La cultura del Bahrein è plasmata dall'interazione tra un profondo patrimonio arabo-islamico e un'apertura pragmatica alle influenze globali. La sua storia insulare, l'antica civiltà Dilmun e le tradizioni portuali cosmopolite hanno da tempo esposto i bahreiniti a popoli e idee diversi. Come osserva l'Enciclopedia Britannica, il Bahrein "ha ospitato una popolazione più cosmopolita ed etnicamente diversificata rispetto ad altri stati del Golfo", e i suoi costumi sociali, sebbene conservatori, sono notevolmente "più moderati e rilassati" rispetto ai paesi vicini. Questo equilibrio tra tradizione e modernità permea ogni aspetto della vita bahreinita, dalle feste pubbliche al galateo privato. Anche se grattacieli scintillanti e mostre d'arte internazionali hanno messo radici, i bahreiniti mantengono uno sforzo coscienzioso per preservare l'artigianato locale, la poesia e le usanze religiose. Il risultato è un mosaico culturale in cui le antiche leggende Dilmun coesistono con le moderne gallerie d'arte e in cui le pratiche sciite e sunnite plasmano una società pluralistica, seppur in modo imperfetto. La storia della cultura del Bahrein è quella di un'eredità duratura che dialoga con il cambiamento, una nazione insulare dove i bar traboccano di storie del passato anche mentre trasmettono in streaming eventi sportivi e media globali.
L'Islam è la religione di stato del Bahrein e la legge islamica è una delle principali fonti legislative, ma il regno si vanta da tempo del dialogo interreligioso e della tolleranza. La Costituzione del 2002 garantisce esplicitamente la libertà di coscienza e "l'inviolabilità del culto" all'articolo 22, mentre l'articolo 18 proibisce la discriminazione basata sulla religione. In pratica, il governo e la monarchia sottolineano il pluralismo del Bahrein: sotto Re Hamad sono state istituite istituzioni come il King Hamad Global Centre for Coexistence and Tolerance, e il Bahrein ha ospitato eventi interreligiosi storici (ad esempio, la visita di Papa Francesco nel 2022 e la partecipazione a un forum cattolico-al-Azhar) per "promuovere la coesistenza e la tolleranza". I bahreiniti celebrano le festività musulmane (Eid al-Fitr, Eid al-Adha e il compleanno del Profeta) come festività nazionali; anche le comunità sciite commemorano apertamente l'Āshūrā. Nel frattempo, le minoranze religiose sono visibili: il Bahrein ha chiese, templi indù e sikh e persino una comunità ebraica, che riflettono le tradizioni consolidate dei dhimmi, dei migranti e degli espatriati.
Tuttavia, il pluralismo religioso del Bahrein è complesso e imperfetto. Gli osservatori dei diritti umani notano che la tolleranza ufficiale maschera una realtà diseguale. La Commissione statunitense per la libertà religiosa internazionale riferisce che il Bahrein "generalmente consente la libertà di culto alle minoranze religiose, ma continua la sua continua e sistematica discriminazione contro alcuni musulmani sciiti". Gli sciiti del Bahrein lamentano da decenni ostacoli nell'impiego pubblico, una rappresentanza politica limitata e restrizioni alla costruzione di moschee. Dal punto di vista legale, la conversione dall'Islam è problematica: sebbene non sia esplicitamente vietata, i convertiti rischiano la perdita dell'eredità e dei legami familiari a causa della pressione sociale e religiosa. Il codice penale del Bahrein criminalizza persino la "derisione dei rituali" di qualsiasi religione riconosciuta. In breve, il regno promuove pubblicamente l'amicizia interreligiosa (dai consigli di dialogo settimanali ai forum di culto congiunti), ma applica leggi che limitano il proselitismo o la critica all'Islam.
Demografia religiosa del Bahrein (stime 2020-2023)
| Religione | Percentuale della popolazione totale |
|---|---|
| Islam (tutti i rami) | circa 75–81% |
| • Musulmani sunniti | ~35–40% dei cittadini (stima) |
| • Musulmani sciiti | ~40–45% dei cittadini (stima) |
| cristianesimo | circa il 10–12% |
| induismo | ≈6–7% (per lo più espatriati) |
| Altro (Baha'i, Buddisti, Sikh, Ebrei, ecc.) | ≈0,2–1% |
Questi dati illustrano la composizione mista di cittadini ed espatriati del Bahrein. Tra i cittadini del Bahrein, quasi tutti sono musulmani, divisi all'incirca equamente tra sciiti e sunniti (sondaggi non ufficiali suggeriscono ancora una leggera maggioranza sciita, sebbene i governanti sunniti dominino la politica). I lavoratori stranieri (quasi metà della popolazione) quasi raddoppiano il numero di cittadini. Circa la metà degli espatriati è musulmana, ma l'altra metà porta con sé religioni come il cristianesimo, l'induismo e altre. Secondo dati recenti, i sondaggi indicano i musulmani intorno all'80-81% dell'intera popolazione, i cristiani circa il 12%, gli indù il 6-7% e un piccolo numero di buddisti, ebrei e altre fedi a completare il resto. Questa miscela religiosa è in parte un fenomeno moderno: prima della ricchezza petrolifera, tra i commercianti e i visitatori del Bahrein c'erano indù ed ebrei (tesserai persiani, famiglie di mercanti dall'India, ecc.) e persino bahá'í.
