Isa Town si trova sul confine settentrionale dell'isola principale del Bahrein, appena a sud-ovest della capitale Manama. Concepita all'inizio degli anni '60 come comunità suburbana pianificata, fu deliberatamente progettata dagli urbanisti britannici su quello che era stato un deserto vuoto. Il suo nome rende omaggio allo sceicco Isa ibn Salman Al Khalifa, l'emiro al momento della sua fondazione. Lo scopo stesso di Isa Town era quello di assorbire la popolazione in rapida crescita del Bahrein: un resoconto riporta che durante l'espansione economica post-petrolifera degli anni '60, Isa Town fu creata per accogliere una popolazione in crescita e decongestionare Manama.
Le prime case furono occupate nel 1968 e, sebbene fosse stata originariamente progettata per circa 15.000 persone, la città è cresciuta ben oltre quella cifra nei decenni successivi. Oggi Isa Town ospita circa 61.000 residenti. Di conseguenza, sembra una città a sé stante: strade ampie e pulite, fiancheggiate da palme da dattero, conducono a ville moderne e agglomerati di appartamenti che ospitano la classe media istruita del Bahrein.
A prima vista, Isa Town può sembrare un qualsiasi altro sviluppo suburbano, ma ha un suo carattere distintivo. La griglia urbana è punteggiata da piazze e parchi civici, piuttosto che da vecchi suq o forti, il che le conferisce un'atmosfera calma e ordinata. Lungo molti viali si affacciano modeste case a due piani e villette a schiera di recente costruzione; una guida turistica osserva che Isa Town "comprende in gran parte ricche ville di nuova costruzione" occupate dalla classe media istruita. In effetti, molti professionisti e famiglie del Bahrein vivono qui, conferendo alle strade un'atmosfera generalmente confortevole e familiare.
Sebbene lo skyline sia privo di grattacieli, alcuni punti di riferimento spiccano: l'arco decorato all'ingresso della città, ad esempio, è un monumento moderno progettato negli anni '70 con cinque svettanti archi in stile islamico. Questa Porta di Isa, creata dall'architetto Mohamed Makiya, si apre simbolicamente sulla comunità pianificata, con i suoi archi ripetuti che evocano le tradizionali porte a volta del mondo arabo.
Un'altra attrazione suggestiva è la Moschea di Isa Town (conosciuta anche come Moschea Sabika Al-Ansari). Con la sua cupola scintillante e i due minareti gemelli, è il più grande luogo di culto del Bahrein, famoso per avere la cupola in fibra di vetro più grande del mondo al momento della sua costruzione. Di giorno, il cortile è fresco e silenzioso; il venerdì pomeriggio si riempie di fedeli musulmani che partecipano alle preghiere del Jummah.
In tutta la città, molti degli edifici più recenti – scuole, biblioteche, uffici governativi – sfoggiano linee pulite e facciate semplici, riflettendo lo spirito pragmatico del piano regolatore degli anni '60. Si possono ancora trovare ampie zone pedonali e persino piazze chiuse al traffico, a testimonianza dell'importanza data dai fondatori agli spazi comuni e alle zone commerciali. Ad esempio, il centro città era originariamente costruito attorno a un complesso commerciale "chiuso al traffico", dove le famiglie potevano passeggiare e incontrarsi in sicurezza.
Insieme, queste caratteristiche conferiscono a Isa Town un'identità tutta sua: un mix tra l'eredità araba del Bahrein (visibile negli archi e nella moschea) e il moderno design suburbano. Palme e giardini pubblici ora sostituiscono le palme da dattero e le fattorie originali, ma la disposizione appare ancora intenzionale piuttosto che organica. In breve, l'architettura e il design urbano di Isa Town parlano di una comunità consapevolmente plasmata dagli urbanisti: non un'antica medina, ma una visione degli anni '60 di una prospera città del Bahrein.
Sommario
Il cuore pulsante della vita quotidiana di Isa Town sono i suoi mercati. Ogni giorno, la folla si raduna nelle strette viuzze del suq di Isa Town, contrattando su qualsiasi cosa, dall'elettronica all'abbigliamento, dagli utensili da cucina alle spezie. A livello locale, il suq viene spesso chiamato semplicemente "Mercato Iraniano", un soprannome che ricorda i mercanti persiani che a lungo gestivano molti dei suoi negozi. Il suq è famoso per i suoi prodotti eclettici: un visitatore potrebbe trovare vestiti e scarpe a buon mercato in una bancarella, elettrodomestici in un'altra e pesce fresco o altri prodotti agricoli al centro. Secondo un blogger, "lì troverete praticamente di tutto in vendita, dall'abbigliamento al lavello della cucina". Questo colorato bazar è davvero una finestra sull'economia multiculturale della città. Negozianti e acquirenti rappresentano molte nazionalità – bahreiniti, iraniani, sud-asiatici, arabi – creando un vivace mix di lingue e prodotti. È all'altezza della sua reputazione di "mercato tradizionale" famoso anche a livello nazionale.
