Muharraq si trova sull'omonima isola del Bahrein, collegata alla capitale Manama da una strada rialzata di 2,5 km. Un tempo capitale del Bahrein (fino al 1932), oggi Muharraq è una città di stretti vicoli e quartieri storici con circa 263.000 abitanti. L'aeroporto internazionale del Bahrein occupa la sua costa settentrionale e l'isola ha un'atmosfera al tempo stesso insulare e cosmopolita: trasportati attraverso una stretta insenatura, molti residenti si recano ogni giorno nei quartieri commerciali di Manama, mentre la sede centrale di Gulf Air e di altre agenzie hanno sede qui. In inverno, una brezza da est porta con sé il profumo salato del mare e il fumo d'incenso proveniente dalle case locali, a ricordare che, sebbene Muharraq sia a due passi dai grattacieli di Manama, conserva un antico carattere arabo.
Reperti archeologici suggeriscono che Muharraq facesse parte della civiltà di Dilmun dell'età del bronzo, uno dei primi stati commerciali del Golfo. In seguito, i geografi classici identificarono il Bahrein con Tylos o "Arwad", e lo considerarono la culla mitica della Fenicia. Dopo la ritirata dei Persiani achemenidi, Muharraq cadde sotto l'influenza ellenistica (seleucide), e qui si incentrò il culto pagano del dio-bovino Awal.
Nel V secolo d.C. la città era diventata un fiorente centro del cristianesimo nestoriano, tanto che i toponimi locali ne preservano la memoria. (Il villaggio di Al-Dair significa letteralmente "il monastero" e Qalali significa "chiostro dei monaci"). Quando i portoghesi conquistarono il Bahrein nel 1521 e poi i persiani nel 1602, Muharraq rimase il principale porto e insediamento dell'isola.
Infine, nel 1783, Muharraq passò sotto il dominio dello sceicco Isa bin Ali Al Khalifa, insieme al resto del Bahrein. Per tutto il XIX secolo, Muharraq fu la città-palazzo degli sceicchi Al Khalifa; lo sceicco Isa (r. 1869-1932) costruì la grande casa a corte che ancora oggi porta il suo nome. Con la scoperta del petrolio nel XX secolo, Manama crebbe rapidamente, ma Muharraq non perse mai il suo carattere di città tradizionale e vissuta.
Gli strati di fede nel passato di Muharraq sono palpabili. A parte i cristiani nestoriani della tarda antichità, il panorama religioso moderno di Muharraq è prevalentemente islamico. Si possono ancora visitare antiche moschee e santuari sufi nascosti nei vicoli (i quartieri noti come Fareej). L'antico dialetto muharraqi e le usanze locali riflettono le radici beduine trasformate in marinai. Villaggi come Al-Dair (dove gli archeologi hanno trovato una chiesa di epoca bizantina sotto l'attuale moschea) e Qalali riecheggiano letteralmente il passato greco e siriaco: i loro nomi sono vestigia dell'era cristiana. Dopo la presa del potere di Al Khalifah, le famiglie tribali arabe sunnite si stabilirono qui (in contrasto con i quartieri sciiti del centro di Manama). Le grandi case con le torri a vento delle famiglie benestanti erano spesso costruite attorno a cortili privati e moschee. In sintesi, Muharraq porta la sua storia religiosa silenziosamente, nei nomi dei suoi villaggi e nell'architettura delle sue moschee comunitarie, piuttosto che nei grandi monumenti.
Lungo la diga di Muharraq e nella sua città vecchia si estende un sentiero pedonale noto come il Sentiero delle Perle. Questo percorso collega 17 case mercantili restaurate, vecchi negozi e magazzini che un tempo appartenevano ai commercianti di perle. Nel 2012, questo distretto è stato dichiarato dall'UNESCO "Perle, testimonianza di un'economia isolana". Il sito Patrimonio dell'Umanità comprende il forte meridionale di Bu Maher (Abu Mahir) e tre allevamenti di ostriche al largo. Il sentiero (Masar al-Lulu in arabo) si estende per circa 3,5 km, guidando i visitatori oltre soglie venerabili e all'interno del porto. Il culmine del percorso è il forte di Bu Maher ad Halat Bu Maher. Costruito nel 1840, questo modesto forte costiero un tempo sorvegliava le imbarcazioni che si dirigevano verso i banchi di perle; oggi incornicia il suono del mare alla fine del sentiero.
