Mashhad

Mashhad sorge in un punto di incontro singolare, dove le esigenze di una metropoli tentacolare convergono con la silenziosa reverenza di un luogo di pellegrinaggio. Seconda città più popolosa dell'Iran e cuore amministrativo della provincia di Razavi Khorasan, la sua estensione urbana supera i tre milioni di abitanti. Eppure, persino questo vasto paesaggio umano orbita attorno a un punto focale più antico di molte nazioni: il santuario dell'Imam Reza. L'identità della città riflette sia i ritmi della vita moderna – i mercati commerciali che ronzano oltre le antiche mura – sia i cicli di devozione che attraggono circa venticinque milioni di anime ogni anno. Né esclusivamente un luogo di commercio né esclusivamente un quartiere sacro, Mashhad intreccia queste dualità nella sua esistenza quotidiana.

Adagiata nella valle del fiume Kashafrud, Mashhad nacque come Sanabad, un modesto villaggio legato a Tus e ad altre tappe carovaniere sulla Via della Seta. Le carovane dirette a Merv si inerpicavano sui passi montani fiancheggiati dalle catene di Binalood e Hezar Masjed. Col tempo, le fortune di Sanabad cambiarono irrevocabilmente nel IX secolo. La morte di Ali al-Reza, l'ottavo imam sciita – avvelenato secondo la tradizione – diede a questo villaggio una nuova vita. Il suo cimitero trasformò Sanabad in Mashhad, il "luogo del martirio". Gradualmente, superò i villaggi limitrofi. I commercianti di seta sostavano ancora qui, ma i pellegrini la dominavano. Negli alloggi e nelle botteghe dei pellegrini, il tessuto della vita locale si riannodava attorno alla memoria di un martire.

Il complesso del santuario occupa un regno a sé stante. La sua cupola dorata e le sale decorate con mosaici a specchio sono state costruite, saccheggiate e ricostruite nel corso dei secoli. Califfi abbasidi e scià safavidi hanno arricchito il complesso, aggiungendo ciascuno un cortile, un iwan o un minareto. Oggi, il sito comprende un santuario interno, diversi cortili, un museo e scuole teologiche. Le visite aumentano intorno all'anniversario del martirio dell'Imam Reza, il 30 ottobre, quando milioni di persone si riuniscono per la commemorazione rituale. Tra loro, i Mashti compiono la circumambulazione sotto i due minareti. Oltre alla liturgia, il santuario gestisce vaste donazioni che sostengono biblioteche, ospedali e servizi sociali. Nel 2009, il presidente Mahmoud Ahmadinejad ha dichiarato Mashhad "capitale spirituale dell'Iran", un riconoscimento che i viaggiatori provenienti dalla Mecca portano il titolo di Haji; coloro che onorano l'Imam Reza sono Mashti.

L'ascesa di Mashhad non si arrestò con la religione. Sotto i Mongoli, ottenne una relativa prosperità grazie alle carovane che attraversavano la Persia orientale. Nel XVIII secolo, Nadir Shah, fondatore della dinastia Afsharide, ne fece per breve tempo la capitale del suo impero. La sua tomba, con le sue austere mura in pietra, si erge a rispettosa distanza dal santuario dell'Imam. Nel frattempo, il poeta Ferdowsi di Tus proiettò una lunga ombra culturale. Istituzioni che portano il suo nome celebrano i versi epici dello Shahnameh. Nel XX secolo, figure come Mehdi Akhavan-Sales e Mohammad-Reza Shajarian continuarono l'eredità letteraria e musicale di Mashhad, ancorando l'arte moderna a questa antica terra.

A 36,20° N e 59,35° E, Mashhad sorge in una conca semiarida, stretta tra le creste montuose. Gli inverni scendono sotto lo zero in media per trenta notti all'anno; le estati superano i trentatré gradi Celsius per tre mesi. Le precipitazioni annue raggiungono a malapena i 250 mm, concentrandosi principalmente tra dicembre e maggio. La neve spolvera la città per circa venti giorni ogni inverno, sebbene la copertura spessa sia rara. Eppure la classificazione di Koppen BSk cela un sottile sollievo: le brezze pedemontane mitigano il caldo e le fioriture primaverili animano i frutteti di noci lungo le rive del Kashafrud. Il sole splende a Mashhad per oltre 2.900 ore all'anno e il cielo terso accentua lo splendore dei minareti.