Dietro il suq principale, si trova il Souq al-Haraj (letteralmente, il Mercato delle Pulci). Questo vivace mercato all'aperto è aperto solo il giovedì e il venerdì ed è diventato una tradizione del fine settimana. Qui i venditori espongono oggetti d'antiquariato, mobili usati, utensili e curiosità per chi è a caccia di occasioni. Un catalogo di negozi sottolinea che il Souq al-Haraj è "popolare tra i collezionisti di antiquariato e i cacciatori di occasioni", offrendo di tutto, dagli oggetti "vecchi e insoliti" ai beni di seconda mano di uso quotidiano. In pratica, questo significa che con una sola visita si può trovare una lampada d'ottone d'epoca, un tappeto persiano consumato o persino un pezzo di ricambio per auto di seconda mano. Per molti abitanti del posto, una passeggiata il venerdì mattina in questo mercato è un rito sociale: gli amici si incontrano per un caffè e poi setacciano le bancarelle alla ricerca di tesori nascosti.
Tragicamente, lo storico mercato di Isa Town è stato colpito da un grave incendio nel luglio 2012. Nel pomeriggio del 15 luglio, le fiamme hanno devastato un'ampia sezione del suk, distruggendo centinaia di negozi e bancarelle. I notiziari dell'epoca descrivono decine di autopompe che hanno lavorato per ore per spegnere l'incendio che ha distrutto oltre 450 negozi. L'incendio ha avuto un impatto immediato: molti commercianti hanno perso i loro mezzi di sussistenza durante la notte. Il governo del Bahrein ha reagito rapidamente: il Primo Ministro Sheikh Khalifa ha dichiarato un "risarcimento immediato" per i commercianti colpiti e ha promesso che il mercato sarebbe stato ricostruito "a tempo di record". Infatti, nel giro di pochi mesi è stato dato ordine di ricostruire il suk, mentre i funzionari stavano rivedendo le misure di sicurezza antincendio in tutti i mercati locali. Oggi il mercato di Isa Town, ricostruito, è in gran parte tornato alla vita, i suoi semplici vicoli con il tetto metallico sono di nuovo pieni di negozi. L'inferno del 2012 rimane un ricordo vivido, ma ha anche dimostrato la resilienza di questo polo commerciale e la determinazione delle autorità nel preservare il mercato tradizionale.
Al di fuori dei vecchi suq, lo shopping moderno è più sobrio. Alcuni piccoli centri commerciali e supermercati (come le filiali della catena Ramez) soddisfano le necessità quotidiane, ma la maggior parte dei residenti preferisce ancora i negozi all'aperto e i negozi più piccoli. Per la gente del posto, una gita al Souq al-Haraj o all'Iran Market il giovedì o il venerdì è tanto un'uscita culturale quanto una gita di shopping. La sera può essere affollata, con le famiglie che passeggiano nelle zone dei centri commerciali e i bambini che assaggiano il cibo di strada. In sintesi, il commercio di Isa Town incarna un legame tra il passato e il presente del Bahrein: è qui che la cultura del suk sopravvive accanto alle necessità di un sobborgo del XXI secolo.
Isa Town è diventata un centro nevralgico per l'istruzione e le istituzioni pubbliche del Bahrein. Infatti, concentra più scuole per miglio quadrato di quasi qualsiasi altro luogo del paese. In pochi isolati adiacenti si trovano le migliori scuole private del paese: la Indian School (per tutte le classi), la New Indian School (per soli ragazzi), la Pakistan Urdu School, la Sacred Heart (Catholic) School, la Ibn Khuldoon National School, la Bahrain Bayan School (con curriculum misto IB), la Naseem International School, la St. Christopher's School e molte altre. Praticamente ogni famiglia di espatriati o bahreiniti in cerca di un'istruzione con curriculum in inglese o straniero ha una scelta qui a Isa Town. I genitori spesso condividono l'auto con i figli tra questi campus; al mattino, gli scuolabus si allineano lungo la Strada 4030, scaricando studenti in uniforme da tutto il Bahrein. La concentrazione di scuole conferisce alla zona un'atmosfera decisamente accademica: i parchi giochi affollano i marciapiedi e gli edifici dei campus espongono bandiere internazionali.
