Distese nelle acque poco profonde del Golfo, appena al largo della costa del Qatar, le Isole Hawar sono un remoto arcipelago di pianure cespugliose, saline e barriere coralline che ospitano una vita straordinaria. A un occhio distratto possono sembrare desolate: dune assolate e piane di marea, raramente a più di pochi metri sopra il livello del mare. In realtà, questo gruppo di circa 30-36 isole (per una superficie totale di circa 50-52 km²) è l'ultimo santuario selvaggio rimasto in Bahrein. Come osserva uno studio sulla conservazione, queste isole "sono l'ultima vera natura selvaggia rimasta in Bahrein" – dimora di stormi di uccelli abbaglianti, antiche praterie di fanerogame marine e mandrie di gazzelle del deserto, oltre a dugonghi e tartarughe in via di estinzione. Situate a circa 19 km dall'isola principale del Bahrein (e ad appena 2 km dal Qatar), le Hawar possiedono una bellezza selvaggia tutta loro: un palcoscenico battuto dal vento dove i cicli della natura si svolgono in gran parte indisturbati.
Geologicamente, il gruppo di Hawar è prevalentemente calcareo. La maggior parte delle isole è piatta e rocciosa, modellata da antichi sedimenti marini in basse scogliere e pianure costiere. La più grande, Jazirat Hawar stessa, è lunga circa 17 km e larga solo pochi chilometri nel suo punto più ampio, con il suo punto più alto a soli 28 m in una zona chiamata Al-Jabal. Le isole minori circostanti hanno nomi come Rubud al-Gharbiyah, Suwad al-Janubiyah e Umm Hazwarah. Molte altre sono semplici banchi di sabbia o distese fangose che diventano isole con l'alta marea. La zona costiera intorno a Hawar è costantemente poco profonda (raramente supera i 6 m di profondità), con estese piane intertidali e lagune ipersaline (sabkha) che raggiungono una salinità fino a 80 parti per mille.
Il clima è arido: pianure incrostate di sale e una vegetazione rada caratterizzano l'entroterra di Hawar. Nel nord-est si trovano vaste distese fangose semi-chiuse ricche di fanerogame marine e alghe, tra gli habitat più produttivi delle isole. Queste estese paludi e pozze di marea pullulano di invertebrati – vermi, crostacei e molluschi – che forniscono cibo a stormi di trampolieri. Lungo le coste si trova un mosaico di habitat: sulla costa occidentale di Hawar, ampie spiagge sabbiose lasciano il posto a basse dune, mentre il lato orientale è frastagliato da baie a forma di mezzaluna e promontori rocciosi. Le isole Rubud, a sud, presentano dense distese fangose dove piccoli fenicotteri e aironi pascolano con la bassa marea. Al largo si trovano frammenti di barriera corallina e pozze di roccia, e l'intero arcipelago è circondato da barriere coralline e bassifondi. Dall'alto, le Hawar sembrano una manciata di rocce verdastre in acqua turchese, ma sotto la superficie e attraverso la sabbia si nasconde un'ecologia sorprendentemente ricca.
In particolare, Hawar è ufficialmente riconosciuta come la più grande area naturale protetta del Bahrein. Un rapporto dell'autorità elettrica locale sottolinea che "l'isola di Hawar è la più grande area protetta del Bahrein". Amministrativamente, ricade sotto il Governatorato Meridionale del Bahrein. Nonostante l'aspetto arido, nessun insediamento umano è sopravvissuto a lungo termine: oggi solo un piccolo avamposto della guardia costiera del Bahrein e (di recente) un resort turistico occupano l'isola principale. L'acqua dolce è scarsa: storicamente gli abitanti di Hawar raccoglievano il deflusso piovano e ora dipendono dall'acqua desalinizzata trasportata o prodotta in loco; inoltre, a parte il drenaggio simile a un wadi che forma sabkha salate, il territorio è essenzialmente privo di vita tra le maree più alte. Ma è proprio questa aridità e questo isolamento che hanno preservato i fragili ecosistemi di Hawar per millenni.
La storia umana di Hawar è in gran parte quella di viaggiatori di passaggio. Nel XIX secolo le isole furono occasionalmente abitate da tribù nomadi (in particolare un ramo dei Dawasir), ma in seguito furono in gran parte abbandonate. I primi rilevamenti dettagliati da parte di stranieri avvennero sotto il dominio britannico, che aveva protettorati nella regione. Nel 1939 gli inglesi arbitrarono una disputa territoriale tra Bahrein e Qatar, stabilendo che Hawar apparteneva al Bahrein. Questa decisione non fu un "lodo" in senso moderno, ma stabilì un confine di fatto per decenni.