Nonostante le persistenti tensioni settarie, il panorama religioso del Bahrein rimane relativamente pluralistico per il Golfo. Una piccola ma storica comunità ebraica si concentra attorno a una sinagoga nel vecchio quartiere di Manama. Quattro gurdwara sikh e diversi templi indù sono dedicati alle fedi degli espatriati, riflettendo la popolazione gujarati e punjabi, un tempo numerosa, del Bahrein. Diverse chiese cattoliche e protestanti accolgono gli espatriati cristiani filippini, indiani e arabi. Anche nella cultura ufficiale, il Bahrein ha valorizzato il patrimonio religioso: l'Autorità per la Cultura del Bahrein include spesso musica indù, arte buddista e manufatti legati all'Islam nelle sue mostre. Allo stesso tempo, le autorità si muovono su un filo sottile: i non musulmani possono praticare privatamente, ma l'opera missionaria tra i musulmani è vietata e i tentativi di conversione sono di fatto bloccati dalla legge e dalle consuetudini. Negli ultimi anni, il governo ha pubblicamente dichiarato il suo sostegno all'"armonia religiosa", ma osservatori indipendenti riferiscono ancora che i seguaci delle due principali correnti dell'Islam vivono vite parallele.
La popolazione del Bahrein riflette secoli di interscambio. La maggioranza è araba (inclusi arabi Baharna/sciiti e arabi sunniti e tribù come Al Arab e Huwala), ma anche ampie minoranze di origine persiana (Ajam/sciiti) e sud-asiatica caratterizzano la popolazione. Meno della metà degli 1,7 milioni di residenti sono cittadini bahreiniti; circa il 54% (al 2020) sono cittadini stranieri. Gli espatriati provengono principalmente dall'Asia meridionale (India, Pakistan, Bangladesh, Sri Lanka) e da altri paesi arabi, attratti dalle opportunità di lavoro del Bahrein. Gli indiani da soli, secondo alcune stime, superano le 300.000 unità. Questa comunità di espatriati porta con sé molti fedeli indù, buddisti e cristiani: ad esempio, grandi congregazioni cattoliche, protestanti e ortodosse provengono dalle comunità filippine e indiane di espatriati.
All'interno della cittadinanza, la demografia religiosa è notevole. I dati esatti sono segreti di Stato, ma la maggior parte delle stime indipendenti colloca i musulmani sciiti del Bahrein tra il 55 e il 60% dei cittadini, con i sunniti al 40-45%. Un censimento del 1941 (l'ultimo a distinguere le sette) indicava circa il 52% di cittadini sciiti e il 48% di sunniti; dati e sondaggi successivi suggeriscono una tendenza sciita. Queste comunità sono state a lungo mescolate: ad esempio, i bahreiniti sciiti includono gli indigeni Bahrein (molti riconducibili agli abitanti pre-islamici di Dilmun) e gli 'Ajam (sciiti di lingua persiana, molti dei quali provenienti da vecchi immigrati). I sunniti includono i cosiddetti arabi urbani (discendenti tribali che si stabilirono in tempi antichi) e gli Huwala (famiglie sunnite provenienti dall'Iran). Tutti sono bahreiniti per nazionalità, sebbene le disparità economiche e politiche spesso siano dovute a linee di setta. Il governo rivendica la parità e spesso ospita cittadini sciiti durante gli incontri ufficiali, ma le posizioni di vertice nella sicurezza e nell'amministrazione restano per lo più sunnite.
Anche la società al di fuori delle grandi città comprende elementi nomadi e beduini; tuttavia, ormai la maggior parte delle tribù nomadi è stanziale. I villaggi rurali punteggiano soprattutto l'isola principale e Muharraq, dove le famiglie possono dedicarsi all'artigianato e all'agricoltura. Studi genetici dimostrano persino che le popolazioni del Bahrein fanno risalire la propria discendenza ad antiche popolazioni del Golfo, anatolici, levantini e gruppi iraniani/caucasici, a testimonianza della sua storia di crocevia. I bahreiniti moderni parlano l'arabo (con un dialetto locale del Golfo) come lingua madre, mentre comunità significative usano anche persiano, urdu, malayalam, tamil e persino tagalog, a testimonianza della composizione eterogenea degli espatriati.
