Il mosaico di insediamenti del Bahrein spazia dalla capitale cosmopolita alle tranquille isole di pescatori. Sebbene la sua superficie totale sia di poco più di 700 chilometri quadrati, questo arcipelago vanta profondi strati storici: le antiche rotte commerciali di Dilmun, le occupazioni portoghesi e persiane e una moderna economia basata sul petrolio. Ogni località, che si tratti dello skyline di grattacieli di Manama o delle dune deserte delle isole Hawar, possiede un carattere e una storia distinti.
Manama, la capitale e la città più grande, sorge sulla punta nord-orientale dell'isola del Bahrein. A prima vista potrebbe assomigliare a una qualsiasi moderna metropoli del Golfo – scintillanti grattacieli e curatissimi viali sul lungomare – ma sotto quella facciata si cela una città straordinariamente stratificata. Il moderno quartiere finanziario del Bahrein, con le sue torri di vetro (ad esempio il Bahrain World Trade Center con le sue torri gemelle), incombe su un dedalo di vicoli bassi e suq storici. Nel quartiere vecchio, stretti vicoli si aprono su vivaci mercati dove i commercianti contrattano da generazioni per perle, spezie, tessuti e tappeti. Bancarelle profumate di spezie e venditori di chioschi di bracciali di vetro lasciano il posto a una piazza pedonale ombreggiata vicino a Bab al-Bahrain. Qui il Museo Nazionale del Bahrein – un lungo e basso edificio ombreggiato da tetti sbiancati dal sole – interpreta il passato storico di Manama, raccontando i periodi portoghese e persiano, nonché l'eredità araba del paese. La città fu conquistata dal Portogallo nel 1521 e dalla Persia nel 1602, prima che la dinastia Al-Khalīfah ne riprendesse il controllo alla fine del XVIII secolo. Le gallerie del museo e la vicina Grande Moschea Al-Fateh (con la sua immensa cupola in fibra di vetro con oltre 7.000 posti a sedere) offrono una testimonianza tangibile di quei tempi passati, in mezzo ai grattacieli.
Al contrario, oltre il centro storico, Manama si estende in ampi viali punteggiati da moderni centri commerciali e hotel. La Corniche al-Fateh, lungo la baia, è fiancheggiata da resort di lusso e lungomare orlati di palme. Eppure, anche qui si possono intravedere elementi tradizionali: vedere un dhow di legno ormeggiato a un molo moderno, o un'antica mostra di pescatori di perle in mezzo a un elegante sviluppo edilizio, mantiene la città ancorata alle sue radici. Nelle sere feriali, il traffico lungo la King Faisal Highway si affolla di pendolari, ma appena fuori da quelle strade si trovano caffè dove i pensionati giocano a backgammon sorseggiando un dolce tè nero o fumando la shisha (narghilè). Nel quartiere del Souq di Manama, i negozianti si salutano in arabo come hanno fatto generazioni di famiglie, disponendo sgabelli attorno a caffettiere di ottone consumate. Questa persistenza del vecchio in mezzo al nuovo – quando lo skyline della città risplende di progresso – è spesso sottolineata dagli abitanti del posto come la vera essenza della cultura del Bahrein.
A Manama, i comfort moderni coesistono con la tradizione. Forse nessun edificio lo illustra meglio della Grande Moschea di Al-Fateh: un'ampia sala di preghiera in marmo bianco e scintillanti calligrafie, ma sotto una moderna cupola in fibra di vetro progettata per ospitare 7.000 fedeli. In qualsiasi giorno, i visitatori non musulmani possono essere guidati attraverso i suoi interni sereni, un connubio di apertura e devozione nel cuore di una città frenetica. Non lontano, i grattacieli finanziari costeggiano la baia contro le acque color zaffiro, fiori all'occhiello della trasformazione del Bahrein nel XX secolo. In sintesi, il fascino di Manama risiede in questi contrasti: torri svettanti in alto, e sotto di esse un bazar centenario dove ancora si contratta (e spesso si trovano) tappeti finemente tessuti o oggetti in vetro soffiato a mano.
