Beirut

Beirut occupa uno stretto sperone di terra che si protende nel Mediterraneo orientale, con la sua costa scolpita da insenature rocciose, distese sabbiose e scogliere a picco. La città ha ospitato la presenza umana per oltre cinque millenni, e il suo passato stratificato è evidente nelle terme romane, nelle dimore ottomane e nei moderni grattacieli. Oggi, la Grande Beirut ospita circa 2,5 milioni di persone – poco meno della metà della popolazione libanese – rendendola la quarta area urbana più grande del Levante e la sedicesima del mondo arabo. Sede del governo e principale porto nazionale, la città rimane centrale per l'economia e la vita culturale del Libano.

La città vera e propria si estende su un governatorato di 18 km², mentre la sua estensione metropolitana copre circa 67 km². Due colline – Al-Ashrafieh a est e Al-Musaytibah a ovest – delineano una pianta approssimativamente triangolare. Da Raouché a sud-ovest fino alla baia di San Giorgio a nord, le brezze costiere mitigano un clima mediterraneo caldo-estivo, caratterizzato da inverni miti e piovosi ed estati lunghe e umide. Le precipitazioni annue sono in media di 825 mm, per lo più tra ottobre e aprile; sulla penisola non si verificano mai gelate e la neve è confinata ai sobborghi d'alta quota. I venti pomeridiani soffiano dal mare verso l'interno, invertendo il flusso di notte.

Dal punto di vista amministrativo, Beirut è divisa in dodici quartieri: Achrafieh, Bachoura, Dar Mreisse, Mazraa (inclusa Badaro), Medawar (con Mar Mikhaël), Minet El Hosn, Moussaitbeh (e Ramlet al-Baida), Porto, Ras Beirut, Rmeil, Saifi e Zuqaq al-Blat. Questi si dividono ulteriormente in 59 settori. Badaro, all'interno del "quartiere verde", confina con l'Ippodromo di Beirut e la Pineta. Le sue strade alberate ospitano negozi di alimentari e panetterie all'angolo, accanto a caffè bohémien e una vita notturna che attrae sia espatriati che residenti di lunga data.

A sud si trovano Chiyah e Ghobeiry; all'interno di quest'ultima si trovano Bir Hassan, Jnah e Ouzai. Oltre si trovano Haret Hreik, Burj al-Barajneh, Laylake-Mreijeh, Hay al-Sillum e Hadath. Più a est, Burj Hammoud, Sin el Fil, Dekwane e Mkalles si estendono verso le montagne, con Hazmiyeh ai margini della città. All'interno di Beirut si trova il campo di Mar Elias; oltre i suoi confini si trovano Bourj el-Barajneh e Shatila, due dei dodici campi palestinesi ufficiali del Libano. Sabra, adiacente a Shatila, rimane non registrata; i suoi stretti vicoli sono stati teatro di un massacro durante la guerra civile.

Nessun censimento dal 1932 lascia incerti i dati precisi sulla popolazione. Le stime per la città vera e propria vanno da circa 940.000 a 1,3 milioni; la Grande Beirut potrebbe superare i due milioni. Un'indagine del 2014 sull'affiliazione religiosa ha rilevato che circa il 45% è musulmano sunnita, il 16% sciita e il 36% cristiano, con altre fedi che rappresentano il resto. Queste proporzioni cambiano se si considera la registrazione elettorale: armeni ortodossi (9,6%), greco-ortodossi (8,5%), cattolici maroniti e greco-melchiti cattolici insieme rappresentano oltre il 10%. La guerra civile ha segmentato la città lungo linee settarie – Beirut est prevalentemente cristiana, ovest prevalentemente sunnita – ma la migrazione degli ultimi anni ha offuscato questi confini.

Al suo centro si trova il Beirut Central District (BCD), un'area di poco meno di 5 milioni di m², di cui oltre la metà adibita a uso residenziale. Prima del 1975, questo quartiere era il cuore storico e commerciale della città, con i suoi suk tortuosi e le strade porticate fiancheggiate da facciate ottomane e del mandato francese. La devastazione causata dalla guerra spinse alla creazione di Solidere, un partenariato pubblico-privato guidato dal futuro primo ministro Rafic Hariri, per ricostruire il quartiere. La ricostruzione ha restituito all'area ministeri, istituti finanziari e aziende globali. Oltre 60 giardini e piazze, per un totale di 39 ettari, collegano i monumenti restaurati e le nuove passeggiate sul lungomare.

I metodi di Solidere hanno suscitato critiche. Gli espropri sono spesso avvenuti a prezzi inferiori a quelli di mercato, compensati in parte con azioni societarie. Le restrizioni sulle ristrutturazioni private hanno costretto i proprietari a vendere. Gli spazi pubblici promessi all'inizio, come un museo archeologico e il Giardino del Perdono, rimangono incompiuti. Molti edifici storici sono stati demoliti senza autorizzazione, cancellando alcune delle ultime vestigia medievali e ottomane. I critici notano che negozi di lusso e ristoranti di lusso hanno sostituito le boutique di proprietà locale e che il quartiere ora opera sotto la vigilanza privata anziché della polizia municipale. Ampie zone rimangono vuote di giorno, in particolare vicino al parlamento in piazza Nejmeh, dove una forte presenza militare scoraggia i visitatori.