Questi strati demografici si riflettono direttamente sulla vita culturale. Ad esempio, la famosa Moschea Al-Fateh di Manama accoglie principalmente fedeli sunniti (sebbene sia aperta a tutti), mentre le moschee sciite ospitano le commemorazioni di Muharram. I quartieri del vecchio quartiere del suq ospitano sia moschee sciite che sunnite. Al di fuori del culto, le scuole sono divise per setta (sciiti e sunniti hanno sistemi scolastici pubblici paralleli), il che mantiene i bambini separati nella vita quotidiana. Eppure, caffè, luoghi di lavoro e università mescolano cittadini e stranieri. La maggioranza di espatriati – oltre la metà della popolazione del Bahrein – conferisce al Bahrein un'atmosfera cosmopolita. I sotto-distretti di Manama sono raggruppati per nazionalità (quartiere bengalese, quartiere filippino, ecc.) e le festività straniere vengono spesso celebrate in ambito sociale (ad esempio, Diwali o le fiere di Natale nei principali centri commerciali). Il risultato netto è un arazzo demografico in cui la maggior parte degli arabi del Bahrein si identifica come musulmana (sunnita o sciita), ma la società circostante comprende cristiani (spesso cristiani occidentali o indiani), indù e altri che praticano la religione con relativa libertà nelle enclave di espatriati.
La vita sociale del Bahrein è incentrata sull'ospitalità, sulla famiglia e sulla cortesia, con un tono che molti vicini del Golfo definiscono "rilassato" e "informale" secondo gli standard regionali. I legami familiari e tribali sono fondamentali: la prima identità di un individuo è quasi sempre la sua famiglia allargata o il suo clan. La lealtà alla parentela prevale su molte considerazioni, tanto che la cultura del Bahrein apprezza il nepotismo come mezzo per garantire la fiducia nelle nomine. È comune che diverse generazioni vivano sotto lo stesso tetto o in un complesso familiare recintato, e le grandi riunioni di famiglia (per matrimoni, funerali o semplici visite) sono all'ordine del giorno. Negli affari e in politica, i legami personali spesso influenzano il processo decisionale tanto quanto il merito. Allo stesso modo, le buone maniere enfatizzano il rispetto per gli anziani e l'armonia collettiva: quando si salutano, i bahreinati si alzano e salutano per primi gli anziani, condividono il tè con i visitatori e non rivolgono mai domande scortesi sulla famiglia o sulla vita privata di qualcuno. Un visitatore non mancherà di notare che offrire una tazza di caffè speziato al cardamomo o di tè dolce (chaabit) è un elemento fondamentale dell'ospitalità bahreinita. Rifiutare tale offerta è considerato maleducato. Allo stesso modo, una conversazione leale ma calorosa – chiedere notizie della salute dei parenti e scambiarsi convenevoli – spesso accompagna la tradizionale stretta di mano o il bacio sulla guancia. Donne e uomini possono salutarsi in pubblico, ma il galateo bahreinita prevede che sia la donna a iniziare qualsiasi saluto intimo (ad esempio un bacio sulla guancia) con un uomo.
L'abbigliamento in Bahrein riflette l'equilibrio tra tradizione e vita moderna. Nella Manama urbana e in molti luoghi di lavoro, l'abbigliamento in stile occidentale è comune per entrambi i sessi. Eppure, l'abbigliamento tradizionale rimane altamente visibile e rispettato. Gli uomini del Bahrein indossano spesso il thawb (chiamato anche dishdasha), una tunica di cotone bianco ampia e adatta al clima, insieme a un copricapo bianco, il ghutra o la kefiah. Questo è spesso fissato con un ʿiqāl (cordone per la testa) nero riccamente intrecciato, soprattutto durante le occasioni formali o dai funzionari governativi. Per strada, si vede un mix di stili: impiegati in camicia e pantaloni, negozianti in thawb e poliziotti in uniformi ricamate che richiamano i motivi beduini. Tra le donne del Bahrein, le norme di abbigliamento conservative sono più permissive rispetto ad alcuni stati del Golfo. Molte donne indossano una lunga abāyah (mantello) nera sopra i vestiti e un leggero ḥijāb (velo), ma il velo integrale (niqāb) è ormai raro nelle città. Nei quartieri eleganti e nei centri commerciali, donne di tutte le religioni possono apparire in abiti occidentali, jeans e scarpe da ginnastica, o abaya su misura dai tagli moderni. Soprattutto negli ambienti professionali, le donne del Bahrein sono spesso senza velo e vestite in modo formale: secondo le guide culturali, circa un quarto delle donne bahreinite lavoratrici svolge un impiego fuori casa e sono ben rappresentate in medicina, istruzione e commercio. Tuttavia, nei villaggi rurali e nelle comunità conservatrici, le donne più anziane tendono ad aderire al classico abāyah nero e allo scialle, soprattutto durante le visite alle moschee o le riunioni di famiglia.