Da 2,4 milioni di abitanti nel 2006 a oltre 3 milioni nel 2016, la crescita di Mashhad riflette sia l'incremento naturale che la migrazione. I persiani etnici costituiscono la maggioranza, ma i recenti arrivi dal Khorasan settentrionale portano con sé influenze curde e turkmene nel tessuto sociale della città. Una comunità di persone di origine araba non arabofone mantiene pratiche religiose e una cucina distinte. Un tempo i pellegrini si fermavano cinque giorni; oggi, le pressioni del mercato riducono le visite ad appena due. Unità residenziali abusive – diverse migliaia – sono sorte ai margini della città, esacerbando le difficoltà infrastrutturali. Mentre i negozi si concentrano intorno al santuario e nei bazar, i leader civici devono fare i conti con povertà, disoccupazione, un tasso di divorzi in aumento e tensioni sociali, al secondo posto a livello nazionale per numero di segnalazioni di violenza.

Il pellegrinaggio alimenta il settore alberghiero di Mashhad. Più della metà delle camere d'albergo dell'Iran si trovano qui, accanto a bancarelle di spezie, pasticceri e mercanti di zafferano. Dolci come il gaz e il sohan, tappeti tessuti in stile Turkbâf e gioielli in argento intarsiati con smeraldi testimoniano la continuità artigianale. Eppure, anche l'industria moderna traina l'economia: gli stabilimenti di assemblaggio di automobili ronzano ai margini della città. Fabbriche di prodotti alimentari, concerie, fabbriche tessili e stabilimenti chimici occupano zone industriali oltre le antiche mura della città. Nonostante la diversificazione economica, la sussistenza rimane legata ai ritmi del mercato che echeggiano dai cortili del santuario.

La vita intellettuale di Mashhad abbraccia sia la sfera laica che quella religiosa. Il seminario di Hawza ospita circa 2.300 studenti in trentanove scuole, formando ecclesiastici la cui influenza ha risonanza nazionale. L'Università Ferdowsi, un polo di attrazione per studenti stranieri dal Libano all'Asia centrale, incarna l'insegnamento laico, mentre l'Università di Scienze Islamiche Razavi opera all'interno del complesso del santuario. La Biblioteca Centrale Astan Quds Razavi conserva sei milioni di manoscritti e documenti, e il suo museo adiacente espone 70.000 manufatti tra dipinti, ceramiche e calligrafie. Gallerie come Mirak e Rezvan espongono arte contemporanea, e persino i Bagni Pubblici dello Shah, restaurati nel loro aspetto safavide del 1648, si ergono come un testamento architettonico.

L'aeroporto internazionale di Mashhad è il secondo aeroporto iraniano per traffico passeggeri. Il suo moderno terminal, completato nel 2010, gestisce voli per una trentina di città nazionali e ventisette destinazioni internazionali, da Istanbul a Tashkent. La stazione ferroviaria, progettata da Heydar Ghiai, collega Teheran, Bafq e Sarakhs; un servizio del 2016 per Nakhchivan ha aperto un altro corridoio. Il trasporto pubblico urbano comprende una rete ferroviaria di 37,5 km con due linee operative e una linea tranviaria per l'aeroporto. Le linee di trasporto rapido (BUS Rapid Transit) convogliano i pellegrini direttamente al santuario. Le arterie stradali, le linee 95, 44 e 22, collegano Mashhad a Torbat-e Heydarieh, Teheran e Ashgabat, la capitale turkmena distante 220 km.

Oltre il trambusto cittadino, angoli verdi e tombe storiche invitano. Il parco di Koohsangi offre passeggiate ombreggiate e uno zoo all'interno del complesso Park-e-Shadi. A Tus si trovano i mausolei di Ferdowsi e Nader Shah. I villaggi vicini, come Torghabeh, Shandiz e Akhlamad, offrono rifugi al fresco e ruscelli ricchi di trote. Vestigia architettoniche – la Cupola di Harunieh e la Cupola di Keshti – punteggiano le dolci colline. Persino un Museo del Pane racconta la storia quotidiana della gastronomia persiana.

Sebbene i codici di abbigliamento iraniani siano validi in tutto il paese, lo status di Mashhad come meta di pellegrinaggio accresce le aspettative: le donne indossano velo e cappotti, mentre gli uomini evitano gli shorts. Il ritmo della città accelera ogni alba, quando i fornai caricano i furgoni con nan-e barbari fresco e pane a lievitazione naturale. Al tramonto, i lampioni svelano sagome sotto la cupola del santuario. In questo luogo dove fede e commercio quotidiano si intersecano, Mashhad rimane sia una città moderna protesa verso il futuro, sia un'enclave sacra ancorata a secoli di devozione.