Anche l'istruzione superiore è rappresentata. L'Università del Bahrein, la più grande università pubblica del Paese, ha una succursale a Isa Town. (Gli altri campus si trovano a Sakhir e Salmaniya). Con oltre 30.000 studenti in totale, la presenza dell'UoB significa che molti giovani universitari sono sempre presenti. Il Ministero dell'Istruzione sottolinea addirittura che il campus di Isa Town ospita alcune delle facoltà scientifiche ed economiche dell'università. Nel 1986, anno di fondazione dell'Università del Bahrein, Isa Town ha iniziato a far crescere la sua comunità studentesca, animando ulteriormente la vita culturale della città. Adiacente alla vecchia sede universitaria, il più recente Politecnico del Bahrein gestisce ora un campus tecnico.
Uffici governativi e centri di formazione completano il panorama istituzionale. La Scuola Guida Nazionale e la Direzione del Traffico hanno sede qui. Il Ministero dell'Istruzione e il Ministero dell'Informazione (che sovrintende alla Radio e alla TV del Bahrein) hanno uffici principali a Isa Town. C'è anche il Bahrain Science Centre, un museo per bambini e un museo scientifico situato in un magazzino riconvertito sulla Strada 412. (I bambini delle scuole locali partecipano alle gite didattiche per visitare le sue mostre interattive). Tra campus, biblioteche e scuole, Isa Town funge discretamente da centro educativo. Di fatto, la città è co-finanziata dal governo: bollette e tasse scolastiche confluiscono nelle casse comunali e, in cambio, molti ministeri hanno scelto Isa Town come loro sede centrale. I visitatori possono occasionalmente avvistare studenti universitari che si rilassano nei caffè o che fanno jogging sui percorsi del campus; questo contribuisce a far sì che Isa Town sia tanto una città universitaria quanto una città commerciale.
Lo sport gioca un ruolo sorprendentemente importante nell'identità di Isa Town. La città ospita il Khalifa Sports City (spesso chiamato semplicemente Isa Town Stadium), che funge da complesso sportivo nazionale. Questo stadio polivalente è stato inaugurato nel 1968 e può ospitare circa 15.000 persone. Nel 2007 è stato sottoposto a un'importante ristrutturazione da 24 milioni di dollari: ha ricevuto un nuovo campo in erba naturale, una tribuna per 3.600 spettatori e strutture moderne per giocatori e tifosi. Oggi, in qualsiasi giorno, si possono assistere ad allenamenti di calcio o atleti di atletica leggera. Il fulcro dello stadio è il suo campo da calcio, sede delle partite di campionato e degli allenamenti della nazionale. Infatti, è stato una delle sedi principali della 21a Coppa del Golfo Persico nel 2013, a dimostrazione del fatto che è considerato un impianto sportivo di alto livello nel regno. La gente del posto ricorda le notti emozionanti in cui la nazionale del Bahrein otteneva vittorie regionali sotto i riflettori, mentre i tifosi vestiti di rosso riempivano gli spalti e cantavano.
Lo stadio è solo una parte del complesso. Nel 2007, nell'ambito della ristrutturazione, è stata aggiunta una nuova palestra coperta (con una capienza di 3.600 posti). Questa palestra ospita partite di pallamano, basket, pallavolo e badminton: praticamente tutti gli sport indoor a livello nazionale possono essere praticati al suo interno. È presente anche una piscina olimpionica con posti a sedere per gli spettatori e una torre per i tuffi di cinque metri. Insieme, queste strutture costituiscono il più importante polo sportivo del Bahrein al di fuori di Manama. Atleti e appassionati provenienti da tutta l'isola si riuniscono qui: la mattina presto, i jogger percorrono la pista da corsa, mentre i bambini delle scuole locali si sfidano in piscina dopo le lezioni.
Questa enfasi sullo sport riflette l'orgoglio nazionale. I successi sportivi del Bahrein sono celebrati dal governo e avere il complesso a Isa Town significa che i residenti locali si appropriano di questi successi. Nei giorni delle partite o durante i tornei regionali, l'area dello stadio è piena di entusiasmo. È comune vedere genitori che portano i figli addormentati alle partite, o studenti delle scuole medie che cantano a sostegno della propria squadra del cuore. Anche al di fuori degli eventi ufficiali, i campi sportivi promuovono la comunità: le leghe di quartiere giocano a calcio o a cricket nei fine settimana e la piscina è un luogo popolare per le famiglie nelle sere d'estate. In breve, l'infrastruttura sportiva è motivo di orgoglio, sia letterale che simbolico: dimostra l'impegno del Bahrein per l'atletica e offre ai cittadini di Isa Town un'esperienza condivisa e unificante.
