Kathmandu

Adagiata in un'ampia conca a forma di ciotola, a un'altitudine di poco superiore ai 1.300 metri, Kathmandu è stata testimone di millenni di attività umana. La sua fondazione, fatta risalire al II secolo d.C., la rende uno dei centri urbani abitati ininterrottamente più longevi al mondo. Attraverso epoche di dominio dinastico, incursioni straniere e sconvolgimenti sismici, questa città – oggi capitale della Repubblica Federale Democratica del Nepal – ha conservato un carattere singolare: al tempo stesso sede del potere, crogiolo di innovazione artistica, punto di convergenza della devozione indù e buddista e motore di un'economia nazionale ancora giovane nella sua forma repubblicana.

Kathmandu sorge sul margine sud-occidentale della valle di Kathmandu, un bacino fertile circondato da colline boscose. Storicamente nota come Nepal Mandala – "mandala" che evoca sia l'acqua che l'ordine cosmico nella lingua newar – la valle ha nutrito il popolo newar, la cui sofisticata civiltà urbana ha preso forma tra campi terrazzati e i corsi sinuosi di otto fiumi. Questi corsi d'acqua, tra cui spiccano il Bagmati e i suoi affluenti – il Bishnumati, il Dhobi Khola, il Manohara Khola, l'Hanumante Khola e il Tukucha Khola – scendono da altitudini circostanti che vanno dai 1.500 ai 3.000 metri. Un antico canale un tempo correva dalla collina di Nagarjun a Balaju, fornendo preziosa irrigazione, sebbene il suo corso sia oggi silenzioso. I confini amministrativi di Kathmandu abbracciano 50,7 km², contigui a Lalitpur (Patan), Kirtipur e una serie di comuni, mentre l'agglomerato urbano si estende oltre, raggiungendo Bhaktapur e riempiendo quasi completamente il fondovalle.

La città è divisa in trentadue quartieri, ognuno dei quali è un mosaico di quartieri i cui confini sono impressi nella memoria locale più saldamente che nelle mappe ufficiali. Il reticolo di vicoli stretti, cortili nascosti e piazze aperte si è sviluppato organicamente nel corso dei secoli, plasmato dal mecenatismo dinastico tanto quanto dalla geografia. I primi sovrani Licchavi, tra il V e il IX secolo, lasciarono iscrizioni e murature in mattoni; i sovrani medievali Malla, dal XIV secolo in poi, commissionarono palazzi, santuari e stupa che ancora oggi definiscono il centro urbano. Piazza Durbar – il cui nome deriva dal persiano e significa "corte" – un tempo ospitava quattro regni in due cortili collegati, dove Kasthamandap, Kumari Ghar e il palazzo di Hanuman Dhoka si ergono oggi a ricordo dello splendore passato.

Il clima di Kathmandu si trova all'incrocio tra la pianura subtropicale e l'altopiano temperato. La maggior parte della città, tra i 1.300 e i 1.400 metri, è soggetta a un regime subtropicale umido (Cwa secondo Köppen), con estati calde e umide – con massime giornaliere spesso vicine ai 30 °C – e inverni freschi e secchi, con temperature notturne che possono scendere vicino allo zero. Le colline circostanti, che si elevano oltre i 1.500 metri, godono di un clima subtropicale d'altopiano (Cwb), dove le escursioni termiche diurne sono più marcate e il gelo occasionalmente ricopre il terreno. Le precipitazioni annue si aggirano in media intorno ai 1.400 mm, di cui oltre il 65% arriva con il monsone di sud-ovest tra giugno e settembre. Temperature estreme da record hanno messo a dura prova i residenti: appena 356 mm nel 2001 durante un monsone debole e oltre 2.900 mm durante il diluvio del 2003. La neve è un ospite raro in città, con episodi memorabili nel 1945 e nel 2007; la temperatura più bassa registrata, -3,5 °C, si è verificata nel 1978.

