Città del Kuwait

Kuwait City sorge sul bordo di un'insenatura poco profonda sul Golfo Persico, con un litorale definito da ampie passeggiate e basse dune. Al suo centro si trova il Palazzo Seif, le cui mura in pietra del XIX secolo racchiudono giardini che sopravvivono alle lunghe estati. La città è il cuore amministrativo del Kuwait: file di ministeri, le scintillanti facciate delle sedi centrali delle banche e le sedi centrali di grandi aziende si concentrano attorno a questo complesso reale. Eppure, oltre questi viali, l'espansione urbana si estende in ognuno dei sei governatorati del paese. Nel 2018, quasi tre milioni di persone vivevano in questo agglomerato – oltre il settanta per cento della popolazione totale del Kuwait – eppure la designazione "Kuwait City" si riferisce spesso solo al quartiere vecchio, ora parte del Governatorato della Capitale, dove strade strette incontrano viali moderni senza confini amministrativi definiti.

Geografia e ambiente plasmano la vita quotidiana. La baia stessa forma un porto naturale di acque profonde, la cui dolce curva ospita l'Aeroporto Internazionale del Kuwait a nord e i moli merci di Al-Shuwaik e Al Ahmadi a sud. Il novanta per cento dei residenti del Kuwait vive in vista dell'acqua. Nell'entroterra, il deserto non supera i 306 metri sul livello del mare. La vegetazione è scarsa; pochi tamerici e acacie si aggrappano ai wadi e ai bordi delle strade. Isole al largo punteggiano il golfo. Failaka da sola porta un'impronta umana – resti archeologici che suggeriscono antiche rotte commerciali – mentre Bubiyan, con i suoi ottocentosessanta chilometri quadrati, rimane disabitata, fatta eccezione per le esercitazioni militari stagionali e i rilievi ornitologici. Un ponte lungo più di due chilometri collega Bubiyan alla terraferma, una sottile striscia di cemento che si incurva sopra le piane di marea.

Sotto questa tranquilla costa si trova il petrolio. Il giacimento di Burgan contiene circa settanta miliardi di barili di riserve accertate. Nel 1991, le forze irachene in ritirata incendiarono più di cinquecento pozzi e per mesi divamparono incendi. L'incendio lasciò laghi di greggio che coprivano quasi trentasei chilometri quadrati. Fuliggine e idrocarburi si depositarono a est e a sud-est, rendendo alcune aree inabitabili. Sotto i piedi, la sabbia trasportata dal vento si mescolò ai residui di petrolio formando una crosta semirigida, e la vita marina lungo la costa soffrì quando le chiazze di petrolio si riversarono sulla costa. Gli sforzi di bonifica hanno recuperato gran parte del territorio, ma le tracce di quell'episodio rimangono a ricordare sia la fragilità ambientale che gli interessi strategici che legano l'economia del Kuwait al petrolio.

Il clima governa gli spostamenti e il tempo libero. Le estati si estendono per metà dell'anno sotto un cielo che raramente si rannuvola. Tra giugno e agosto, le massime diurne superano in media i quarantacinque gradi Celsius; durante le ondate di calore, i termometri superano i cinquanta gradi e le notti si raffreddano solo fino a trenta. La brezza proveniente dal golfo offre scarso sollievo. In inverno, le notti limpide scendono sotto gli otto gradi. I venti stagionali da nord-ovest – i venti shamal – sollevano tempeste di polvere che si riversano nell'entroterra senza preavviso. A volte, nuvole color ambra oscurano il sole e lasciano un sottile strato di sabbia su finestre e marciapiede. Eppure, questa asprezza cede il passo a una breve primavera, quando le temperature si stabilizzano sui venti gradi e la luce porta con sé una dolcezza assente in altri periodi.

L'economia del Kuwait ruota attorno agli idrocarburi e ai loro sottoprodotti. Petrolio e fertilizzanti rappresentano il 43% del prodotto interno lordo e il 70% dei proventi delle esportazioni. Il dinaro detiene il valore più alto di qualsiasi altra valuta al mondo. Oltre a impianti di trivellazione e raffinerie, lo skyline si erge in vetro e cemento. Torri di uffici e hotel a cinque stelle si concentrano lungo Gulf Road. Tra questi, le Kuwait Towers si distinguono: tre guglie slanciate sormontate da sfere scintillanti composte da lastre di mosaico. La più alta ospita una piattaforma di osservazione rotante a centoventitré metri, dove i visitatori possono esaminare le fotografie che documentano i danni causati dall'invasione irachena. Al di sotto, un ristorante offre buffet nella sfera inferiore. Al tramonto, le torri si riempiono di gente del posto ed espatriati, attratti dall'angolazione della luce sul loro rivestimento decorato e dalla vista sulla baia.