A est della capitale si trova Sitra, un'isola slanciata che ha visto l'economia del Bahrein evolversi da agricola a industriale. Sitra era un tempo famosa per i suoi boschetti di palme da dattero e gli orti alimentati da sorgenti naturali. Fino alla metà del XX secolo, gran parte della sua pianura settentrionale era coltivata e il sud era punteggiato da villaggi di pescatori. Nell'ultimo mezzo secolo, tuttavia, il paesaggio dell'isola è cambiato radicalmente. Gli impianti di stoccaggio del petrolio ora dominano l'estremità meridionale di Sitra, ad esempio i vasti serbatoi di petrolio BAPCO che ricevono il greggio per la distribuzione. Di fatto, Sitra gestisce la maggior parte del traffico petrolifero del Bahrein, con l'isola che ospita il capolinea dell'oleodotto Dhahran-Sitra dall'Arabia Saudita e un importante molo per le navi da esportazione. La sua economia "era basata sull'agricoltura e la pesca", osserva il Consiglio per l'ambiente del Bahrein, ma oggi è incentrata sul petrolio e sull'industria leggera.
Accanto a questa espansione industriale si trovano le tracce del lato più antico di Sitra. Piccoli villaggi come Al Kharijiya e Mahazza si concentrano ancora lungo le sue coste, vestigia del passato rurale dell'isola. In queste comunità si trovano tozze case bianche e moschee locali, e forse la lunga ombra di un minareto su un cortile di datteri in essiccazione. I pescatori ancora oggi calano i loro piccoli dhow dalle insenature di Wadyan e Sufala prima dell'alba, tirando su le reti al sorgere del sole proprio come facevano i loro padri. Così, si possono quasi percepire i "due lati del Bahrein" all'opera qui: i serbatoi di cemento a vista e gli showroom di automobili a più piani menzionati nei rapporti ufficiali, e gli umili pescatori che sistemano le reti per granchi da imbarcazioni da pesca dipinte.
L'estremità settentrionale di Sitra è collegata all'isola principale da strade rialzate, rendendola una tappa obbligata per i lavoratori diretti a Manama o alle vicine zone industriali. Anche il campus dell'Università di Scienze Applicate e le scuole internazionali di Sitra sono cresciuti negli ultimi decenni, attirando studenti da tutta l'isola. Nel frattempo, la geografia dell'isola la rende una porta d'accesso verso acque più tranquille. A breve distanza in barca da Sitra si trova l'arcipelago turistico delle Isole Al Dar, una coppia di isolotti ricoperti di palme raggiungibili dal piccolo porto peschereccio di Sitra. Queste piccole isole offrono spiagge sabbiose e bungalow con tetti di palme; sebbene costruite per i turisti, ricordano l'antica affinità della regione con il mare.
In sintesi, Sitra oggi non è né esclusivamente industriale né interamente rurale, ma entrambe le cose. Le sue moschee e i suoi alberi ombrosi sorgono non lontano dalle linee dell'alta tensione e dai corridoi delle raffinerie. I visitatori notano che "si trova sul confine orientale del Bahrein" e offre uno scorcio della vita quotidiana: dall'accostarsi a una bancarella di falafel lungo la strada principale di Sitra all'osservare le petroliere nel golfo. Uno scrittore bahreinita ha osservato che l'isola permette di "vedere due facce del Bahrein lavorare all'unisono": una che estrae petrolio e una che recupera le reti di un'economia di pesca di un tempo. In breve, Sitra è un microcosmo della storia moderna del Bahrein, a cavallo tra vecchio e nuovo.
Vicino al centro dell'isola del Bahrein si trova Riffa, storicamente la seconda città della nazione. Nel XIX secolo Riffa era in realtà il principale insediamento dell'isola, finché la crescita del porto di Manama non la superò. Oggi Riffa conserva un mix di antico e moderno. Il suo punto di riferimento più suggestivo è il Forte di Riffa (Shaikh Salman bin Ahmed Al Fateh), una cittadella in pietra color sabbia, costruita tra il XVIII e il XIX secolo in cima alla scarpata tra Riffa Est e Ovest. Dalla città si vedono le sue torri rotonde che coronano la collina, ogni merlatura scolpita con le familiari "merlature" smerlate dei forti mediorientali. All'interno del forte si trovano le stanze e le stanze in cui visse lo sceicco Salman; all'esterno, nelle giornate tranquille, si può ancora udire il suono metallico della preghiera del muezzin di una lontana moschea attraverso la pianura desertica.