Oltre all'abbigliamento, le norme sociali enfatizzano la privacy e il rispetto. Fare domande indiscrete sulla fortuna personale o sui segreti di famiglia è mal visto. Gli ospiti devono togliersi le scarpe entrando in una casa bahreinita e ci si aspetta che si vestano in modo sobrio in segno di rispetto, anche se il padrone di casa è vestito in modo meno formale. Gli uomini sono generalmente tenuti a stringere la mano e, in cerchie ristrette, possono baciare sulla guancia; le donne in genere baciano altre donne o parenti stretti. Il contatto fisico in pubblico che vada oltre queste modeste cortesie è evitato. Lo stile di conversazione bahreinita è educato e affettuoso: gli sconosciuti che si incontrano nei negozi o nei caffè spesso si scambiano brevi e amichevoli chiacchiere sulla famiglia, ed è comune sentire la gente dire "Marḥaba" (ciao) o "As-salām ʿalaikum" e rispondere con un caloroso sorriso. Tutte queste abitudini riflettono l'eredità islamica del Bahrein e le sue radici beduine, temperate da un'apertura urbana: i primi sovrani dell'isola apprezzavano la generosità verso gli ospiti e questa usanza rimane intessuta nell'etichetta quotidiana.
Il Bahrein coltiva una ricca tradizione artigianale, pur abbracciando l'arte moderna. Secoli di commercio e impero hanno lasciato un'eredità nell'artigianato dell'isola: ceramica, tessitura, lavorazione dei metalli e costruzione di barche prosperano in alcune zone del Bahrein. La Sala dei Mestieri Tradizionali del Museo Nazionale del Bahrein ricrea un vivace suq e mette in risalto questi mestieri, in particolare l'economia perlifera che ha plasmato la società bahreinita. Nel villaggio di Aʿali, generazioni di ceramisti modellano l'argilla rossastra del Bahrein in caratteristici vasi e urne per l'acqua, un'arte che risale alla civiltà Dilmun dell'età del bronzo. Ogni primavera, il Festival della Ceramica di Aʿali attira gente del posto e turisti per ammirare le fornaci in stile antico in funzione. L'intreccio di cesti è un'altra tradizione viva: il villaggio di Karbabad, vicino a Manama, è famoso per i suoi artigiani che intrecciano stuoie e cesti con foglie di palma da dattero. Come gran parte dell'arte popolare del Golfo, l'artigianato del Bahrein un tempo era pensato per soddisfare le necessità (conservare l'acqua, preparare il cibo), ma ora viene anche esposto come oggetti decorativi nei negozi e nei mercati.
La tessitura al-Sadu è tra i mestieri artigianali più emblematici del Bahrein. Questo tessuto, lavorato a mano e tradizionalmente tessuto dalle donne beduine, presenta motivi geometrici in lana e pelo di cammello. Ogni motivo Sadu racconta una storia di vita nel deserto e i colori derivano da tinture naturali locali. Sebbene i tessuti industriali abbiano soppiantato molti usi del Sadu a metà del XX secolo, si è assistito a una sua rinascita: il Museo Nazionale e gruppi culturali organizzano regolarmente laboratori e mostre di tessitura, contribuendo a garantire che le giovani donne possano imparare l'arte della tessitura sotto la guida di maestri tessitori. Oggi il Sadu è presente su federe per cuscini, arazzi e costumi nazionali, un legame vivo con il passato nomade del Bahrein.
La lavorazione dei metalli è un altro fiore all'occhiello dell'artigianato. I souq dell'oro del Bahrein (in particolare i mercati dell'oro di Manama) sono un brulicare di attività: i gioiellieri realizzano di tutto, dai tradizionali porta-dote alle intricate caffettiere (dallah) con calligrafia araba e filigrana. Oggetti in argento e oro – amuleti, incensieri, foderi per pugnali – evocano la ricchezza dell'era delle perle e del commercio nomade. L'UNESCO ha inserito il Percorso delle Perle del Bahrein (a Muharraq) tra i siti patrimonio dell'umanità proprio per questo: una delle sue opere è letteralmente la riproduzione di un'antica collana di perle infilata senza trapano, a preservare il segreto dell'infilatura. In effetti, la pesca delle perle un tempo rese il Bahrein famoso in tutto il mondo. I suoi mercanti e subacquei di perle hanno lasciato dietro di sé non solo folklore e canzoni, ma anche manufatti tangibili. Il sito UNESCO "Filo di Perle" comprende capanne di subacquei, case commerciali e forti; Il Riyad della città ospita persino un moderno museo dedicato alla pesca delle perle, dove i visitatori possono provare mute da sub e ammirare le conchiglie. I gioiellieri del Bahrein ancora oggi infilano le perle in collane e bracciali, mantenendo viva un'arte fatta di pazienza.
