La Mecca (in arabo: Makkah al-Mukarramah) è una città di profonda importanza globale in quanto luogo più sacro dell'Islam. Situata tra le montagne dell'Hegiaz, nell'Arabia Saudita occidentale, è il luogo di nascita del Profeta Muhammad e la direzione (qibla) verso cui i musulmani di tutto il mondo si rivolgono in preghiera. Con una popolazione metropolitana di circa 2,4 milioni di persone nel 2022, la Mecca è la terza città più grande dell'Arabia Saudita. Durante il pellegrinaggio annuale dell'Hajj, la sua popolazione più che triplica con l'arrivo di milioni di pellegrini (ad esempio, 2,49 milioni hanno compiuto l'Hajj nel 2019). La Grande Moschea della Mecca (Masjid al-Haram) circonda la Kaaba, la "Casa di Allah", che è il fulcro del culto islamico. Secondo un'autorità, la moschea "fu costruita per racchiudere la Kaaba, il luogo più sacro dell'Islam" e "accoglie milioni di fedeli ogni anno". Nella tradizione musulmana, la Mecca è venerata al di sopra di tutte le città.
Il nome della Mecca compare nei primi testi islamici come Bakkah (فَعْلَة), identificato nel Corano come "la prima Casa di culto per l'umanità" (costruita da Abramo e Ismaele). Il suo nome ufficiale Mecca al-Mukarramah significa "Mecca l'Onorata". Nell'uso laico, "Mecca" è persino diventata una metafora per qualsiasi luogo che attragga molte persone, riflettendo il suo ruolo magnetico per i pellegrini. Tutti i pellegrini musulmani del mondo alla fine si riuniscono qui, il che conferisce alla Mecca lo status unico. La legge saudita proibisce ai non musulmani di entrare nella città, sottolineandone il carattere esclusivamente islamico.
Molto prima dell'Islam, la Mecca era già un importante santuario e centro commerciale. Le tradizioni tribali arabe narravano che il patriarca Abramo (Ibrahim) e suo figlio Ismaele avessero ricostruito la Kaaba su istruzione divina. Nel corso dei secoli, la Kaaba divenne la Casa simbolica di Allah, pur fungendo da fulcro per i pellegrinaggi annuali delle tribù beduine rivali. Questi pellegrinaggi erano un'istituzione sociale cruciale: ogni anno, le faide tribali venivano messe da parte affinché tutti i clan potessero riunirsi per il culto e gli scambi commerciali. Nella tradizione islamica, la Kaaba ospitava 360 idoli (uno per ogni giorno preislamico dell'anno), tra cui un idolo principale chiamato Hubal. Archeologi e storici osservano che l'area centrale della Mecca fu dichiarata santuario, dove non potevano verificarsi combattimenti entro un raggio di circa 30 km dalla Kaaba. Questa zona di tregua contribuì a rendere la città un luogo di pellegrinaggio e quindi un fulcro per il commercio.
Prima dell'Islam, le carovane commerciali fecero della Mecca il centro di una debole alleanza tribale. Le carovane di cammelli trasportavano spezie, tessuti, pelletteria e metalli dall'Arabia meridionale, dall'Africa e dall'Estremo Oriente verso nord (Siria, Iraq e oltre), e tornavano con denaro, armi, grano e vino. I trattati con i Bizantini e i beduini locali garantivano un passaggio sicuro a queste carovane, e i mercanti Quraysh della Mecca si arricchirono. Alcuni studiosi moderni mettono in discussione l'effettiva estensione di questo commercio internazionale, ma le tradizioni arabe celebrano la Mecca come un antico crocevia commerciale.
Le narrazioni islamiche narrano eventi straordinari accaduti alla Mecca prima della missione di Maometto. Nell'anno 570 d.C. – l'anno di nascita tradizionale del Profeta – un sovrano cristiano abissino di nome Abraha marciò sulla Mecca con l'intento di distruggere la Kaaba (questo evento è noto come l'Anno dell'Elefante). Secondo la leggenda, l'elefante da guerra di Abraha si fermò alla periferia della Mecca e si rifiutò di entrare, e uno stormo di piccoli uccelli distrusse gli invasori. Questo racconto, commemorato nel capitolo Al-Fīl ("L'Elefante") del Corano, rafforzò l'aura sacra della Mecca.
La geografia della città la rese un crocevia del commercio regionale. Situata sulle rotte carovaniere tra l'Oceano Indiano e il Mediterraneo, la Mecca attraeva mercanti da molti paesi. I resoconti storici descrivono merci provenienti da Yemen, Africa e Asia che passavano per la Mecca in rotta verso la Siria e l'Iraq. I leader meccani stipularono alleanze e trattati sui diritti idrici per proteggere queste carovane. A sua volta, la Mecca forniva alle carovane prodotti locali (come cuoio e corno) e provviste essenziali per il viaggio nel deserto. Come nota una fonte, alla fine del VI secolo l'importanza commerciale della Mecca univa gran parte dell'Arabia. Sebbene la Mecca non fosse mai stata una capitale politica in quest'epoca, la sua importanza religiosa e commerciale era saldamente consolidata al tempo di Maometto.