Oltre il forte, il nucleo antico di Riffa si snoda in una serie di strade tortuose e piazze. Qui i commercianti caricano ancora sacchi di datteri e spezie sui carretti, e le donne in abaya curiosano tra le esposizioni di tappeti pregiati. L'artigianato tradizionale persiste in mezzo al nuovo: anche se compaiono boutique di lusso e palazzi di cemento, ci si può imbattere in laboratori di orafi che creano impugnature di pugnali ornamentali o in famiglie locali che contrattano per le perle nel colorato mercato coperto. Il vecchio Souq ar-Rifa è vivace nei giorni di mercato, le sue sale da tè pullulano di anziani in kefiah che discutono di famiglia e politica. Un visitatore ha descritto l'esperienza di Riffa come la scoperta di "carattere antico" nei suoi vicoli – e in effetti, gran parte di Riffa sembra ancora un villaggio disteso, con strati di storia presenti al mercato e agli angoli dei caffè.
Tuttavia, Riffa è tutt'altro che statica. Il suo sobborgo di East Riffa ospita ora lo Stadio Nazionale del Bahrein (anche se il suo nome ufficiale è Bahrain International Stadium, funge da stadio di calcio nazionale) e impianti sportivi nelle vicinanze. La città ospita anche il Royal Golf Club, uno dei campi da golf più antichi e rinomati del Golfo: una lussureggiante distesa verde che sembra quasi fuori luogo rispetto alle circostanti colline color ocra. Il campo da golf, costruito alla fine del XX secolo, ha attirato tornei internazionali e nuovi quartieri residenziali ai suoi margini. In contrasto con la pietra secolare del Forte di Riffa, i fairway e i giardini curati del golf club simboleggiano lo sviluppo moderno che si è ormai affermato.
Negli ultimi anni, Riffa si è ulteriormente espansa con un grande complesso residenziale (New Riffa) che si irradia verso sud. Le autostrade ora collegano Riffa direttamente a Manama e il traffico pendolare è aumentato. Eppure, nonostante la crescita demografica di Riffa, il quartiere antico rimane relativamente piccolo e tranquillo. In uno dei suoi stretti vicoli, un negoziante potrebbe impacchettare tappeti mentre i bambini in uniforme scolastica tornano di corsa a casa. A pochi isolati di distanza, insegne aziendali e concessionarie di automobili testimoniano il ruolo contemporaneo della città. L'identità di Riffa si fonda su questa combinazione: l'imponente sagoma del Forte di Riffa che domina i giardini del XXI secolo e bazar che potrebbero sembrare identici a quelli di mezzo millennio fa. Visitando Riffa oggi, si rimane colpiti dalla coesistenza delle sue "antiche aule di tribunale" e dei comfort moderni – in effetti, un osservatore locale potrebbe notare che i nuovi centri commerciali e le nuove strade di Riffa semplicemente circondano lo stesso antico centro che da tempo è il fulcro del Bahrein meridionale.
Su un'isola appena a nord-est di Manama si trova la città di Muharraq, il terzo centro abitato del Bahrein. Muharraq è stata la capitale del Bahrein per molti decenni (dalla fine del XVIII secolo fino al 1932) ed è ancora la porta d'accesso aerea del paese: l'aeroporto internazionale del Bahrein occupa gran parte dell'isola di Muharraq. La città è nota per aver preservato la cultura tradizionale: antiche case in pietra corallina si affacciano sui suoi vicoli e il famoso suq di Muharraq attira ancora folle di visitatori con le sue bancarelle di spezie e le botteghe dei costruttori di barche. In questo senso, la città sembra una capsula del tempo. I visitatori spesso sottolineano il contrasto tra Muharraq e Manama: mentre Manama è internazionale e frenetica, Muharraq è più provinciale, con strade strette e un ritmo più calmo.