L'artigianato marittimo ha una profonda tradizione qui. I bahreiniti costruiscono e navigano sui dhow – grandi imbarcazioni a vela in legno – da millenni. I cantieri navali tradizionali di Manama e Muharraq costruiscono ancora dhow giganti, spesso commissionandoli come abitazioni galleggianti o per le regate. Oltre alle imbarcazioni, sopravvivono alcuni antichi mestieri: il villaggio di ʿAlī è noto per i suoi pannelli di piastrelle di ceramica fatti a mano (che spesso adornano le moschee), e i tessitori di Karbabad vendono cesti e cappelli di foglie di palma. Il Bahrein vanta anche lattonieri e lanternieri che modellano lanterne (fanous) e decorano lampade con motivi arabi. Nelle fiere annuali di paese e nel Souq al-Araba (il mercato del mercoledì a Manama), questi artigiani espongono mestoli, tappeti angolari, tessuti ricamati e ceramiche. Anche oggetti semplici – un mabkhara (incensiere) o un cesto di palma da datteri intrecciata – parlano dell'identità locale.
Allo stesso tempo, l'arte contemporanea è in crescita. Le gallerie di Manama (come l'Al Riwaq Art Space, fondato nel 1998) espongono dipinti, fotografie e sculture di artisti bahreiniti e regionali. Sebbene di dimensioni ridotte rispetto ai centri artistici mediorientali, la comunità d'avanguardia del Bahrein esiste. Sono emersi alcuni nomi celebri: ad esempio, alla fine del XX secolo pittori come Loulwah Al-Haroon si sono distinti per le opere astratte e Muhammad Al Dairi per le scene figurative. Oggi, eventi annuali come la Bahrain Art Biennale e il festival Spring of Culture ospitano mostre internazionali, quindi la gente del posto ammira regolarmente l'arte moderna europea e asiatica accanto alle opere bahreinite. La Bahrain Arts Society, fondata negli anni '80, sponsorizza mostre mensili nella sua Al-Jaroud Hall, riflettendo un mix tra la tradizione bahreinita di ospitalità e una moderna apertura allo scambio interculturale.
Anche nella letteratura e nel folklore, il Bahrein rappresenta un ponte tra passato e presente. L'epopea nazionale Sha'ir e i racconti popolari circolano ancora nella lingua colloquiale. La poesia bahreinita ha radici classiche: secoli fa i poeti componevano nella dignitosa forma beduina nabatea. In tempi moderni, la poesia in arabo classico prospera. L'icona poetica della nazione è Ali al-Sharqawi, i cui versi sull'amore e la patria lo hanno reso amato in tutto il paese. Altri luminari includono Qassim Haddad, ex presidente dell'Unione degli Scrittori del Bahrein, ed Ebrahim Al-Arrayedh, la cui poesia, vincitrice del Golden Age of Qatar Award, è parte del curriculum. Il Bahrein vanta un'alta percentuale di poetesse: ad esempio, Hamda Khamis ha pubblicato la prima raccolta di poesie bahreinite di una donna nel 1969, e poetesse come Fatima al-Taytun e Fawziyya al-Sindi godono di fama regionale. La prosa si è sviluppata più tardi: il primo romanzo in lingua inglese dell'isola scritto da un autore del Bahrein (QuixotiQ di Ali Al-Saeed, 2004) è stato una pietra miliare e ora le case editrici locali pubblicano romanzi, racconti e libri per bambini in arabo.
Storicamente, l'eredità del Bahrein risale all'antichità. Gli scavi archeologici di Qal'at al-Bahrain raccontano come questa piccola isola fosse un tempo la capitale di Dilmun, una civiltà dell'età del bronzo menzionata nella leggenda sumera. Strati di abitazioni, templi e fortezze alte fino a 12 metri coprono migliaia di anni. La cima di Qal'at ospita ora un imponente forte portoghese del XVI secolo, che riecheggia una storia di influenza araba, persiana ed europea. I musei di tutto il regno espongono manufatti di Dilmun: sigilli elaborati, ceramiche e utensili in rame, che collegano il Bahrein ai miti del paradiso di Gilgamesh. Più recentemente, il Sentiero delle Perle di Muharraq (patrimonio mondiale dell'UNESCO) conserva le strade portuali del XVIII-XX secolo, le case delle famiglie di pescatori di perle e i banchi di ostriche – prova tangibile del passato del Bahrein come fornitore globale di perle.
Pertanto, la vita culturale del Bahrein è intrisa di continuità. Un bahreinita di oggi potrebbe leggere poesie Dilmun alle elementari, ascoltare proverbi marinari da un anziano, poi mettere musica pop internazionale in macchina e indossare un abito europeo al lavoro. Le feste simboleggiano questa fusione: oltre alle festività islamiche dell'Eid e dell'Ashura, il Bahrein ospita un festival primaverile di musica e arte (Primavera della Cultura, ogni febbraio-marzo) che attira orchestre, balletti e gruppi jazz dall'estero. Le celebrazioni della Festa Nazionale, il 16 dicembre, prevedono sia le tradizionali danze con la spada (rifa'i) che fuochi d'artificio sincronizzati con melodie pop occidentali. Nell'arte e nel tempo libero quotidiano, il mix di antico e moderno risuona: ad esempio, le trombe al-nafir e i tamburi daf vengono suonati ai matrimoni, ma la band potrebbe poi scatenarsi al ritmo di successi occidentali sotto le luci al neon. La scena culturale del Bahrein segue quindi un filo conduttore: proteggere il patrimonio – perle, poesia, artigianato – e al contempo assorbire continuamente nuove forme d'arte, cucine e idee dall'estero.