La vita sociale di Isa Town è profondamente radicata nella tradizione e nella fede del Bahrein, pur abbracciando influenze moderne. La popolazione della città è prevalentemente bahreinta e l'Islam è la religione principale. Il principale punto di ritrovo è la Moschea di Isa Town, un'elegante moschea moderna famosa per la sua enorme cupola. Dopo la Grande Moschea di Manama, questo è il luogo di culto più grande del regno. Ogni sera, si possono vedere fedeli riversarsi nel cortile per la preghiera del Maghrib, o folle di persone che arrivano il venerdì pomeriggio in thobe bianchi. La quieta dignità della moschea è un richiamo al fondamento religioso della vita qui, anche se la sua architettura fonde motivi contemporanei e tradizionali.
La comunità qui è descritta come "classe media istruita", e questo si riflette nelle usanze sociali. Le famiglie spesso si riuniscono dopo il tramonto, i bambini frequentano corsi extracurriculari e molti genitori sono professionisti impegnati. Eppure, le tradizioni culturali e religiose rimangono visibili. Come in tutto il Bahrein, il mese sacro del Ramadan è osservato a livello nazionale; la città di Isa rallenta durante le ore diurne del Ramadan. In quel periodo, la gente del posto digiuna dall'alba al tramonto e ci si aspetta che i visitatori che non digiunano mostrino cortesia astenendosi dal mangiare o dal fumare in pubblico durante il giorno. Al tramonto, il digiuno viene interrotto comunitariamente e le strade si animano di notte con lanterne, venditori di cibo da strada e preghiere notturne. Anche Eid al-Fitr (che segna la fine del Ramadan) ed Eid al-Adha vengono celebrati qui con riunioni familiari: i negozi della città chiudono per la festa e il mercato riapre con nuove merci festive.
Oltre alla religione, il tessuto sociale di Isa Town è estremamente diversificato. Molti residenti sono bahreiniti, ma una minoranza significativa è composta da espatriati provenienti da India, Pakistan, Filippine e altri paesi. Questa diversità è particolarmente evidente nei suk e nelle scuole. Ad esempio, il mercato di Isa Town è da tempo noto come il "suk iraniano", perché molti dei suoi negozianti sono di origine persiana. Ogni pomeriggio si può sentire parlare arabo, inglese, urdu e persiano tra i clienti. Questa diversità fa parte della cultura locale. Anche l'ospitalità bahreinita è evidente: è comune che gli stranieri al mercato si salutino a vicenda e che i negozianti offrano tè gratis ai clienti abituali.
Il galateo locale riflette questa miscela di tradizione araba e norme internazionali. La modestia è apprezzata: uomini e donne generalmente si coprono spalle e ginocchia in pubblico. (I costumi da bagno si indossano solo in piscina o in spiaggia, ma anche in quel caso la modestia è rispettosa). Strette di mano e sorrisi sono forme comuni di saluto. I visitatori sono incoraggiati a evitare di scattare foto spontanee di persone senza permesso, soprattutto donne. L'inglese è ampiamente parlato, ma le frasi arabe sono apprezzate: semplici saluti come "salaam" o "shukran" vi faranno guadagnare un sorriso. In breve, gli abitanti di Isa Town si muovono con disinvoltura tra fede e vita moderna, sostenendo i valori tradizionali a casa e in moschea, mentre spesso lavorano in aziende internazionali o frequentano università internazionali.
Anche gli eventi comunitari uniscono le persone. Anche le piccole occasioni sono caratterizzate da uno spirito comunitario: dopo un matrimonio o la cerimonia del nome di un neonato, i vicini passano a portare dolci e congratulazioni. I giovani si riuniscono in piccoli gruppi nei bar locali dopo la scuola. Il venerdì (il giorno del fine settimana), le famiglie possono preparare picnic da consumare al parco Al-Estiqlal nella vicina Riffa o recarsi al mercato del pesce di Manama. Tutti questi momenti – preghiere quotidiane, gite del fine settimana, pranzi festivi – intrecciano il tessuto sociale di Isa Town. È un luogo dove tradizione e vita quotidiana si intrecciano in un'atmosfera calorosa e di vicinato.