Proseguendo verso est lungo il Sentiero delle Perle si raggiungono le case restaurate più famose di Muharraq. La Casa Siyadi (Bayt Siyadi) è una delle prime tappe. Fu costruita dalla famiglia Siyadi, una dinastia di mercanti di perle, alla fine del XIX secolo. Il complesso comprende una moschea privata (una delle più antiche di Muharraq in uso continuo) e un majlis (sala di ricevimento per gli ospiti), il tutto disposto attorno a un cortile. Nelle vicinanze si trova la Casa dello Sceicco Isa bin Ali, l'ex palazzo dello sceicco regnante (costruito tra il 1869 e il 1870). La sua semplice facciata bianca nasconde un labirinto di quattro cortili e stanze, collegati da stretti vicoli. Le caratteristiche più sorprendenti della casa sono le sue alte torri del vento (badgir) che un tempo portavano brezze rinfrescanti nelle sale sottostanti. Restaurata alle sue condizioni del XIX secolo, la casa dello Sceicco Isa offre uno scorcio intimo della vita reale, e le sue file di archi a sesto acuto e graticci riflettono la tipica architettura islamica del Golfo.
Anche all'interno di queste dimore si percepisce come i costruttori di Muharraq abbiano lavorato con luce e aria. Nella casa dello sceicco Isa, la luce del sole gioca sull'intonaco chiaro e sul reticolo di legno. Gli alberi a forma di ingranaggi delle torri del vento sbucano dai tetti piatti, mentre portici ombreggiati circondano un fresco cortile centrale. Ogni porta intagliata e ogni angolo a mensola raccontano di un tempo prima dell'avvento dell'aria condizionata moderna. Più avanti, il Forte di Arad sorveglia l'ingresso del porto. Questa compatta fortificazione risale al XV secolo e un tempo sorgeva su una piccola isola; oggi è completamente unita all'isola di Muharraq. Le sue robuste mura e torri – esempi di architettura militare tradizionale islamica – sono state ampiamente restaurate e persino illuminate di notte per evidenziarne le merlature.
Non lontano, dall'altra parte del mare, si erge il Forte di Bu Maher (il cosiddetto Forte di Abu Mahir). Di pianta rettangolare con quattro torri angolari circolari, fu costruito da Abdullah bin Ahmed Al Khalifa nel 1840 come guardia gemella del Forte di Arad. Sebbene parzialmente distrutto durante il conflitto nel 1868, fu in seguito ricostruito e infine incorporato nel Pearling Trail. Bu Maher è ora una rovina simile a un museo. Proprio accanto si trovano i caicchi e i dhow di legno tirati in secca sulla riva, a ricordare che un tempo questi forti dominavano un paesaggio marino molto diverso, popolato di pescherecci per la pesca delle perle a vela, piuttosto che di traghetti e moto d'acqua.
Tra forti e moschee, Muharraq ospita anche musei che preservano il patrimonio privato. La Casa Bin Matar era il majlis di Salman Hussein Bin Matar, uno dei più importanti commercianti di perle dell'isola. Costruita nel 1905 con materiali tradizionali (tronchi di palma, pietra di mare e gesso), la casa rischiò di essere distrutta a causa della riqualificazione. Nel 2009 ha riaperto come Museo delle Perle, dopo il restauro da parte di una fondazione culturale. All'interno, le travi grezze e le torri del vento sono intatte, e le mostre spiegano i meccanismi della pesca delle perle e la tradizione del Bahrein. Nelle vicinanze, la Abdulla Al Zayed Press Heritage House commemora un altro aspetto della storia locale: era la casa dell'uomo che fondò il primo settimanale del Bahrein. Restaurata nel 2003, la Casa Zayed ora contiene macchine da stampa d'epoca, fotografie e giornali, preservando la storia della libera stampa di Muharraq sotto il governo di Al Khalifah.
