Vientiane

Vientiane occupa una stretta striscia lungo la riva nord-orientale di un'ansa pronunciata del fiume Mekong, di fronte alla Thailandia. Centro politico del Laos, integra cinque distretti urbani all'interno della prefettura di Vientiane. La popolazione della città ha raggiunto gli 840.000 abitanti nel censimento del 2023, più che raddoppiata dal 2000. La sua conformazione riflette sia la pianta originale di un regno del XVI secolo sia i successivi interventi coloniali: ampi viali alberati si affiancano a stretti vicoli dove i cavi elettrici formano pensiline informali.

Fondata nel 1563 dal re Setthathirath come capitale del regno di Lan Xang, Vientiane mantenne la sua importanza amministrativa anche sotto il dominio francese. L'amministrazione coloniale lasciò un'eredità di ville ed edifici pubblici, molti dei quali dipinti in tenui colori pastello e incorniciati da finestre con persiane. Oggi, queste strutture di inizio XX secolo si ergono accanto a centri commerciali in cemento e palazzi residenziali incompiuti, a testimonianza dei rapidi investimenti cinesi nell'ultimo decennio.

Monumenti religiosi punteggiano il paesaggio urbano. Pha That Luang, eretto originariamente nel 1566, raggiunge un'altezza di 45 metri. Il suo stupa dorato racchiude una reliquia del Buddha ed è un emblema nazionale della fede buddista. Restaurato nel 1953, è il fulcro di un complesso religioso visitato ogni novembre durante la festa della luna piena di Bun That Luang. Haw Phra Kaew, un tempo santuario reale del Buddha di Smeraldo fino alla sua rimozione nel 1779, ospita ora un modesto museo di manufatti religiosi. Altri templi includono Wat Si Saket, costruito nel 1818 e noto per le sue gallerie a chiostro contenenti centinaia di immagini del Buddha, e Wat Si Muang, che i passeggeri che percorrono Setthathirat Road spesso notano per i suoi colori vivaci e la leggenda di Nang Si, una ragazza del posto che si dice custodisca il pilastro spirituale della città.

I progetti commemorativi della metà del XX secolo incarnano le mutevoli identità della città. Patuxai, conosciuta localmente come Porta della Vittoria, fu costruita tra il 1957 e il 1968. Il suo design a quattro arcate, che richiama l'Arco di Trionfo di Parigi, sostituisce motivi buddisti a ornamenti classici. Un motto locale la chiama "Pista Verticale", poiché il cemento, originariamente destinato a un nuovo aeroporto, arrivò grazie agli aiuti statunitensi. I visitatori possono salire strette scale fino a una terrazza al settimo piano con vista su Lane Xang Boulevard e sul parco del Palazzo Presidenziale.

Oltre il centro città, 28 chilometri a sud lungo la riva del fiume si trova il Parco del Buddha. Fondato nel 1958 dallo scultore mistico Luang Pu Bunleua ​​Sulilat, comprende giardini disseminati costellati da oltre 200 sculture in cemento che evocano le cosmologie buddiste e indù. Il Buddha sdraiato e le imponenti divinità dalle molteplici teste evocano un paesaggio ultraterreno in netto contrasto con la rete urbana di Vientiane.

Il clima di Vientiane rientra nella classificazione della savana tropicale. Due stagioni definiscono l'anno: un periodo umido da aprile a settembre, quando le temperature medie si aggirano intorno ai 28 °C e le precipitazioni annue ammontano a circa 1.395 mm; e un intervallo più secco da ottobre a marzo, quando le temperature si abbassano leggermente e l'umidità diminuisce. La temperatura massima registrata è di 42,6 °C (aprile), mentre la temperatura minima registrata ha raggiunto i 2,4 °C a gennaio. Le ore di sole si riducono a circa 2.200 all'anno, intervallando periodi nuvolosi e piovosi con mattine limpide e tramonti vividi sul Mekong.

In quanto hub di connettività del Laos, Vientiane ha visto una rapida espansione delle reti di trasporto. L'Aeroporto Internazionale di Wattay si trova a soli tre chilometri a ovest del centro. Un'espansione del 2020 ha diviso le ali dedicate ai voli nazionali e internazionali, pur mantenendo un terminal compatto dove i viaggiatori trovano sportelli per il cambio valuta, bar e un ristorante con servizio completo, Le Moon, al piano superiore. Le carte d'imbarco stampate online non sono valide; ogni passeggero deve passare attraverso i banchi del check-in, compilare una carta di partenza e superare l'immigrazione a partire dalla fine del 2024.

I collegamenti ferroviari hanno modificato l'accesso via terra. Dall'aprile 2023, i treni ad alta velocità trasportano passeggeri da Kunming, in Cina, attraverso Luang Prabang e Vang Vieng fino al capolinea di Vientiane, costruito in Cina, e poi via stazione di Khamsavath fino a Bangkok e Udon Thani. La linea centrale Lao-Cina termina a 15 chilometri dalla città, rendendo necessario un bus navetta o un taxi per raggiungere la città. Residenti e visitatori stranieri prenotano i biglietti tramite un'app mobile (è necessario un numero di telefono regionale) o tramite agenzie a un prezzo contenuto. Una diramazione separata, aperta a metà del 2024, offre treni diretti giornalieri da Bangkok a Khamsavath. Giunti a Nong Khai, sul lato thailandese, i viaggiatori aggirano il precedente valico di Thanaleng e superano le formalità di immigrazione laotiana nella nuova stazione.