La città di Isa offre una sorprendente varietà di attrazioni per i visitatori che si avventurano oltre la capitale. Sebbene non vi siano grandi attrazioni turistiche, la città è ricca di colori locali. Tra i punti salienti principali:
In breve, le "cose da fare" di Isa Town sono più un'immersione totale che un semplice giro turistico. Le vere attrazioni sono i suoi suq, le scuole e gli impianti sportivi, luoghi in cui si manifesta lo spirito della città. Combinando una visita alla moschea, un giro per i mercati e magari una partita di calcio locale, il visitatore può immergersi in un autentico spaccato di vita bahreinita.
Il ritmo della vita a Isa Town è scandito da celebrazioni annuali ed eventi comunitari. Ogni anno, in primavera, la città si anima con il suo Festival Culturale. Per diversi giorni, le strade e i parchi ospitano spettacoli di musica e danza, laboratori artistici, letture di poesie e bancarelle di artigianato tradizionale. Danzatori folk in abiti colorati e cantanti sha'abi si alternano su un palco all'aperto, mentre i bambini giocano e assaggiano i dolciumi offerti dai venditori ambulanti. Questo vivace festival è aperto a tutti e attira visitatori da tutto il Bahrein. Offre una rara opportunità di ammirare la cultura tradizionale bahreinita – musica, storie popolari, dimostrazioni di costruzione di dhow – e di godersi spettacoli moderni sotto il cielo notturno.
Anche le feste religiose uniscono la comunità. Durante il Ramadan, la città di Isa osserva digiuni che durano un giorno intero; il ritmo della vita quotidiana rallenta quando i residenti rompono il digiuno dopo il tramonto durante gli iftar in famiglia. I negozi e i ristoranti della città adeguano gli orari di conseguenza. Le tarde serate durante il Ramadan sono animate, con la gente che va a trovare amici o alle bancarelle del suq per datteri e spuntini. Al termine del Ramadan, si celebra l'Eid al-Fitr con la preghiera comunitaria in moschea, le riunioni di famiglia e lo scambio di doni: le strade sono più tranquille quella mattina, perché tutti partecipano alla preghiera. Un'atmosfera simile pervade la successiva Eid al-Adha (Festa del Sacrificio). In ogni caso, queste festività islamiche rafforzano il forte senso di comunità: le famiglie si fanno visita, i bambini giocano nelle piazze e si condividono abbondanti pasti comuni. Il consiglio ufficiale è per i visitatori non musulmani di mostrare rispetto durante questi periodi (ad esempio, astenendosi dal mangiare o bere in pubblico durante il giorno del Ramadan).
Anche le festività nazionali trovano il loro posto nella vita di Isa Town. In occasione della Festa Nazionale del Bahrein (16-17 dicembre), la città si unisce a tutto il Paese per celebrare l'indipendenza. Le strade locali possono essere decorate con bandiere e luci rosse e bianche. Si possono vedere fuochi d'artificio in lontananza e assistere a spettacoli sponsorizzati dal governo. Anche senza eventi formali, si respira un'aria di festa: i bambini delle scuole cantano l'inno nazionale nelle assemblee e le vetrine dei negozi espongono temi patriottici.
Settimanalmente, la vita comunitaria si concentra su luoghi familiari. Giovedì e venerdì sono i fine settimana e molte famiglie sfruttano quei giorni per trascorrere del tempo insieme. Ad esempio, parchi e aree gioco accolgono visitatori pomeridiani; le famiglie fanno picnic sotto le palme o prendono un gelato nei negozi locali. Il mercato delle pulci di Souq al-Haraj non diventa solo un'occasione per fare shopping, ma un'uscita sociale, dove gli acquirenti incontrano i vicini e si soffermano a bere il tè. In breve, gli abitanti di Isa Township amano sia le feste pubbliche che i semplici momenti di quartiere. Il risultato è una vita comunitaria che si percepisce come strettamente unita: unisce lo sfarzo delle feste bahreinite (dalla musica folk all'orgoglio nazionale) al calore quotidiano di una piccola città.
La città di Isa si trova nel cuore del clima desertico subtropicale del Bahrein, quindi una preparazione pratica è fondamentale per qualsiasi visitatore. Ecco alcuni consigli per rimanere comodi, in salute e rispettosi durante l'esplorazione:
Pianificando il meteo e rispettando le usanze locali, i visitatori possono esplorare Isa Town in tutta sicurezza e comodità. Tenendo a mente questi consigli pratici, Isa Town vi ricompenserà con un'esperienza autentica e piacevole sotto il generoso sole del Bahrein.
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