Tale accordo durò fino all'indipendenza del Bahrein e all'affermazione del Qatar come stato separato. Entrambi i paesi rivendicarono Hawar. Per anni ci furono tensioni, ma nessun conflitto armato. Infine, nel 1991, il Qatar chiese formalmente alla Corte Internazionale di Giustizia (CIG) dell'Aia di stabilire i confini marittimi e terrestri con il Bahrein, comprese le Hawar. Dopo udienze elaborate e due sentenze interlocutori, la CIG emise la sua decisione definitiva il 16 marzo 2001. La Corte esaminò vecchi trattati, documenti coloniali e l'uso storico, ma confermò in modo decisivo la vecchia sentenza britannica. I giudici affermarono che "la decisione britannica del 1939... deve essere considerata una decisione vincolante fin dall'inizio per entrambi gli Stati... Rifiutando le argomentazioni del Qatar secondo cui la decisione era nulla e priva di valore, la Corte concluse che il Bahrein aveva la sovranità sulle isole Hawar". Il Qatar alla fine ricevette solo una piccola isola, Janan (e il suo isolotto Hadd Janan) a sud di Hawar, ma non l'arcipelago delle Hawar stesso.
In pratica, questo ha risolto una disputa durata 60 anni: Hawar apparteneva al Bahrein. Da allora le isole sono state amministrate come parte del Governatorato Meridionale del Bahrein. (Janan rimane qatariota, una mera curiosità della sentenza sui confini). La sentenza della Corte Internazionale di Giustizia ha di fatto legittimato decenni di amministrazione bahreinita. Eppure, la scarsa storicità storica dei documenti fa sì che il Bahrein tratti ancora Hawar come remote terre di frontiera, e il Qatar le considera un'eredità della costruzione dei confini coloniali. Oggi non rimangono più segnali di confine visibili, ma le vecchie bandiere sono cambiate. In ogni caso, la sovranità non è più una questione scottante: l'attenzione si è invece spostata su come gestire al meglio questo territorio incontaminato.
Dal punto di vista faunistico, le isole Hawar sono considerate di importanza globale. Nel 1996, il Consiglio dei Ministri del Bahrein le ha proclamate riserva naturale protetta, riconoscendone esplicitamente il valore ecologico. L'anno successivo, il 26 febbraio 1997, il Bahrein ha ratificato la Convenzione di Ramsar e ha designato le Hawar come zona umida Ramsar di importanza internazionale. In tal modo, ha riconosciuto che le zone umide di Hawar, sebbene saline e apparentemente sterili, costituiscono habitat vitali per gli uccelli acquatici. Oggi le Hawar sono soggette a rigide normative di conservazione: praticamente non è consentito alcuno sviluppo commerciale al di fuori dell'ambito della pianificazione scientifica o turistica.
Il Bahrein ha persino perseguito designazioni internazionali. Nel 2001, il governo ha inserito Hawar nella Lista Propositiva UNESCO per lo status di Patrimonio Mondiale, candidandolo come bene naturale. (La proposta ufficiale invocava criteri di eccezionale bellezza naturale e processi ecologici.) Sebbene non abbia ancora ottenuto l'iscrizione completa come Patrimonio Mondiale, questa mossa sottolinea la visione del governo di Hawar come una "natura selvaggia insostituibile". I conservazionisti hanno proposto di andare oltre, ad esempio, designando una riserva della biosfera più ampia incentrata su Hawar, con l'Al-Areen Wildlife Park del Bahrein, sulla terraferma, che funge da centro di ricerca e istruzione. Il messaggio è chiaro: gli ecosistemi intatti di Hawar sono rari per questa regione densamente popolata e il Bahrein cerca di segnalare il suo impegno a preservarli.
Queste tutele sono radicate nella legge e nella politica del Bahrein. La Carta Nazionale del Bahrein del 1999 prevede espressamente che le risorse naturali siano gestite senza danneggiare l'ambiente. In pratica, ciò ha comportato un mosaico di agenzie: il Comitato per la Fauna Selvatica pre-indipendenza (ora Commissione Nazionale per la Conservazione della Fauna Selvatica) e il Consiglio Supremo per l'Ambiente condividono la giurisdizione, così come l'Autorità per l'Elettricità e l'Acqua in materia di infrastrutture. Enti non governativi come la Bahrain Natural History Society si sono espressi a favore di Hawar, e il Bahrein aderisce a convenzioni regionali sugli uccelli migratori e l'inquinamento marino. In mare, alcune aree intorno a Hawar sono designate come zone di divieto di pesca e diverse isole stesse sono di fatto off-limits (maggiori dettagli di seguito).