Le radici di Muharraq sono molto profonde. Faceva parte della civiltà Dilmun dell'età del bronzo, e nell'antichità era persino legata a leggende più ampie (l'isola un tempo era chiamata Tylos dai Greci, e persino miti fenici le si collegavano). Nella tarda antichità, Muharraq era diventata una roccaforte del cristianesimo nestoriano: il nome stesso di un villaggio, Al-Dair, significa "il monastero", e un altro, Qalali, si riferisce ai "chiostri dei monaci". (Questi nomi sono ancora in uso oggi.) Chi vaga per la città vecchia può ancora trovare antiche cappelle di preghiera o fondamenta di chiese in rovina tra i vicoli tortuosi. Nei secoli XVI e XVII Muharraq conobbe la sua dose di conflitti: il Portogallo prese il controllo del Bahrein nel 1521, poi della Persia nel 1602, prima che gli sceicchi Al-Khalīfah ottenessero infine un potere duraturo dal 1783 in poi.
Gran parte del tessuto urbano di Muharraq, risalente a 200 anni fa, è rimasto intatto. La Casa Siyadi e il Forte Bu Maher di Muharraq sono monumenti nazionali, ma è probabile che la vita quotidiana si svolga nei mercati locali e nei caffè all'angolo. Muharraq è da tempo un centro per le arti bahreinite: persino il cantante contemporaneo Ali Bahar è cresciuto qui. Una passeggiata per la città spesso include l'intravedere musicisti tradizionali che accordano oud in un caffè o cittadini che fumano narghilè sotto le palme da dattero sul viale. Queste scene sottolineano la reputazione di Muharraq come custode di antiche usanze. Un osservatore potrebbe notare che i mercati settimanali della città continuano a movimentare merci proprio come un secolo fa, offrendo spezie, tessuti e dolciumi sullo sfondo di insegne in caratteri arabi e tè alla menta versato dai negozianti.
Anche lo sport gioca un ruolo importante nell'identità di Muharraq. La città ospita l'Al-Muharraq Sports Club, la squadra di calcio più titolata del paese. Fondato nel 1928, il club ha vinto più campionati e trofei nazionali di qualsiasi altro in Bahrein. Nei giorni delle partite, i tifosi vestiti di rosso cremisi si riversano sugli spalti degli stadi e agli angoli delle strade. Questa moderna passione per il calcio si sposa perfettamente con le misteriose moschee e i bazar della città: dopotutto, la comunità del Muharraq SC è nata proprio da questi quartieri.
In termini geografici, Muharraq non è grande, ma porta con sé un'atmosfera d'antichità. Dalla sua Corniche si può ammirare il nuovo skyline di Manama, oltre il porto, percependo decenni di cambiamenti anche in un breve arco di tempo. All'interno di Muharraq, i dhow di legno solcano ancora le acque del porto e gli artigiani intagliano ancora la madreperla per creare gioielli, proprio come facevano ai tempi di Dilmun. La storia multiforme della città, dalla preistoria all'età moderna, è scritta nella planimetria e nelle facciate degli edifici. Per il visitatore esperto, Muharraq offre un promemoria quasi perpetuo che l'identità urbana del Bahrein si estende ben oltre il suo boom petrolifero.
Molto più a sud delle principali isole abitate del Bahrein si trovano le Isole Hawar, un remoto arcipelago di fronte alla costa del Qatar. Le Hawar sono quasi completamente disabitate, il che le rende una sorta di isola selvaggia. In effetti, lo stesso governo del Bahrein definisce Hawar "l'ultima vera natura selvaggia rimasta in Bahrein", sottolineandone la "bellezza naturale unica". Chiunque visiti Hawar noterà immediatamente quanto sia diversa dalle città del Bahrein: non ci sono strade né case sull'isola principale (ufficialmente Hawar al-Shamaliyya) e solo una manciata di soldati o ranger bahreiniti vive lì per proteggerla. Invece, le isole sono note soprattutto per la fauna selvatica.
