Quando i viaggiatori pensano al Bahrein, un arcipelago perlaceo all'estremità occidentale del Golfo Persico, potrebbero immaginare i vivaci suk di Manama o lo scintillante circuito automobilistico. Eppure, nonostante tutto il fascino culturale del regno, arrivarci è una storia di infrastrutture moderne e percorsi storici. All'arrivo, che sia in aereo, autobus, auto o persino via mare, ci si trova immediatamente in spazi plasmati da decenni di pianificazione, innovazione ed espansione. Questo articolo ripercorre queste porte d'accesso al Bahrein: l'aeroporto di Muharraq, recentemente ricostruito, il lungo ponte rialzato dall'Arabia Saudita e il porto marittimo dell'isola. Non è un racconto di turismo o di politica, ma della realtà vissuta dell'arrivo, dei controlli dei passaporti e delle autostrade, dell'attesa nei terminal e della sensazione del lento ondeggiare del Golfo sotto lo scafo di una nave cargo. Attraverso una lente attenta e riflessiva, esploriamo il modo in cui il Bahrein accoglie il mondo: una rete in continua evoluzione di strade, ferrovie e piste di atterraggio che parlano delle grandi ambizioni di una piccola nazione.
Volare in Bahrein significa atterrare nel più antico aeroporto internazionale del Golfo Persico. L'Aeroporto Internazionale del Bahrein si trova sulla punta orientale del paese, sull'isola di Muharraq, a breve distanza in auto dalla capitale Manama. Durante l'atterraggio, si possono ammirare le acque del Golfo del Bahrein scintillare sotto di sé. Negli ultimi anni, l'aeroporto stesso è stato trasformato: un nuovo, imponente terminal è stato inaugurato nel 2021-2022, un progetto da 1,1 miliardi di dollari che ha quadruplicato le dimensioni del vecchio edificio e portato la capacità annuale a circa 14 milioni di passeggeri. In una regione di enormi hub, il nuovo terminal del Bahrein appare volutamente a misura d'uomo: spazioso e ordinato, con soffitti alti e interni spaziosi, dove la luce naturale gioca con il marmo bianco e i semplici motivi geometrici. Uscendo dal ponte di imbarco nella nuova sala partenze, si può immediatamente notare quanto sia arioso ed efficiente tutto, proprio come "uno degli hub più efficienti", ha scritto di recente un viaggiatore. Nonostante si sia trattato di un progetto di costruzione durato cinque anni, il risultato è sicuramente un aeroporto moderno che sembra progettato incentrandosi sull'esperienza dei passeggeri piuttosto che sulle sue dimensioni.
Qui, Gulf Air regna sovrana. Hub centrale della compagnia aerea nazionale, l'aeroporto del Bahrein è in tutto e per tutto la casa di Gulf Air. L'insegna blu e oro della compagnia è onnipresente nel terminal e spesso si vedono gli eleganti Airbus e Boeing parcheggiati ai gate. Dal Bahrein, Gulf Air intesse una ragnatela di collegamenti: quasi tutte le principali città del Consiglio di Cooperazione del Golfo (GCC) offrono voli giornalieri. Riyadh, Gedda, Dubai, Abu Dhabi, Doha, Kuwait: sono tutte raggiungibili con un breve volo. Anche i voli a lungo raggio per Londra sono frequenti, a testimonianza dello storico legame del Bahrein con la Gran Bretagna. Ancor più delle rotte, Gulf Air conferisce all'aeroporto un certo carattere. Gli assistenti di volo nei loro caratteristici abiti tradizionali si muovono tra le aree lounge e gli annunci risuonano in arabo e inglese con un tono di benvenuto gentile. Molti viaggiatori occidentali notano la cortesia calorosa e voluta del personale locale. L'impressione generale è quella di una compagnia aerea nazionale e di un aeroporto nazionale che si muovono in sincronia, rafforzando reciprocamente la presenza dell'altro. Poiché Gulf Air è più piccola delle grandi compagnie aeree vicine, l'atmosfera è rilassata ma comunque raffinata: sembra una compagnia aerea boutique ben rodata, piuttosto che un mega-hub.
I visitatori in arrivo spesso commentano la facilità d'uso dell'aeroporto. Nonostante le dimensioni del nuovo edificio, i passeggeri raramente si lamentano di lunghe code o confusione. Le sale check-in sono ampie, con banchi dedicati per i passeggeri di prima classe e business, oltre a numerosi posti per quelli di classe economica. Gli sportelli per l'immigrazione sono sorvegliati da agenti cortesi. Il ritiro bagagli è efficiente e puntuale: se si arriva in anticipo, si può persino intravedere lo skyline del Bahrein dalla finestra dietro i nastri trasportatori. Il design dell'aeroporto separa nettamente gli arrivi dalle partenze, evitando così code, e la segnaletica è chiara sia in arabo che in inglese. Una comodità inaspettata è la breve distanza a piedi tra i gate di arrivo e l'uscita: non dovrete percorrere 400 metri di corridoi come in alcuni mega-hub. Per molti visitatori provenienti da aeroporti minori del Golfo, il nuovo terminal del Bahrein sembra quasi una boutique nella sua calma e ordinata atmosfera.
Lo shopping esentasse è un piacere discreto qui. Esplorando l'ampio centro commerciale duty-free sotto l'atrio principale, si trovano negozi di marchi di lusso familiari: profumi pregiati, orologi, elettronica e abbigliamento. Sebbene il Bahrein non sia conosciuto come una capitale regionale dello shopping come Dubai, la selezione è rispettabile e i prezzi competitivi, il tutto esente da tasse. Una breve sosta in un negozio che vende dolci arabi o souvenir del Bahrein permette ai visitatori di portare a casa un pezzetto di sapore locale prima di prendere il volo per il proseguimento del viaggio.
I passeggeri in transito potrebbero anche essere incuriositi dalla presenza dell'"hotel di transito" integrato nel terminal. A differenza di alcuni aeroporti in cui è necessario avventurarsi per trovare una camera d'albergo, il nuovo terminal del Bahrein include un hotel lato volo all'interno della zona di sicurezza. È modesto: una cinquantina di piccole stanze con letti e alcune docce per rinfrescarsi ai viaggiatori stanchi. Se il vostro itinerario prevede l'attesa di una coincidenza a tarda notte, potete prenotare una camera (nota come Transotel) senza uscire dall'immigrazione. Questa caratteristica è da tempo al servizio dei passeggeri in transito; originariamente un semplice lodge simile a un ostello, ora è un elegante mini-hotel che si integra perfettamente nel design del terminal. Soggiornare lì significa svegliarsi a pochi passi dal gate di partenza, cosa che molti passeggeri in transito hanno apprezzato.
Oltre all'architettura, l'esperienza aeroportuale in sé trasmette una delicata atmosfera bahreinita. L'arredamento interno rifugge l'ostentazione e persino la pompa clericale. Piuttosto, si possono notare linee nette, motivi discreti ispirati all'arte islamica e piccole fontane interne che sussurrano sommessamente. Gli annunci pubblici vengono fatti sia in arabo che in inglese con un'intonazione gentile, raramente concisa o concisa. Persino il personale di sicurezza qui sorride spesso dietro i suoi badge e guida i passeggeri disorientati con garbo. In breve, arrivare in aereo in Bahrein spesso sembra un'esperienza senza stress. Molti viaggiatori osservano che sembra più di entrare in una moderna lounge che in un frenetico punto di transito. Per chi vola da Riyadh o Dammam con gli autobus Saptco (ne parleremo più avanti), l'aeroporto può persino sembrare intimo rispetto ai terminal tentacolari dei paesi vicini.