Le reti di trasporto collegano l'emirato. L'aeroporto internazionale del Kuwait gestisce la maggior parte degli arrivi civili. All'interno del suo complesso si trova la base aerea di Al Mubarak, sede dell'aeronautica militare e del suo museo. Il trasporto aereo ha anche una dimensione commerciale: la Kuwait Airways, di proprietà statale, rimane la compagnia aerea principale, mentre le compagnie aeree private sono emerse all'inizio del XXI secolo: Jazeera Airways nel 2004 e Wataniya Airways nel 2005. Navi cargo attraccano ad Al-Shuwaik e Al Ahmadi, collegando le esportazioni di greggio e le merci importate.

A terra, i taxi sono il principale mezzo di trasporto. Ne esistono tre tipi: i taxi a chiamata, solitamente prenotati telefonicamente, con livree bianche e una tariffa fissa – solitamente tre dinari in città, cinque da o per l'aeroporto; i taxi aeroportuali, modelli americani più grandi con tariffe stampate, a volte concedono alla contrattazione; e i cosiddetti taxi arancioni, riconoscibili dalle targhe gialle e dalla scritta "TAXI", che si aggirano per le strade in cerca di un prezzo. Questi autisti negoziano ogni corsa e possono ingaggiare passeggeri per condividere le corse lungo percorsi fissi. Gli autobus hanno la stessa tariffa fissa – trecento fils all'interno della città, trecentocinquanta per i percorsi più lunghi – e due compagnie, la Kuwait Public Transport Company e la CityBus, hanno orari identici. Le pensiline degli autobus rimangono ridotte al minimo e gli orari irregolari; gli orari sono sufficienti per chi ha tempo libero, ma raramente per chi ha fretta. Tra le linee più note ci sono la linea 13, che collega l'aeroporto a Mirqab in circa un'ora, e le linee 15, 16 e 999, che seguono la costa verso sud fino a Fahaheel.

La vita culturale si snoda in questo reticolo urbano. Il Kuwait è unico nel Golfo per la sua tradizione teatrale araba. Gli spettacoli sono stati messi in scena fin dagli anni '20 e i palcoscenici rimangono ancora oggi affollati, dagli intimi spazi "black-box" ai locali restaurati vicino a Gulf Street. Le soap opera prodotte in Kuwait hanno un grande appeal in tutte le nazioni di lingua araba; i loro dialoghi in dialetto kuwaitiano trovano eco nel pubblico regionale, mantenendo viva la visione anche dopo l'ultimo episodio. Anche lo sport ha radici locali: l'Al Kuwait Sporting Club ha sostenuto la squadra nazionale di basket e nel febbraio 2020 la città ha ospitato il suo primo Gran Premio del Campionato Mondiale di Aquabike.

Luoghi d'interesse storico e contemporaneo si trovano a breve distanza l'uno dall'altro. Il Museo Nazionale, in Gulf Street, accanto alla Grande Moschea, espone reperti dell'isola di Failaka e un suq ricostruito. L'ingresso è gratuito e si può sostare davanti allo scafo di un dhow tradizionale, il cui legno riecheggia i viaggi dei secoli precedenti. Nelle vicinanze, la Sadu House conserva le tradizioni beduine della tessitura in una struttura in corallo e gesso. Bayt Al-Badr, uno dei pochi esempi sopravvissuti di architettura pre-petrolifera, è ancora in piedi, sebbene le sue porte possano rimanere chiuse. Tra la moschea e il museo, il Palazzo Seif ricorda le sue origini del 1896, con i suoi giardini ombreggiati da palme da dattero. Proprio di fronte, il palazzo dell'Assemblea Nazionale, raramente aperto al pubblico, segna il luogo del dibattito legislativo. Il Museo della Guerra, vicino al porto di Shuwaikh, offre mostre sul 1990 e il 1991, con esposizioni che non lasciano dubbi sulla violenza dell'invasione e della liberazione.