La narrazione e le tradizioni scritte del Bahrein hanno sempre fatto parte della sua identità. Come osserva uno scrittore, "Il Bahrein ha una ricca tradizione letteraria, eppure rimane relativamente sconosciuta agli stranieri". La scena letteraria era inizialmente dominata dalla poesia araba classica. Nel corso del XX secolo, quasi tutti gli autori bahreiniti scrissero in arabo, attingendo a temi islamici e preislamici. I circoli poetici dell'inizio del XX secolo coesistevano con famiglie che recitavano versi a memoria. A metà del secolo, istituzioni come la Biblioteca Pubblica del Bahrein (fondata nel 1946) e, in seguito, il Centro per la Cultura e la Ricerca raccolsero manoscritti di poeti locali. La Bahrein Writers Association, fondata nel 1969, divenne il fulcro della scrittura creativa; organizzò letture e incoraggiò la prima generazione di autori bahreiniti moderni.
Il paese apprezza anche i suoi cronisti storici. Gli storici tradizionali hanno preservato i racconti dell'ascesa della dinastia Al Khalifa, che vengono insegnati a scuola. Diversi viaggiatori iracheni e britannici del XIX secolo hanno documentato le usanze del Bahrein, a cui a volte fanno riferimento gli autori moderni. Negli ultimi decenni, le opere accademiche (di accademici bahreiniti e ricercatori espatriati) hanno trattato di tutto, dall'archeologia di Dilmun alle questioni sociali contemporanee. L'Autorità governativa per la Cultura e le Antichità ha pubblicato libri sulla mitologia, antologie di poesia e studi sul dialetto locale ("arabo del Bahrein") per conservare una traccia scritta della cultura immateriale.
La letteratura contemporanea del Bahrein esplora nuove forme. Dagli anni '80 in poi, giovani poeti hanno iniziato a scrivere versi liberi e prose poetiche, influenzati dagli stili occidentali. I temi sono spesso diventati apertamente personali o politici: alcuni poeti affrontano l'identità nazionale, i ruoli di genere o persino le tensioni di una società divisa. Mentre quasi tutte le pubblicazioni rimangono in arabo, si sta sviluppando un bilinguismo emergente: una manciata di scrittori (spesso espatriati o rimpatriati) pubblica in inglese o in edizioni bilingue. Un punto di riferimento è stato "QuixotiQ" (2004) di Ali Al-Saeed, un romanzo surreale in inglese di un autore bahreinita, che ha segnato la prima volta in cui un autore bahreinita ha scritto un romanzo direttamente in inglese. Più recentemente, le case editrici locali hanno tradotto opere straniere in arabo, e viceversa, esponendo gradualmente i lettori bahreiniti alla letteratura globale e offrendo storie bahreinite all'estero. L'annuale Fiera Internazionale del Libro del Bahrein (che si tiene dagli anni '70) attrae ora autori regionali e migliaia di visitatori, presentando romanzi arabi accanto alle traduzioni.
In termini di eredità storica, il Bahrein rende omaggio attivamente al suo passato. I reperti archeologici più antichi (le tombe e il forte di Dilmun) sono esposti nel Museo Nazionale e nei siti Patrimonio dell'Umanità. Fiabe popolari, come quelle dell'uccello mitologico Anqa'a o delle Bestie dei Jinn, vengono raccontate nei libri di fiabe per bambini. L'epopea di Gilgamesh nomina Dilmun il "Giardino degli Dei", un motivo di orgoglio per i bahreiniti che espongono tali leggende nelle mostre museali. Le iscrizioni UNESCO dell'isola (le tombe di Dilmun e il Sentiero delle Perle) sono spesso citate nei programmi scolastici, rendendo gli studenti bahreiniti profondamente consapevoli delle conquiste dei loro antenati. In breve, le istituzioni letterarie e culturali del Bahrein lavorano deliberatamente per collegare i cittadini moderni a una narrazione antica: quella in cui il Bahrein un tempo era un Giardino dell'Eden acquatico e in seguito una capitale mondiale delle perle, e la cui poesia e prosa perpetuano tale eredità.