I visitatori sauditi, in particolare, hanno un debole per l'aeroporto del Bahrein. Ogni fine settimana, migliaia di sauditi percorrono in auto la breve strada rialzata per trascorrere qualche giorno in Bahrein, e spesso tornano a casa in aereo da Manama. Alcuni voli Gulf Air sono programmati appositamente per soddisfare le esigenze dei residenti della Provincia Orientale. Recentemente, Gulf Air ha persino annunciato servizi navetta dedicati per Dammam e Al Khobar per trasportare i passeggeri all'aeroporto del Bahrein per le partenze. Quindi è comune vedere famiglie saudite nel terminal, magari intente ad acquistare alcolici duty-free o gadget per il viaggio di ritorno attraverso la strada rialzata. Secondo una stima, la maggior parte dei turisti stranieri in Bahrein proviene dall'Arabia Saudita. Pertanto, l'aeroporto del Bahrein spesso sembra un secondo terminal per i sauditi orientali: ci sono persino segnaletica e annunci occasionali in termini semplici per aiutarli a orientarsi. La cordialità transfrontaliera si nota anche nella lounge della compagnia aerea: Gulf Air e l'aeroporto del Bahrein hanno stretto una partnership per semplificare al massimo la procedura di visti, cambio valuta ed esenzioni fiscali per i visitatori sauditi.
Anche i voli oltre il Golfo sono motivo di orgoglio. I voli diretti per l'Europa e l'Asia collegano il Bahrein al resto del mondo, e le dimensioni dell'aeroporto fanno sì che i controlli di sicurezza siano solitamente rapidi. Per un viaggiatore dell'Asia meridionale, ad esempio, può essere un sollievo atterrare in Bahrein e trovare le file all'immigrazione molto più brevi e amichevoli rispetto a quelle dei principali aeroporti di Dubai o Doha. C'è una certa discreta efficienza qui: niente annunci di arrivo sfarzosi, solo un'efficiente timbratura del passaporto e un cortese "Benvenuti in Bahrein". I bagagli appaiono sul nastro trasportatore quasi senza ritardi. E una volta superata la dogana (dove l'unica cosa da fare è aprire la valigia se richiesto), ci si ritrova rapidamente fuori, accolti da una luce solare intensa e magari dalla vista di cammelli o da un viaggio in auto verso la città.
Infine, i collegamenti di rotta sono un elemento chiave del contesto. Il Bahrein è piccolo, quindi come punto di transito aereo si basa su hub di collegamento. Oltre alla solida rete di Gulf Air, compagnie low cost come Wizz Air e Air Arabia offrono voli verso hub in Europa, India e nel Golfo. Londra Heathrow, Francoforte, Istanbul e Delhi sono tutte servite. Questa connettività internazionale accresce il prestigio dell'aeroporto, e in effetti alcuni viaggiatori descrivono il Bahrein come un nodo di scalo sottovalutato: i prezzi dei biglietti per l'Europa via Bahrein possono a volte essere più economici rispetto a Riyadh o Jeddah. Questo spiega ancora una volta perché i sauditi attraversino il paese per volare: a volte è più facile o meno costoso utilizzare i collegamenti aerei del Bahrein. In questo senso, l'Aeroporto Internazionale del Bahrein opera non solo come porta d'accesso aerea del Paese, ma anche come un piccolo hub regionale il cui bacino di utenza si estende oltre le sue coste.
In breve, arrivare in aereo in Bahrein significa immergersi in uno spazio moderno, accogliente ed efficiente. L'architettura e la cultura del personale dicono: "Rilassati, ora sei in Bahrein". I visitatori notano la comodità del nuovo terminal e i sottili segnali di una compagnia aerea nazionale al centro dell'esperienza. E in breve tempo, i viaggiatori che partivano dall'elegante business class o dall'ultima fila di economy stanno scoprendo i dettagli di come questo regno si collega ai suoi vicini via terra, di cui ora parliamo.
Per molti che viaggiano via terra tra il Bahrein e l'Arabia Saudita, il viaggio si effettua in autobus. La King Fahd Causeway, a quaranta minuti di auto dall'aeroporto del Bahrein, forma un unico collegamento autostradale a quattro corsie tra il Bahrein e l'Arabia Saudita. È su questa strada che transita quotidianamente una flotta di bus navetta, trasportando centinaia di passeggeri in entrambe le direzioni. Il servizio è gestito dalla Saudi–Bahraini Transport Company (chiamata localmente SABTCO o SATRANS, dalla fusione tra la Saudi SAPTCO e la compagnia di autobus del Bahrein).
Immaginate una fresca mattina alla stazione degli autobus di Al-Aziziyah a Dammam. Lì, sotto una semplice piattaforma coperta, si trova una fila di minibus con aria condizionata agganciati a piccoli rimorchi. Non si tratta dei giganteschi pullman interstatali europei, ma di moderni autobus adatti ai viaggi a medio raggio. Gli interni sono dotati di comodi sedili reclinabili (in genere a doppio corridoio) e di un sistema di aria condizionata che ronza costantemente. Ogni autobus traina anche un piccolo rimorchio coperto per i bagagli da stiva dei passeggeri: grandi valigie, scatole di datteri o souvenir, persino mobili sono oggetti comuni. I passeggeri stessi sono un mix eterogeneo: pensionati del Bahrein che tornano a casa dopo aver visitato i familiari, gruppi di uomini d'affari sauditi diretti a un incontro a Manama e persino espatriati occidentali o sud-asiatici che tornano in Bahrein perché il loro permesso di uscita e rientro dall'Arabia Saudita è scaduto. L'atmosfera è al tempo stesso funzionale e silenziosamente comunitaria: sconosciuti chiacchierano a bassa voce, condividono batterie e snack e si scambiano consigli sulle due ore di viaggio che li aspettano.
In genere, circa sei di queste corse in autobus partono ogni giorno dalla stazione di Dammam, in Arabia Saudita, con brevi fermate a Khobar e Al Khobar (o arrivando da lì) prima di dirigersi a nord sulla strada rialzata. (In Bahrein, gli autobus fermano a un terminal vicino al centro commerciale Lulu, nel centro di Manama, comodo per raggiungere gli hotel e i moli della città.) Gli orari variano: potresti trovare autobus in partenza la mattina presto, a mezzogiorno, nel tardo pomeriggio e a volte anche uno o due durante la notte. La maggior parte degli autobus sembra evitare gli orari di punta delle preghiere e il caldo pomeridiano, effettuando corse quando le strade sono relativamente libere. Le biglietterie in stazione vendono biglietti di sola andata per circa 50 riyal sauditi (circa 5 BD). Di solito non è necessaria la prenotazione; le biglietterie ti faranno salire sull'autobus successivo anche se una corsa è "esaurita", il che significa che gli autobus sono spesso pieni nei fine settimana e nei giorni festivi.
