Hamad Town potrebbe non essere presente negli itinerari della maggior parte delle guide turistiche, ma la calma delle sue strade racconta una storia sulla società moderna del Bahrein. Immaginatela all'alba: ampi viali fiancheggiati da palme, silenziosi e freschi. Nel tardo pomeriggio, piccole bancarelle di shawarma e tè compaiono agli angoli delle strade, attirando i passanti per un rapido spuntino. Le file ordinate di case basse e squadrate (solitamente blocchi di cemento bianchi o pastello con semplici tetti piani) conferiscono al luogo un'atmosfera formale e pianificata. Questa uniformità allude alle sue origini: Hamad Town fu costruita con cura in una sola volta negli anni '80 come complesso residenziale pubblico. A differenza dei vicoli tortuosi della vecchia Manama, le strade di Hamad Town erano disposte a griglia attorno a 22 grandi rotatorie, con ogni servizio e parco installati fin dal primo giorno. In altre parole, sembra meno un villaggio cresciuto organicamente e più un campus moderno o un sobborgo progettato secondo un progetto.
Fondata nel 1984, Hamad Town era esplicitamente definita una "città residenziale". Il governo del Bahrein vi costruì centinaia di modeste "case popolari" per cittadini a medio e basso reddito che non potevano permettersi i costosi appartamenti della capitale. Inizialmente queste case erano in affitto (lo Stato possedeva terreni ed edifici e gli inquilini pagavano affitti agevolati). Si trattava di una forma di assistenza sociale finanziata dall'allora boom petrolifero del Bahrein. Tra i primi residenti c'erano insegnanti, agenti di polizia, impiegati e altri impiegati pubblici: comuni famiglie bahreinite che sceglievano di trasferirsi qui perché avevano bisogno di alloggi a prezzi accessibili. Per impostazione predefinita, queste famiglie di diversa estrazione sociale sono state mescolate fin dall'inizio. Infatti, i progettisti di Hamad Town non hanno deliberatamente operato una segregazione per setta o tribù, quindi la sua popolazione è sempre stata eterogenea. Oggi, nella pratica, si trovano famiglie musulmane sciite e sunnite – e persino un piccolo numero di famiglie di espatriati – che vivono fianco a fianco, frequentano le stesse scuole e fanno la spesa negli stessi mercati. Come ha affermato un osservatore, nessun gruppo religioso o etnico costituisce la maggioranza ad Hamad Town; è, in un certo senso, un mosaico vivente della società multiculturale del Bahrein.
Prende il nome da Re Hamad bin Isa Al Khalifa e occupa circa sei chilometri quadrati nel Governatorato Settentrionale (la regione ufficiale del Bahrein che ora la amministra). In origine era un comune autonomo, separato dall'antica città di Riffa, fino a quando una riorganizzazione del 1991 non lo ha accorpato al Governatorato Settentrionale. Oggi questioni locali come piccole riparazioni stradali e parchi sono gestite da consiglieri comunali eletti, ma non esiste alcun potere legislativo locale (tutte le leggi provengono da Manama). In cambio, Hamad Town gode dello stesso livello di servizi pubblici della capitale: illuminazione pubblica, acqua ed elettricità 24 ore su 24, 7 giorni su 7, raccolta dei rifiuti, il tutto finanziato dal bilancio nazionale. Per i residenti, la vita quotidiana è pienamente urbana, anche se il controllo politico è centralizzato.
La storia di Hamad Town ha avuto alcuni capitoli sorprendenti. Nel 1990-91, durante la Guerra del Golfo, il governo del Bahrein aprì le porte di Hamad Town ai civili kuwaitiani in fuga dall'invasione di Saddam Hussein. Decine di famiglie kuwaitiane furono ospitate temporaneamente in città. Aule e parchi giochi di Hamad Town, per quella stagione, ospitavano bambini kuwaitiani insieme a bambini locali. Ai kuwaitiani furono fornite case gratuite, istruzione e assistenza medica durante il loro soggiorno. Nella primavera del 1991, una volta liberato il Kuwait, i residenti kuwaitiani se ne andarono e la situazione tornò alla normalità.