Nonostante il quadro giuridico, l'ecologia di Hawar deve ancora affrontare delle sfide. I progetti di bonifica dell'era del boom del Bahrein e gli sviluppi costieri sull'isola principale hanno alterato gran parte del suo litorale, esercitando pressione su qualsiasi habitat marino vicino a Hawar. L'inquinamento industriale (scarichi di petrolio, metalli pesanti) e la pesca incontrollata hanno danneggiato le acque del Golfo per decenni. La rete di conservazione Med-O-Med avverte che l'urbanizzazione è "la principale minaccia" per la biodiversità del Bahrein, citando in particolare dragaggi, riempimenti e pesca eccessiva. Anche specie invasive (come cultivar di palma da dattero e altre piante non autoctone) invadono gli habitat nativi. In breve, sebbene Hawar sia lontana dalle fabbriche, non esiste in un vuoto: i problemi ambientali nel Golfo possono influire sulle sue barriere coralline, e il turismo o lo sviluppo incontrollato potrebbero danneggiare anche le sue delicate dune e saline.
Il governo riconosce questi rischi. Un rapporto del 2003 del National Wildlife & Conservation Program rileva con preoccupazione che "diverse proposte di sviluppo... sarebbero certamente gravemente dannose per l'area" se non gestite rigorosamente. Il Bahrein ha investito in rilievi marini (per lo più condotti da volontari) per stabilire parametri di riferimento per le specie chiave, ma gli studi approfonditi rimangono scarsi. Vi è un chiaro consenso tra gli scienziati sul fatto che qualsiasi passo avanti – che si tratti di turismo o pianificazione urbana – richieda una rigorosa supervisione ambientale. Come ha affermato un esperto, l'area protetta "offre habitat a una vasta gamma di specie marine e terrestri", dai dugonghi agli uccelli migratori, quindi qualsiasi attività deve essere progettata per mantenere intatto tale habitat.
Anche con un minimo disturbo umano, gli ecosistemi di Hawar pullulano di vita. L'arcipelago si trova su un'importante rotta migratoria e vi sono state registrate circa 150 specie di uccelli. I cormorani di Socotra rubano la scena: un'indagine del 1992 ha contato tra 200.000 e 300.000 adulti riproduttori a Hawar, la più grande colonia di questa specie al mondo. In effetti, gli studi sottolineano che la colonia di cormorani di Socotra a Hawar è "la più grande del mondo", seconda solo (tra i dugonghi) all'Australia per dimensioni della sua popolazione. Altri uccelli marini residenti includono la sterna brigliata, la sterna crestata minore e la sterna guancebianche, le sterne di Saunders e una fiorente comunità di trampolieri. L'airone di scogliera occidentale (noto anche come airone di scogliera) e l'elusivo falco fuligginoso (un falco pallido delle coste desertiche) nidificano qui in gran numero.
Durante i mesi più freddi, decine di specie migratorie riempiono i cieli. I fenicotteri rosa si nutrono nelle saline, entrando e uscendo dalle lagune riparate. Grandi pellicani bianchi, aironi, garzette e pivieri effettuano soste stagionali. Le isole sono state persino designate Area Importante per gli Uccelli da BirdLife International, proprio perché ospitano popolazioni di uccelli costieri e migratorie così significative.
Anche la fauna selvatica è altrettanto impressionante. Sull'isola di Hawar si è stabilita decenni fa una piccola mandria di orici arabi; queste graziose antilopi ora vagano per le pianure ghiaiose delle isole più grandi. Anche le gazzelle delle sabbie sono presenti in numero limitato. Queste specie erano estinte da tempo sulla terraferma e sopravvivono solo in pochi rifugi arabi, quindi la loro presenza qui è preziosa. La vegetazione è rada – acacie, cespugli di sale e erbe resistenti sulle dune – ma sufficiente a sostenere questi brucatori.
Forse l'immagine più evocativa è quella delle "mucche di mare". I dugonghi (Dugong dugon) pascolano nelle praterie di fanerogame marine e i loro segni di alimentazione (tracce a forma di V nell'erba) sono spesso visibili intorno a Hawar. Un rapporto sulla conservazione del 2006 ha rilevato che la popolazione di dugonghi di Hawar è tra le più grandi al mondo, seconda solo a quella australiana, e che le acque costiere poco profonde sono aree di pascolo essenziali per questi mammiferi a rischio di estinzione a livello globale. Anche le tartarughe marine verdi nidificano su spiagge nascoste e cercano cibo nelle barriere coralline. In un sondaggio durato un anno, i ricercatori hanno stimato che oltre 150 specie di uccelli da sole utilizzavano le isole per nutrirsi, appollaiarsi o riprodursi, a dimostrazione di un ecosistema marino di notevole varietà e produttività.