Una volta che tutti sono a bordo e le porte si chiudono, il minibus si rimette in moto rombando. Ancor prima di lasciare la città di Dammam, il pullman inizia a raccogliere nuovi passeggeri dalle fermate intermedie. Emerge un sistema utile: un addetto in uniforme (a volte un membro più giovane dell'equipaggio o persino un ragazzo dai modi gentili con un'impeccabile uniforme scolastica saudita) si muove tra i corridoi, occupandosi del rimorchio bagagli all'esterno e assicurandosi che il biglietto di ogni passeggero venga controllato. Una volta, un autista di autobus si è persino fatto accompagnare da un nipotino, che gli leggeva i nomi da una lista di passeggeri e gli indicava quali passaporti mancavano ancora. È un sistema silenziosamente efficiente; l'imbarco e lo smistamento dei passaporti all'inizio garantiscono il regolare svolgimento del percorso.
Il viaggio in sé è sorprendentemente piacevole. Mentre l'autobus percorre la strada rialzata, un pizzico di avventura si fa strada: a ogni miglio, le acque del Golfo si estendono sotto i finestrini, turchesi e infinite. Dall'interno, i passeggeri spesso sbirciano verso le corsie di imboccatura e le isole vicine. Una volta superata Dammam, ci sono pochi caselli o barriere; invece, l'asfalto scorre davanti a sé, incorniciato dall'oceano blu. La tradizione popolare narra che la prima strada rialzata inaugurata nel 1986 fosse una meraviglia dell'ingegneria, e in effetti i viaggiatori moderni possono attraversare la stretta strada rialzata nel deserto fino alle isole di confine artificiali.
Subito dopo essere entrati nel checkpoint di frontiera saudita sulla strada rialzata, all'autobus viene segnalato di fermarsi. Tutti prendono i loro piccoli bagagli a mano e i bagagli a mano ed entrano nell'edificio dell'immigrazione. Questa fase può richiedere del tempo. Sul lato saudita, gli agenti scannerizzeranno i passaporti (di solito rapidamente se siete sauditi o del Consiglio di cooperazione del Golfo; gli altri potrebbero avere visti da controllare). Sul lato del Bahrein, dopo un breve viaggio in autobus, tutti scendono nuovamente al complesso di frontiera del Bahrein. Qui, ogni passeggero deve mostrare un passaporto o un documento d'identità bahreinita e avere eventuali visti o timbri d'ingresso necessari. Gli autisti degli autobus di solito trattengono i passaporti per accelerare la coda e in circa un'ora le formalità sono completate per tutti. I camion per i bagagli in genere si fermano da parte e il vostro bagaglio potrebbe essere sottoposto a scansione ai raggi X. Quando i viaggiatori assonnati tornano sull'autobus, spesso un membro dell'equipaggio ha già distribuito bottiglie d'acqua fresca per rinfrescarsi.
Le formalità doganali su entrambi i lati aggiungono circa trenta minuti a un'ora al viaggio, rendendo la stima di due ore realistica nei giorni di punta. I viaggiatori notano che durante l'alta stagione (giovedì o venerdì sera, quando i sauditi affollano la strada rialzata per il fine settimana) l'attesa può raddoppiare, con decine di auto e autobus in coda. Tuttavia, un vantaggio di questi autobus è che spesso ricevono un trattamento speciale. In molti valichi di frontiera moderni, gli autobus godono di corsie riservate. I funzionari di frontiera del Bahrein e dell'Arabia Saudita di solito fanno passare la navetta prima delle auto private più lente, quindi, una volta apposte le timbri sui passaporti, l'autobus riparte prima che le lunghe code si esauriscano.
Tra le lente fermate al confine, il viaggio è confortevole. L'autobus procede a velocità autostradale (anche un po' più sostenute quando i tratti vuoti lo consentono), e l'autista potrebbe sintonizzarsi su una stazione radiofonica saudita locale. All'interno, si potrebbe sentire un mix di chiacchiere arabe e un po' di inglese o urdu. L'atmosfera è rilassata; nessuno deve preoccuparsi di guidare o di indicazioni stradali. Anzi, per un viaggiatore avventuroso, un autobus a lunga percorrenza sulla strada rialzata sembra stranamente una navetta privata a noleggio: personale ma senza pretese. Chi legge o fa un pisolino seduto potrebbe persino ammirare il sole serale che brilla sullo skyline del Bahrein mentre l'autobus si avvicina all'uscita 3 dell'isola di Bahrein.
Dal punto di vista dei costi, l'autobus rimane una scelta economica. Con un costo di circa 5 BD (circa 13 USD) a tratta, è molto più economico di un taxi o di un'auto a noleggio. E senza costi di parcheggio o problemi di pedaggio, semplifica il viaggio. Non c'è un costo aggiuntivo per il pedaggio della strada rialzata, che la compagnia di autobus paga in blocco. Si paga una sola volta e ci si rilassa. Per molti pendolari, studenti o viaggiatori con un budget limitato, l'autobus è la soluzione predefinita. Rispetto alla guida della propria auto, l'autobus offre comfort e l'opportunità di chiacchierare con la gente del posto. Rispetto all'aereo, certo è più lento, ma ha il fascino della strada: il rituale dell'attraversamento del confine, la brezza del Golfo e il leggero sobbalzo del rimorchio che scivola lungo il ponte.
In sintesi, viaggiare dall'Arabia Saudita al Bahrein in autobus è un atto di ingresso sociale, quasi cerimoniale. Una volta accomodati, le tante ore di viaggio alle spalle sembrano immediatamente dimenticate dal paesaggio. Quando le porte del Lulu Center si aprono e si esce a Manama, ci si sente dolcemente depositati nel centro della città. La folla si disperde: alcuni fermano i taxi, altri camminano verso gli ostelli o gli uffici più vicini. Il punto di arrivo è comodo; accanto al terminal degli autobus si trovano l'ampio ipermercato Lulu e i negozi, se avete bisogno di spuntini o di un cambio dell'ultimo minuto. Gli autobus sono spesso in servizio fino a tarda notte, rendendo possibile anche un breve viaggio notturno.
Soprattutto, il viaggio in autobus sottolinea una verità più ampia: il Bahrein è profondamente legato al suo vicino orientale. Il flusso costante di autobus (e auto) sulla King Fahd Causeway testimonia due società unite da commercio, legami familiari e geografia. Percorrendo quella strada, ci si sente meno visitatori e più partecipi di un ritmo reciproco: sauditi e bahreiniti fanno la spola ogni settimana. E mentre l'autobus si svuota al terminal di Manama, si percepisce che per molti viaggiatori, attraversare in autobus è il modo più autentico per raggiungere queste isole, con le storie della strada che già echeggiano nella mente.
Per chi viaggia in auto, la King Fahd Causeway è la grande autostrada d'accesso al Bahrein. Questo sistema di ponti e strade rialzate lungo 26 chilometri, inaugurato nel 1986, è l'unico collegamento terrestre diretto del regno insulare con il mondo esterno. La maggior parte degli automobilisti della regione lo conosce semplicemente come "il Ponte". Il viaggio dall'Arabia Saudita orientale è semplice: si segue l'autostrada Al-Khobar verso sud, si attraversa la periferia della città e poi si immette sulla strada rialzata in corrispondenza di un ponte di accesso. Dall'aeroporto di Muharraq, ci vogliono circa 50 minuti di auto verso ovest e nord (attraverso le strade rialzate Sheikh Isa o Hamad che collegano a Manama) per raggiungere l'ingresso del ponte a Khalidiyah.
