Lì, gli stretti vicoli del suq profumano ancora di incenso e madreperla, e si commerciano merci preziose che gli antichi capitani di dhow un tempo apprezzavano. Sotto la bandiera del sultano Qaboos bin Said, salito al potere nel 1970, Muscat subì una rapida trasformazione. Autostrade scavate tra le montagne, aeroporti spuntarono nelle pianure di Seeb e linee di servizio si snodarono lungo la costa, collegando i sei wilayat costituenti – Muttrah, Bawshar, Seeb, Al Amrat, Qurayyat e la stessa Muscat – in una metropoli tentacolare di circa 1,72 milioni di abitanti entro il 2022.

Geograficamente, Muscat è caratterizzata da contrasti. A nord, la catena centrale dell'Hajar si spinge nel Golfo dell'Oman, con le sue cime frastagliate di serpentinite e diorite che si estendono per circa quarantotto chilometri da Darsait a Ras Jissah. A sud, strati frastagliati si innalzano fino a oltre 1.800 metri ad Al-Dakhiliyah, tra cui il famoso Jebel Akhdar. Queste colline brulle, prive di vegetazione lussureggiante ma ricche di minerali di ferro, si ergono a guardia di una città il cui cuore moderno si trova lungo la Sultan Qaboos Road. Qui, strade a doppia carreggiata trasportano il traffico dall'aeroporto di Seeb attraverso il quartiere diplomatico di Ruwi, oltrepassando i centri commerciali di Madinat Qaboos, fino alle scintillanti torri vicino ad Al Wattayah.

I due porti naturali di Muscat, Muttrah e Old Muscat, devono la loro profondità alle evoluzioni tettoniche che hanno solcato la costa. In queste acque riparate, prosperano colonie di corallo: barriere coralline di Acropora a Jissah e Khairan, pavimentazioni di Porites esposte alla bassa marea. Frange di mangrovie e piante resistenti al sale come Arthrocnemum macrostachyum e Halopeplis perfoliata sopravvivono nelle pianure di sabkha, mentre i pesci vetro sfrecciano tra i canneti estuarini nella Riserva Naturale di Qurum. Nell'entroterra, le palme del deserto si raggruppano dove le falde acquifere lo consentono; oltre, le palme della città lasciano il posto a infinite distese di sabbia e sole.

Il clima è inflessibile. Sotto il regime di Köppen BWh, le estati sono torride, con temperature che raggiungono i 45 °C e un'umidità che sfiora il soffocamento. Tra dicembre e aprile, cadono brevi piogge di appena dieci centimetri all'anno, ma si verificano comunque eventi gravi: il ciclone Gonu nel giugno 2007 e il ciclone Phet nel giugno 2010 hanno scaricato più di 100 millimetri di pioggia in un solo giorno, sconvolgendo strade e chiudendo i porti. Per il resto dell'anno, regnano cieli sereni.

La vita economica ruota attorno al commercio e agli idrocarburi. Molto prima che il petrolio trasformasse il suo skyline, i mercanti di Muscat esportavano datteri, perle e pesce dal suq di Muttrah. Oggi, Petroleum Development Oman, sostenuta da Shell, Total e Partex, produce circa 720.000 barili al giorno, mentre il gas naturale liquefatto viaggia da Mina'a Sultan Qaboos verso l'Europa e l'Asia. Il porto movimenta circa 1,6 milioni di tonnellate all'anno, alimentando un entroterra che si estende dalle pianure di Al Batinah a ovest fino ad Ash Sharqiyah a est. Sebbene la vicina zona franca di Jebel Ali lo abbia superato con 44 milioni di tonnellate, Muscat rimane uno snodo vitale nel commercio del Golfo.

A complemento dei giganti del petrolio ci sono conglomerati a conduzione familiare: il Suhail Bahwan Group opera nel settore dell'elettronica e dell'automobile, Saud Bahwan rappresenta Toyota e Hertz, e Zubair Automotive detiene franchising per Mitsubishi e Dodge. Nel settore privato, ospedali e cliniche proliferano, mentre Omantel e Ooredoo competono per connettere gli abbonati a un mondo digitale.

Dal punto di vista demografico, Muscat è una testimonianza di secoli di migrazione. All'inizio degli anni 2000, circa il 60% dei residenti era di nazionalità omanita; la restante parte proveniva dall'Asia meridionale, dall'Africa e da altri paesi. Gli indù del Gujarat fondarono sedi commerciali già nel XIX secolo – nel 1760 in città sorgevano quattro templi – e oggi lingue dal balochi all'urdu risuonano nelle sue vie, accanto a lingue emergenti come lo swahili. Gli espatriati rappresentano oltre il 60% della forza lavoro, concentrati nei settori dell'ingegneria, del commercio al dettaglio, dell'edilizia e del lavoro domestico, mentre una giovane popolazione omanita gravita verso i settori governativo, della difesa e professionale. L'età media degli omaniti è di soli ventitré anni e l'analfabetismo si è dimezzato dagli anni '90, scendendo a circa il 10%.