La musica in Bahrein riflette la stessa fusione di radici locali e portata globale che si ritrova in altre arti. Le tradizioni popolari sono molto apprezzate: i bahreiniti sono orgogliosi della musica sawt, un genere musicale caratteristico del Golfo che combina melodie arabe con ritmi di percussioni africane e indiane. Il sawt si è sviluppato all'inizio del XX secolo a Manama e Muharraq. Fu registrato per la prima volta a Baghdad negli anni '30, ma fu il Bahrein a renderlo famoso; pionieri bahreiniti come Mohammed Faris e Dhabi bin Walid divennero star regionali, plasmando lo stile che si diffuse in tutto il Golfo. Le canzoni sawt sono tipicamente caratterizzate dall'oud (un liuto dal manico corto), dal violino e dalle tabla, con voci lamentose che parlano d'amore o della vita nel deserto. Rimangono alcune leggende popolari contemporanee: il defunto Ali Bahar, frontman della band Al-Ekhwa ("I Fratelli"), era amato per le sue rivisitazioni pop moderne di melodie tradizionali.
Un'altra tradizione tipicamente bahreinita è il fidjeri, il repertorio di canti dei pescatori di perle. Il fidjeri è uno stile a cappella cantato esclusivamente da uomini dagli equipaggi dei subacquei per coordinare il lavoro ed esprimere la nostalgia di casa durante i lunghi viaggi. Sebbene il commercio delle perle sia scomparso, i cori di fidjeri si esibiscono ancora nei circoli culturali e in occasione di eventi culturali. Il suo melodramma suggestivo e la struttura a chiamata e risposta ricordano gli antichi viaggi per mare. Collegate a questo sono le danze Liwa e Tanbura, introdotte dagli afro-bahreiniti (discendenti dei marinai dell'Africa orientale) alla fine del XIX secolo. Queste danze prevedono tamburi, un grande corno a doppia ancia e ritmi simili alla trance, e rimangono popolari in alcuni villaggi costieri durante matrimoni e feste pubbliche.
Lo stato ha investito anche in istituzioni musicali. Il Bahrein ha fondato il primo studio di registrazione nel Golfo dopo la Seconda Guerra Mondiale e oggi gestisce un Istituto Musicale del Bahrein e una piccola Orchestra del Bahrein. Sotto questa egida, i giovani bahreiniti imparano strumenti occidentali e tecniche classiche. Infatti, negli ultimi anni è stata costituita un'Orchestra Filarmonica del Bahrein (guidata da Mubarak Najem), a dimostrazione della spinta del governo a diversificare l'offerta culturale. Anche i generi pop, jazz e rock sono vivi: le band locali suonano nei club e all'annuale Primavera della Cultura. Il gruppo progressive-rock Osiris, fondato negli anni '80, un tempo integrava scale folk bahreinite in composizioni d'avanguardia. E sì, c'è persino una scena heavy metal in Bahrein, con tanto di concerti all'aperto sotto le stelle.
In televisione e radio, i media del Bahrein presentano musica sia locale che internazionale. Dall'inizio degli anni 2000, il Bahrain International Music Festival ha ospitato orchestre e solisti provenienti da Europa e Asia, e il Bahrain Jazz Festival ospita artisti provenienti dai paesi arabi confinanti. Nel frattempo, il Mahraganat (elettro-sha'abi) e il pop arabo proveniente da Egitto e Libano vengono trasmessi nei locali notturni e alla radio, insieme al Khaliji pop (canzoni pop moderne del Golfo). Nelle moschee, le recitazioni del Corano e i canti religiosi continuano a essere apprezzati; persino i cantanti pop a volte eseguono inni spirituali durante il periodo del Ramadan. In sintesi, la musica rimane una parte intima dell'identità bahreinita: dai flauti nay dei raduni sufi alle sale da concerto di lusso, la cultura uditiva del Bahrein abbraccia l'intero spettro della tradizione e della globalizzazione.
In Bahrein, lo sport funge spesso da ponte tra la tradizione e la modernità, e rappresenta un raro ambito in cui le barriere sociali sono meno pronunciate. Il calcio è di gran lunga lo sport più popolare. Il campionato nazionale, fondato nel 1952, comprende club come l'Al-Muharraq e il Riffa, che godono della lealtà locale. Nei giorni delle partite, gli stadi si riempiono di tifosi di ogni estrazione. La nazionale di calcio è diventata un simbolo di unità: in particolare, il Bahrein ha vinto per la prima volta l'ambita Coppa del Golfo (Coppa del Golfo Arabico) nel 2019, un traguardo celebrato al di là delle divisioni confessionali. Sorprendentemente, hanno ripetuto quell'impresa all'inizio del 2025, emozionando la nazione e suscitando tributi congiunti da parte di personalità sciite e sunnite. Queste vittorie rimangono fonte di orgoglio duraturo e sono state trasmesse in diretta dalla TV nazionale, mostrando i bahreiniti in festa.