Guidare qui sembra una routine per gli abitanti sauditi e del Bahrein, ma può essere un'avventura per chi viene da fuori. La strada in sé è ben tenuta: ampie corsie di cemento con segnaletica di avvertimento in arabo e inglese. Gli automobilisti sauditi sono noti per la loro velocità, e in genere è necessario guidare con decisione; la strada rialzata ha un limite di velocità rigoroso (100 km/h sui ponti), ma il controllo è scarso. Di notte, la strada rialzata è illuminata da file di lampioni gemelli e il riflesso delle luci sull'acqua dà una rassicurante impressione di sicurezza (anche se il maltempo può portare nebbia o raffiche di sabbia in rare occasioni). Per chi visita per la prima volta, è consigliabile pianificare il pagamento del pedaggio: le telecamere ora rilevano le targhe e consentono il pagamento elettronico del pedaggio di 25 riyal sauditi per auto, ma molti viaggiatori pagano semplicemente con carta di credito al casello. (A gennaio 2019, la tariffa è di 25 riyal sauditi per attraversamento, circa 2 dirham; questa cifra copre i costi di gestione della strada rialzata. In particolare, nessuno addebita un costo per passeggero, ma solo per veicolo.)
È importante conoscere i documenti e le normative per l'attraversamento del confine. Il Bahrein consente ai cittadini della maggior parte dei paesi di ottenere un visto all'arrivo, ma le normative variano a seconda della nazionalità, quindi è consigliabile verificare i requisiti in anticipo. I cittadini dei Paesi del Consiglio di cooperazione del Golfo (GCC) (come sauditi, kuwaitiani, ecc.) in genere transitano senza visto: è sufficiente essere in possesso di una carta d'identità o di un passaporto nazionale. I residenti non appartenenti ai Paesi del Consiglio di cooperazione del Golfo che vivono in Arabia Saudita (espatriati) spesso devono presentare un timbro di "uscita/rientro" dall'Arabia Saudita per recarsi in Bahrein e il timbro del visto bahreinita al ritorno. L'edificio dell'ufficio immigrazione del Bahrein alla fine della strada rialzata ha un aspetto elegante e moderno, ma all'interno segue lo stesso rituale del controllo passaporti: i documenti di viaggio vengono ispezionati e ai visitatori potrebbe essere richiesto di esibire le conferme degli hotel o i biglietti di ritorno. Una volta timbrato, il viaggio è terminato e la strada è aperta alla rete autostradale del Bahrein.
Molti viaggiatori scelgono di non usare la propria auto, ma di noleggiare un autista o un taxi per il tragitto attraverso la sopraelevata. Dal lato saudita, le stazioni ufficiali dei taxi e le compagnie di autonoleggio a volte pubblicizzano corse per il Bahrein. Le tariffe si aggirano intorno ai 300 SR (circa 30 BD) a tratta per un'auto normale, che può trasportare fino a quattro persone e un po' di bagaglio. Il viaggio può essere organizzato da Dammam o Khobar senza problemi. Gli autisti ufficiali di solito aiutano con le code all'immigrazione e poi lasciano i passeggeri al parcheggio designato sul lato bahreinita. Una caratteristica comoda: una volta in Bahreinita, i taxi possono cambiare targa e diventare taxi bahreiniti autorizzati per il proseguimento del viaggio. (Il sistema tariffario non utilizza tassametri per le corse sulla sopraelevata; si tratta di una tariffa fissa negoziata.) Alcuni operatori di taxi sul lato bahreinita offrono anche il servizio "BahrainLimo": berline con aria condizionata nei colori aziendali che vi porteranno direttamente dall'uscita della sopraelevata a Manama o viceversa alle tariffe pubblicizzate. In questo modo i visitatori in arrivo possono evitare la stazione principale dei taxi, se prenotati in anticipo.
Tuttavia, se si guida la propria auto, magari a noleggio o con un veicolo personale saudita, si percepisce un'esperienza diversa del viaggio. Dopo il controllo passaporti saudita, la strada si snoda oltre due isole artificiali costruite per le infrastrutture della strada rialzata (isole che ora ospitano alcuni edifici doganali, parcheggi e torri di controllo). Sulla sinistra della strada si apre presto una ripida rampa che conduce all'ultimo ponte, un rettilineo a quattro corsie fiancheggiato da robuste ringhiere blu e bianche. La bandiera del Bahrein, sventolante su grandi pennoni, appare sull'isola di Umm an-Nasan, un piccolo lembo di territorio bahreinita che fa da ancora al ponte. La parte centrale del ponte si gonfia spesso con il vento trasversale proveniente dal Golfo, quindi si può sentire l'auto che viene delicatamente sferzata. Guardando fuori, si vedono le navi mercantili molto più in basso e l'acqua che luccica. Per gli automobilisti abituati a lunghi viaggi in autostrada, si tratta per lo più di routine, ma offre sempre un momento maestoso: sei corsie di asfalto che si inarcano elegantemente sul mare verso la riva.
Consigli pratici: le auto a noleggio sono generalmente autorizzate ad attraversare il confine (c'erano restrizioni in passato, ma oggi la maggior parte dei contratti di noleggio consente viaggi in Bahrein se si riceve un deposito cauzionale per l'attraversamento della frontiera). I conducenti sauditi dovrebbero ricordarsi di portare con sé la patente di guida saudita originale e il libretto di circolazione (oltre al contratto di noleggio, se applicabile). Ai caselli autostradali, i numeri di targa vengono spesso registrati digitalmente, quindi, purché il visto e la patente siano in regola, il passaggio è agevole. All'estremità del confine bahreinita, dopo i caselli dell'immigrazione, i veicoli si mettono di nuovo in coda per pagare il pedaggio. Una nota interessante: poiché il pedaggio viene addebitato per veicolo, non per persona, le famiglie spesso preferiscono viaggiare in auto con tutti i bagagli, mentre un viaggiatore singolo potrebbe risparmiare denaro prendendo un passaggio in autobus o in taxi.
Un'opzione meno formale ma comunemente utilizzata è il cosiddetto "taxi non ufficiale". Questo termine ricorre spesso nei forum di viaggio e nelle rubriche di consigli locali. Fuori dalle stazioni ufficiali, sia a Dammam che a Manama, a volte si possono trovare persone che offrono di portare i passeggeri in cambio di denaro, spesso a un prezzo leggermente inferiore a quello di un taxi o di un autobus con licenza. Questi autisti guidano le loro auto personali e potrebbero radunare altri passeggeri lungo il percorso. Sebbene alcuni viaggiatori li utilizzino senza problemi, è importante notare che operano al di fuori di qualsiasi regolamentazione ufficiale, quindi esiste un elemento di rischio (assicurazione insufficiente o responsabilità poco chiare in caso di problemi). Per sicurezza e tranquillità, la maggior parte delle guide ufficiali consiglia comunque di utilizzare solo servizi di taxi riconosciuti o gli autobus ufficiali.
Una volta attraversato il confine con il Bahrein, guidare o prendere un taxi diventa semplice. La strada rialzata scarica le auto su una sopraelevata alla periferia di Manama, che conduce direttamente alla capitale. Nel giro di pochi chilometri, si incontrano uscite ben segnalate per il centro, l'aeroporto (attraverso tre strade rialzate per l'isola di Muharraq) o la città di Riffa a sud. La rete stradale del Bahrein è sorprendentemente ben segnalata, sia in inglese che in arabo, a dimostrazione della presenza di numerosi residenti e viaggiatori espatriati. Le stazioni di servizio fiancheggiano il percorso; la benzina è più economica che in Arabia Saudita, rendendo il rifornimento una sosta economica. Un rito di passaggio popolare per i nuovi arrivati è quello di fermarsi in una stazione di servizio del Bahrein, gridare "Tawafoog" (che significa "pieno, per favore") al benzinaio in inglese o in arabo e guardare mentre quest'ultimo fa rapidamente il pieno all'auto. Molti visitatori stranieri apprezzano il modello di servizio cordiale: gli addetti locali pompano benzina gratuitamente (con una piccola mancia obbligatoria), controllano la pressione degli pneumatici e, su richiesta, si precipitano persino all'autolavaggio.