Sott'acqua, il mare intorno a Hawar è uno scrigno di tesori per i pescatori. Ricerche (seppur incomplete) hanno individuato banchi di kingfish (sgombri) e cernie di barriera, oltre a specie come cefali, pesci argentati, triglie e pesci corridori arcobaleno. In effetti, i pescatori artigianali del Bahrein segnalano catture fino a 450 tonnellate all'anno nelle acque di Hawar, con i soli kingfish che rappresentano circa il 60% del bottino. Queste cifre di cattura sottolineano che l'intero arcipelago funziona come una sorta di vivaio marino: frammenti di barriera corallina, praterie di fanerogame marine e piane intertidali ospitano giovani esemplari di molte specie di importanza commerciale.
Uno studio del 2003 evidenzia che quasi ogni gruppo di pesci e molluschi – dalle corvine che si nutrono di fondale agli erbivori che vivono in branco – trova il suo habitat tra le barriere coralline e le lagune di Hawar. Inoltre, le lagune sono ricche di plancton e invertebrati (meduse, granchi di specie come Scylla serrata, vermi e molluschi) che costituiscono la base della rete alimentare. In breve, lungi dall'essere una natura selvaggia e desolata, la combinazione di uccelli, mammiferi, rettili, pesci e crostacei di Hawar ne fa un hotspot ecologico – ben al di sopra delle altre risorse ambientali del Bahrein in termini di ricchezza di biodiversità.
Negli ultimi anni, il Bahrein ha cambiato rotta sull'utilizzo di Hawar. Invece di sfruttarla o lasciarla completamente chiusa, il governo ora vede le isole come una potenziale vetrina turistica, a condizione che lo sviluppo avvenga con moderazione. Alla fine del 2024, il primo progetto di questa nuova visione ha visto la luce: l'Hawar Resort by Mantis. Fonti ufficiali lo descrivono come il "primo progetto strategico" dell'arcipelago nell'ambito di un masterplan per Hawar. Quando il lussuoso eco-resort ha aperto all'inizio del 2025, ha suscitato grande interesse in quanto primo vero resort insulare del Bahrein.
L'Hawar Resort by Mantis si propone come un rifugio "incentrato sull'ambiente" nel Golfo. Situato sulla costa orientale dell'isola di Hawar, la struttura dispone di 104 unità abitative, tra cui suite con vista sulla spiaggia e ville sull'acqua. Giardini in stile parco si estendono su una spiaggia privata di 1,8 km. I servizi includono diversi ristoranti (con chef famosi che si alternano), una spa, piscine, campi sportivi e persino attività all'aria aperta. Il mercato del resort stesso sottolinea le sue credenziali ecologiche: si vanta di aver sostituito la plastica monouso con prodotti in bambù e di aver utilizzato "tecniche di conservazione avanzate" per salvaguardare la flora e la fauna locali. Le dichiarazioni ufficiali sottolineano che "il resort riflette un profondo rispetto per l'ambiente" e per il patrimonio del Bahrein, a dimostrazione di un impegno a conciliare il comfort con la consapevolezza del carattere naturale di Hawar.
In practice, Hawar Resort has brought the first significant visitor infrastructure to the islands. Guests arrive via a dedicated boat transfer: a 25-minute ride from the mainland al-Dur Marina (near the Durrat al Bahrain development) to the Hawar dock. (This supplants an older concept of a public ferry: currently there is no fixed-timetable passenger service, so tourists all come via the resort’s launch.) Although billed as a high-end family destination (complete with camel rides, falconry displays and even a planned Bear Grylls survival park), the marketing is also careful to emphasize birdwatching and nature experiences. The resort notes that Hawar’s biodiversity can be enjoyed year-round, with migratory birds arriving seasonally. This dovetails with Bahrain’s tourism strategy: officials have pointed out that the Hawar plan “capitalises on [Bahrain’s] unique position as the region’s only archipelagic nation, complemented by a rich marine environment and diverse islands”. In other words, Hawar Resort is intended as a nucleus for eco-conscious tourism that will – the hope is – create jobs and foreign revenue, rather than a belt of concrete hotels.
L'arrivo del resort ha già stimolato sviluppi collaterali. Nel dicembre 2024, il governo ha inaugurato un nuovo Centro di Controllo dell'Energia Elettrica e dell'Acqua nell'ambito del potenziamento infrastrutturale; il governo ha osservato che questo centro avrebbe migliorato l'efficienza energetica e idrica "e aumentato la capacità del Regno di supportare lo sviluppo futuro". Dietro le quinte, era in corso un importante progetto energetico e idrico: l'Autorità per l'Elettricità e l'Acqua del Bahrein (EWA) ha bandito un appalto per una nuova capacità di desalinizzazione dell'acqua di mare e ha posato cavi elettrici sottomarini ad Hawar, in sostituzione di generatori diesel inaffidabili. Questi investimenti sottolineano la linea ufficiale: qualsiasi rilancio del turismo deve essere accompagnato da infrastrutture solide.
