Coron

Coron, un comune situato all'estremità nord-orientale dell'isola di Busuanga, nella provincia di Palawan, nelle Filippine, è un luogo intessuto dal duplice filo di una storia aspra e di una grazia naturale. Il suo cuore è costituito dai barangay di Poblacion, numerati da uno a sei, dove la sede dell'amministrazione locale sorge tra gruppi di case in cemento e vicoli tortuosi. Questo centro cittadino, sebbene compatto, emana un'energia silenziosa e fiduciosa. Ogni 28 agosto, le strade si riempiono di processioni e festeggiamenti mentre la comunità onora Sant'Agostino, il suo santo patrono, con rituali, musica e feste condivise, un ricordo annuale dello spirito intramontabile di Coron.

Molto prima dell'arrivo degli esploratori stranieri, i Tagbanua fecero di Coron la loro casa. Come parte di una seconda ondata migratoria austronesiana, circa cinquemila anni fa, portarono con sé una tradizione marinara e un'economia di sussistenza basata sulla pesca e sull'agricoltura su piccola scala. Sebbene la vita moderna abbia introdotto i telefoni cellulari e le abitazioni permanenti, il popolo Tagbanua conserva gran parte della sua visione del mondo ancestrale. Continuano a praticare la tessitura e la cesteria tradizionali, utilizzano rimedi erboristici e nutrono un profondo rispetto per gli spiriti delle isole. La loro presenza perdura non solo nelle usanze locali, ma anche nella gestione dell'isola di Coron stessa, dove oggi i Tagbanua gestiscono alcune aree, preservando sia la biodiversità che il patrimonio culturale.

Le mappe spagnole registrarono per la prima volta questo insediamento come "Penon de Coron", ma nel 1902, quando Coron fu ufficialmente registrata come città, il suo nome fu abbreviato nella singola sillaba che ora adorna cartelli stradali e orari dei traghetti. L'inizio del XX secolo portò attività minerarie su piccola scala; nel 1939, un boom del manganese allontanò i lavoratori dalle risaie e dalle nasse da pesca. Per un breve periodo, Coron sentì il polso dell'imprenditoria industriale. La situazione cambiò quando la Seconda Guerra Mondiale gettò la sua lunga ombra sul Pacifico.

Nel luglio del 1942, le forze giapponesi si impossessarono delle miniere locali, riavviando l'estrazione di manganese sotto l'occupazione. Ma il 24 settembre 1944, il porto divenne un campo di battaglia. Mentre le navi giapponesi si ritiravano dalla baia di Manila, gli aerei da guerra americani scesero in un'audace incursione, consegnando da dieci a dodici navi negli abissi. Oggi, questi relitti giacciono a profondità comprese tra i dieci e i quaranta metri, con le loro carcasse metalliche colonizzate da coralli e pesci. Per i subacquei, offrono sia una cupa lezione di storia che una cattedrale sottomarina di vita marina. Tra le autorità internazionali, il sito si colloca tra le principali destinazioni mondiali per le immersioni sui relitti, una reputazione alimentata tanto dalla limpidezza dell'acqua quanto dalle inquietanti sagome delle navi ora ricoperte dalla vegetazione della barriera corallina.

Dopo la guerra, Coron tornò a rivolgersi al mare. Nel 1947, pescherecci commerciali d'altura, dotati di attrezzature moderne, iniziarono a operare nelle acque locali. La città si espanse, attirando lavoratori da Luzon e dalle Visayas per il personale delle imbarcazioni e degli impianti di lavorazione. Per quattro decenni, la pesca sostenne l'economia di Coron, finché pratiche insostenibili – la pesca con esplosivo e al cianuro – non impoverirono le riserve e danneggiarono le barriere coralline. Parallelamente a questo declino, l'industria del rattan e dell'intreccio di cesti, un tempo sostenuta dall'abbondanza di materie prime, si ridusse con il declino delle foreste.

Negli anni '90, il turismo si affermò come l'industria più promettente del villaggio. Guide e riviste iniziarono a notare le scogliere calcaree di Coron, le lagune nascoste e le baie disseminate di relitti. Piccoli operatori subacquei aprirono un negozio sul molo, noleggiando bombole e guidando i visitatori tra i resti scheletrici di navi mercantili affondate. Oggi, il turismo è la linfa vitale di Coron, attraendo visitatori desiderosi di esplorare spiagge di sabbia bianca, fare snorkeling in lagune cristalline e mettere alla prova la propria resistenza sui sentieri di montagna.