In generale, attraversare la strada rialzata in auto ha un ritmo diverso rispetto all'autobus: sei il pilota del tuo destino. Con un'auto di servizio, si superano le barriere di immigrazione da soli, ma si perde il lusso del contatto sociale (con chi chiacchierare quando si hanno le mani sul volante?). Per le famiglie più numerose o per chi ha molti bagagli, un'auto può essere più comoda: basta caricarla e partire. Per i più avventurosi o attenti al budget, è possibile combinare i mezzi di trasporto: ad esempio, alcuni sauditi guidano l'auto per un tratto e poi passano all'autobus alla stazione di confine per risparmiare sull'auto. Altri potrebbero parcheggiare sul lato saudita e proseguire tra la folla, lasciando l'auto. Ma questi sono casi limite. Le principali opzioni per chi viaggia su strada rimangono: salire su un comodo autobus e rinunciare alla guida, oppure prendere un taxi o un'auto e godersi l'autostrada alle proprie condizioni.
Vale la pena sottolineare quanto sia popolare questo percorso automobilistico. In un mese, oltre un milione di veicoli attraversano la strada rialzata. Nei fine settimana e nei giorni festivi, i numeri aumentano vertiginosamente, raddoppiando letteralmente la popolazione diurna del Bahrein con i visitatori. Il casello autostradale della strada rialzata vede spesso code lunghe chilometri e, quando ciò accade, i viaggiatori strategici a volte aspettano la fine dell'affluenza o viaggiano in orari non di punta. Le autorità del Bahrein e dell'Arabia Saudita hanno migliorato le infrastrutture su entrambi i lati per gestire la folla: baie di controllo più ampie, corsie per i pagamenti elettronici e sportelli per i passaporti più efficienti. La strada rialzata stessa si sta persino espandendo lungo le sue spalle: all'inizio degli anni '20, entrambi i Paesi hanno scavato nuove isole artificiali accanto al valico, aggiungendo edifici doganali e corsie aggiuntive per i controlli. Questi aggiornamenti mirano a rendere più fluido il flusso, poiché la strada rialzata è diventata davvero l'arteria vitale di questa regione.
In breve, guidare in Bahrein è semplice, ma comporta delle formalità. Le regole sono chiare: portare con sé i documenti, pagare il pedaggio e presentarsi agli ufficiali dell'immigrazione a ogni capolinea. Le strade sono buone, il paesaggio sereno e, a differenza di altri valichi di frontiera nel mondo, l'esperienza complessiva è piuttosto civile. Si lascia il deserto saudita e si arriva alle luci della città del Bahrein in meno di un'ora. Una volta fatto, un viaggiatore può sorseggiare tè karak in una città del Bahrein, tutto grazie a questo ponte vecchio di due decenni e mezzo.
Attraversando il Bahrein oggi, è sorprendente rendersi conto che le isole su cui navighiamo si sono unite solo di recente. Tradizionalmente, i trasporti in Bahrein erano trainati dalla vecchia economia della pesca delle perle e della pesca, con poche strade asfaltate. Solo dopo la scoperta del petrolio negli anni '30, la rete stradale del Bahrein si espanse rapidamente, con nuove autostrade che collegavano i villaggi e strade rialzate costruite tra le isole. Oggi, il Bahrein continua a pianificare la sua rivoluzione dei trasporti. Diversi progetti su larga scala sono in fase di progettazione o già in fase di realizzazione, promettendo di trasformare il Bahrein in un hub interconnesso del Golfo.
Forse il più ambizioso di questi è il King Hamad Causeway, a volte chiamato Bahrain-Qatar Causeway. Questo progetto prevede un ponte completamente nuovo che collegherà il Bahrain al Qatar, bypassando di fatto completamente l'Arabia Saudita. Sebbene originariamente proposto nel 2009 e formalmente concordato a metà degli anni 2010, l'ultimo tentativo è stato quello di elevarlo a pieno titolo alla rete ferroviaria continentale del Consiglio di cooperazione del Golfo. L'idea è che il King Hamad Causeway trasporterà non solo automobili, ma anche treni passeggeri e merci, come parte della proposta Ferrovia del Golfo. Secondo questo piano, un giorno un treno potrebbe percorrere l'intera tratta da Kuwait City attraverso il Bahrain, raggiungendo il Qatar e infine gli Emirati Arabi Uniti e l'Oman.
Per ora, il progetto della ferrovia del Golfo è nelle fasi iniziali; sono in corso importanti acquisizioni di terreni e studi di fattibilità. Tuttavia, la pianificazione libera un po' di immaginazione: il ponte correrà probabilmente parallelo alla strada rialzata esistente fino all'Arabia Saudita e poi proseguirà verso est. Una volta completato, potrebbe ridurre i tempi di percorrenza tra Manama e Doha a circa 30 minuti in treno, rispetto alle 4-5 ore di auto di oggi. Muovendosi ora sul lungomare di Manama, si possono vedere alcune aree riservate e livellate per l'accesso alla strada rialzata. Il concetto è futuristico: un treno ad alta velocità che corre sopra il Golfo, integrato con un porto moderno. Se mai questo si materializzasse, il Bahrein passerebbe dall'essere la porta d'accesso saudita al Golfo a essere anche la porta d'accesso del Qatar al Golfo.
Più vicino a casa, il Bahrein sta anche costruendo un sistema ferroviario nazionale: una rete metropolitana o metropolitana leggera che attraverserà l'isola. Si tratta di un'impresa colossale per una nazione di appena 1,5 milioni di residenti. Secondo la visione del governo, la rete completa si estenderà per circa 109 chilometri e includerà quattro linee colorate (rossa, verde, gialla, blu). La fase I è già in corso. Approvata nel 2021, la prima fase coprirà circa 29 chilometri con 20 stazioni su due linee. Ad esempio, la linea rossa andrà dall'aeroporto internazionale del Bahrein al quartiere di Seef, nella zona ovest di Manama, mentre la linea blu collegherà Juffair (ex base militare britannica, ora quartiere dei divertimenti) verso nord, attraverso Isa Town, e verso la zona finanziaria centrale. Queste linee saranno sopraelevate rispetto al suolo, il che significa che le stazioni saranno come eleganti banchine su viadotti, non come tunnel della metropolitana.
Perché una metropolitana? Le autostrade del Bahrein sono spesso congestionate e gli urbanisti ritengono che un sistema ferroviario potrebbe trasportare fino a 200.000 passeggeri al giorno, alleggerendo gli ingorghi. Si tratta anche di una trasformazione urbana. Molte delle stazioni previste si trovano in aree dense e sottosviluppate di Manama. Il governo prevede la nascita di uno sviluppo orientato al trasporto pubblico, con nuovi quartieri commerciali che sostituiranno i parcheggi. Un recente bando di gara ha accennato a un sistema completamente automatizzato e senza conducente (GoA4), il che significa treni che viaggiano con sensori senza macchinisti. La trasparenza e l'aspetto moderno del piano si sposano con la propensione del Bahrein per i progetti innovativi.