Un decennio dopo, nel 2001, il Bahrein ha segnato un altro tipo di svolta. Il governo ha concesso gratuitamente la proprietà delle case popolari della città agli inquilini. Da un giorno all'altro, gli affittuari sono diventati proprietari, con titoli legali sulle loro case. Questo audace trasferimento è stato concepito come una ricompensa per i residenti di lunga data e ha contribuito a stabilizzare la comunità. Le persone che avevano vissuto e lavorato ad Hamad Town fin dalla sua fondazione hanno improvvisamente acquisito un interesse permanente nella comunità. In pratica, ciò ha significato che le famiglie hanno abbellito le loro case: ridipingendo muri, piantando piccoli giardini e migliorando in altri modi la loro proprietà. La trasformazione di modeste case in affitto in case di proprietà familiare ha consolidato Hamad Town come luogo di residenti permanenti piuttosto che di passaggio.
Essendo stata concepita come un progetto di edilizia popolare piuttosto che come un'enclave di una singola tribù, Hamad Town rimane notevolmente mista. Sunniti e sciiti condividono isolati e aule, e spesso si sente parlare inglese o hindi insieme all'arabo per le strade, a testimonianza dei legami internazionali del Bahrein. La vita quotidiana non lascia trasparire alcuna divisione settaria: uomini e donne di ogni estrazione sociale fanno la spesa fianco a fianco e i bambini giocano insieme. Per questo motivo, Hamad Town viene talvolta elogiata come "l'epitome del multiculturalismo bahreinita". Le moschee di quartiere ospitano diverse comunità (ad esempio, la moschea Kanoo vicino alla rotonda 2 e quella di Al Ajoor vicino alla rotonda 10 servono i rispettivi quartieri), ma sul marciapiede tutti si incontrano come vicini. In breve, Hamad Town funziona come una normale città del Bahrein, dove fede e politica passano in secondo piano rispetto a preoccupazioni quotidiane come la famiglia e il lavoro.
Nel corso degli anni, la sua popolazione è cresciuta costantemente. Un censimento del 2005 ha stimato circa 52.700 residenti ad Hamad Town; da allora il numero è ulteriormente aumentato, con nuovi appartamenti e ville che hanno colmato le lacune. Oggi, in termini di densità di popolazione, Hamad Town supera di fatto Isa Town (un'altra città pianificata del Bahrein dagli anni '60). La crescita è derivata dall'aggiunta di nuovi progetti abitativi, non da un singolo settore, quindi il mix sociale è rimasto ampio. La città tende ad essere più giovane e operaia rispetto ad alcune città più vecchie: molte famiglie hanno figli in età scolare e i campus delle scuole pubbliche e private sono sparsi per la città. (Infatti, il campus principale dell'Università del Bahrein si trova appena a sud, a Sukheer, il che significa che alcuni studenti e docenti si spostano da Hamad Town). Nonostante la presenza di centinaia di famiglie, l'atmosfera rimane tranquilla. Uno scrittore osserva che gli abitanti di Hamad Town vanno a Manama semplicemente per lavorare e studiare, trattando la città stessa principalmente come casa.
Ritmo quotidiano: Il ritmo di Hamad Town è tranquillo. Le mattine spesso iniziano lentamente: la maggior parte dei negozi apre intorno alle 9:00, quindi prima di allora le strade sono quasi deserte. La chiamata alla preghiera di mezzogiorno (Adhan) riporta gli uomini a casa o alle moschee per una pausa dal lavoro. Nei mesi più caldi, il silenzio pomeridiano è profondo: i negozianti abbassano le serrande e si ritirano in casa. Ma nel tardo pomeriggio, la vita riprende: i bambini corrono in bicicletta lungo le rotatorie, i vicini si incontrano ai caffè all'angolo e qualche bancarella lungo la strada apre per shawarma e tè. Il venerdì è speciale: dopo le preghiere comunitarie, la città si trasforma in festa con visite familiari e pasti condivisi. Nei fine settimana (il venerdì e il sabato del Bahrein), i residenti potrebbero approfittare della vicinanza di Hamad Town a luoghi di svago, ad esempio facendo picnic nel vicino deserto di Sakhir o visitando il Circuito Internazionale del Bahrein durante gli eventi pubblici. In tutto questo, la comunità eterogenea di Hamad Town trascorre insieme una giornata tipicamente bahreinita.
