Baku

Baku sorge sulla costa meridionale della penisola di Absheron, dove il Mar Caspio lambisce viali così ampi da ospitare sia antiche memorie che moderne ambizioni. La città si trova a ventotto metri sotto il livello del mare – la capitale nazionale più bassa del mondo – eppure si eleva spiritualmente ben al di sopra della sua profondità topografica. Una popolazione che ha superato i due milioni nel 2009 si concentra lungo la baia, attratta dal commercio, dalla cultura e dai venti impetuosi che le hanno fatto guadagnare il soprannome di "Città dei Venti".

Dal labirinto di mura di Icheri Sheher – la Città Vecchia – si intravedono strati del patrimonio di Baku. Nel suo cuore si erge la Torre della Vergine, la cui forma cilindrica allude alle difese medievali e a un passato antico. Nelle vicinanze, il Palazzo degli Shirvanshah testimonia l'eredità di una dinastia che ha governato queste coste per secoli. Nel 2000, l'UNESCO ha riconosciuto quest'enclave Patrimonio dell'Umanità, in parte per i suoi bastioni e caravanserragli ancora esistenti, ma anche per l'autenticità dei suoi stretti vicoli, dove ombra e luce del sole si mescolano sulla pietra consumata dai secoli.

Oltre le porte della Città Vecchia, dodici raion amministrative e quarantotto comuni si estendono lungo la penisola. Tra questi, Neft Daşlar, l'insediamento petrolifero costruito su pilastri d'acciaio a picco sul mare, sorge a sessanta chilometri dalla costa. Emerse a metà del XX secolo come modello di audacia industriale e rimane attivo, a testimonianza del secolare impegno della città nel settore petrolifero. Sulla terraferma, le isole dell'Arcipelago di Baku ospitano piccole comunità e sono un esempio dell'influenza del mare sull'economia della regione.

Il petrolio ha plasmato l'ascesa di Baku da modesta città di settemila abitanti all'inizio del XIX secolo a centro globale entro il 1900. I pozzi di superficie scavati a mano nel XV secolo lasciarono il posto, nel 1872, alle prime piattaforme petrolifere commerciali. All'inizio del secolo, i giacimenti intorno a Baku producevano metà del petrolio mondiale, attraendo ingegneri e operai da tutta Europa e oltre. Tra il 1860 e il 1913, la popolazione della città aumentò da tredicimila a oltre duecentomila abitanti, portando con sé comunità russe, armene ed ebraiche che aggiunsero un tocco musicale, letterario e architettonico al tessuto urbano.

Sotto il dominio sovietico, Baku fungeva sia da luogo di villeggiatura estiva che da polo industriale. Il suo clima secco e le lunghe ore di sole la rendevano una meta ambita da chi cercava refrigerio sulle spiagge del Mar Caspio o nei complessi termali, nonostante le sue fabbriche e raffinerie lasciassero un'eredità di inquinamento. I venti della città – il khazri da nord e il gilavar da sud – raggiungono regolarmente la forza di burrasca, strappando le foglie dagli alberi e spazzando la baia con velocità registrate fino a 144 chilometri orari.

Sotto i moderni viali di Baku si trovano laghi salati e vulcani di fango. Lokbatan e altri oltre i confini della città ribollono di fango viscoso, mentre il lago Boyukshor si estende a nord-ovest. Queste caratteristiche riflettono l'aridità della penisola di Absheron. Le precipitazioni annue raramente superano i 200 millimetri, in netto contrasto con i rigogliosi fianchi occidentali del Caucaso, dove le precipitazioni possono superare i duemila millimetri. La pioggia arriva principalmente in stagioni diverse dall'estate, eppure nessun periodo dell'anno sembra veramente umido.

Le estati a Baku sono calde, con temperature medie giornaliere intorno ai 26 °C a luglio e agosto. Il khazri porta spesso sollievo sul lungomare, dove le passeggiate si snodano lungo la baia. Gli inverni rimangono freschi, con temperature medie di 4,3 °C a gennaio e febbraio, ma l'aria polare e il khazri possono aumentare il freddo, e la neve, seppur fugace, cade a fiocchi sul moderno skyline della città.

L'attività economica è incentrata su energia, finanza e commercio. Circa il 65% del PIL dell'Azerbaigian transita per Baku. Il porto commerciale marittimo internazionale di Baku movimenta milioni di tonnellate di merci all'anno, collegando rotte marittime, ferroviarie e stradali attraverso il corridoio transcaspico. La Borsa di Baku è la più alta del Caucaso per capitalizzazione di mercato e le banche multinazionali – HSBC, Société Générale, Credit Suisse – hanno filiali accanto a istituzioni nazionali come la Banca Internazionale dell'Azerbaigian.

Il petrolio ha guidato la crescita iniziale; oggi, è alla base dello sviluppo in corso. Il complesso Azeri-Chirag-Guneshli e il giacimento di gas di Shah Deniz alimentano il Terminale di Sangachal, mentre i gasdotti – tra cui le rotte Baku-Tbilisi-Erzurum e Baku-Tbilisi-Ceyhan – trasportano idrocarburi verso l'Europa e oltre. Il Corridoio Meridionale del Gas, operativo dal 2007, movimenta fino a 25 miliardi di metri cubi di gas all'anno, modificando la mappa energetica europea.