Autobus urbani e songthaew collegano i tre terminal principali: la stazione centrale degli autobus su Nongbone Road, la stazione meridionale degli autobus su Kaisone Phomvihane Road e la stazione settentrionale degli autobus su Asiane Road. Diverse linee numerate sono operative durante le ore diurne; al di fuori di questi orari, il servizio è garantito da tuk-tuk e mototaxi. Per raggiungere siti più periferici come il Buddha Park, l'autobus pubblico n. 14 offre una tariffa di sola andata di 6.000 kip, mentre il noleggio di taxi o tuk-tuk si aggira intorno ai 100.000 kip.

Talat Sao (Mercato del Mattino) e il Mercato di Sanjiang, nel quartiere meridionale, attraggono folle di visitatori fin dal mattino, attratti dalle bancarelle di sculture in legno, tessuti, elettronica e cibo di strada. Talat Sao, ospitato sotto lucernari a volta, vende anche pietre preziose e argento laotiano. Gli artigiani del Museo Tessile del Laos mostrano tecniche di tessitura e tintura, offrendo spuntini all'indaco come segno di ospitalità locale. Le mostre nelle vicinanze – le esposizioni del Museo Nazionale del Laos che spaziano dalla preistoria all'età moderna e la retrospettiva del Museo Kaysone Phomvihane dedicata al defunto primo ministro laotiano – offrono un contesto sulle mutevoli narrazioni politiche.

Il Settha Palace Hotel, risalente al 1932, conserva decorazioni d'epoca coloniale. La sua facciata con pilastri e finestre ad arco nasconde interni ristrutturati con pavimenti in marmo e piastrelle in graniglia. Al tramonto, la passeggiata lungo il fiume Fa Ngum Road si riempie di gente del posto e turisti che sorseggiano Beerlao e ammirano il riflesso del sole sul Mekong.

La rapida crescita urbana ha lasciato eredità contrastanti. Dal 2000, l'espansione demografica di Vientiane ha superato l'ammodernamento delle infrastrutture. Edifici in cemento si ergono accanto a edifici abbandonati, a testimonianza di ondate di investimenti che si sono susseguite per poi esaurirsi. I cavi elettrici svettano in alto; i marciapiedi stretti lasciano il posto a tombini intasati, pericolosi per i pedoni di notte. La congestione del traffico si è intensificata sulle strade di Fa Ngum, Setthathirat e Samsenthai, un tempo facilmente percorribili a piedi o in bicicletta.

I servizi pubblici sono dotati di note di cautela. Il sistema idrico cittadino, informalmente noto come Nam PaPaa, rimuove il particolato ma mantiene un sapore industriale; l'acqua del rubinetto bollita rimane sconsigliata. Le strutture mediche, tra cui gli ospedali Mahosot e Setthathirat, trattano casi di routine, ma le condizioni gravi spingono al trasferimento presso ospedali privati ​​thailandesi. Le cliniche diplomatiche di Australia e Francia offrono servizi limitati agli espatriati, mentre gli operatori delle ambulanze degli ospedali Wattana e Aek Udon attraversano il Ponte dell'Amicizia per i trasferimenti di emergenza.

Le condizioni stradali presentano rischi. Pavimentazioni dissestate e griglie mancanti hanno causato feriti; di notte, i cani randagi possono comportarsi in modo aggressivo. I furti da borse incustodite ai tavolini dei caffè o nei cestini delle motociclette sono in aumento. Si consiglia ai visitatori di custodire i propri effetti personali, di rimanere in aree ben illuminate dopo il tramonto ed evitare offerte di taxi senza licenza che potrebbero includere proposte di servizi illeciti. Il Laos proibisce i rapporti sessuali tra stranieri e cittadini che non siano coniugi; le sanzioni possono includere pesanti multe o la reclusione. Le sigarette elettroniche e le droghe illegali comportano sanzioni severe; il traffico di metanfetamine può comportare lunghe pene detentive o pene più severe.

Le malattie trasmesse dalle zanzare, in particolare la dengue, raggiungono il picco durante la stagione delle piogge. L'uso di repellenti a base di DEET e di spirali antizanzare nei luoghi all'aperto riduce il rischio. Vientiane stessa rimane esente da malaria, sebbene le zone periferiche possano variare. I viaggiatori attenti alla salute si proteggono dai parassiti acquatici evitando i bagni nei fiumi e affidandosi alle piscine degli hotel o dei centri comunali, alcune delle quali sono accessibili ai non residenti a pagamento, spesso in abbinamento a un brunch o all'accesso a un centro fitness.

Il dress code rispetta le usanze: pantaloni lunghi e maniche lunghe sono adatti sia a donne che a uomini quando si visitano templi o uffici ufficiali; le donne possono indossare la tradizionale gonna sinh. I visitatori pagano tariffe d'ingresso modeste – in genere 5.000-10.000 kip – nei principali wat e musei, con pause pranzo a mezzogiorno. Il personale dei trasporti locali a volte richiede la prova del visto; i venditori ambulanti alle stazioni degli autobus possono aiutare con la documentazione, ma possono applicare costi aggiuntivi.

Il fascino di Vientiane risiede nei suoi contrasti: stupa dorati accanto a blocchi di cemento, facciate francesi accanto a finanziamenti cinesi. Il suo centro compatto invita a esplorarlo a piedi, dai giardini del Palazzo Presidenziale attraverso i vicoli residenziali, fino alle rive del fiume dove la luce del crepuscolo tinge le guglie dorate. Nonostante le difficoltà iniziali, funge sia da cuore amministrativo che da porta d'accesso al Laos, dove il patrimonio culturale persiste attraverso rituali quotidiani e feste secolari. Per soggiorni brevi, due giorni sono sufficienti per ammirarne i punti salienti; oltre, ci si sposta verso gli altopiani settentrionali o le pianure meridionali, portando con sé un'impressione plasmata dall'eredità coloniale, dalla devozione religiosa e dal sottile pulsare della vita lungo il Mekong.