Sebbene il pubblico abbia sentito parlare di un'apertura "intorno al 2025", realisticamente la metropolitana probabilmente tarderà un paio d'anni: questi progetti richiedono sempre tempo. Ma qualche traccia di progresso è visibile: nuovi pilastri di guida eretti sull'autostrada dell'aeroporto, o aree di terreno recintate agli incroci. Se vivete qui, potreste aver notato isolati vuoti a Juffair o Salmaniya contrassegnati con la dicitura "Stazione della metropolitana del Bahrein" sulle mappe di pianificazione. Quando i giornalisti hanno provato i primi veicoli di prova, hanno descritto un viaggio tranquillo e scorrevole sopra la città, con curve dolci che offrivano viste a volo d'uccello sui quartieri. Per un appassionato di trasporti pubblici, la "Metropolitana del Bahrein" è una storia emozionante e in continua evoluzione: un piccolo Paese che fa un grande balzo in avanti.
Oltre a metropolitane e ponti, anche le strade del Bahrein sono in fase di espansione. È in fase di sviluppo una rete di nuove tangenziali e autostrade. Ad esempio, gli urbanisti hanno a lungo discusso la possibilità di costruire strade aggiuntive intorno alla periferia di Manama per decongestionare il traffico nel centro città. Uno di questi progetti è la "Isa Town Bypass" o "Northern City Ring Road", che collegherà la vecchia Budaiya Highway a nord alla Shaikh Salman Causeway a sud, senza costringere gli automobilisti a passare per il centro. Queste autostrade più recenti sono spesso costruite con più corsie per senso di marcia, corsie riservate agli autobus e svincoli a quadrifoglio, segno delle aspirazioni ingegneristiche del Bahrein.
Ancora oggi, è possibile attraversare in auto le strade rialzate tra le isole senza nemmeno accorgersene, grazie ai ponti nascosti. Le tre strade rialzate per Muharraq (i ponti Shaikh Isa, Shaikh Hamad e Shaikh Khalifa) sono così onnipresenti che la gente del posto dimentica quanto siano recenti alcune. La Shaikh Khalifa Causeway (inaugurata alla fine degli anni '90) è un ampio ponte a otto corsie che collega l'estremità orientale dell'isola principale a Muharraq. In inverno, si possono avvistare fenicotteri in migrazione sulle piane fangose appena a sud di queste strade rialzate, un gentile ricordo dell'alternanza terra-mare su cui è costruito il Bahrein.
Un esempio lampante dei progetti di collegamento tra le isole del Bahrein è il Sitra Causeway. Sitra è una piccola isola a sud di Manama, un tempo un villaggio di pescatori. Una strada rialzata a quattro corsie ora collega Sitra all'isola principale, che è diventata un'area industriale ricca di fabbriche e scali logistici. Se vi trovate su quel ponte all'alba, vedrete le navi portacontainer che si muovono lentamente verso est nel porto di Mina Salman, con il sole che sorge che indora le gru portuali: un'alba marittima, se mai ce ne fosse stata una.
Infine, vale la pena notare perché tutte queste strade e ferrovie stiano emergendo ora. Il Bahrein scoprì il petrolio negli anni '30, il che spiega il boom iniziale delle autostrade a metà del XX secolo. Quella ricchezza finanziò la costruzione di ponti e strade rialzate che annettevano le isole vicine. Oggi, l'economia del Bahrein si sta diversificando oltre il petrolio, il che significa maggiore attenzione al commercio, alla finanza e al turismo. Una rete di trasporti efficiente è fondamentale per raggiungere questi obiettivi. Ogni nuova autostrada o linea metropolitana fa parte di una "strategia 2025" globale per modernizzare il Paese. Anche i piccoli passi riflettono questo: molti nuovi autobus (con Wi-Fi gratuito) percorrono le strade cittadine grazie al recente franchising, e la King Fahd Causeway Authority ha introdotto pagamenti elettronici e telepedaggi automatici per velocizzare gli attraversamenti pedonali. L'immagine che si ottiene è di un progresso inarrestabile: il Bahrein sta metodicamente collegando i suoi punti, sperando che viaggiare rapidamente ovunque sulla mappa renda il regno più competitivo e vivibile.
Per il visitatore, questi progetti offrono due cose. La prima è un miglioramento tangibile: tempi di percorrenza più brevi e più opzioni. Immaginate di poter salire su un treno in aeroporto tra cinque anni, raggiungere il centro di Manama in 15 minuti o prendere un collegamento ferroviario per Doha. La seconda è una sensazione di cambiamento: arrivare qui ora significa far parte di un Paese che sta trasformando il suo volto. Persino i turisti potrebbero notare le nuove autostrade che tagliano la periferia, o parlare della strada rialzata che si dirama a est verso il Qatar. Il contesto è chiaro: il Bahrein è piccolo, ma le ambizioni sono grandi.
Anche al di là dei progetti futuri, la rete stradale del Bahrein oggi è estesa e molto più sviluppata rispetto a 60 anni fa. Visitando il paese in auto, si scopre che le principali città e località sono tutte collegate da ampie autostrade con nomi arabi che riflettono l'epoca di costruzione. Nel centro di Manama, una delle prime tangenziali è Isa al-Kabeer Avenue, costruita negli anni '30 con la modernizzazione della capitale. Serpeggia a forma di U attorno al lato nord della città vecchia. Negli anni '60, Exhibition Avenue fu aggiunta come corridoio nord-sud attraverso i quartieri orientali di Manama (è così chiamata perché un tempo attraversava il quartiere fieristico). Poi, negli anni '80, arrivò Al Fateh Highway, una moderna strada a più corsie che corre a ovest della città, che alla fine fa parte della tangenziale. Ogni strada ha una sua storia, ma ora formano una rete interconnessa, tanto che persino una piccola isola come il Bahrein ha una rete autostradale sorprendentemente solida.
In effetti, le isole del Bahrein (ce ne sono circa 30, anche se solo 4 sono abitate) sono ben collegate. Oltre alle strade rialzate menzionate in precedenza, anche gli affioramenti minori sono collegati. Ad esempio, le isole Amwaj – un insieme di isole artificiali sviluppate a nord di Muharraq – sono collegate alla terraferma da un ponte basso, che permette ai residenti di raggiungere l'aeroporto in pochi minuti. A ovest, diverse strette strade rialzate collegano l'isola del Bahrein a Umm an-Nasan (che sostiene il ponte della strada rialzata) e all'isola di Hawar (tra il Bahrein e il Qatar). Questi ponti più piccoli non sono più eleganti della strada rialzata, ma collegano silenziosamente l'arcipelago. Guidando su una qualsiasi di queste strade rialzate, si ha la sensazione che il Bahrein sia cresciuto a poco a poco sul mare. Dove un tempo si mettevano in acqua le barche tra i villaggi, ora si chiacchiera mentre si fa colazione in macchina, mentre i gabbiani volteggiano sopra la testa.
L'ampiezza delle strade del Bahrein divenne visibile fin dall'inizio della storia. Dopo la scoperta del petrolio, persino le strade sterrate furono rapidamente trasformate in autostrade. I proventi del petrolio favorirono i collegamenti interurbani, tanto che negli anni '70 si poteva guidare dal quartiere del suq di Manama al villaggio un tempo remoto di Riffa, nel sud, su un'autostrada ben tenuta. Villaggi come Sanabis e Duraz (nella pianura centro-occidentale) divennero sobborghi lungo quelle strade. Molti sentieri pre-petroliferi sono stati semplicemente ampliati e riqualificati. In effetti, è ancora possibile individuare strade più antiche dalle palme da dattero nodose che le costeggiano: un tempo sentieri tortuosi attraverso boschetti di oasi, ora le dolci curve dei vialetti cittadini.