Gli spazi verdi pubblici riuniscono famiglie e amanti del jogging all'Al Shaheed Park, dove il design moderno e gli elementi scultorei incorniciano giardini botanici e fontane. Nei fine settimana, lungo i suoi sentieri si aprono piccoli mercati, con venditori che propongono artigianato e cibo da strada. In riva all'acqua, il mercato del pesce, appena a ovest di Souq Sharq, offre uno scenario frenetico: duecentosettantaquattro banchi colmi di pesce portato all'alba. I clienti possono acquistare il pescato e farlo preparare nei ristoranti del posto. Le bancarelle adiacenti vendono frutta e verdura. Oltre la banchina, l'Old Ships Port, con i suoi tradizionali dhow, rimane aperto a fotografi e amanti delle passeggiate serali.

Più a est, lo Scientific Center di Salmiya combina un acquario e un cinema tridimensionale, mentre Green Island, un parco marino artificiale, offre viste panoramiche sullo skyline della città. Per un po' di sollievo dal caldo, Dasman Beach è più tranquilla dei porti turistici, e la sua sabbia offre una vista privilegiata sulle torri. Ancora più vicino, l'Aqua Park vicino alle Kuwait Towers prevede un biglietto d'ingresso modesto e offre piscine, scivoli e cabine ombreggiate.

Lo shopping spazia dai moderni centri commerciali ai mercati secolari. Il Souq Sharq e il Marina Mall costeggiano Gulf Road con marchi internazionali; Araya e Al-Salhiya si rivolgono a marchi di lusso; l'Avenues, uno dei complessi più grandi della regione, unisce boutique, aree ristorazione e spazi per il tempo libero. I suq tradizionali si trovano nel centro città: Al-Mubarakiya offre negozi di oro, tessuti e spezie; il Souk Al-Jum'a, aperto solo il venerdì, vende beni di seconda mano; e i mercati Behbehani Mahameed rivaleggiano con i suoi prezzi. Ai margini della città, il complesso Al-Watiya, popolare tra le comunità di espatriati, combina ristoranti locali con bancarelle di sari e uffici di rimesse. Il centro commerciale Al-Fanar offre caffè e negozi di marchi internazionali in un ambiente rilassato e familiare.

La vita quotidiana a Kuwait City si muove tra comodità moderne e prudenza culturale. I tassi di criminalità rimangono bassi e i conflitti regionali non sono sfociati in violenza, eppure alcuni quartieri periferici presentano rischi dopo il tramonto, soprattutto per le donne non accompagnate. Gli automobilisti spesso trascurano le strisce pedonali; la prudenza prevale a ogni incrocio. Le norme sociali riflettono la fede musulmana prevalente nel paese: i visitatori adottano un abbigliamento sobrio in pubblico, sebbene centri commerciali e caffè spesso mostrino stili più rilassati. L'alcol rimane illegale; il consumo privato persiste con discrezione, ma non può violare le leggi pubbliche. La libertà di parola rimane soggetta a restrizioni: criticare l'Islam o il governo comporta conseguenze legali.

Gli espatriati trovano aggregazione in circoli ricreativi, compagnie teatrali, gruppi di escursionismo e cori. Le chiese cristiane accolgono fedeli di altre religioni. Le ambasciate tengono registri di guardia medica per i residenti, un passo avanti per garantire assistenza sanitaria, assistenza di emergenza e contatti locali. Medici e dentisti in genere aderiscono a reti approvate dalle missioni straniere.

Il clima richiede misure pratiche. In estate, l'idratazione diventa essenziale. Gli interni climatizzati offrono rifugio; le attività all'aperto si concentrano prima di mezzogiorno e dopo il tramonto. Le notti invernali richiedono strati di indumenti contro le temperature che occasionalmente scendono sotto lo zero. La primavera offre una breve finestra per passeggiate al mare e incontri all'aperto prima che il sole riprenda il suo vigore.

Kuwait City presenta contrasti: la limpidezza della sua baia contro la sfocatura delle tempeste di sabbia; torri aziendali accanto a case storiche in pietra corallina; mercati vivaci con il loro trambusto mattutino contro la quiete delle spiagge al tramonto. Le sue strade portano i residui della ricchezza petrolifera e delle tensioni geopolitiche, e i suoi luoghi culturali testimoniano una società che valorizza l'arte e la performance. Il risultato è una città plasmata dalle risorse del sottosuolo tanto quanto dalle persone che si radunano lungo la sua costa: un paesaggio urbano al tempo stesso pragmatico e sospeso sul bordo di litorali senza tempo.