Cambogia

La Cambogia occupa l'estremità meridionale della penisola indocinese, con i suoi 181.035 km² distribuiti tra i 10° e i 15° di latitudine nord e i 102° e i 108° di longitudine est. Le pianure dominano il cuore del paese, dove il fiume Mekong incontra l'afflusso stagionale del Tonlé Sap, il più grande lago d'acqua dolce del Sud-est asiatico. Oltre questa fertile pianura, campi di transizione si innalzano dolcemente fino a 200 m, lasciando il posto a scarpate di arenaria e altopiani: i monti Dângrêk a nord, le catene montuose di Krâvanh e Dâmrei a sud-ovest e i remoti altopiani del Cardamomo e dell'est. Nel 2020, circa il 46 percento della Cambogia era ancora ricoperto da foreste, sebbene la copertura arborea sia diminuita dal 1990. Le mangrovie costeggiano i 443 km di costa lungo il Golfo di Thailandia, mentre le zone umide interne si allagano ogni anno, facendo crescere il Tonlé Sap da circa 2.590 km² nella stagione secca a quasi dieci volte tanto durante il picco dei monsoni.

Il clima della nazione riflette il suo andamento monsonico tropicale. Da maggio a ottobre, venti umidi si levano dal Golfo di Thailandia e dall'Oceano Indiano, provocando forti piogge, soprattutto a settembre e ottobre. Segue una stagione più fresca e secca fino ad aprile, quando le temperature possono raggiungere i 40 °C. Tali estremi rendono la Cambogia tra gli stati più vulnerabili al clima della regione: livelli del mare più elevati, precipitazioni irregolari e inondazioni minacciano l'agricoltura, le riserve idriche e la fragile ecologia del Tonlé Sap.

La storia documentata della Cambogia inizia nell'802 d.C., quando Jayavarman II si autoproclamò sovrano di Kambuja, unendo così i principati Chenla e inaugurando l'Impero Khmer. Nel corso di cinque secoli, i re angkoriani supervisionarono grandiose opere idrauliche, città-tempio e la costruzione di Angkor Wat, la cui armonia di pietra e iconografia divenne una testimonianza della diffusione dell'Induismo prima, e del Buddhismo poi, nel Sud-est asiatico. Entro il XV secolo, tuttavia, le lotte dinastiche e le incursioni straniere erosero il potere Khmer.

Nel 1863, in cerca di protezione dai vicini, la monarchia si pose sotto la tutela francese. Il dominio coloniale portò ferrovie, riforme amministrative e missioni cattoliche, ma impose l'estrazione di risorse alle popolazioni rurali. Le forze giapponesi occuparono brevemente il paese durante la Seconda Guerra Mondiale; nel 1953, re Norodom Sihanouk negoziò la piena indipendenza dalla Francia.

I decenni successivi si rivelarono turbolenti. La guerra del Vietnam si riversò in Cambogia, scatenando la guerra civile. Un colpo di stato nel 1970 depose Sihanouk e instaurò una repubblica appoggiata dagli Stati Uniti. Cinque anni dopo, i Khmer Rossi conquistarono Phnom Penh, istituendo evacuazioni forzate ed esecuzioni di massa che causarono quasi due milioni di vittime. Nel 1979, l'intervento vietnamita pose fine al regime, ma la guerra civile persistette fino agli Accordi di pace di Parigi del 1991. Le forze di pace delle Nazioni Unite organizzarono elezioni nel 1993, ripristinando una monarchia costituzionale sotto il re Norodom Sihanouk, sebbene il vero potere si consolidò attorno a Hun Sen e al Partito Popolare Cambogiano dopo un colpo di stato nel 1997.

Oggi la Cambogia è una monarchia costituzionale e uno stato multipartitico, eppure il partito al potere domina il potere legislativo e l'amministrazione. Le Nazioni Unite la classificano come un paese meno sviluppato. Lo sviluppo ha accelerato dall'inizio del secolo: la crescita media del PIL ha raggiunto il 7,7% tra il 2001 e il 2010, trainata da abbigliamento, edilizia e turismo. Il reddito pro capite si attestava a circa 4.022 dollari USA (PPA) nel 2017, eppure quasi metà della popolazione è rimasta al di sotto dei 2 dollari USA al giorno. L'agricoltura impiega ancora la maggioranza della popolazione, con riso, gomma, legname e pesce come principali materie prime. Le esportazioni e gli investimenti esteri sono aumentati, nonostante le sfide permangano: deforestazione, corruzione e spazi civici ristretti gravano sugli sforzi di riforma.

La biodiversità in Cambogia si estende tra foreste stagionali, paludi e corsi d'acqua. Oltre 180 specie di alberi e oltre 1.200 vertebrati vivono nelle pianure e negli altopiani. La Riserva della Biosfera del Tonlé Sap, patrimonio dell'UNESCO dal 1997, ospita 850 specie di pesci d'acqua dolce e dense popolazioni di uccelli acquatici. I Monti Cardamomi, gli altopiani di Mondolkiri e le mangrovie di Kep ospitano mammiferi in via di estinzione, tra cui elefanti asiatici e cuon. Sono riconosciute sei ecoregioni terrestri, dalle foreste pluviali sempreverdi alle foreste secche di dipterocarpi, a sottolineare la necessità di rigorose misure di conservazione in concomitanza con il disboscamento e la conversione dei terreni.

Dal punto di vista amministrativo, la Cambogia è divisa in 25 province più la municipalità capitale di Phnom Penh. Distretti e municipalità si suddividono in comuni e quartieri. Questa gerarchia riflette sia i confini storici che gli sforzi di decentralizzazione della governance, sebbene i funzionari locali spesso non dispongano delle risorse necessarie per attuare efficacemente le politiche.