Nel 570 d.C. Maometto nacque nella tribù dei Quraysh della Mecca. Per gran parte della sua giovinezza, la Mecca rimase una città desertica relativamente modesta con profonde tradizioni tribali. All'età di 40 anni (circa 610 d.C.), Maometto iniziò a ricevere rivelazioni divine in una grotta di montagna chiamata Hira, sul vicino Jabal al-Nour. Predicò un rigido monoteismo volto a riformare la società meccana. Questo messaggio sfidava la prevalente idolatria della Kaaba, provocando una forte opposizione da parte delle élite cittadine. Fonti islamiche sottolineano che la Kaaba della Mecca, un tempo piena di idoli, doveva essere rivendicata come dimora dell'unico Dio.
La predicazione del Profeta trovò inizialmente un modesto seguito, ma portò anche a persecuzioni. Con solo poche decine di convertiti, la comunità di Maometto subì vessazioni per circa 13 anni. Nel 622 il Profeta e i suoi seguaci lasciarono la Mecca durante l'Egira (migrazione) verso Medina, segnando l'inizio del calendario musulmano. A Medina Maometto fondò una comunità più numerosa e in seguito (629-630 d.C.) negoziò la conquista della Mecca. Quando Maometto tornò alla Mecca nel 630 d.C., ordinò la distruzione degli idoli nella Kaaba, purificandola dal politeismo.
Dopo la conquista del 630 d.C., la Mecca fu ufficialmente dichiarata il santuario più sacro dell'Islam. Maometto e i suoi compagni risparmiarono la città e integrarono la sua popolazione nella comunità musulmana. La Kaaba fu ridedicata al culto di Allah e al solo Allah. Da allora in poi, la Mecca divenne il punto focale del pellegrinaggio dell'Hajj, che l'Islam aveva ordinato come uno dei suoi Cinque Pilastri. Musulmani di tutte le tribù erano ora uniti da una geografia sacra condivisa. Nei decenni successivi, gli abitanti della Mecca rimasero in gran parte fedeli all'Islam. La città non decadde; anzi, divenne gradualmente la sede di una vita religiosa e accademica in espansione. Anche dopo la morte di Maometto nel 632 d.C., la Mecca continuò ad attrarre pellegrini da tutto il mondo musulmano, molto prima di diventare la capitale di un impero. La sua identità di Umm al-Qurā ("Madre delle Città") deriva da quest'epoca fondativa.
Dopo Maometto, la Mecca non fu mai capitale imperiale, ma i sovrani musulmani di tutte le dinastie si assunsero la responsabilità del suo mantenimento. Le autorità del Califfato (i Ben Guidati, gli Omayyadi e gli Abbasidi) investirono nella rete idrica, nelle mura e nella moschea della città. Nel 683 e nel 692 d.C., la Mecca subì due assedi da parte delle forze omayyadi durante dispute interne. Nel 930 d.C., la città fu saccheggiata e brevemente saccheggiata dalla setta eterodossa qarmata proveniente dall'Arabia orientale. La pandemia di peste nera raggiunse la Mecca nel 1349, causando ulteriori difficoltà. I resoconti di viaggio di quest'epoca (come quelli di Ibn Battuta) descrivono la Mecca come una grande e umile città devota alla Kaaba, con pellegrini che le giravano attorno in adorazione.
Durante tutto il periodo medievale, le dinastie locali degli Sharif (discendenti del Profeta) governarono la Mecca sotto la sovranità nominale dei califfati. Riscuotevano la tassa di pellegrinaggio, mantenevano l'ordine e supervisionavano la continua espansione della Grande Moschea attorno alla Kaaba. Le folle di pellegrini crebbero nel tempo e la città medievale era ancora relativamente compatta: numerose case in pietra coesistevano con palmeti e spazi aperti nella valle circostante.
Nel 1517 lo Sharif della Mecca riconobbe formalmente il dominio ottomano quando il sultano Selim I annesse l'Hijaz. Lo Sharif mantenne una sostanziale autonomia locale, ma da allora in poi la Mecca rimase sotto la protezione ottomana. Gli Ottomani e in seguito il governatore egiziano Muhammad Ali Pascià inviarono ingegneri per proteggere la città dalle inondazioni e per mantenere le strutture di accoglienza per i pellegrini.
In questo periodo, la composizione demografica della città iniziò a cambiare. Oltre alla popolazione locale, la Mecca ospitava comunità permanenti di eruditi sunniti (spesso arabi o centroasiatici), persiani sciiti e mercanti provenienti da India, Indonesia e Africa orientale. Questi abitanti servivano i pellegrini e arricchivano la cultura urbana. Il famoso viaggiatore britannico Richard Burton descrisse la Mecca di metà Ottocento come pulita, umile e cosmopolita – includendo già all'epoca grandi alberghi per i pellegrini – sebbene solo un numero esiguo di visitatori esterni potesse visitarla di nascosto.