Oltre alla governance e al settore immobiliare, l'economia di Beirut si basa su banche, turismo e servizi. Sotto il mandato francese, dopo la Prima Guerra Mondiale, gli investimenti rafforzarono il ruolo della città come polo finanziario regionale. Una politica di porte aperte attirò capitali stranieri; negli anni '20, quattro delle cinque maggiori banche di Beirut erano di proprietà francese. Il sistema di libero scambio libanese, le leggi sul segreto bancario e i tassi di interesse vantaggiosi attrassero la ricchezza araba: i petrodollari, durante il boom petrolifero degli anni '60, confluirono nell'edilizia, nell'industria e nel commercio locali. La capitale ospita la Banque du Liban, la Borsa di Beirut, la sede centrale della Middle East Airlines, la Commissione Economica e Sociale delle Nazioni Unite per l'Asia Occidentale e l'Unione delle Banche Arabe.

Il turismo, un tempo pilastro dell'economia locale, continua ad attrarre sia espatriati libanesi che visitatori internazionali. Prima del 1975, le guide turistiche soprannominavano Beirut "la Parigi del Medio Oriente". Negli anni 2000, riviste e indici di viaggio hanno classificato la città tra le migliori al mondo: il New York Times l'ha piazzata al primo posto in una lista di 44 destinazioni nel 2009; Condé Nast Traveller l'ha nominata città leader del Medio Oriente nel 2012. La spesa dei visitatori ha raggiunto i 6,5 miliardi di dollari nel 2011. Nel 2014, Beirut è entrata a far parte delle Nuove 7 Meraviglie delle Città. La Corniche, una passeggiata di 4,8 km che va dalla baia di Saint George all'Avenue de Paris, rimane una delle passeggiate più amate sul lungomare. Le scogliere calcaree di Raouché, coronate da grattacieli, incorniciano i faraglioni al largo, visibili al tramonto.

I suk del Distretto Centrale hanno riaperto dopo la ricostruzione, ripristinando una rete medievale di portici a volta con oltre 200 negozi. Eventi annuali – la Maratona di Beirut, la Festa della Musica e il Beirut Jazz Festival – animano gli spazi pubblici. Gemmayzeh, a est del Distretto Centrale, conserva palazzi di inizio Novecento lungo Rue Gouraud. Bar alla moda e ristoranti che servono piccoli piatti occupano case a schiera restaurate. Hamra Street, una lunga arteria acciottolata che collega il centro a Raouché, ospita librerie, banche e una vita notturna animata dagli studenti nei pressi del campus dai tetti rossi dell'Università Americana di Beirut. Negli ultimi anni, Hamra ha visto rinnovati investimenti in pub e caffè.

Dal 2009, il turismo medico si è affermato come un settore in crescita. Le cliniche collaborano con hotel di lusso per offrire pacchetti di interventi chirurgici e recupero. Procedure cosmetiche, cure odontoiatriche e interventi chirurgici avanzati attraggono pazienti dai vicini stati arabi e da oltreoceano. Nel 2012, il Clemenceau Medical Center di Beirut si è classificato tra i primi dieci ospedali al mondo per il turismo medico.

La rete di trasporti di Beirut si concentra sull'aeroporto internazionale Rafic Hariri, nella periferia sud, e sul porto di Beirut, sulla costa. I collegamenti autostradali si estendono verso est attraverso la valle della Beqa'a fino a Damasco. Gli autobus pubblici, gestiti dall'Autorità ferroviaria e dei trasporti pubblici, partono dalla stazione Charles Helou; a questi si aggiungono i servizi di compagnie private. Nel 2012, il Ministero dei trasporti ha acquistato 250 nuovi autobus per decongestionare la congestione. Nel 2017 è stato lanciato un programma di bike sharing.

La vita quotidiana a Beirut riflette la stratificazione culturale. L'arabo predomina, ma il francese e l'inglese rimangono comuni. Un cortese "bonjour" all'ingresso di un caffè o un "merci" quando si rifiuta può facilitare le transazioni. L'abbigliamento si adatta al contesto: pantaloncini casual sono adatti alle strade estive, ma un abbigliamento sobrio si rivela saggio nei luoghi di culto. La vita notturna non conosce coprifuoco; bar e club di solito chiudono tra le 2:00 e le 4:30 del mattino. Le birre artigianali di Beirut – Almaza, Laziza e birre artigianali come la 961 Beer o la LB Beer – si uniscono ai vini e ai liquori d'importazione.

La fotografia richiede discrezione. Le installazioni militari e di sicurezza sono off-limits e fotografare i sobborghi meridionali rischia di attirare l'attenzione di sguardi indesiderati. Si consiglia ai viaggiatori di chiedere il permesso o di tenere le macchine fotografiche nascoste. Le visite ai campi palestinesi diventano più approfondite con una guida locale esperta in logistica.

Nonostante i ricorrenti conflitti – la guerra civile, le ostilità del 2006 e l'esplosione del porto del 2020 – Beirut si rimodella continuamente. Nei suoi strati di calcare e cemento si trovano tracce di antichi imperi, teatri coloniali e caffè cosmopoliti. La sua moderazione climatica, i quartieri eterogenei e le passeggiate all'aperto testimoniano una città costiera che resiste nonostante i disordini. Il risultato è un luogo definito non da un'unica epoca o identità, ma da un dialogo continuo tra passato e presente, difficoltà e rinnovamento.