Lo stato promuove attivamente anche una cultura sportiva diffusa. Basket, pallavolo e pallamano godono di un seguito affezionato (i club competono a livello regionale), e il cricket vanta una comunità appassionata tra gli espatriati dell'Asia meridionale. Ben 20 atleti del Bahrein si sono qualificati per le recenti Olimpiadi, spesso reclutando talenti dall'estero (ad esempio, corridori naturalizzati kenioti). L'atletica e il nuoto sono settori in crescita, con il Bahrein che investe in strutture di allenamento. In omaggio al passato, gli sport equestri rimangono apprezzati: corse di cavalli e salto a ostacoli si svolgono ancora a Sakhir, e le piste per le corse di cammelli (con fantini robotizzati ad alta tecnologia) sono mantenute, a testimonianza della tradizione equestre beduina.
L'impegno sportivo globale di maggior rilievo del Bahrein è il suo circuito motoristico. Nel 2004, il Bahrein è entrato nella storia diventando il primo paese arabo a ospitare un Gran Premio di Formula 1. Da allora, il Circuito Internazionale del Bahrein, situato nel deserto di Sakhir, ha ospitato la gara quasi ogni anno. L'evento inaugurale del 2004 è stato vinto dalla Ferrari di Michael Schumacher e, nel 2014, la gara notturna sotto le luci ha reso il Gran Premio di F1 del Bahrein il primo Gran Premio completamente notturno in calendario (dopo Singapore). Oltre alla F1, il circuito ospita gare di accelerazione e il Campionato Mondiale Endurance (8 Ore del Bahrein). Questi eventi attraggono visitatori da tutto il mondo e sono considerati simboli della moderna immagine internazionale del Bahrein. La loro tempistica è stata talvolta controversa (ad esempio, essendo stata prolungata nonostante i disordini interni), ma collocano innegabilmente il Bahrein sulla mappa sportiva mondiale.
Anche altri eventi coltivano l'identità nazionale. Il Bahrein organizza regate annuali nelle sue acque per imbarcazioni tradizionali. Il governo sostiene un'associazione di pugilato dilettantistico (la squadra nazionale ha recentemente vinto medaglie asiatiche) e persino arti marziali miste: lo sceicco Khalid bin Hamad Al Khalifa ha fondato la BRAVE Combat Federation, portando combattimenti internazionali di MMA in Bahrein e promuovendo i combattenti locali. Tutto ciò illustra una tendenza: il Bahrein vede lo sport come un veicolo per unificare la sua cittadinanza eterogenea e proiettare un'immagine moderna. Nel discorso pubblico, atleti e squadre di successo vengono celebrati al di là delle divisioni settarie come successi "del Bahrein". L'educazione fisica scolastica include ancora calcio e basket, ma anche giochi tradizionali come al-arsi (una danza simile al wrestling) e keekle (un tipo di salto con la corda); questi mantengono vivi i giochi culturali più antichi.
La sera della Festa Nazionale (16 dicembre), o della Giornata laica del Consiglio di Cooperazione del Golfo, si tengono sfilate di strada con bambini che sventolano bandiere e piccoli tornei di calcio. Anche le franchigie globali hanno preso piede: i giovani del Bahrein seguono le partite della Premier League inglese e dell'NBA sulla TV satellitare. Si registra anche un significativo cambiamento di genere: sono state istituite squadre di calcio femminile (la nazionale Under 19 femminile ha fatto notizia vincendo il campionato della Federazione calcistica dell'Asia occidentale nel 2019). Ora più ragazze giocano a netball e atletica leggera, riflettendo sia i diritti moderni che la modestia tradizionale (le squadre femminili spesso gareggiano in abaya o tute da ginnastica e attingendo all'orgoglio tribale). Nel complesso, lo sport in Bahrein esemplifica la doppia identità della nazione: preserva alcuni sport tradizionali (le corse di cavalli, la vela ispirata alle perle) e abbraccia con entusiasmo giochi e competizioni internazionali. Per molti cittadini del Bahrein, tifare durante una partita è sia un passatempo moderno sia un rituale comunitario condiviso, che trascende alcuni confini sociali e sottolinea la loro identità come parte di una piccola ma orgogliosa nazione del Golfo.
Dalle moschee e dai suq alle sale da concerto e agli stadi, si percepisce la missione del Paese: onorare la propria discendenza arabo-islamica, pur interagendo con il resto del mondo. In pratica, questo significa proteggere i testi sacri e la tradizione tribale, ma anche portare artisti e atleti bahreiniti sui palcoscenici globali. Significa un governo che finanzia antiche botteghe di ceramica, sponsorizzando al contempo circuiti automobilistici ad alta tecnologia. Significa istruzione nelle scuole coraniche, oltre a corsi di diplomazia internazionale. Il risultato è una società aperta, ambiziosa ma radicata: oggi i bahreiniti recitano poesie secolari alla luce di una lanterna, e allo stesso tempo condividono le loro vite in diretta tramite smartphone. In questo modo, il paesaggio culturale del Bahrein rimane una sintesi di tradizione e modernità: un mosaico che si ricompone continuamente man mano che nuove tessere arrivano sulla costa.
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