Geograficamente, Hamad Town si trova nella pianura settentrionale del Bahrein, una piccola nazione insulare. Le acque turchesi del Golfo si trovano a pochi chilometri a nord, e nelle notti limpide a volte si possono vedere luci sul mare o la lontana sagoma dello skyline di Manama. In auto, si trova a circa 18 km a sud-ovest del centro di Manama e a circa 19 km dall'aeroporto internazionale del Bahrein. In termini pratici, questo significa che Hamad Town è raggiungibile in 20-30 minuti di auto dal cuore della capitale o dall'aeroporto. A sud-est si estende l'ampio deserto di Sakhir, sede del circuito di Formula 1 del Bahrein. Nei weekend di gara, le autostrade vicino a Hamad Town possono essere affollate di appassionati pendolari, ma per il resto la zona è tranquilla.
La città è circondata da altri sobborghi più recenti e aree industriali. L'autostrada che corre lungo il confine orientale di Hamad Town (la Shaikh Khalifa bin Salman Highway) offre un rapido accesso a Manama a nord e a Isa Town a sud. Cinque rampe autostradali immettono direttamente in Hamad Town alle rotatorie 0, 6, 14, 18 e 22. A ovest si trovano alcuni villaggi sparsi e appezzamenti agricoli; a nord si trovano le città di Juffair e Al Hidd, più vicine alla costa. Poiché il Bahrein è piccolo, nulla è lontano: da Hamad Town si può raggiungere qualsiasi parte dell'isola in meno di un'ora di auto. Il territorio pianeggiante e lo sviluppo ordinato rendono Hamad Town aperta come un sobborgo europeo, in contrasto con il centro città più edificato.
Il clima di Hamad Town è simile a quello del Golfo: estati molto calde e aride e inverni miti. Le giornate estive (aprile-settembre) raggiungono regolarmente i 40 °C (104 °F), rendendo rara l'attività a metà giornata. Infatti, durante la bassa stagione, è normale che quasi tutti si fermino: i negozi chiudono e le strade sono tranquille. Gli urbanisti hanno mitigato questo fenomeno piantando palme da dattero e alberi da ombra lungo le strade principali. Nei mesi invernali (novembre-marzo), il clima è piacevolmente fresco e porta persino piogge occasionali: la stagione migliore per passeggiate all'aperto e tempo libero. In tutte le stagioni, i residenti si sono adattati al ritmo del sole: i prati vengono annaffiati di notte e la maggior parte della vita sociale si sposta al chiuso durante il picco di calore.
Si notano immediatamente le 22 rotatorie numerate di Hamad Town. Ognuna è una grande rotatoria che racchiude un gruppo di case o negozi. La città è stata progettata intenzionalmente in questo modo: strade rettilinee si irradiano da ogni rotatoria come i raggi di una ruota. Gli abitanti danno indicazioni stradali tramite i numeri di queste rotonde: ad esempio, un indirizzo sarà "Casa 15, Rotatoria 3" anziché il nome di una via. Per questo motivo, le mappe e le etichette GPS di Hamad Town fanno riferimento alle rotatorie. (Un visitatore potrebbe cercare invano "Elm Street": la chiave è conoscere i numeri delle rotatorie). Una volta abituati al sistema, guidare diventa semplice: basta raggiungere la rotatoria appropriata e poi entrare nell'isolato. Ogni isolato è rapidamente raggiungibile poiché la griglia è uniforme e senza semafori sulle strade interne.
