Seul

Seul, formalmente designata Città Metropolitana Speciale di Seul, occupa un posto di rilievo tra le capitali del mondo. Si estende su 605 chilometri quadrati nell'angolo nord-occidentale della Corea del Sud, divisa in due settori, settentrionale e meridionale, dal fiume Han. A nord si ergono le ripide creste di Bugaksan, Inwangsan, Naksan e i pendii boscosi di Bukhansan; a sud, rilievi più moderati incorniciano l'elegante skyline di Gangnam. Circondata in epoche precedenti dalle mura della fortezza di Seul, la città moderna si estende ben oltre quelle mura nella pianura circostante, fondendosi perfettamente con le città satellite della provincia di Gyeonggi e con la metropoli portuale di Incheon. Nel complesso, quest'area della capitale di Seul si colloca tra le più grandi economie metropolitane del mondo e, con oltre venti milioni di abitanti, sostiene più della metà della popolazione sudcoreana.

Documenti archeologici e scritti collocano le origini di Seul nel 18 a.C. sotto il regno di Baekje, quando l'insediamento noto come Wiryeseong occupava basse creste a sud dell'odierna Hangang. Con l'ascesa della dinastia Joseon alla fine del XIV secolo, la città, allora chiamata Hanyang, fu formalmente scelta come sede del governo nazionale. Re Taejo ordinò la costruzione dei Cinque Grandi Palazzi all'interno di mura fortificate: Gyeongbokgung, Changdeokgung, Changgyeonggung, Deoksugung e Gyeonghuigung. Sebbene molte strutture siano state distrutte durante le invasioni giapponesi della fine del XVI secolo, Gyeongbokgung e i palazzi ad esso collegati furono meticolosamente restaurati nel XIX secolo. L'austera simmetria dei cancelli principali e dei padiglioni, intersecata da giardini come il Giardino Segreto di Changdeokgung, attesta un'etica urbanistica che coniugava la logica difensiva con un sottile ordine estetico.

Il XX secolo portò sconvolgimenti. Sotto il dominio giapponese (1910-1945), la città fu ribattezzata Keijō, gli organi amministrativi furono riorganizzati e gran parte del tessuto storico fu alterato o demolito. Durante la Guerra di Corea, Seul cambiò proprietario quattro volte, lasciando il nucleo urbano in rovina. Eppure, ogni periodo postbellico ha portato a una ricostruzione di proporzioni raramente viste altrove: i quartieri rasi al suolo dai bombardamenti lasciarono il posto a grattacieli e ampi viali; i tradizionali villaggi hanok sopravvissero in zone come Bukchon e Namsangol; la città si espanse verso l'esterno, raggiungendo un picco di oltre dieci milioni di abitanti nel 2014, per poi stabilizzarsi a circa 9,6 milioni entro il 2024.

Nonostante la sua densità – quasi il doppio di quella di New York – Seul conserva numerosi parchi e aree boschive. All'interno delle antiche mura cittadine, il Parco Namsan incorona la penisola centrale, dove la Torre di Seul N domina blocchi di vetro e cemento. Lungo il fiume Han, tredici parchi segmentati sul lungofiume offrono passeggiate, aree giochi e piste ciclabili: gli ampi prati di Yeouido, la fontana danzante di Banpo, i campi sportivi informali di Mangwon e i mercati del fine settimana di Ichon attirano tutti i residenti in cerca di relax. Un cavalcavia riqualificato, il Seoullo 7017, si snoda sopra la stazione di Seul trasformandosi in un giardino lineare; il Parco Seonyudo, ricavato da un impianto di filtraggio dell'acqua in disuso, fonde relitti industriali con piante autoctone. Più lontano, cinture verdi delimitano la città, frenando l'espansione urbana nelle province limitrofe e offrendo agli escursionisti sentieri verso le rocce granitiche del Monte Bukhansan.

Lo spostamento della popolazione di Seul riflette il cambiamento economico e sociale. Un tempo concentrati nei quartieri centrali, gli abitanti si sono dispersi in città satellite dove terreni e alloggi sono meno costosi. L'invecchiamento demografico e un tasso di natalità pari allo 0,55 nel 2023 – ben al di sotto della media nazionale – evidenziano le sfide al rinnovamento generazionale. Ciononostante, la città rimane un'attrazione per i residenti stranieri: nel 2016 oltre 400.000 non coreani vivevano a Seul, principalmente cittadini cinesi (alcuni di origine coreana), seguiti da consistenti comunità americane e taiwanesi. Dal punto di vista religioso, la popolazione si divide tra cristianesimo (35%), buddismo (10,8%) e una maggioranza che si identifica come non religiosa. Tra i siti di interesse figurano la grande Yoido Full Gospel Church e la Moschea Centrale di Seul, simboli del complesso tessuto spirituale della città.

Sebbene occupi appena lo 0,6% del territorio sudcoreano, Seul gestisce quasi la metà dei depositi bancari della nazione e ha generato quasi un quarto del suo PIL nel 2012. Le sedi centrali di Samsung, LG e Hyundai circondano la capitale, mentre i concentrati poli tecnologici di Gangnam e della Digital Media City pullulano di startup e conglomerati mediatici. Gli indici internazionali classificano spesso Seul tra le prime dieci città al mondo per competitività finanziaria e qualità della vita, e nel 2010 è stata nominata Capitale Mondiale del Design. Il confine labile tra commercio e cultura ha reso Seul una delle principali sedi di summit globali: i Giochi Asiatici del 1986, le Olimpiadi estive del 1988, il G20 del 2010 e le periodiche conferenze internazionali attirano l'attenzione sulla sua abilità logistica e sulle sue sedi moderne come il COEX e il Dongdaemun Design Plaza.