Oggi la lunghezza totale delle strade in Bahrein supera i 4.000 km, la maggior parte dei quali asfaltati: un numero impressionante per un paese di soli 780 km² di superficie. Naturalmente, nel 1967 il Bahrein è passato dalla guida a sinistra a quella a destra, il che ha richiesto la rielaborazione di molti segnali stradali e persino la modifica del design di alcuni autobus. Ma per il visitatore che guida oggi, questo cambiamento non è altro che una nota a margine del passato. Se si possiede un'auto, guidare per l'isola è diventato piuttosto logico: le rotatorie sono numerose, gli autovelox sono installati sulle autostrade e le stazioni di servizio sono numerose.
L'esperienza di guidare sulle strade del Bahrein rivela anche qualcosa sulla vita urbana. Ad esempio, dopo il tramonto si può osservare come villaggi come Manama, Juffair o Riffa abbiano costruito sobborghi tentacolari accessibili da queste autostrade. Sfociando sulla Sheikh Khalifa Highway (la strada che porta a Muharraq dalla Shaikh Khalifa Causeway), si attraversano Sh. Hamad Town e A'ali, entrambe illuminate da lampioni e fiancheggiate da negozi lungo la strada principale. Anche nelle sere d'inverno, il traffico scorre ininterrotto con le persone che si spostano dal lavoro a casa, a dimostrazione del fatto che il Bahrein non è un luogo sperduto e sonnolento, ma un'isola densamente popolata.
Moderne tangenziali sono attualmente in costruzione per gestire questa densità. Una nuova strada periferica (a volte chiamata Northern City Ring o Bypass) è in costruzione per consentire al traffico di circolare intorno a Manama senza congestionare il centro città. Se vi capita di prendere un taxi in questo momento per la periferia nord, potreste trovare i nuovi cavalcavia e le rampe che si protendono verso l'alto. L'effetto, una volta completato, sarà come stringere una cinghia intorno alla città: gli abitanti impiegheranno 10-15 minuti in meno per spostarsi da ovest a est.
Infine, un cenno al lato del porto: le strade rialzate collegano non solo la terraferma, ma anche le industrie. Attraversando la Sitra Causeway nella zona industriale di Sitra, si entra nella zona di fabbriche e magazzini del Bahrein. Lungo la stessa strada si trova la raffineria di petrolio Bapco (anche se i suoi prodotti arrivano principalmente tramite oleodotti dall'Arabia Saudita, non via nave). Nelle vicinanze si trovano gli scali merci del porto di Mina Salman. Sul lato di Muharraq, le strade rialzate si aprono direttamente sui parcheggi dell'Aeroporto Internazionale del Bahrein. In un certo senso, le strade del Bahrein si sono evolute fino a collegare aeroporti, porti e città in un unico tessuto. Il percorso dall'aeroporto alla città – attraverso la nuovissima Shaikh Isa Causeway, un ponte a cinque corsie completato solo pochi anni fa – è così fluido e rettilineo che molti viaggiatori in arrivo a malapena si rendono conto di aver attraversato l'acqua; solo i cartelloni pubblicitari e l'architettura di Manama rivelano che si trovano su suolo insulare piuttosto che su dune di sabbia.
Se il Bahrein è la "porta" del Golfo via terra e via aria, il porto di Mina Salman è la sua porta via mare. Prende il nome dall'ex emiro del Bahrein, Salman bin Hamad Al Khalifa I, e si trova sulla costa nord-orientale dell'isola del Bahrein, praticamente nel cuore della Grande Manama. È stato inaugurato nella sua forma moderna nel 1962, sebbene il porto naturale qui sia stato utilizzato per secoli. Oggi Mina Salman è il principale porto marittimo del regno insulare per merci varie, merci in container (in misura minore rispetto al porto di Khalifa Bin Salman, ma comunque significativo) e una varietà di servizi logistici.
Dal Golfo, le navi che entrano nelle acque del Bahrein puntano verso la lunga costa orientale. Avvicinandosi all'alba o al tramonto, si può ammirare lo skyline di Manama, coronato da eleganti torri. Il canale dirige le navi a nord-ovest verso i frangiflutti di Mina Salman. I rimorchiatori sono spesso in attesa per guidare le navi più grandi verso il lungo molo. L'atmosfera in banchina è operosa: gru e carrelli elevatori si muovono con regolarità, pile di container sono disposte in file ordinate e l'odore di mare si mescola a quello di carburante e acciaio. Per marinai ed equipaggi portuali, Mina Salman è routine, ma per un nuovo arrivato potrebbe sembrare di entrare in un centro commerciale marittimo congelato nel tempo ma brulicante di attività.
Operativo 24 ore su 24, 7 giorni su 7, Mina Salman movimentava circa 2,5 milioni di tonnellate di merci all'anno secondo l'ultimo rapporto completo. Dispone di 15 ormeggi in grado di ospitare grandi navi portarinfuse, navi da carico generale e portacontainer. Il traffico merci durante tutto l'anno include una varietà impressionante: dai trasporti di bestiame e dalle navi da carico di cereali, alle petroliere che scaricano carburante per uso marittimo, fino alle navi portacontainer che riforniscono i mercati del Bahrein di automobili, elettrodomestici o prodotti alimentari. Negli anni 2010, oltre 3.200 navi mercantili hanno visitato Mina Salman ogni anno. Le statistiche portuali citano spesso le merci in termini di TEU (Twenty-foot Equivalent Units), e il volume annuo di Mina Salman potrebbe essere di alcune centinaia di migliaia di TEU, a dimostrazione del suo ruolo di porto di medie dimensioni. (A titolo di confronto, i porti della vicina Dubai movimentano decine di milioni di TEU. Quello del Bahrein è molto più piccolo, ma si adatta alle dimensioni dell'economia.)
Un aspetto unico di Mina Salman è l'enfasi sulla forza lavoro e sui servizi locali. GlobalSecurity osserva che è "l'unico terminal container in Medio Oriente interamente gestito da personale locale (del Bahrein)". Ciò riflette una politica ponderata: anziché affidarsi a lavoratori portuali stranieri, il Bahrein ha investito nella formazione della propria manodopera marittima. Nel piazzale container, si vedono principalmente nomi del Bahrein sui giubbotti catarifrangenti, mentre guidano carrelli elevatori o camminano tra le casse di spedizione. Molti attribuiscono a questo una certa efficienza e orgoglio: gli operatori qui conoscono il porto in modo approfondito e il turnover è basso. Inoltre, tradizionalmente i porti del Bahrein si sono distinti per il trasporto di merci meccaniche (merci pesanti, veicoli) e rinfuse (come coils di acciaio o barre d'armatura per l'edilizia). L'espansione della tecnologia (gru moderne e sistemi automatizzati) ha solo aumentato la capacità del porto.