Ma il carattere di Baku si estende oltre la sua economia petrolifera. I luoghi culturali si moltiplicano in ogni quartiere: il Centro Culturale Heydar Aliyev, progettato da Zaha Hadid, si estende su una piazza vicino al viale; l'International Mugham Center ospita spettacoli di musica modale che l'UNESCO ha riconosciuto come patrimonio immateriale. I musei – d'arte nazionale e moderna, di storia, di tappeti – espongono oggetti che spaziano dalle antiche reliquie zoroastriane alle tele azere contemporanee.

L'architettura religiosa testimonia il passato plurale della città. Predomina l'Islam sciita, ma le moschee coesistono con chiese ortodosse, sinagoghe rinate dopo la nazionalizzazione sovietica e una Prefettura Apostolica Cattolica. Il Nowruz, l'antico Capodanno persiano, rimane centrale, mentre gli hamam del XII-XVIII secolo – Teze Bey, Gum, Bairamali e Agha Mikayil – continuano a fungere da centri sociali, con i loro interni a cupola restaurati per un uso moderno.

Il rinnovamento urbano rimodella il profilo di Baku. Torri rivestite di vetro – SOCAR, Flame Towers, il Deniz Mall, simile a un cristallo – si ergono accanto a facciate di epoca sovietica. Il patrimonio del centro storico ha resistito ai danni del terremoto e agli errori di restauro; rimosso dalla lista dei siti a rischio dell'UNESCO nel 2009, permane come punto di riferimento della città. Piazza delle Fontane pullula di caffè e vita notturna, mentre i club riflettono sia le tradizioni orientali che i ritmi occidentali.

Gli spazi verdi attraversano la città. Baku Boulevard offre ai passeggiatori viste sul mare e fontane musicali; i parchi Heydar Aliyev e Samad Vurgun offrono rifugi ombreggiati; Martyrs' Lane commemora le vittime del conflitto. Viali alberati annunciano l'avvicinamento a Nizami Street e Neftchilar Avenue, dove boutique internazionali si affiancano a negozi locali.

Le reti di trasporto collegano Baku. La metropolitana, inaugurata nel 1967, è ricca di lampadari e mosaici, distribuiti su tre linee e venticinque stazioni. Il progetto prevede di aggiungerne quarantuno nell'arco di vent'anni. Le smart card BakuCard sono in uso su metropolitana e autobus; una ferrovia suburbana e una funicolare collegano la costa ai sobborghi collinari. I collegamenti stradali lungo la M-1 e la E60 collegano la città all'Europa e all'Asia centrale. Traghetti e catamarani attraversano la baia per raggiungere Turkmenbashi e l'Iran, mentre la funicolare sale ripidi pendii per ammirare la città dall'alto.

I cambiamenti demografici hanno segnato la storia di Baku. Alla fine del XX secolo, le politiche sovietiche espulsero i residenti armeni; altre minoranze – talisci, russi, lezgi – rimangono numericamente meno numerose. Oggi, predominano gli azeri. I flussi migratori a partire dal XIX secolo hanno trasformato una città di poche migliaia di abitanti in una metropoli di 2,3 milioni di abitanti entro il 2020. Sfollati interni e rifugiati hanno contribuito alla crescita urbana, riflettendo i conflitti regionali.

Nonostante un posizionamento elevato nei sondaggi globali, le spese mensili a Baku rimangono inferiori a quelle di molte grandi città. Strade lussuose si alternano a quartieri modesti. Il Crescent Mall ha aperto nel maggio 2024, aggiungendo servizi a centri già esistenti come Ganjlik, Park Bulvar e Port Baku. Eppure, sotto l'apparenza, la città fonde tradizione e innovazione: laboratori di tessitura di tappeti operano accanto a grattacieli; antichi hamam si ergono a ridosso di torri svettanti.

Gli eventi internazionali evidenziano l'evoluzione del ruolo di Baku. La città ha ospitato l'Eurovision Song Contest nel 2012, i Giochi Europei nel 2015 e il Gran Premio di Motorsport dal 2016. Nel 2021 e di nuovo nel 2024, gli eventi globali hanno attirato delegati da diverse nazioni. Ogni evento ha introdotto nuovi interventi architettonici nel contesto storico di Baku, dai centri stampa sul lungomare alle location su misura in zone industriali riconvertite.

Il fascino di Baku nasce dai contrasti. Un viaggiatore guidato dalla narrazione di Ali e Nino noterebbe come l'austerità della città – aria secca, strade lastricate di pietra – offra momenti di calore: in un concerto di mugham, nel silenzio del cortile di una moschea dopo la preghiera, nel valzer di luci sull'acqua del viale. La grinta della città emerge dalla sua resistenza attraverso imperi e ideologie; la sua grazia si manifesta nella pietra levigata dei musei moderni e nelle mura erose dal tempo della Città Vecchia.

A Baku, Asia ed Europa si incontrano non come astrazioni, ma in forme tangibili: i minareti e le cupole a cipolla accanto alle facciate neoclassiche; il bazar orientale vicino a un centro commerciale in stile occidentale; le torri di trivellazione petrolifera al largo, visibili da un lungomare dove le famiglie passeggiano al tramonto. Qui, sotto una volta di venti e cieli mutevoli, una città sotto il livello del mare offre un mondo al di sopra di esso.