Un altro sito culturale è il Museo Rashid Al-Oraifi, una piccola galleria d'arte ospitata in quella che un tempo era la casa della famiglia Oraifi. Dal punto di vista architettonico, la casa presenta tocchi moderni, ma all'interno espone i dipinti di Rashid Al Oraifi, un artista locale che si è ispirato all'archeologia dell'epoca Dilmun e alle tradizioni del Bahrein. L'arioso cortile del museo e le sue scintillanti cornici bianche lo rendono un prodotto della moderna Muharraq, rendendo omaggio al legame tra l'antico passato dell'isola e le sue arti viventi.
Il cuore della vecchia Muharraq è il suo suq e i negozi di quartiere che lo circondano. Nel tardo pomeriggio, le vie del suq si animano dei profumi di spezie, incenso e dolciumi. Sebbene di dimensioni modeste, il suq di Muharraq è famoso per i suoi negozi di halwa, ovvero i dolciumi. L'halwa qui non è come i dolci occidentali; è un budino denso e appiccicoso, bollito in enormi calderoni di rame da fornai specializzati in halwachi. Acqua di rose, cardamomo e fili di zafferano vengono mescolati alla miscela di zucchero a fuoco lento, e quando viene versata per farla raffreddare, viene generosamente guarnita con mandorle, pistacchi o noci. L'halwa calda ha un sapore intensamente dolce, e i venditori spesso ne offrono un piccolo assaggio (chiamato taʿam) su un vassoio ai passanti. I clienti fanno la fila per comprarne confezioni, e un negozio di halwa locale – Hussein Mohamed Showaiter Sweets – è rinomato per le sue ricette secolari. Oltre ai dolciumi, il suq ospita negozi di tessitori, ramai e orafi; ma è lo spettacolo della preparazione dell'halwa a rimanere maggiormente impresso nella memoria.
Fuori dai circuiti turistici, l'identità di Muharraq vive nei suoi quartieri più ordinari. La città è tradizionalmente divisa in fareej (pronunciato "firjan"), quartieri compatti spesso incentrati su una moschea comunitaria. Il più antico è Fareej Al Bin Ali, fondato nel XVII secolo da membri della tribù sunnita Al Bin Ali. Ancora oggi, la maggior parte dei fareej di Muharraq rimane composta da comunità sunnite. (Questo è un notevole contrasto con i suq e i vicoli di Manama a maggioranza sciita dall'altra parte della strada rialzata.) In ogni fareej le famiglie tendono a conoscersi e le loro piccole moschee e sale riunioni fungono ancora da centri sociali. Camminando per queste strade, si possono intravedere le tradizionali case del Bahrein (lunghe case a un piano con tetti bassi) che sono rimaste nelle famiglie per generazioni. Gli angoli della città sono animati da chiacchiere: anziani che sorseggiano il tè vicino alla moschea, bambini che tirano calci a un pallone lungo un vicolo, negozianti che chiacchierano sui gradini delle case. Queste scene quotidiane conferiscono a Muharraq un'atmosfera calda e vissuta: qui la storia non è sigillata dietro un vetro, ma portata avanti dalla sua gente.
La vita culturale di Muharraq si estende alla musica e allo sport. Ha dato i natali al musicista moderno più famoso del Bahrein: Ali Bahar, chitarrista e cantante della band Al Ekhwa, nato e cresciuto a Muharraq. Bahar (soprannominato il "Re del Dilmun") ha mescolato melodie tradizionali del Golfo con ritmi rock, e le sue canzoni rimangono popolari in tutto il Bahrein e nel Golfo. L'isola onora anche le radici musicali più antiche: vicino al mercato, il piccolo Museo Mohamed bin Fares commemora un noto suonatore di oud e compositore specializzato in musica folk urbana (Al-Sout). Al suo interno sono conservati i suoi vecchi dischi, strumenti e ricordi personali, una testimonianza della tradizione muharraqi della musica bahreinita.