Dal punto di vista ecologico, la valle occupa la zona della foresta monsonica decidua, dove prosperano querce, olmi, faggi e aceri; i pendii più bassi ospitano specie subtropicali, mentre le conifere punteggiano le creste più elevate. Questa frangia verdeggiante un tempo ricopriva ogni pendio; oggi, l'espansione urbana e gli insediamenti informali si insinuano lungo i pendii, frammentando i boschi e mettendo a repentaglio le sorgenti che alimentano la città.

Il censimento del 2021 ha registrato 845.767 residenti entro i confini comunali, suddivisi in circa 105.600 nuclei familiari; l'agglomerato più ampio si avvicina ai quattro milioni. Nel 1991, Kathmandu ospitava meno di 430.000 anime; nel 2001 quella cifra ha raggiunto le 672.000 e nel 2011 si è attestata su quasi un milione. La rapida urbanizzazione, che si attesta a circa il quattro percento annuo, ha determinato sia l'espansione urbana orizzontale che l'affollamento verticale. Nel 2011 la città ospitava 975.543 persone in 254.292 abitazioni; le proiezioni per il 2021 prevedevano 1,3 milioni di abitanti.

La popolazione di Kathmandu è multietnica. I Newar, la cui civiltà è antecedente al nome stesso della città, rimangono il gruppo indigeno più numeroso, con circa il 25%. La comunità Khas – Bahun (bramini delle colline) e Chhetri – rappresenta insieme circa il 43%. I gruppi Janajati, principalmente Tamang, Magar, Gurung e Rai, contribuiscono per un altro 18%, mentre musulmani, Marwadi e altri popoli Madheshi risiedono in numero minore. In termini di età, il 70% dei residenti ha un'età compresa tra i 15 e i 59 anni, riflettendo una maggioranza giovane con esigenze economiche in crescita.

Linguisticamente, il nepalese è lingua franca e lingua madre per il 62%. Il newari persiste in quasi un quinto delle famiglie; Tamang, Maithili, Bhojpuri, Gurung, Magar e Sherpa sono parlati meno frequentemente. La conoscenza dell'inglese è in aumento tra i lavoratori istruiti e quelli del turismo.

La religione permea la vita pubblica e privata di Kathmandu. Gli indù costituiscono la maggioranza; i buddisti una minoranza significativa; e Islam, Cristianesimo e tradizioni animiste coesistono. Le festività scandiscono il calendario: il Bisket Jatra a Bhaktapur a metà aprile; le variopinte feste Newar di Indra Jatra e Gai Jatra; Dashain e Tihar in tutto il Nepal; e le ricorrenze buddiste di Losar e Buddha Jayanti. In ogni luogo religioso – che si tratti delle guglie dorate del tempio di Pashupatinath, delle mille ruote di preghiera dello stupa di Boudhanath o delle terrazze che salgono su Swayambhunath – i pellegrini camminano con riverenza sulla pietra smerigliata.

Nel 1979, l'UNESCO ha iscritto sette zone monumentali nella valle: le piazze Durbar di Kathmandu, Patan (Lalitpur) e Bhaktapur; i templi indù di Pashupatinath e Changu Narayan; gli stupa buddisti di Swayambhunath e Boudhanath. Occupano complessivamente 189 ettari, con una zona cuscinetto di 2.394 ettari. Il complesso di Hanuman Dhoka, costellato di iscrizioni Licchavi, palazzi dell'era Malla e un labirinto di dieci cortili, domina il quadrilatero interno della piazza Durbar di Kathmandu. Oltre cinquanta templi si trovano nei suoi dintorni, dando vita ad artigiani esperti nell'intaglio del legno, nella scultura in pietra e nella lavorazione della terracotta.

Kumari Ghar, adiacente alla piazza, ospita la dea vivente, Kumari Devi. Scelta attraverso accurati esami astrologici e fisici, incarna la divinità Taleju finché il menarca o una grave malattia non la costringono a ritirarsi. Kasthamandap, da cui la città prende il nome, sorse nel XVI secolo come luogo di riposo al crocevia del commercio tra India e Tibet. I suoi tre livelli con tetto a pagoda un tempo incorniciavano l'orizzonte di piazza Maru; gran parte del legname è andato perduto nel terremoto del 2015, eppure la sua leggenda perdura.