Dal punto di vista infrastrutturale, Mina Salman è un porto naturale. Negli anni '50, molto prima dell'apertura del terminal, le autorità dragarono i canali di accesso per consentire l'attracco delle grandi navi. Tra il 1956 e il 1962 furono costruiti cinque ormeggi in acque profonde per ospitare la prima generazione di navi dell'industria petrolifera. In seguito, questi furono ampliati fino agli attuali 15 ormeggi. Il porto si estende su un'area di 0,8 chilometri quadrati (80 ettari), recintata da un cancello di sicurezza. Si può guidare lungo la banchina, vedendo almeno una mezza dozzina di ormeggi contemporaneamente. Gli hub logistici e i magazzini del porto si estendono verso l'entroterra per circa un altro mezzo chilometro, conducendo verso il perimetro urbano di Manama.
Le compagnie di navigazione che servono Mina Salman includono giganti globali: alleanze di container come MSC e Maersk fanno scalo qui, così come compagnie di trasporto merci alla rinfusa e di merci varie. Le navi roll-on/roll-off (RoRo) attraccano regolarmente per caricare e scaricare auto e camion, date le significative importazioni di auto del Bahrein. Le petroliere attraccano ai moli specializzati del vicino porto industriale (Sitra o offshore) – non Mina Salman – ma le chiatte per il rifornimento di carburante attraccano frequentemente per riempire i serbatoi. In effetti, il Bahrein è un fornitore regionale di carburante. Un'azienda di spicco, Ayoub Janahi & Sons Company (AJSCO), ha sede nell'area di Mina Salman; gestisce una flotta di chiatte cisterna che forniscono gasolio marino alle navi all'ancora o in banchina, oltre a fornire supporto per la costruzione offshore.
I dintorni di Mina Salman sono un alveare di logistica e industria. Adiacente al porto si trova la zona industriale di Mina Salman, un labirinto di capannoni, cantieri navali e magazzini frigoriferi. È qui che le merci vengono lavorate o immagazzinate. Le aziende locali offrono servizi di ogni tipo, dalla riparazione di container alla spedizione. La maggior parte delle merci che entrano nel porto – prodotti alimentari importati, elettronica, componenti – viene trasportata via camion lungo le autostrade. Infatti, il porto dista solo circa 3 km dal centro di Manama (sebbene separati da alcuni quartieri). Quando i camion lasciano il porto, possono raggiungere l'aeroporto in meno di 15 minuti, oppure dirigersi a sud sull'autostrada verso Riffa e oltre.
Uno sviluppo relativamente recente accresce l'attrattiva di Mina Salman: l'integrazione con l'aeroporto del Bahrein tramite un hub mare-aria. Nel 2021, APM Terminals (il gestore del porto di Khalifa Bin Salman) ha annunciato la creazione di un centro logistico doganale che collegherà l'aeroporto e il porto. Questo consente alle aziende di spedire merci rapidamente tra rotte marittime e aeree. Ad esempio, un'importazione di prodotti farmaceutici può arrivare in aereo all'aeroporto del Bahrein ed essere trasportata su camion per pochi chilometri fino al porto per incontrare una nave di collegamento, il tutto entro due ore, con sdoganamento accelerato. Per un piccolo Paese, poter gestire le merci in pochi giorni anziché settimane rappresenta un vantaggio competitivo. E Mina Salman, pur essendo il "vecchio porto", si collega a questa rete grazie alla sua posizione adiacente all'aeroporto.
Visitando Mina Salman, si nota anche un po' di storia visiva. Proprio dall'altra parte del mare, a ovest, si trova il piccolo porto di Manama. A volte si vedono lunghi dhow di legno (tradizionali imbarcazioni a vela arabe) in riparazione sulla spiaggia vicino ai vecchi forti. Sono reliquie del passato di pescatori di perle del Bahrein. Il contrasto è sorprendente: nemmeno un secolo fa, i bahreiniti navigavano in queste acque su barche a remi. Oggi le navi portacontainer surclassano di gran lunga quei dhow. La segnaletica del porto conserva persino nomi antichi: riferimenti a quartieri come Barakat (un tempo famoso per i mercanti di perle) o Suq al-Jadid (la vecchia area del mercato) ricordano che il commercio qui è secolare, anche se il carico è passato dalle ostriche perlifere ai chip per computer.
Anche Mina Salman vanta una piccola ma costante stagione di crociere. Sebbene il Bahrein non sia una delle mete più ambite per le crociere, alcune "crociere nel Golfo Persico" fanno tappa qui. I passeggeri sbarcano su autobus che li portano al Forte del Bahrein o ai centri commerciali. Si tratta di un ingresso "soft" in Bahrein: i passaporti vengono controllati a bordo, ma una volta sul molo la vista è ancora strana. Per questi viaggiatori, il porto del Bahrein è la prima impressione: si spera che i marciapiedi puliti, la coda ordinata alla dogana e il sorriso di un funzionario del Bahrein dicano qualcosa di positivo sul Paese. (Un osservatore locale afferma che i passeggeri delle crociere spesso notano la pulizia del porto rispetto ai porti più grandi nelle vicinanze.)
Infine, non si può parlare di Mina Salman senza notare che sta gradualmente venendo messo in ombra dal più recente porto Khalifa Bin Salman a Hidd (a sud). Inaugurato nel 2009 su un'area bonificata più ampia, il porto Khalifa ha assorbito gran parte della movimentazione container. Ciò significa che Mina Salman non vede più i colossi da 18.000 TEU con la stessa frequenza di un tempo. Tuttavia, Mina Salman rimane attiva con carichi alla rinfusa e servizi nazionali (ad esempio, il rifornimento delle isole locali, navi specializzate e merci regionali). È anche il punto di controllo doganale per il terminal dei traghetti passeggeri di Manama e un attracco per navi da crociera minori. Di fatto, Mina Salman si è trasformata da principale porto mercantile del Bahrein in un terminal polifunzionale complementare.
Cosa significa tutto questo per un visitatore? Se viaggiate in auto o in autobus e vi capita di guardare dall'altra parte della strada rialzata di notte, vedrete Mina Salman illuminata dai riflettori, una costellazione di gru che lampeggiano. Da vicino, sentirete l'odore di gas di scarico diesel e di salsedine mentre i camion rombano avanti e indietro. I passeggeri di Riyadh potrebbero ricordare il viaggio in autobus e pensare a come alcuni siano arrivati al maestoso Union Cooperative Mall di Manama, mentre chi è in volo potrebbe intravedere il porto dall'alto in avvicinamento. In ogni caso, Mina Salman ci ricorda che il Bahrein è un'isola con un ruolo significativo nel commercio del Golfo. Anche con la costruzione di nuove strutture, questo porto conserva il ronzio delle navi e la consapevolezza che, molto prima di aerei e autostrade, è stato grazie alle navi che il Bahrein ha aperto le sue porte al mondo.
I punti di accesso del Bahrein sono stati plasmati da fortuna e lungimiranza. Un aeroporto che fonde fascino antico e dimensioni moderne; una strada rialzata dove sauditi e bahreiniti condividono rotte; strade che costeggiano le coste e attraversano i mari; e porti che accolgono mercanti: ognuno racconta una parte della storia dei trasporti del Bahrein. Per un viaggiatore che arriva oggi, significa scelte: si può volare dall'Europa con Gulf Air, immergersi nel traffico dell'ora di pranzo su un vivace autobus da Al-Khobar o scivolare silenziosamente sotto le stelle a bordo della propria auto attraverso il Golfo. In ogni scenario, il viaggio è tanto la destinazione: l'infrastruttura del Bahrein è di per sé un invito a comprendere il regno, mostrando come una piccola nazione tenga il passo con i suoi vicini giganti costruendo grandi ponti, letterali e figurati, un miglio alla volta.
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