La relativa lontananza di Coron un tempo richiedeva giorni di navigazione per raggiungerla. Ora, l'aeroporto Francisco B. Reyes, noto anche come aeroporto di Busuanga, accoglie turboelica da Manila, Puerto Princesa e Caticlan. Compagnie aeree come PAL Express e Cebu Pacific offrono voli giornalieri dalla capitale, mentre Air Juan serve rotte regionali due volte a settimana. Dalla pista, furgoni a tariffa fissa trasportano gli arrivi in ​​città in circa trenta minuti, serpeggiando tra piantagioni di cocco e villaggi lungo la strada.

I collegamenti marittimi rimangono vitali. Il traghetto 2GO Travel parte da Manila il venerdì pomeriggio, attraccando a Coron il sabato mattina presto; un servizio di ritorno è disponibile la domenica pomeriggio. Atienza Shipping Lines percorre la rotta Manila-Coron due volte a settimana a bordo delle M/V April Rose e M/V May Lily, sebbene gli orari richiedano conferma telefonica. Per i più intrepidi, le barche a pompa – chiamate localmente bancas a motore – salpano da El Nido quasi tutte le mattine, un viaggio di sette-otto ore che include un pasto caldo durante il tragitto. La nave ro-ro di Montenegro Shipping salpa ogni giorno da San José, Mindoro Occidentale, arrivando a Coron a metà mattina. Ognuna di queste opzioni trasporta sia passeggeri che merci, inserendo Coron nella rete interconnessa dell'arcipelago.

La città stessa, un reticolo di strade soleggiate, è delimitata da colline coronate da una croce bianca. Il Monte Tapyas si erge appena oltre il confine orientale della città; la salita alla sua cima, di dieci-quindici minuti, premia gli escursionisti con una distesa panoramica di isole sparse su un mare color acquamarina. Nelle vicinanze, foreste di mangrovie si estendono dietro il lungomare. Tour in kayak guidano i visitatori attraverso un groviglio di radici, dove le lucciole sfarfallano al crepuscolo e i periofagi sfrecciano tra gli pneumatofori.

Oltre la costa, l'isola di Coron si erge dal mare con imponenti torri di calcare nero. Solo due dei suoi tredici laghi interni sono aperti al pubblico: il lago Kayangan, raggiungibile tramite una ripida scalinata in pietra, è considerato uno dei bacini d'acqua dolce più puliti del paese, con la sua superficie a specchio che riflette le ripide scogliere. Il lago Barracuda, noto per il suo termoclino e le formazioni rocciose sommerse, attrae nuotatori e amanti dello snorkeling desiderosi di esplorare la sua stratificazione termica. Con la bassa marea, la Twin Lagoon consente il passaggio attraverso una piccola grotta che divide due bacini; con l'alta marea, uno stretto canale invita i nuotatori più esperti a scivolare tra le pareti rocciose.

A Coron, fare il giro delle isole è un rito. Bangka noleggiate, ciascuna in grado di ospitare fino a sei passeggeri, accompagnano piccoli gruppi a Banol Beach, incorniciata da alberi di tamarindo e fiori di Calachuchi; a Siete Pecados, un'enclave per lo snorkeling che la leggenda locale attribuisce agli spiriti di sette bambini annegati; e a CYC Island, l'unica spiaggia pubblica dell'arcipelago con ingresso gratuito. Malcapuya e Banana Island, più lontane, vantano una sabbia così fine da rivaleggiare con quella di Boracay, mentre Bulog Beach rimane così appartata che un visitatore può trovare la costa completamente per sé. Per chi cerca la solitudine più profonda, Black Island e Cheron Island si trovano ai margini esterni della laguna di Coron, con le loro insenature ancora incontaminate dai tour operator.

L'isola di Culion, un tempo sede di una colonia di lebbrosi, oggi ospita un museo dedicato alla storia della cura delle malattie nelle Filippine. I suoi frutteti e giardini di corallo suggeriscono una vita oltre la tragedia, mentre i reparti decadenti ricordano un capitolo più oscuro della medicina coloniale. L'isola di Sangat, con la sua vicinanza a relitti e siti di immersioni poco profondi, unisce il fascino tropicale alla risonanza storica.