Ciononostante, per impostazione progettuale, l'ospitalità di Hawar rimane a bassa densità. A parte il personale del resort e i gruppi turistici autorizzati, praticamente nessun civile vive sulle isole. I primi dati sul turismo sono modesti (il resort accoglie centinaia di ospiti al mese, non migliaia). Gli operatori enfatizzano esperienze controllate e guidate: snorkeling in aree designate, escursioni guidate per osservare gli uccelli, zone limitate per le moto d'acqua, ecc., tutte mirate a ridurre al minimo l'impatto umano. Ad esempio, il cinghiale o il cervo porcino (introdotti da precedenti sforzi di conservazione su Hawar) sono vietati agli ospiti, se non per l'osservazione. I progetti provvisori prevedono un piccolo porto turistico e un eco-centro, non un aeroporto internazionale. L'idea è che i visitatori arrivino in barca e soggiornino sull'unica grande isola, lasciando le altre 30 isole in gran parte intatte. Nei materiali informativi, il Bahrein promuove persino Hawar come un'opportunità per un "uso sostenibile e moderno del territorio", che includa la gestione dei rifiuti e lo sviluppo di energie rinnovabili, oltre al turismo.
La vera prova sarà se la crescita potrà essere accompagnata dalla protezione. Molti osservatori sottolineano che il destino di Hawar dipenderà dal rispetto del suo status di riserva. Il Consiglio Supremo per l'Ambiente (SCE) e le autorità competenti sostengono già che tutte le attività turistiche debbano "garantire la preservazione delle risorse marine, la protezione ambientale e la conservazione della fauna selvatica". Sono in fase di elaborazione nuove normative (da parte dell'Autorità Superiore, vedi sotto) per specificare i criteri di investimento e le aree di zonizzazione. Nel frattempo, i monitor ambientali monitorano il successo della nidificazione degli uccelli e la qualità dell'acqua. È troppo presto per valutare l'impatto ecologico del resort, ma la presenza di un management mira a evitare errori commessi in passato altrove in Bahrein (ad esempio, il costo ambientale dei progetti di bonifica sulla terraferma).
Decenni di isolamento hanno reso i servizi di Hawar rudimentali. Fino a poco tempo fa, l'energia elettrica dell'isola proveniva da un vecchio generatore diesel; l'acqua era fornita da un piccolo impianto di desalinizzazione, integrato da consegne tramite cisterne. Nessuna delle due soluzioni era in grado di supportare il turismo moderno o di preservare l'ambiente (fumi e perdite di gasolio, oltre all'importazione di acqua ad alto costo). Riconoscendo questo, il Bahrein ha avviato un ammodernamento completo all'inizio degli anni 2020. Entro il 2020, un'azienda irlandese (ESB International) è stata incaricata di progettare il nuovo collegamento elettrico. La soluzione: posare tre cavi sottomarini ad alta tensione (66 kV) per un totale di circa 25 km dalla terraferma ad Hawar. Questi cavi ora vanno da una sottostazione ammodernata a Durrat al Bahrain a una nuova sottostazione sull'isola di Hawar. Una volta completamente alimentati, forniranno energia elettrica stabile alla rete, eliminando la necessità di carburante diesel rumoroso e riducendo il rischio di incendi boschivi causato dai gruppi elettrogeni. Il progetto, celebrato dall'EWA come "un progetto di estrema importanza" e persino "storico", è stato finanziato in parte dal Fondo saudita per lo sviluppo.
Parallelamente, nel 2024, il Bahrein ha indetto una gara d'appalto per un nuovo impianto di desalinizzazione SWRO ad Hawar. Cinque consorzi internazionali si sono presentati per la sua costruzione. La capacità prevista è di circa 1-2 milioni di galloni imperiali al giorno (circa 4-9 milioni di litri), con due serbatoi di stoccaggio; anche un prudente 1 MIGD supererebbe di gran lunga la domanda attuale. Se tutto andrà secondo i piani, verrà firmato un contratto EPC e l'impianto verrà costruito entro un anno. In pratica, Hawar disporrà presto di un moderno sistema idrico, pompato dal mare e filtrato secondo standard di potabilità, che servirà il resort e le sue attività senza continue importazioni di carburante. Le condizioni della gara d'appalto del Bahrein sottolineano l'esperienza con progetti simili, suggerendo che le autorità intendono realizzare un impianto chiavi in mano di ultima generazione.