Ogni rotatoria è una bassa isola di cemento. Alcune hanno al centro arbusti o palme; altre sono semplici. Il traffico scorre intorno a esse senza semafori: gli automobilisti danno la precedenza a turno per mantenere il traffico in movimento. I nuovi arrivati a volte le trovano confuse, ma gli automobilisti del Bahrein sono educati: le auto di solito entrano ed escono a turno. Di notte, i lampioni illuminano le rotonde, conferendo loro una luce soffusa. La segnaletica è pragmatica: a ogni rotatoria, i cartelli indicano i nomi di tutti i quartieri (o numeri civici) che vi si collegano, in arabo (e spesso in inglese). Questo fa sì che anche i visitatori si orientino dopo poco tempo: ad esempio, sapere che un amico abita "subito dopo la rotatoria 14" è sufficiente.
Le strade sono ampie e dritte, ciascuna con spazio per parcheggiare sul marciapiede. Somigliano a viali piuttosto che a vicoli stretti. Questo riflette la moderna pianificazione urbana: le strade possono ospitare veicoli di emergenza e traffico moderato senza ingorghi. I numeri civici su ogni strada in genere vanno dalla rotatoria verso l'esterno, quindi un indirizzo come "5/3 A — 23" indica chiaramente a quale isolato e a quale numero civico vicino alla rotatoria 5 ci si trova. (In breve, la logica di numerazione è coerente piuttosto che arbitraria.) Questa griglia ordinata – e l'assenza di vicoli – fa sì che Hamad Town sia ordinata a tutte le ore.
Oltre le strade di Hamad Town, l'autostrada Shaikh Khalifa è il principale collegamento di trasporto. Cinque rampe (uscite numerate) la collegano ad Hamad Town. Quest'autostrada permette agli automobilisti di raggiungere il centro di Manama o l'aeroporto in circa 15-20 minuti. Nelle ore di punta l'autostrada può essere trafficata, ma una volta usciti sulla rotatoria di Hamad Town, il ritmo rallenta e la folla si dirada.
Al contrario, il trasporto pubblico all'interno di Hamad Town è molto scarso. Solo una manciata di linee di autobus del trasporto pubblico del Bahrein attraversa la città, fermandosi solo alle principali rotatorie, e anche queste corse sono poco frequenti. Molti abitanti del posto descrivono gli autobus come inaffidabili per l'uso quotidiano. Di conseguenza, quasi tutti guidano. Gli scolari prendono scuolabus gialli o furgoni privati per raggiungere le scuole locali, e gli adulti prendono taxi o auto private. In pratica, Hamad Town è stata costruita per le auto, non per gli autobus. (Per i visitatori, questo significa che la città è più facile da raggiungere in auto o in taxi. Ci sono ampi parcheggi vicino al Sooq Waqif e intorno alle grandi rotatorie. Gli abitanti del posto usano spesso app di ride-hailing e pochissimi visitatori cercano di orientarsi nel sistema di autobus qui.)
Sebbene residenziale, Hamad Town offre tutti i negozi e i servizi di cui un sobborgo ha bisogno. Il centro commerciale più grande è Sooq Waqif, un edificio commerciale a più piani. Al suo interno ospita decine di negozi e piccole attività: supermercati con prodotti locali, negozi di abbigliamento e scarpe, venditori di elettronica e telefonia, piccoli caffè e panetterie. Per le necessità quotidiane, le famiglie possono raggiungere Sooq Waqif a piedi o in auto, senza dover percorrere lunghe distanze. Offre anche lavoro alla popolazione locale: fornai, commessi e venditori di Hamad Town vi lavorano quotidianamente. Ogni mattina, il mercato apre presto per permettere l'acquisto di pane e frutta freschi. Nel tardo pomeriggio e la sera, diventa un luogo di ritrovo per i vicini, dove si riuniscono per un caffè e un tè. Il profumo di prodotti da forno e spezie si diffonde spesso sui marciapiedi, invitando la gente a fermarsi per uno spuntino.