Le immersioni a Coron sono variegate quanto l'arcipelago stesso. Le barriere coralline intorno a Siete Pecados pullulano di pesci pappagallo, castagnole e pesci leone, mentre i relitti – sei grandi imbarcazioni e due cannoniere più piccole – offrono l'habitat a barracuda, cernie e banchi di anthias. Operatori come Discovery Divers, Sea Dive, Neptune Dive Center, Rocksteady e Coron Divers rivendicano ciascuno la migliore imbarcazione, le guide più competenti o il servizio più cordiale. Mentre Sea Dive vanta l'unica camera iperbarica di Palawan, Coron Divers si distingue per essere l'unica agenzia di immersioni interamente di proprietà filippina. Gli apneisti possono imparare a trattenere il respiro per minuti alla volta con Just One Breath, risalendo silenziosamente per ammirare i relitti incrostati senza bombole.

Nonostante la rapida crescita del numero di visitatori, gli abitanti di Coron si impegnano a conciliare progresso e conservazione. L'Area Naturale Biotica dell'Isola di Coron rimane nella Lista Propositiva dell'UNESCO, riconosciuta per le sue formazioni carsiche calcaree uniche e le specie endemiche. Le zone costiere di Tagbanua impongono pattugliamenti notturni per scoraggiare la pesca illegale e l'amministrazione comunale rilascia solo permessi limitati per le imbarcazioni da crociera. Gli sforzi per ripristinare le barriere coralline danneggiate includono vivai di corallo e pulizie subacquee di detriti sommersi. A Kayangan e Twin Lagoons, i biglietti d'ingresso finanziano la raccolta dei rifiuti e la manutenzione dei sentieri, garantendo che questi ambienti fragili rimangano incontaminati.

In città, i ritmi quotidiani si svolgono attorno al molo del mercato, dove i pescatori scaricano il pescato all'alba. I venditori ambulanti propongono anacardi freschi – lo spuntino tipico di Coron – mango, jackfruit e mela stella. Le panetterie profumano i marciapiedi di pane caldo e i piccoli ristoranti servono zuppe di noodle e pesce alla griglia. I tricicli si muovono per i passeggeri, offrendo giri in città a venti pesos; il noleggio di motociclette e furgoni offre flessibilità a chi desidera esplorare al proprio ritmo.

Gli sportelli bancari sono limitati ma affidabili: Metro Bank e PNB dispongono entrambe di sportelli bancomat che accettano le principali carte di credito, e le farmacie vendono creme solari e repellenti per insetti. I servizi di consegna dell'acqua forniscono acqua purificata in grandi contenitori per lodge e case private. Per i visitatori, l'etichetta è semplice: un rispettoso cenno di saluto agli anziani, la disponibilità a togliersi le scarpe nelle case private e la disponibilità a lasciare la mancia a guide e facchini che percorrono i sentieri nascosti delle isole.

Festival e pietre miliari culturali
La festa di Sant'Agostino rimane la celebrazione più elaborata di Coron. Le funzioni religiose si fondono con sfilate di strada, musica di bande musicali e carri allegorici colorati. Le danze tradizionali rievocano i rituali del raccolto e i concerti serali vedono la partecipazione di talenti locali che eseguono canti popolari che rendono omaggio sia alla terra che al mare. Queste festività sottolineano la coesione della comunità e la presenza costante della fede nella vita quotidiana.

Con l'aumento dei ricavi del turismo, Coron si trova di fronte a scelte familiari: come assecondare la crescita senza sacrificare l'autenticità, come valorizzare il suo patrimonio naturale e storico senza degradarlo. I miglioramenti infrastrutturali – strade migliori, infrastrutture portuali ampliate, alloggi di qualità superiore – promettono maggiore comfort, ma rischiano di alterare le dimensioni modeste della città. Nel frattempo, i movimenti popolari promuovono tour ecosostenibili e soggiorni in famiglia. I Tagbanua continuano a negoziare l'accesso ai luoghi sacri dell'isola di Coron, rivendicando i diritti degli antenati pur accogliendo visitatori esterni per visite guidate.

Nelle strade compatte e negli isolotti sparsi di Coron, ogni sentiero macchiato di mango e ogni scogliera calcarea racconta una storia di resistenza e rinnovamento. Qui, la storia non risiede solo nei libri di testo, ma anche sotto le onde, negli scafi spettrali dei relitti di guerra e nelle tradizioni ancora vive di un popolo antico. Che arrivi in ​​idrovolante o in banca, il viaggiatore a Coron incontra un luogo al tempo stesso radicato nel suo passato e alla deriva nelle possibilità del futuro: un arcipelago al tempo stesso intimo e vasto, resiliente e in continua evoluzione.