Pashupatinath, sulle rive del Bagmati, fa risalire il culto di Shiva al V secolo. Sebbene le incursioni Moghul del XIV secolo abbiano sradicato le prime strutture, la ricostruzione ottocentesca – con i suoi tetti in rame e oro che brillano sopra le travi di legno intagliato – si erge come il santuario indù più sacro del Nepal. Solo gli indù possono accedere al suo recinto interno; gli altri ammirano i ghat e i santuari dalla riva opposta.

Boudhanath, undici chilometri a nord-est del centro città, è uno degli stupa sferici più grandi del mondo. La sua cupola imbiancata a calce sostiene un'imponente guglia con inciso l'occhio onniveggente del Buddha. I pellegrini ne percorrono la base, girano le ruote di preghiera e issano bandiere dalla cima al suolo, i cui colori si stagliano vividi contro il cielo. Attorno allo stupa si concentrano oltre cinquanta gompa tibetani, eredità dei rifugiati in fuga dalle politiche cinesi.

Swayambhunath, in cima alla cresta nord-occidentale, fonde la venerazione buddista e quella indù. Cento gradini di pietra salgono alla sua cupola e al santuario cubico, dove occhi dipinti si posano su ogni lato. A sud, scimmie appollaiate tra bandiere di preghiera, una testimonianza sia di malizia che di devozione.

Ranipokhari, lo Stagno della Regina, si trova nel cuore della città. Costruito nel 1670 da re Pratap Malla dopo la tragica perdita della regina, il suo tempio centrale, situato su un'isola, è raggiungibile tramite una strada rialzata una volta all'anno, durante il Bhai Tika, una cerimonia legata al legame fraterno. I danni causati dal terremoto e il successivo restauro hanno restituito vita alle sue acque placide e ai suoi portali scolpiti a forma di elefante.

Fuori dalle sue strade, la valle è un deposito di arte intangibile. La pittura Paubha, la cui iconografia risale al Buddhismo dell'era Ashokan, convive con tele contemporanee che esplorano l'astrazione, la critica sociale e i motivi tantrici. Gli scultori modellano divinità in bronzo e pietra; i falegnami intagliano finestre a grata che bilanciano luci e ombre.

Kathmandu ospita una costellazione di musei. Il Museo Nazionale, adiacente a Swayambhunath, fu inaugurato nel 1928 come armeria; oggi espone armi, reperti e opere d'arte che spaziano dai cannoni medievali alle insegne reali. Nelle vicinanze, il Museo di Storia Naturale espone tassidermia, fossili e reperti botanici, mappando la biodiversità del Nepal. I musei Tribhuvan e Mahendra onorano i sovrani omonimi attraverso effetti personali, lettere e stanze ricostruite. Il Palazzo Narayanhiti, luogo del massacro reale del 2001, ora invita i visitatori al suo museo, situato in un terreno un tempo riservato ai monarchi. Il Museo Taragaon, ideato da Carl Pruscha nel 1970, documenta mezzo secolo di conservazione e ricerca, il cui restauro coniuga il design moderno con l'artigianato locale del mattone.

Le gallerie d'arte abbondano. La National Art Gallery, la NEF-ART Gallery e la Nepal Art Council Gallery a Babar Mahal ospitano mostre che spaziano dai rotoli di Thangka alle installazioni. La Srijana Contemporary Gallery e la Moti Azima Gallery mettono in luce artisti viventi; la J Art Gallery e la NAFA Gallery offrono piattaforme per talenti affermati ed emergenti. Un ente benefico britannico, il Kathmandu Contemporary Art Centre, mette in contatto artisti locali con un pubblico globale.