L'avifauna è un'attrazione importante. Decine di migliaia di uccelli marini riposano sulle coste coralline dell'emirato di Hawar. Le isole Hawar ospitano l'unica colonia riproduttiva protetta nel Golfo Persico del cormorano di Socotra, un uccello marino quasi nero lungo circa sessanta centimetri con una cresta bianca e merlettata durante la riproduzione. Dal 2000 al 2010 l'UNESCO ha documentato che circa 30.000 coppie del vulnerabile cormorano di Socotra nidificano sulle isole Hawar, rendendola la più grande colonia di questo tipo al mondo. Con l'arrivo della primavera, stormi di questi cormorani si radunano rumorosamente sulle spiagge rocciose e nelle lagune poco profonde. Per gli amanti del birdwatching, avvistare un cormorano di Socotra qui è un evento speciale, poiché altrove il suo numero è diminuito. Anche i limicoli migratori e gli uccelli limicoli sostano sulle piane fangose intorno alle isole, aggiungendosi al caleidoscopio di vita.
Oltre agli uccelli, le isole Hawar ospitano alcuni animali terrestri e una ricca fauna marina. Le acque intorno alle isole presentano barriere coralline colorate, dove pesci e persino qualche tartaruga marina nuotano tra praterie di fanerogame marine. Sulla terraferma, le dune e le saline mostrano talvolta tracce di mammiferi più grandi: si sono registrate capre selvatiche e, in rare occasioni, un orice d'Arabia (un'antilope bianca del deserto reintrodotta in Bahrein decenni fa) che vaga liberamente. Nella valutazione ambientale del Bahrein, il gruppo delle Hawar è stato individuato anche per la presenza di una popolazione di "mucche di mare in via di estinzione" (dugongo). In breve, le Hawar sono ecologicamente fragili; sia il Bahrein che il Qatar designano alcune parti delle Hawar come riserve naturali protette. La proposta provvisoria dell'UNESCO sottolinea il valore di conservazione delle isole, sottolineando che il loro isolamento le rende "insostituibili" nel mantenimento di uno stato naturale pre-sviluppo.
L'attività umana su Hawar è minima. L'accesso principale avviene in traghetto da Sitra o in aereo, raggiungendo una piccola pista di atterraggio del Bahrein. I ranger pattugliano le zone protette per impedire il disturbo alla fauna selvatica. Occasionalmente si possono trovare capanne di pescatori su Hawar al-Janubiyah (una delle isole più piccole) o vedere barche scaricate su un molo improvvisato. Ma qui non ci sono strutture commerciali o alberghi turistici. Quando un visitatore passeggia lungo una spiaggia di Hawar, il silenzio è profondo, rotto solo dalle onde e dagli uccelli. È un luogo ideale per osservare la natura in silenzio. Ci si può fermare sul lato sopravvento di un'isola ad ascoltare il gracchiare dei cormorani, o a osservare un'aquila di mare rossastra volteggiare contro l'orizzonte.
Le isole Hawar, quindi, offrono un netto contrasto con le vivaci città del Bahrein. Si trovano al confine del regno: una catena di rocce e sabbia dove si percepisce il vuoto e lo spazio al di là, non la folla. L'aria profuma di sale e la luce del sole, quando si inclina al tramonto, inonda l'intero panorama di oro. Per gli abitanti del posto, attenti alla conservazione, le isole Hawar simboleggiano un antico Golfo che sopravvive ancora: un monito che non tutti i luoghi del Bahrein sono destinati ai grattacieli. In questo senso, i bahreiniti parlano delle isole Hawar con riverenza, definendole le ultime vere terre selvagge del paese.
A circa 18 chilometri a sud-ovest di Manama si trova Hamad Town (Madinat Hamad), uno dei più grandi sobborghi moderni del Bahrein. Fondata nel 1984 nell'ambito di un'iniziativa governativa per l'edilizia abitativa, Hamad Town è stata concepita come una nuova città residenziale per le famiglie lavoratrici che trovavano costosi gli alloggi a Manama. La planimetria della città è estremamente regolare e pianificata. A differenza degli antichi suq del Bahrein, Hamad Town è organizzata su una griglia di strade incentrata su 22 rotatorie numerate. Gli indirizzi locali sono spesso indicati con il numero della rotatoria (ad esempio, "Rotonda 8"). Questo sistema è stato concepito per semplificare la navigazione e caratterizzare l'identità della città, e infatti i residenti spesso dicono di vivere "vicino alla quinta rotatoria" piuttosto che in corrispondenza del nome di una strada.