Dal punto di vista demografico, il regno conta circa 17 milioni di persone. L'etnia Khmer costituisce circa il 96% della popolazione; Cham, Vietnamiti e Cinesi costituiscono la maggior parte delle minoranze. I gruppi degli altopiani, collettivamente chiamati Khmer Loeu, abitano le montagne orientali, preservando lingue e costumi distintivi risalenti a prima dell'influenza indiana. Il profilo giovane della Cambogia – metà della popolazione ha meno di 22 anni – coesiste con un rapporto tra i sessi sbilanciato verso le donne nelle coorti più anziane. La fecondità è scesa da quattro nascite per donna nel 2000 a circa 2,5 nel 2018, riflettendo l'urbanizzazione e l'aumento del livello di istruzione.

La lingua ufficiale è il khmer, la cui scrittura discende dal Pallava Brahmi. Il francese è ancora presente nel diritto e nell'istruzione, mentre l'inglese, in crescita a partire dagli anni '90, domina il contesto commerciale e turistico.

Il Buddhismo Theravāda plasma l'identità nazionale: oltre il 95% dei cambogiani è buddista. Monasteri e monaci svolgono ruoli sociali centrali. Il culto degli antenati e le pratiche spirituali di derivazione indù persistono nelle aree rurali. Le minoranze praticano l'Islam (prevalentemente le comunità Cham) o il Buddhismo Mahāyāna, mescolato a riti taoisti e confuciani tra i gruppi cinesi e vietnamiti.

Arte e rituali riflettono questa eredità stratificata. La danza classica e la scultura in bassorilievo risalgono ai mecenati angkoriani. Il folklore sopravvive nei manoscritti su foglie di palma, mentre il saluto sampeah e la sciarpa krama rimangono simboli quotidiani dell'abbigliamento nazionale. Le feste scandiscono il ciclo annuale: il Capodanno Khmer ad aprile, il Pchum Ben a settembre per onorare i defunti e il Bon Om Touk, la Festa dell'Acqua e della Luna, quando migliaia di persone si riuniscono sulle rive del fiume per assistere a regate e fuochi d'artificio mentre il Tonlé Sap inverte il corso.

La cucina è incentrata su riso e pesce. Il prahok, una pasta fermentata dal sapore pungente, è alla base di molti piatti. Il num banhchok (insalata di noodles di riso), il fish amok (curry al vapore con cocco) e il curry rosso di ispirazione francese servito con baguette illustrano il connubio tra sapori locali ed eredità coloniale. Il pepe di Kampot esalta il granchio di Kep, mentre le bancarelle lungo la strada offrono il kuyteav, una zuppa di noodles in brodo di maiale. Il tè di Mondolkiri e il caffè forte, zuccherato e tostato con diversi tipi di grassi, accompagnano la vita quotidiana. Microbirrifici e infusi di vino di riso come lo sra tram diversificano l'offerta gastronomica.

Il turismo è diventato un pilastro dell'economia. Gli arrivi sono aumentati da meno di 300.000 nel 1997 a oltre sei milioni nel 2018. Il Parco Archeologico di Angkor rimane l'attrazione principale, ma i backpacker visitano anche lo skyline fluviale di Phnom Penh, le spiagge di Sihanoukville e la penisola di Kampot-Kep. L'ecoturismo nel Parco Nazionale di Bokor, l'osservazione dei delfini a Kratié e gli alloggi in famiglia vicino ai villaggi galleggianti intorno a Siem Reap offrono opportunità alternative. Ciononostante, disordini politici e crimini isolati hanno offuscato la percezione di sicurezza, mentre la produzione di souvenir fatica a soddisfare la domanda.

Le infrastrutture di trasporto continuano a riprendersi. La principale autostrada est-ovest che collega Phnom Penh a Sihanoukville è stata completamente asfaltata e dotata di un ponte; i servizi ferroviari sono ripresi su linee a scartamento metrico per Battambang e la costa. Le vie navigabili interne rimangono arterie commerciali vitali. Tre aeroporti internazionali – Phnom Penh, Siem Reap e Sihanoukville – e un quarto in costruzione a Phnom Penh mirano a far fronte al crescente volume di passeggeri. La sicurezza stradale, tuttavia, è carente: i tassi di mortalità superano di gran lunga gli standard globali, aggravati dalla rapida crescita del numero di motociclisti.

Nel commercio quotidiano, il riel cambogiano (KHR) e il dollaro statunitense circolano fianco a fianco. Le piccole transazioni vengono effettuate in riel, quelle più consistenti in dollari. Il riel viene scambiato a circa 4.000 KHR per 1 dollaro statunitense. Il baht thailandese può essere accettato vicino al confine occidentale, sebbene spesso a tassi di cambio sfavorevoli. Le banconote vanno da 50 a 200.000 KHR, con tagli particolari apprezzati dai collezionisti. Gli sportelli bancomat erogano entrambe le valute e le principali carte di credito sono ampiamente accettate nei centri urbani, tuttavia si consiglia ai viaggiatori rurali di portare con sé contanti per le spese essenziali.

I prezzi in Cambogia superano fino alla metà quelli dei vicini Laos e Vietnam, soprattutto nelle località turistiche più gettonate. Un budget giornaliero di 15 dollari a persona consente un alloggio e pasti modesti, anche se contrattare e viaggiare in zone remote può ridurre i costi.

Nonostante mezzo millennio di sconvolgimenti – dominio coloniale, devastazione bellica e genocidio – la Cambogia si presenta oggi come una nazione che si sta ricostruendo su strati di storia. Le sue pianure, i suoi templi e i suoi fiumi incarnano sia le cicatrici che la resilienza. Nella loro convergenza di ambiente, cultura e memoria, offrono un ritratto avvincente di un paese al tempo stesso antico e profondamente vivo.