Con la garanzia di energia elettrica e acqua affidabili, sono state realizzate anche altre infrastrutture. Sono state costruite strade sull'isola principale (percorsi asfaltati leggeri) e un piccolo complesso portuale/banchina ora gestisce i servizi navetta del resort e le imbarcazioni di emergenza. Il Principe Ereditario ha inaugurato un nuovo Centro di Controllo Aeroportuale e Idrico (parte del Centro di Controllo Elettrico e Idrico menzionato in precedenza), descritto come un centro nevralgico ad alta tecnologia per la gestione di Hawar e di altri servizi remoti. Anche le comunicazioni sono state potenziate: un collegamento a microonde dal Bahrein fornisce internet e telefono ad Hawar (l'isola ha persino una copertura mobile limitata). Tutti questi miglioramenti fanno sì che Hawar non si senta più "fuori dalla rete" come un tempo; al contrario, si sta integrando nel quadro infrastrutturale nazionale del Bahrein, seppur a costi considerevoli.
La tempistica riflette la pianificazione nazionale: la Visione Economica 2030 del Bahrein e le strategie turistiche indicano Hawar come una priorità per lo sviluppo. Nei comunicati del governo, i ministri hanno osservato che i progetti energetici e idrici ad Hawar "consolideranno le principali iniziative di sviluppo e rafforzeranno l'economia". In effetti, uno dei motivi per procedere con l'impianto di desalinizzazione ora è quello di consentire le fasi future del piano generale (oltre all'impronta iniziale del resort). Potremmo ancora vedere strutture aggiuntive – come stazioni di ricerca, un porto turistico ampliato o energie rinnovabili (il Bahrein ha proposto parchi solari ad Hawar) – che sfruttano questa nuova infrastruttura.
Forse più di ogni altro fattore, l'inaccessibilità di Hawar la definisce. Per impostazione e tradizione, l'accesso al turismo ordinario è strettamente controllato. Fino all'apertura del resort, non esistevano traghetti pubblici per le isole: solo imbarcazioni private utilizzate da ambientalisti e pescatori. Ufficialmente, il collegamento con Hawar è di 25 km di traghetto da Manama, ma in realtà non esiste quasi nessun servizio commerciale. Chi desidera visitarla deve partecipare a un tour o a un soggiorno autorizzato dal governo, viaggiando su imbarcazioni autorizzate. Il nuovo resort Mantis dispone di un proprio molo e di motoscafi, quindi gli ospiti possono imbarcarsi dall'al-Dur Marina e partire. (Questo tragitto dura circa 25-30 minuti in motoscafo). Al contrario, il piccolo aeroporto di Sitra, nell'entroterra, serve solo voli per la terraferma, non Hawar.
In pratica, l'isola di Hawar è essenzialmente l'unica porta d'accesso per i visitatori. Su Hawar si trovano un complesso di pattuglia della polizia del Bahrein e il resort, insieme le uniche strutture abitate. Tutte le altre isole dell'arcipelago sono off-limits. Le normative locali vietano l'ingresso alle isole minori anche a pescatori o turisti, fatta eccezione per ricerche autorizzate o pattuglie governative. Come afferma una fonte, a parte la guarnigione e l'hotel di Hawar, "l'accesso a tutto tranne che all'isola di Hawar stessa è severamente limitato". Questo rende Hawar una zona strettamente gestita: la stragrande maggioranza dell'arcipelago rimane una zona interdetta all'uomo, di fatto un santuario. Negli ultimi anni è diventato possibile per piccoli gruppi (cittadini del Bahrein e stranieri) ottenere permessi per escursioni giornaliere ad Hawar, ma anche questi sono attentamente vagliati dall'Autorità Ambientale. Le visite non regolamentate erano e sono vietate; ad esempio, un tempo era necessario un permesso speciale anche per fermare uno yacht privato ad Hawar.
Una volta sull'isola di Hawar, gli spostamenti sono ancora limitati. Non ci sono auto a noleggio pubbliche. Il resort offre navette 4x4 e biciclette tra la spiaggia, le ville e le piscine. I veicoli governativi forniscono l'avamposto e i servizi necessari. I sentieri si snodano intorno all'hotel e alla periferia della guarnigione, ma oltre questi i visitatori non possono vagare liberamente nell'entroterra selvaggio. In breve, il turismo è consentito solo in zone designate (attualmente solo intorno al resort). Il resto del territorio è riservato alla fauna selvatica, pattugliato da ranger che multeranno o fermeranno gli intrusi non autorizzati.