Fuori da Sooq Waqif, negozi più piccoli punteggiano le strade. Nella maggior parte delle rotatorie troverete un minimarket o un minimarket, spesso aperto fino a tarda sera. Questi vendono beni di prima necessità come pane, latte, prodotti in scatola e snack. Barbieri, parrucchieri, negozi di telefonia mobile e ferramenta occupano gli angoli di vari isolati. I chioschi di cibo da asporto – che vendono falafel, shawarma o mais grigliato – conferiscono a certe zone della città un'atmosfera leggera, da mercato di strada, all'ora di pranzo e di cena. Questi negozietti di quartiere fanno sì che anche nei quartieri più residenziali nessuno sia lontano dai servizi essenziali della vita quotidiana. (Per articoli specializzati o grandi centri commerciali, i residenti in genere si recano in auto nei centri commerciali più grandi di Manama o Riffa). In sintesi, la vita commerciale di Hamad Town è modesta ma completa: tutto il giorno, piccoli gruppi di negozi mantengono un tranquillo fermento.
Due moschee di quartiere radicano la vita sociale di Hamad Town a livello religioso. La Moschea Kanoo (tra le rotatorie 2 e 3) e la Moschea Al Ajoor (alla rotatoria 10) servono le aree circostanti. Sono semplici edifici in cemento per gli standard moderni del Golfo, ma il venerdì (Jumu'ah) attirano centinaia di fedeli in candide vesti bianche. Ogni giorno, durante l'ora della preghiera, si sente il richiamo alla preghiera echeggiare per le strade, e uomini e ragazzi lasciano negozi o luoghi di lavoro per pregare in casa o in casa. Al di fuori di questi rituali, i cortili delle moschee e le strade adiacenti diventano luoghi di conversazione informale: gli anziani seduti sulle panchine si scambiano notizie, i bambini corrono all'ombra dei minareti e i visitatori possono essere accolti con cordiali saluti. Questi momenti di convivialità – chiacchierare vicino a una moschea a metà pomeriggio o incontrare vicini al mercato – sono l'essenza della vita comunitaria di Hamad Town.
Per lo svago e l'esercizio fisico, la città offre una manciata di parchi e campi da gioco semplici. Molti si trovano vicino alle scuole o alle rotatorie. Includono altalene, scivoli e piccoli spazi verdi. Nelle stagioni più fresche, le famiglie portano i bambini qui nel tardo pomeriggio. I giovani del posto spesso giocano a calcio in un parcheggio o in un terreno libero dopo la scuola. Non c'è un grande stadio o un parco divertimenti nella città di Hamad, ma questo non significa che la gente non faccia nulla. Nei fine settimana, si possono vedere famiglie che guidano verso il deserto di Sakhir per un picnic sotto le palme, o verso le attrazioni più grandi nelle città vicine. I parchi locali e persino alcuni campi da gioco lungo le strade svolgono il ruolo di "spazio pubblico" all'interno della città di Hamad. Al calare del tramonto, si trovano gruppi di persone che si riuniscono sulle panchine del parco o sorseggiano tè nei caffè all'aperto (i piccoli ristoranti di Sooq Waqif si animano), con la quiete del giorno che lascia il posto alla dolce vita serale.
Ritmo quotidiano: A Hamad Town, la giornata segue un ritmo tranquillo. Le mattine sono tranquille (i negozi aprono per lo più dopo le 9) e a mezzogiorno c'è una breve pausa per la preghiera. Di sera, la città si risveglia: i bambini pedalano tra le rotatorie, i vicini si incontrano in un bar e le moschee si riempiono di nuovo per la preghiera del tramonto. La presenza umana è più visibile a tarda notte: durante il caldo estivo tutti si nascondono in casa fino al tramonto. Intorno all'ora di pranzo del venerdì e alle preghiere serali, l'atmosfera è spesso festosa, con grandi riunioni di famiglia e visite. Il sabato (il fine settimana) ha un ritmo più rilassato: molti abitanti del posto vanno a trovare parenti in altre parti del Bahrein o escono per un giro in auto. Per il viaggiatore curioso, Hamad Town offre uno scorcio di questi ritmi quotidiani, piuttosto che attrazioni turistiche.