Il palato di Kathmandu fonde il riso al vapore di lenticchie (dal bhat) con curry di verdure, achar e chutney; i momo – ravioli al vapore o fritti ripieni di buff, pollo o verdure – ora rivaleggiano con il dal bhat come emblema nazionale. Le bancarelle lungo le strade e le sale da tè offrono il Chiya, un tè al latte speziato, più corposo della sua controparte tibetana. Le tradizioni alcoliche includono il vino di riso (thwon), l'infuso di miglio (tongba) e il raksi distillato; la carne di bufalo predomina, mentre il manzo rimane un tabù per la maggior parte degli indù e il maiale è soggetto a diversi tabù in tutte le fedi. I menu occidentali e continentali si sono ampliati con il turismo, dando vita a piatti ibridi – tra cui il chop suey americano – e a una serie di hotel e casinò di lusso a Thamel e nei quartieri adiacenti.

La prosperità di Kathmandu si basa sul commercio, l'artigianato e i servizi. Antico nodo sulla rotta India-Tibet, ha favorito i mercanti di Lhasa Newar che trasportavano pashmina, carta e opere d'arte attraverso alti passi. Le attività tradizionali – intaglio del legno, fusione dei metalli, tessitura e ceramica – persistono accanto alle fabbriche di abbigliamento e ai laboratori di tappeti. Oggi l'economia metropolitana, valutata circa 550 miliardi di rupie indiane all'anno, rappresenta oltre un terzo del PIL nepalese. Il commercio genera il 21% delle entrate; l'industria manifatturiera il 19%; agricoltura, istruzione, trasporti e ospitalità forniscono il resto. La Borsa del Nepal, la banca centrale e le sedi centrali di banche, società di telecomunicazioni e organizzazioni internazionali sono tutte concentrate entro i confini del KMC.

Il turismo rimane vitale. Da meno di 6.200 arrivi nei primi anni '60, Kathmandu ha accolto quasi mezzo milione di turisti entro il 2000; il conflitto civile ha frenato la crescita, ma la stabilità post-2010 ha visto una ripresa. Nel 2013, TripAdvisor ha classificato la città al terzo posto tra le destinazioni emergenti a livello globale e al primo posto in Asia. Thamel, un labirinto di guesthouse, ristoranti e negozi, è il cuore pulsante del turismo; Jhamsikhel – "Jhamel" – e la storica Freak Street richiamano la tradizione hippie. Hotel di lusso, ostelli e case vacanza accolgono una clientela eterogenea, mentre le agenzie di trekking preparano i visitatori alle avventure himalayane.

Le strade si estendono a ventaglio lungo il bordo del bacino e il fondovalle: la Tribhuvan Highway a sud verso l'India, la Araniko Highway a nord verso la Cina, la Prithvi Highway a ovest e la BP Highway a est. Autobus e minibus privati ​​Sajha Yatayat percorrono le strade della valle; il filobus un tempo collegava Tripureshwor e Suryabinayak, ora un ricordo. L'aeroporto internazionale di Tribhuvan, l'unico scalo internazionale del paese, gestisce grandi aerei di linea – Boeing 777, Airbus A330, Dreamliner – e turboelica come l'ATR 72 e il Dash 8 sulle tratte nazionali. Le funivie, per quanto rudimentali, testimoniano l'ingegnosità del Nepal sulle colline.

Kathmandu incarna i contrasti: antichi santuari in pietra e rive con facciate in vetro; colline verdeggianti e distese di cemento; riti indù e canti buddisti; scalpelli di artigiani e scatti fotografici di turisti. La sua identità è nata dalla geografia – un fertile bacino lacustre nell'Himalaya – e si è evoluta attraverso epoche di sovrani e pellegrini. Oggi, sede di una repubblica federale e capitale di provincia, si trova ad affrontare le sfide della modernizzazione: pianificazione urbana, inquinamento fluviale, rischio sismico, conservazione del patrimonio. Eppure le sue strade risuonano ancora delle campane dei templi, dei tamburi delle feste e del mormorio di lingue che attraversano i secoli. In questa stratificazione di passato e presente, Kathmandu rimane non solo una città, ma una cronaca vivente: un luogo dove fede e artigianato, commercio e comunità convergono tra l'antico velo delle montagne.