Questo regime rigoroso ha preservato gli ecosistemi di Hawar fino ad oggi. Persino il direttore del nuovo resort osserva con orgoglio che gli ospiti non vedono macchinari pesanti o cantieri edili: il luogo sembra "remoto" nonostante le nuove strade. In effetti, il contrasto con gli altri progetti turistici del Bahrein (isole artificiali, porti turistici di lusso) è netto: il turismo ad Hawar è volutamente mantenuto sobrio, senza centri commerciali o casinò. E questo probabilmente continuerà. Il piano generale prevede solo eco-lodge e strutture per avventure soft, il tutto all'interno dell'area esistente. Il traffico delle barche è regolamentato per evitare di disturbare foche e tartarughe. Nella sua fase attuale, Hawar è meno una destinazione per passeggiate informali che un luogo in cui si va per sperimentare la solitudine in mezzo alla natura – con servizi di alto livello, certo, ma non un parco a tema.
La gestione di questo equilibrio spetta alle autorità del Bahrein, che si sono impegnate a rafforzare la governance fin dall'inizio del turismo. Tra le nuove misure, un ruolo centrale è svolto dall'Alta Autorità per lo Sviluppo delle Isole Hawar, istituita con decreto reale nel dicembre 2024. Presieduto dallo Sceicco Abdullah bin Hamad Al Khalifa (rappresentante del Re e capo del Consiglio Supremo per l'Ambiente), questo organismo interministeriale riunisce funzionari dell'ambiente, del turismo, dello sviluppo economico e altri, oltre a consulenti del settore privato. Il mandato dell'autorità è di ampia portata: deve proporre una strategia turistica integrata per Hawar, pianificare lo sviluppo delle infrastrutture e definire le normative per gli investimenti. Fondamentalmente, il decreto stabilisce che l'operato dell'autorità deve "garantire la preservazione delle risorse marine, la protezione ambientale e la conservazione della fauna selvatica". In effetti, si propone di fungere da punto di riferimento unico che allinei gli obiettivi economici del Bahrein con le sue leggi ambientali per il progetto Hawar.
Questa mossa riflette le lezioni apprese nel corso di decenni. Le precedenti proposte per Hawar (negli anni '80 e '90) furono accantonate proprio perché i progettisti temevano che avrebbero degradato le isole. Solo con l'ascesa dell'ecoturismo il Bahrein si è sentito pronto ad andare avanti. L'Autorità Superiore ha quindi il compito di evitare scorciatoie: valuterà attentamente la sostenibilità di qualsiasi progetto, proprio come lo studio sulla biosfera del 2003 consigliava di applicare "nel modo più efficace" la consulenza di esperti allo sviluppo di Hawar. I suoi poteri includono la raccomandazione di rigorosi criteri di investimento turistico, standard infrastrutturali e persino piani di marketing. Ad esempio, potrebbe limitare la superficie calpestabile degli hotel, richiedere il riciclaggio delle acque reflue o designare zone di conservazione fondamentali in cui non è consentito costruire. È troppo presto per dire con quale rigore queste regole saranno applicate, ma il quadro normativo è formalizzato.
Accanto a questi nuovi organismi, rimangono in vigore politiche di conservazione consolidate. Il Comitato Nazionale per la Fauna Selvatica del Bahrein (ora parte della SCE) monitora lo stato delle isole. Proseguono i censimenti periodici delle colonie di uccelli, finanziati dal governo o da ONG. In passato, progetti come la riserva marina dell'isola di Mashtan (dichiarata nel 2002) hanno dimostrato che il Bahrein è disposto a tracciare linee di demarcazione sulle mappe, e Hawar trae beneficio da questa mentalità. Inoltre, organizzazioni internazionali (UNESCO, Ramsar, BirdLife) e organismi regionali (il Fondo per l'Ambiente del Golfo, il ROPME per l'inquinamento marino) tengono tutti d'occhio Hawar. La minaccia di una censura internazionale o di una perdita di finanziamenti fornisce un incentivo a mantenere elevato lo stato delle condizioni delle isole.
Allo stesso tempo, le sfide sopra menzionate permangono. La capacità di controllo è limitata: l'Autorità per l'Ambiente del Bahrein dispone solo di una manciata di ranger e motovedette. La pesca illegale si verifica occasionalmente in zone vietate e i danni bentonici causati dalle ancore sono motivo di preoccupazione. I cambiamenti climatici, in particolare l'innalzamento del livello del mare e le tempeste più intense, potrebbero inondare alcune aree di bassa quota e alterare i regimi di salinità. La disponibilità di acqua dolce è tecnicamente risolta dalla desalinizzazione, ma qualsiasi guasto in tale sistema (tempeste o carenza di carburante) potrebbe rapidamente lasciare i residenti senza casa. I parassiti invasivi (ad esempio i serpenti trasportati dalle barche) sono temuti in silenzio, ma poco monitorati. Queste problematiche sono riconosciute nei documenti strategici, ma richiedono una vigilanza costante.