Dal punto di vista amministrativo, Hamad Town fa parte del Governatorato Settentrionale del Bahrein. I suoi consiglieri comunali sono eletti dai residenti, ma questi funzionari locali svolgono principalmente funzioni consultive sui progetti, non possono approvare leggi. (Per legge, ai governatorati del Bahrein è vietato emanare leggi proprie; tutta l'autorità legale proviene dal governo centrale). In effetti, Hamad Town è gestita in modo molto simile a una periferia urbana: le agenzie nazionali gestiscono servizi pubblici, strade e pianificazione. Il vantaggio è evidente: tutte le principali infrastrutture (strade, acqua, elettricità) provengono dal bilancio nazionale, ben finanziato. Infatti, se una strada principale ha bisogno di essere ampliata o di costruire una scuola, Hamad Town ottiene la sua quota delle risorse del regno.
D'altra parte, alcuni residenti ritengono di non avere autonomia locale. Ad esempio, misure di moderazione del traffico o incentivi per le piccole imprese dovrebbero essere attuate da Manama, non dal consiglio comunale di Hamad. Eppure, oggi la vita in città è in gran parte autosufficiente. Ha una propria succursale della biblioteca nazionale, un ambulatorio medico pubblico e persino una piccola stazione di polizia. Se a ciò si aggiungono negozi di alimentari e scuole, questo significa che per le necessità quotidiane – istruzione, assistenza medica, shopping – raramente è necessario uscire dalla città. (Naturalmente, per i principali ospedali, le università o lo shopping di lusso, Manama rimane la meta ideale.)
La crescita è continuata: nuove ville e condomini hanno riempito i lotti vuoti. Oggi Hamad Town è una delle zone residenziali più densamente popolate del Bahrein. La sua popolazione supera ormai quella di Isa Town, il che la rende il sobborgo "new town" più trafficato del Paese. Ciononostante, il carattere rimane residenziale. Non ci sono quasi grandi fabbriche o centri commerciali all'interno di Hamad Town; la maggior parte dei posti di lavoro si trova fuori città e lo skyline è caratterizzato da pochi edifici alti. In pratica, Hamad Town è essenzialmente un grande complesso residenziale con mercati e scuole propri, piuttosto che un centro commerciale separato.
Hamad Town potrebbe non avere attrazioni famose, ma nei dettagli silenziosi delle sue strade si può leggere la storia del Bahrein contemporaneo. L'esistenza stessa della città riflette lo sviluppo del Paese: è nata da una visione di edilizia popolare alimentata dal petrolio ed è cresciuta fino a diventare una comunità pluralistica. Un visitatore che passeggia qui vede la vita quotidiana piuttosto che i monumenti. Gli scolari in uniformi impeccabili tornano a casa a fine giornata; i vicini spazzano i portici o si siedono a prendere il tè lungo la strada.
L'assenza di concessionarie di auto di lusso o negozi di marchi internazionali (comuni a Manama) rende le attività commerciali quotidiane umili – un negozio di mobili usati, un panificio, una farmacia – eppure questi sono fili conduttori essenziali della società. I più piccoli dettagli parlano chiaro: una bandiera del Bahrein che sventola su un balcone, un murale colorato dipinto da giovani del posto su un muro di cemento, un nonno che chiacchiera in arabo mentre il nipote ascolta. Queste scene, per quanto ordinarie, ci dicono che gli abitanti di Hamad Town provengono da molti ceti sociali ma condividono lo stesso modesto sobborgo.
Per molti versi, Hamad Town è un mosaico vivente della società bahreinita. Da un complesso residenziale pubblico, si è trasformato in un quartiere maturo e multietnico, a dimostrazione di come le politiche nazionali si esprimano sul territorio. Non ci sono monumenti svettanti, ma il quadro finale è coerente: case agli angoli delle strade, il destino di ogni famiglia silenziosamente legato a quello dei vicini. Il fatto che così tanti inquilini di lunga data siano diventati proprietari di casa insieme è una testimonianza della solidarietà sociale del Bahrein.
E sebbene i marciapiedi di Hamad Town siano frequentati da pochi turisti stranieri, il suo ritmo è familiare a qualsiasi famiglia del Bahrein. Al calare della sera e al risuonare dell'adhan, persino la normale armonia di questa città diventa uno specchio della crescita e del cambiamento del Paese. È, silenziosamente, la storia del Bahrein in microcosmo, raccontata non nel marmo e nel vetro, ma nella realtà vissuta di un quartiere modesto.
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