Agra

Agra occupa un'ampia pianura sulle rive del fiume Yamuna, nello stato indiano dell'Uttar Pradesh. Situata a circa 230 km a sud-est di Delhi e 330 km a ovest di Lucknow, la città si trova a un'altitudine media di 170 m sul livello del mare. La sua popolazione, quasi 1,6 milioni, è la quarta nell'Uttar Pradesh e la ventitreesima nella nazione. Il territorio di Agra si fonde con la pianura indo-gangetica, con le vicine colline che delimitano i rami del Vindhya e le creste di arenaria attorno a Fatehpur Sikri. La regione è irrigata attraverso lo Yamuna, il Chambal e il Canale di Agra, favorendo la coltivazione di miglio, orzo, grano e cotone durante le stagioni Rabi e Kharif.

La storia documentata della città inizia nell'alto medioevo, ma la sua importanza aumentò sotto il sultano Sikandar Lodi, che nominò Agra capitale del Sultanato di Delhi nel 1506. Il suo successore, Ibrahim Lodi, cadde a Panipat nel 1526 davanti a Babur, inaugurando il dominio Moghul. Fatta eccezione per il periodo 1540-1556, quando Sher Shah Suri e poi il generale indù Hemu detenevano brevemente il potere, la dinastia Moghul mantenne Agra come suo centro politico e culturale fino alla decisione di Shah Jahan di trasferire la capitale a Shahjahanabad nel 1658.

Akbar, nipote di Babur, ristrutturò le fortificazioni esistenti e fondò Fatehpur Sikri, ottanta strade di arenaria rossa costruite come sua corte e residenza. Ribattezzò brevemente Agra "Akbarabad". Il suo pronipote Shah Jahan commissionò il Taj Mahal tra il 1632 e il 1648 come tomba per la moglie Mumtaz Mahal; il suo marmo bianco e gli intarsi in pietra dura esemplificano una sintesi di motivi persiano-islamici e indiani. Il mausoleo occupa la riva orientale dello Yamuna, a circa 1,6 km dal Forte di Agra, la cui costruzione fu iniziata da Akbar nel 1565 e ampliata dai successivi imperatori. I bastioni in arenaria rossa del forte si estendono per circa 2,5 km, circondati da un fossato e punteggiati dalla Porta di Delhi a ovest e dalla Porta di Amar Singh a sud. All'interno, palazzi in marmo, moschee e sale amministrative formano una città a sé stante. Fatehpur Sikri, oggi deserta, si trova a circa 40 km a sud-ovest; i suoi monumenti in arenaria riflettono la breve ascesa della città sotto Akbar.

Il declino dei Moghul alla fine del XVIII secolo vide Agra passare prima sotto il controllo dei Maratha e poi della Compagnia delle Indie Orientali. Sotto l'amministrazione britannica, Agra rimase un centro militare e amministrativo, ma perse il suo prestigio precedente. Dopo l'indipendenza indiana nel 1947, Agra si trasformò in una città industriale. Laboratori di pelletteria, calzaturifici e fonderie di ferro si diffusero nel cuore dell'area urbana. Le piccole industrie contano oltre 7.000 unità, producendo più di 150.000 paia di scarpe al giorno. L'artigianato reale persiste nella lavorazione della pietra dura, degli intarsi in marmo, dei tappeti e del ricamo zari. Il turismo alimenta un altro settore dell'economia: nel 2019, circa 9,5 milioni di visitatori hanno visitato i monumenti di Agra, con il solo Taj Mahal che ne ha attirati quasi 6,9 milioni quell'anno.

I dati del censimento del 2011 registrano una popolazione urbana di 1.585.704 abitanti, con un totale metropolitano di 1.760.285 abitanti. Il rapporto tra i sessi è di 875 donne ogni 1.000 uomini; il tasso di alfabetizzazione è in media del 73,11% (77,81% per gli uomini, 67,74% per le donne). L'induismo rappresenta l'80,68% dei residenti, l'Islam il 15,37%, seguito dal giainismo (1,04%), dal sikhismo (0,62%), dal cristianesimo (0,42%) e dal buddismo (0,19%); l'1,66% non professa alcuna fede particolare. Linguisticamente, il 94,80% parla hindi, il 2,34% braj bhasha e l'1,86% urdu come lingua madre. La cultura braj permane nella cucina di Agra, che è simile a quella di Mathura e Vrindavan.