L'architettura e l'atmosfera di Hamad Town sono inconfondibilmente del XX secolo: file di palazzine in stucco beige e case a schiera si ergono dietro cortili murati con modesti giardini anteriori. Tra di esse si snodano ampi viali anziché vicoli tortuosi. Sembra proprio un quartiere costruito apposta, e lo è. Nel 2005 la popolazione era cresciuta fino a superare i 50.000 abitanti, attirando in gran parte lavoratori dalla capitale. La città ha un proprio centro commerciale (Sooq Waqif), scuole e cliniche, ma è priva di un nucleo storico o di edifici antichi. Persino l'architettura delle sue moschee è per lo più moderna.
Una caratteristica degna di nota è la vicinanza di Hamad Town al Circuito Internazionale del Bahrein di Sakhir, il complesso motoristico che ospita l'annuale Gran Premio di Formula 1. Da alcuni punti di Hamad Town si possono vedere le curve delle tribune del circuito di F1 e i riflettori all'orizzonte. Nei weekend di gara, le strade della città trasportano i possessori di biglietti in carovane di auto e autobus fino al circuito, collegando questa comunità residenziale a uno dei principali luoghi di intrattenimento della regione.
La vita di strada della città riflette la sua funzione. Nei giorni feriali molti residenti si recano a Manama in auto o in autobus per lavoro, mentre il centro commerciale cittadino si anima nelle prime ore della sera. I negozi di Sooq Waqif sono il punto di ritrovo serale: le famiglie passeggiano tra i negozi e i piccoli caffè vedono gruppi di giovani con il narghilè chiacchierare sorseggiando un tè. Se si esce dopo il tramonto, le rotonde numerate ospitano spesso bancarelle di frutta o poltrone da barbiere ai margini: un'atmosfera moderna ma allo stesso tempo casalinga.
Il tono di Hamad Town è utilitaristico piuttosto che pittoresco. Le sue 22 rotatorie (a volte scherzosamente descritte come simili a un circuito automobilistico) e le abitazioni uniformi le conferiscono un aspetto un po' spoglio dall'esterno. Eppure, questo crea anche un sorprendente senso di ordine. Di notte, la luce dei lampioni lungo ogni rotatoria illumina siepi ben potate e cartelli stradali (tutti contrassegnati con il loro numero civico). Attraversandola in auto, si percepisce un ritmo discreto nella planimetria, a differenza della disordinata espansione urbana dei quartieri più vecchi. Un esperto di pianificazione potrebbe notare che Hamad Town esemplifica l'approccio del Bahrein alla rapida crescita demografica di fine XX secolo: dare alle persone una griglia di case e lasciare che la vita comunitaria si sviluppi.
In breve, Hamad Town non è né antica né romantica, ma è emblematica degli sforzi del Bahrein in materia di edilizia sociale. È stata creata quasi da un giorno all'altro da un deserto di sterpaglie e oggi è una delle zone residenziali più frequentate del paese. A chi la osserva dall'esterno può sembrare un complesso residenziale standardizzato; per un residente è semplicemente "casa" – con la sua moschea tra la rotonda 7 e la rotonda 8, il suo campo da calcio dietro la rotonda 15 e la foschia dei campi di Sakhir in lontananza.
La città di Isa (Madīnat ʿĪsā) occupa l'isola centrale del Bahrein, non molto a sud degli antichi villaggi di Diraz e A'Ali. Come Hamad Town, anche Isa Town fu pianificata con cura, ma le sue origini risalgono a molto tempo fa. Fu concepita all'inizio degli anni '60 dal governo del Bahrein, con strade tracciate da urbanisti britannici, e le sue prime case furono occupate nel 1968. La città prese il nome dallo sceicco Isa ibn Salman Al Khalīfah, allora sovrano del Bahrein. A differenza dei tradizionali villaggi in mattoni di fango nelle vicinanze, Isa Town doveva essere moderna: le sue case erano solide ville in cemento armato piuttosto che vecchie case a corte, e le strade erano ampie.