Lo skyline della città giustappone i secolari tetti del Santuario di Jongmyo e delle Tombe Joseon – cinque delle quali si trovano all'interno dell'Area della Capitale e tutte dichiarate Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO – all'imponente Lotte World Tower, che con i suoi 555 metri è tra le più alte al mondo. Il 63 Building, un tempo il più alto della Corea, e la Seoul Tower completano un dialogo visivo tra conservazione e progresso. Nel centro storico, le restaurate porte Namdaemun e Dongdaemun vegliano; altre due sono andate perdute nel tempo, ma sei permangono come portali attraverso i quali la memoria collettiva di Seul è al tempo stesso incorniciata e rifrangente. Corridoi culturali come Insadong, fiancheggiato da antiquari e gallerie, e i mercati di Namdaemun e Dongdaemun riecheggiano secoli di scambi commerciali, mentre il mercato dell'elettronica di Yongsan sottolinea lo status della città come bazar tecnologico dell'Asia.

L'infrastruttura di trasporto di Seul sostiene il suo dinamismo. Una rete di nove linee metropolitane principali, parte di una rete di trasporto rapido lunga 940 chilometri, trasporta oltre otto milioni di passeggeri al giorno, rendendola la più trafficata e lunga al mondo. La programmazione coordinata di metropolitana, autobus e treni pendolari è stata concepita con precisione matematica per ridurre al minimo i tempi di attesa; autobus espressi collegano le province del paese da terminal come Seul Sud e Sangbong. I treni ad alta velocità KTX partono dalla stazione di Seul e da Yongsan, raggiungendo Busan e Gwangju a velocità superiori ai 300 km/h. Due aeroporti – Gimpo, il più vecchio, ora al servizio di tratte nazionali e regionali, e Incheon International, il quarto snodo merci più trafficato dell'Asia – collegano la città ai mercati globali. Anche la bicicletta ha guadagnato popolarità, con corsie riservate lungo le rive del fiume e un sistema di bike sharing cittadino (Ddareungi) lanciato nel 2015.

Amministrativamente divisa in venticinque gu, ognuno paragonabile per dimensioni a una piccola città, Seul resiste a un unico centro. Piuttosto, una costellazione di nodi ne definisce l'esperienza: Jongno e Jung tracciano gli antichi quartieri reali; Mapo e Seodaemun pullulano di università e di una vivace vita notturna a Hongdae e Sinchon; Yongsan ospita la base militare statunitense e i ristoranti cosmopoliti di Itaewon; Yeouido brilla di torri finanziarie; Gangnam e Seocho sfoggiano strade di lusso e boutique di lusso; Songpa e Gangdong ospitano il Parco Olimpico e il Lotte World; gu periferici come Nowon ed Eunpyeong offrono accesso alle escursioni a Bukhansan; distretti dell'estremo sud come Dongjak e Gwanak danno accesso al mercato del pesce di Noryangjin e alle creste di Gwanaksan; i settori orientale e occidentale completano il modello di sacche che, nel loro insieme, formano Seul.

Oltre cento musei illustrano la varietà di interessi della città. Il Museo Nazionale della Corea, sulle pendici di Yongsan, ospita oltre 220.000 reperti; il Museo Nazionale del Folklore, situato a Gyeongbokgung, illustra la vita quotidiana attraverso le dinastie. I musei d'arte – il Seoul Museum of Art, il Leeum, l'Ilmin e la filiale dell'MMCA vicino a Bukchon – mettono in mostra la creatività coreana e internazionale. Siti storici come la prigione di Seodaemun e il Monumento ai Caduti testimoniano l'occupazione giapponese e la Guerra di Corea. I festival di street art, che hanno come tema la Festa dei Cittadini ogni ottobre, e gli eventi musicali, dagli showcase musicali dell'ABU all'Ultra Music Festival Korea, mettono in luce l'energia creativa in continua evoluzione di Seul.

Sebbene il tasso di criminalità di Seul rimanga basso rispetto agli standard internazionali, i visitatori dovrebbero prestare attenzione alle sensibilità sociali: le esibizioni pubbliche di coppie non coreane possono attirare l'attenzione e gli scontri sotto l'effetto dell'alcol, sebbene rari, comportano rischi legali. L'uso dei droni è ampiamente vietato in gran parte della città. Il personale militare americano osserva rigidi coprifuoco, imposti dalla polizia militare con l'autorità di richiedere documenti d'identità. Nel complesso, tuttavia, Seul trasmette un senso di ordine e vigilanza – le telecamere a circuito chiuso coprono molti spazi pubblici – e un visitatore che rispetta le norme locali troverà probabilmente la città eccezionalmente sicura.

Il carattere di Seul emerge dai suoi contrasti: la solenne cadenza dei riti ancestrali a Jongmyo, in contrapposizione al pulsare delle luci al neon delle stazioni di Gangnam; i silenziosi cortili dei templi di Insadong accanto alle brulicanti vie della moda di Myeongdong; il silenzio della nebbia mattutina sui pendii di Namsan, seguito dal rombo del traffico sotto i ponti del fiume Han. Qui, palazzi storici dialogano con torri svettanti; jogger solitari percorrono sentieri lungo il fiume, dominati da grattacieli blu come un drone; escursionisti del fine settimana si rifugiano in montagna a meno di un miglio dai palazzi. Capitale al tempo stesso antica e di recente costruzione, Seul conserva l'impronta di sei secoli di governo dinastico, pur scrivendo il prossimo capitolo della modernità urbana. In questa città di memorie stratificate e rapidi cambiamenti, la continuità stessa diventa il punto di riferimento definitivo.