Nello sport, il Muharraq Club è un'istituzione. Fondato nel 1928, è la squadra di calcio più antica e titolata del Bahrein. I tifosi vestiti di rosso si riuniscono spesso il sabato pomeriggio in un semplice stadio sull'isola, per tifare una squadra che prende il nome dalla città. Le bandiere del club sventolano sui tetti locali e persino alcuni degli stretti vicoli e delle vetrine dei negozi espongono lo stemma del club. A Muharraq l'orgoglio per questa squadra locale rivaleggia con l'orgoglio per qualsiasi luogo di culto storico: per molte famiglie, assistere a una partita del Muharraq Club è una tradizione tanto quanto un'antica storia di pesca delle perle.
Nonostante il suo ricco passato, Muharraq non è immobile nel tempo. Le sue strade ora brulicano di motorini e file di auto parcheggiate, e le sue tradizionali case in canne e intonaco si affiancano a quelle moderne in cemento. L'Aeroporto Internazionale del Bahrein (l'unico aeroporto commerciale del regno) si trova appena a nord della città, oltre il Forte di Arad. I voli arrivano e partono giorno e notte, conferendo allo skyline di Muharraq occasionalmente una scia di scia di jet che fende le nuvole. Nelle vicinanze si trova la sede centrale della Gulf Air, che simboleggia il ponte dell'isola tra la vita locale e i viaggi globali.
A un'estremità della città, le torri degli uffici Gulf Air si affacciano su tranquille stradine di vecchie case. All'altra estremità, oltre il Forte di Bu Maher, il lavoro continua come da secoli: nel tradizionale cantiere navale di dhow di Muharraq, abili carpentieri costruiscono ancora a mano barche a vela in legno. Questo è l'ultimo cantiere navale di dhow attivo in Bahrein, nascosto dietro una moderna recinzione vicino al porto dei pescatori. Lì, l'odore acre del teak e lo scricchiolio delle giunture di un nuovo dhow in costruzione evocano la tradizione marinara di Muharraq. In un certo senso, i richiami cantilenanti dei costruttori di barche e le spalle tese portano con sé lo spirito dei pescatori di perle di un tempo.
Camminando per queste strade oggi, i visitatori possono percepire come la vita vecchia e nuova di Muharraq coesistano naturalmente. La luce del tardo pomeriggio si riflette dorata su una torre del vento; nelle vicinanze si sente il sibilo incessante del traffico. Un passante in abiti tradizionali potrebbe salutare un giovane con un berretto da baseball. Il segno distintivo della città è questa delicata fusione di epoche: una comunità isolana che ha sempre guardato verso l'esterno (verso il mare e oltre) eppure ha curato con cura gli spazi della memoria. Per chi si ferma ad ascoltare, Muharraq parla con chiarezza della sua storia: nei nomi delle strade e delle moschee, in ogni folata salata del Golfo e nella calda dolcezza di un negozio di halwa in un angolo tranquillo. Ogni mattone e ogni brezza sono una pagina di storia, eppure la città sembra viva e umana, tutt'altro che una reliquia, accogliendo il visitatore nei suoi ritmi e nelle sue tradizioni.
Viaggiare in barca, soprattutto in crociera, offre una vacanza unica e all-inclusive. Tuttavia, ci sono vantaggi e svantaggi da considerare, proprio come per qualsiasi altro tipo di...
Dallo spettacolo di samba di Rio all'eleganza delle maschere di Venezia, esplora 10 festival unici che mettono in mostra la creatività umana, la diversità culturale e lo spirito universale della festa. Scopri…
Costruite con precisione per costituire l'ultima linea di protezione per le città storiche e i loro abitanti, le imponenti mura di pietra sono sentinelle silenziose di un'epoca passata.
Dalla fondazione di Alessandro Magno alla sua forma moderna, la città è rimasta un faro di conoscenza, varietà e bellezza. Il suo fascino senza tempo deriva da...
Lisbona è una città sulla costa portoghese che coniuga sapientemente idee moderne con il fascino del passato. Lisbona è un centro mondiale della street art, sebbene...