Oggi Isa Town gode della reputazione di zona residenziale tranquilla e di lusso. Le case sono per lo più bianche o grigio chiaro, semplici nelle forme, spesso con muri bassi e tetti di tegole. A prima vista potrebbe sembrare uniformemente suburbana, ma una passeggiata lungo le sue vie secondarie rivela rapidamente una vivace cultura locale. Presto si trovano il famoso bazar e la zona del mercato della città. Nel cuore di Isa Town si trova un complesso di mercato coperto (spesso chiamato Souk al-Harraj) e l'adiacente strada principale, chiusa al traffico. Qui decine di piccoli negozi e bancarelle fiancheggiano i percorsi pedonali. I venditori ambulanti espongono rotoli di tessuto ricamato, pile di spezie essiccate, elaborati oggetti di artigianato e vassoi di pane appena sfornato. L'aria è impregnata di cannella e cardamomo, mescolati al profumo salato della brezza del Golfo. Tra i clienti si vedono donne anziane in abaya contrattare con i venditori ambulanti e bambini che sfrecciano tra la folla con in mano dolcetti zuccherati.
La zona del mercato è anche un'accogliente zona di caffè. Sotto le tende di tela, gli uomini sorseggiano tè nero alla menta e chiacchierano delle notizie del giorno; molti fumano shisha aromatici ai tavolini rotondi dei caffè. Da questi posti si può ammirare il groviglio di tende e vetrine – alcune con insegne in caratteri arabi, altre in inglese – ascoltando accenti provenienti da tutto il Bahrein. È un'atmosfera conviviale e tranquilla che smentisce le origini moderne della città. In effetti, si potrebbe facilmente immaginare il mercato di Isa Town in piedi da un secolo o più, se non fosse per le eleganti case color pastello che lo incorniciano alle sue spalle.
Isa Town vanta anche un punto di riferimento distintivo: lo stadio e il complesso sportivo cittadino, costruiti negli anni '60. Un ampio prato verde e tribune in cemento si estendono accanto a una fontana sulla via principale. Infatti, la nazionale di calcio del Bahrein gioca spesso in questo Sheikh Isa Sports City Stadium (capienza di circa 24.000 spettatori), e le sue luci risplendono nelle serate delle partite. Le tribune moderniste con il tetto piatto dello stadio sono una vista sorprendente in mezzo alla modesta cittadina; ricordano che Isa Town era stata concepita come uno spaccato della società bahreiniana, con servizi come uno stadio e una piscina olimpionica forniti fin dall'inizio. Nei giorni degli eventi si vedono flussi di tifosi in maglia rossa attraversare Isa Town verso il campo, dalle famiglie ai chioschi dei ristoranti agli adolescenti che tirano calci a un pallone fuori dai cancelli. La presenza dello stadio consolida Isa Town sulla mappa nazionale, anche se il resto della città rimane residenziale.
In sostanza, Isa Town è un mix di città pianificata e vita tradizionale. I suoi tranquilli vicoli di quartiere sono interrotti da bazar che sembrano vecchi di secoli. Le ampie strade potrebbero riflettere lo stile britannico, ma il trambusto dei venditori di tessuti e delle case da tè nella zona del mercato riflette le usanze locali. I residenti spesso parcheggiano le auto e passeggiano verso i negozi la sera, mentre i vicini si riuniscono vicino alla fontana. Per un visitatore che nota questa pacifica coesistenza di case, mercati e parchi, Isa Town può sembrare una cittadina di villaggio cresciuta attorno a una piazza.
In breve, il carattere di Isa Town è quello di un moderno sobborgo del Bahrein con un cuore sociale ben conservato. Le ville dai colori vivaci e i viali rettilinei sono stati costruiti su terreni incolti, ma nel cuore della città lasciano spazio a bancarelle di cibo profumato e sartorie. Il nome ufficiale della città ricorda i monarchi del Golfo, eppure il suo ritmo quotidiano è scandito dalla vista dei bambini che inseguono i piccioni nella piazza centrale. Per chi cerca un'autentica fetta di vita del Bahrein, Isa Town lo offre senza clamori: un luogo dove l'energia del suk convive all'ombra dell'urbanistica del XX secolo.
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