I piatti locali includono il petha, un dolce di zucca in diverse varianti; il dalmoth, uno spuntino di lenticchie speziato con noci e uvetta; e il bedai, un kachori fritto ripieno di patate piccanti, servito con aloo bhaji e cagliata. I piatti di strada includono chaat – dahi bhalla, raj kachori, samosa e gol gappa – insieme a paratha ripieni accompagnati da chutney e sottaceti. Tra i musulmani, i piatti non vegetariani compaiono spesso nei menu.

Il clima rientra nella categoria delle steppe tropicali e subtropicali (Köppen BSh). Gli inverni sono miti; le estati si estendono da aprile a giugno, calde e aride, punteggiate dal Loo, un vento secco da ovest in grado di innalzare le temperature fino a valori estremi letali. Il 28 maggio 2024, Agra ha raggiunto i 48,6 °C, la sua temperatura più alta mai registrata. Il monsone inizia tipicamente all'inizio di luglio e dura fino a metà settembre, con precipitazioni meno intense rispetto all'India orientale. Entro metà ottobre, le condizioni si attenuano. In inverno, una fitta nebbia – dovuta a vento debole, temperature fresche, umidità e inquinamento – interrompe spesso il traffico ferroviario. La qualità dell'aria è tra le più scarse dell'India; uno studio dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (2010-2016) ha classificato Agra all'ottavo posto tra le città più inquinate a livello nazionale.

Le infrastrutture collegano Agra alle principali città tramite strade, ferrovie e aerei. Le autostrade nazionali NH 19 e NH 21 collegano rispettivamente Delhi e Jaipur; la Yamuna Expressway, un percorso a sei corsie ad accesso controllato di 165 km, riduce il viaggio da Delhi a circa due ore. L'autostrada Agra-Lucknow si estende per 302 km, anch'essa a sei corsie. La NH 509 collega Moradabad via Aligarh; la NH 44 fornisce un collegamento per Gwalior; gli autobus, con hub principali presso i depositi di ISBT, Idgah, Taj e Fort, servono gli stati settentrionali. All'interno della città, risciò automatici ed elettrici operano sul Mahatma Gandhi Marg, la principale arteria stradale. L'aeroporto di Agra a Kheria, sotto il controllo dell'Aeronautica Militare indiana, gestisce voli per Mumbai, Ahmedabad, Bhopal e Bangalore.

Sette stazioni ferroviarie – Agra Cantonment, Raja-Ki-Mandi, Agra Fort, Idgah, Agra City, Jamuna Bridge e Billochpura – fanno parte della North Central Railway. I servizi includono treni postali ed espressi, i treni superveloci Rajdhani e Shatabdi e il Gatimaan Express, che copre la tratta Agra-Delhi in circa 100 minuti. Il lussuoso Maharajas' Express collega Agra con altre destinazioni storiche.

Il trasporto pubblico urbano include ora la metropolitana di Agra, il cui Priority Corridor è stato inaugurato il 6 marzo 2024. Questo tratto di 6 km tra il Taj East Gate e Jama Masjid comprende tre stazioni sopraelevate – Taj East Gate, Basai e Fatehabad Road – e tre fermate sotterranee a Taj Mahal, Agra Fort e Jama Masjid. La Fase 1 è ancora in costruzione con due linee: la Linea Gialla (14,25 km, sei stazioni sopraelevate, sette sotterranee), il cui completamento è previsto per il 2026, e la Linea Blu (15,40 km, completamente sopraelevata, 15 stazioni), il cui completamento è previsto per dicembre 2025.

L'economia di Agra ha registrato un Prodotto Interno Lordo di circa ₹40.210 crore (2018-19), posizionandosi al terzo posto nell'Uttar Pradesh. L'agricoltura sostiene circa il 40% della popolazione, mentre la restante parte è impegnata nell'industria manifatturiera e nel turismo. I monumenti storici della città, tre dei quali sono Patrimonio Mondiale dell'UNESCO, ne consolidano l'identità. Il Taj Mahal, designato nel 1983, combina l'artigianato persiano, islamico e indiano in un progetto che integra porta d'ingresso, giardini, moschea, jawab e mausoleo su quarantadue acri. Il Forte di Agra, precedentemente sancito nel 1565, e Fatehpur Sikri, abbandonata come capitale nel 1585, insieme chiariscono il ruolo centrale di Agra durante l'era Mughal. L'Agra contemporanea rimane definita da questa eredità, con le sue strade e i suoi bazar intrecciati con secoli di arte e intraprendenza.