La pratica religiosa è incentrata sull'Islam ibadita, con le sue modeste moschee sparse in ogni quartiere. La Grande Moschea del Sultano Qaboos, completata all'inizio degli anni 2000, esemplifica una modernità sobria: ampie sale di preghiera sormontate da un unico minareto e delimitate da specchi d'acqua. Tuttavia, moschee del venerdì più piccole e santuari sciiti registrano la struttura locale della fede. Le comunità non musulmane praticano il culto con discrezione: chiese, templi e ospedali missionari sono un cenno a una presenza cristiana preislamica risalente al IV secolo d.C., nonché all'interludio portoghese dopo il 1507, quando i missionari assiri e, in seguito, i protestanti lasciarono il loro segno.

Le istituzioni culturali sono il fulcro della scena artistica di Muscat. Il teatro dell'opera, un omaggio spigoloso all'artigianato omanita, inaugurato nell'ottobre 2011, ospita orchestre e recital in una cornice di marmo e legno intagliato. Il Museo Nazionale dell'Oman, eretto come un gioiello architettonico accanto alla Grande Moschea, espone manufatti dall'età del bronzo ai giorni nostri. Bait al Zubair espone l'artigianato locale; l'Oman Oil and Gas Exhibition Centre racconta la scoperta e l'impatto del petrolio; l'Oman French Museum ricorda gli incontri coloniali; mentre l'Acquario e il Centro di Scienze Marine mettono in luce il mondo sottomarino del Golfo.

Nonostante la crescita moderna, le nuove costruzioni aderiscono alle forme arabe tradizionali. Gli editti del sultanato proibiscono i grattacieli vistosi, favorendo edifici bassi coronati da archi ogee, mashrabiya e decorazioni in stucco. Questa sobrietà preserva una scala umana – non ci si sente né sminuiti né disorientati – ma nasconde anche la complessità tentacolare che si cela al suo interno: i complessi residenziali di lusso di Al Ghubra, le ville con cancello di Madinat Qaboos, le torri residenziali di Al Khuwair e i sobborghi aeroportuali di Seeb.

Il panorama commerciale di Muscat spazia dai souq riccamente decorati ai megacentri commerciali climatizzati. Nella Vecchia Muscat e a Muttrah, le bancarelle pullulano di tessuti, spezie e gioielli in argento. Più lontano, l'Oman Avenues Mall a Ghubra e il City Centre Muscat a Seeb ospitano marchi globali insieme a un ipermercato Carrefour. Al Araimi Boulevard e il Mall of Muscat, inaugurati nel 2019-2020, hanno ospitato cinema, sale giochi e l'Acquario dell'Oman; il Mall of Oman, inaugurato nell'estate del 2021, si è aggiudicato il titolo di centro commerciale più grande, con oltre cento negozi e locali di intrattenimento.

Le arterie di trasporto intrecciano la metropoli. Sultan Qaboos Street, la sua spina dorsale centrale, si estende per circa trenta chilometri da Seeb verso ovest fino a Rusail, intersecando le autostrade per Nizwa, Ibra e Sohar. Dal novembre 2015, una moderna flotta di autobus – a marchio Mwasalat – collega la città tramite linee numerate: la linea 1 trasporta i clienti tra cinque importanti centri commerciali e l'aeroporto; la linea 4 collega Ruwi con la Corniche di Muttrah e il Palazzo di Al Alam; le linee 6 e 8 servono l'Università Sultan Qaboos e Al Mouj; mentre gli autobus più piccoli, i "Baiza", offrono tariffe informali e contrattate lungo le strade laterali. I taxi – arancioni e bianchi – non hanno tassametro e i loro autisti si orientano più sulla consuetudine che sulla tariffa, chiedendo ai clienti di conoscere la tariffa corrente prima di salire a bordo.

Il patrimonio marittimo sopravvive nei cantieri navali vicino a Sur e nei porti coperti di sambuco di Qurum e Ras al Hamra. I carpentieri navali costruiscono ancora l'Al Ghanja, un'imponente nave mercantile che richiede un anno di lavoro, accanto agli scafi dell'As Sunbouq e dell'Al Badan. Nel 2016, gli archeologi hanno confermato che un relitto al largo dell'isola di Al-Hallaniyah era l'Esmeralda della flotta di Vasco da Gama del 1502, identificata attraverso rare monete portoghesi e palle di cannone incise con le iniziali di Vincente Sodré.

Politicamente, l'evoluzione di Muscat riflette la peculiare natura statuale dell'Oman, un amalgama relativamente recente la cui cultura sfugge a ogni facile categorizzazione. A differenza di alcune capitali del Golfo, non ha mai coltivato uno scintillante skyline di vetro e acciaio. Al contrario, la città conserva una dignità più silenziosa: cortili ombreggiati da palme da dattero, bastioni di pietra corallina ancora butterati dagli spari e il lento ritmo delle chiamate alla preghiera che echeggia tra mare e montagna.

A Muscat, l'antico e il contemporaneo convivono senza pretese. Vicoli che un tempo davano rifugio ai pirati ora ospitano caffè e boutique; i proventi del petrolio finanziano nuovi teatri e giardini pubblici; e i sentieri polverosi dei forti carovanieri si trasformano in passeggiate al crepuscolo, quando i pescatori riparano le reti sotto un cielo color zafferano. Qui, il calore fragile dell'estate cede il passo alle brezze rinfrescanti del Golfo, portando con sé sale e memoria in egual misura. Incontrare Muscat significa tracciare i contorni della storia nella pietra viva, percepire che ogni arco e ogni onda portano con sé il peso dei secoli e la promessa di ancora altri capitoli da raccontare.