Anche dal punto di vista finanziario, la manutenzione delle isole non è banale. La manutenzione delle linee elettriche, la desalinizzazione e il trattamento dei rifiuti su una barriera corallina remota costano molto di più pro capite rispetto alla terraferma. Il Bahrein sta essenzialmente sovvenzionando i servizi di Hawar per garantire in futuro le entrate del turismo. Il pareggio di questo bilancio dipende da arrivi turistici costanti, cosa non garantita in una regione con una politica instabile. Questo calcolo ricorda ai pianificatori una verità più ampia: il valore di Hawar non si misura solo in riyal, ma in termini di patrimonio culturale. I rapporti governativi stessi affermano che anche se Hawar diventasse una riserva della biosfera anziché un sito turistico, il suo valore come modello di conservazione sarebbe incommensurabile.
Guardando al futuro, tutti gli occhi sono puntati su come il Bahrein implementerà i suoi ambiziosi piani. L'Autorità Superiore (con rappresentanti di enti del turismo, della cultura, dell'ambiente e degli investimenti) ha definito un programma per fare di Hawar un modello di turismo sostenibile, un esempio per la regione. I funzionari parlano di uno sviluppo attentamente suddiviso in fasi: ad esempio, il resort Mantis è definito la "fase uno" di un piano generale. Le fasi future potrebbero includere un piccolo eco-lodge o una stazione di ricerca, o ampliare leggermente il porto turistico, sempre sotto la supervisione dell'Autorità.
Un segnale positivo è l'approccio interconnesso: i ministeri del turismo stanno collaborando con le agenzie ambientali anziché in modo indipendente. Ad esempio, il piano di sviluppo turistico prevedeva la promozione del patrimonio e della fauna selvatica di Hawar, non solo delle sue spiagge. Il Bahrain Mumtalakat (il fondo sovrano) e gli investitori locali sono coinvolti, a dimostrazione di un forte sostegno pubblico. Inoltre, sta emergendo un'adesione regionale; le compagnie aeree del Golfo stanno aggiungendo voli per il Bahrain per portare europei e asiatici nella bassa stagione estiva del Golfo. Si può immaginare che i visitatori possano abbinare un soggiorno ad Hawar a importanti eventi in Bahrain (ad esempio, il Gran Premio di Formula 1 o festival culturali).
Per Hawar stessa, il futuro sarà giudicato dalla robustezza dei suoi ecosistemi. Se la colonia di cormorani di Socotra rimarrà sana, se i dugonghi continueranno a pascolare indenni, se le spiagge offriranno ancora riparo alle tartarughe grazie alle dolci maree lunari, allora la gestione potrà essere definita un successo. Al contrario, qualsiasi segno di erosione, inquinamento o disturbo susciterebbe allarme. Finora, la combinazione di tutela legale e sviluppo prudente ha mantenuto intatto il carattere selvaggio di Hawar. La resilienza delle isole deriverà in parte dalla loro natura (poche strade, nessuna industria pesante) e in parte da una scelta deliberata. Come afferma un'analisi, "le aree protette gestite... offrono una risorsa preziosa per l'emergere di un'industria turistica, in particolare per le attività ricreative all'aperto, l'istruzione e l'ecoturismo", ma solo se lo sviluppo "non compromette l'interesse o l'integrità dell'ambiente locale". Questo monito rimane il principio guida per i guardiani di Hawar.
Le isole Hawar si distinguono come un raro esempio di natura incontaminata. Sono passate dal capriccio coloniale alla sentenza della Corte Internazionale di Giustizia, fino a diventare la frontiera dell'ecoturismo. Oggi si trovano a un bivio: apprezzate per la loro fauna selvatica e per la designazione di zona umida Ramsar, ma considerate una risorsa per diversificare l'economia turistica del Bahrein. La risposta del Paese – investire risorse nelle infrastrutture, istituire un'autorità di sviluppo di alto livello e realizzare un resort di lusso ma ecosostenibile – è un segnale di intenti.
Se Hawar riuscirà a diventare la "destinazione ecoturistica di livello mondiale" auspicata dai suoi progettisti, pur rimanendo un santuario della natura selvaggia, sarà una delle prove decisive di questo decennio nella regione del Golfo. Finora, i segnali sono cautamente ottimistici: lo sviluppo qui è lento e misurato, e le rigide regole di accesso fanno sì che gran parte dell'arcipelago sia ancora poco più che calcare, praterie marine e cielo. Per il Bahrein, la speranza è che Hawar funga da aula didattica vivente: un luogo in cui storia, ecologia e cultura convergono, e dove la tutela della natura da parte del Paese possa risplendere luminosa quanto lo skyline della sua capitale.
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