Il XX secolo portò cambiamenti radicali. Durante la Prima Guerra Mondiale, lo Sharif della Mecca guidò la Rivolta Araba (1916) contro il dominio ottomano, liberando temporaneamente la città. Nel 1924 la famiglia Saud, appena in ascesa al potere, conquistò la Mecca e la annesse all'Arabia Saudita. Lo stato saudita intraprese ambiziosi progetti di modernizzazione: nuove autostrade, ampliamenti della rete idrica ed elettrica e grandi opere edilizie. Fondamentale fu il fatto che la Grande Moschea subì molteplici ampliamenti: il primo importante ampliamento saudita iniziò nel 1955 e fu completato nel 1973, portando la superficie della moschea a oltre 152.000 metri quadrati (con una capacità di circa 500.000 fedeli). Un secondo grande ampliamento, avviato nel 1984 (l'ampliamento di Re Fahd), ne moltiplicò ulteriormente la capacità, portandola a oltre 820.000. Di conseguenza, l'antico centro città è stato ampiamente ristrutturato; Una parte del quartiere medievale venne ripulita per far posto a nuovi viali e all'imponente complesso di Abraj Al-Bait (Torri dell'Orologio), che con i suoi 601 metri è uno degli edifici più alti del mondo.
Oggi la Mecca fonde la sua sacralità secolare con un paesaggio urbano moderno e scintillante. Grattacieli, hotel di lusso e centri commerciali fiancheggiano le strade intorno alla Grande Moschea, a ridosso delle antiche case in pietra che ancora fanno capolino tra di esse. Questa rapida riqualificazione ha suscitato polemiche: gli storici osservano che un'alta percentuale (alcuni stimano oltre il 90%) degli edifici e delle tombe millenari della Mecca è stata demolita negli ultimi decenni. Le autorità saudite insistono sul fatto che questi progetti siano necessari per accogliere le folle di pellegrini e, in effetti, hanno notevolmente aumentato la capienza della Moschea. La storia della Mecca dal VII secolo a oggi è quindi un percorso di continuità e trasformazione, che fonde il suo ruolo di culla dell'Islam con le esigenze di una città globale.
Al centro della città più sacra dell'Islam si erge la Kaaba, il santuario di pietra a forma di cubo all'interno della Grande Moschea. La tradizione vuole che questa Casa sacra sia stata inizialmente costruita da Abramo (Ibrahim) e suo figlio Ismaele come santuario monoteistico. In epoca preislamica si riempì di idoli, ma la sua forma pura fu ripristinata da Maometto nel 630 d.C. quando riportò la Mecca al monoteismo. Il significato della Kaaba è assoluto: è la qibla (direzione) verso cui oltre un miliardo di musulmani pregano cinque volte al giorno, e completare la circumambulazione (tawaf) della Kaaba è un rito essenziale sia dell'Hajj che dell'Umrah. Secondo un'autorevole descrizione, la Kaaba è "il santuario più sacro dell'Islam", il cuore spirituale della città. Le sue pareti sono drappeggiate in un ricco tessuto nero (kiswah) e uno dei suoi angoli ospita la venerata Pietra Nera (Hajar al-Aswad), che i musulmani ritengono risalga all'epoca di Abramo.
La Kaaba oggi è un semplice cuboide di pietra alto circa 12 metri, ma la sua storia abbraccia millenni. Nella fede islamica, Dio ordinò originariamente ad Abramo di costruire la "Casa di Dio" in questo sito. In seguito, diverse tribù la ricostruirono e la restaurarono; ad esempio, la tradizione coranica ricorda che Abramo e Ismaele "ne fecero un luogo di culto per il popolo" (Corano 2:125). La struttura fu danneggiata da inondazioni e incendi nel corso dei secoli; durante l'assedio degli Omayyadi del 683 d.C., la Kaaba bruciò e fu successivamente ricostruita. Il caso più famoso è quando Maometto conquistò la Mecca, ripulì il santuario dai numerosi idoli, consacrandolo al solo culto di Allah. Dopo la sua morte, i successivi califfi e sovrani sharifiani continuarono a restaurare la Kaaba e la moschea circostante. Ad esempio, la pietra della Kaaba fu ingrandita dal califfo abbaside al-Mahdi, e molte piastrelle e calligrafie di epoca ottomana rimangono all'interno. In epoca moderna la Kaaba è stata racchiusa dai grandi ampliamenti della moschea, ma si trova ancora al centro della moschea, indipendente e accessibile ai pellegrini.
Il ruolo della Kaaba nel rituale islamico è ineguagliabile. Ogni musulmano, ovunque si trovi, si rivolge alla Kaaba durante la preghiera – un ricordo quotidiano di unità. I pellegrini che compiono l'Hajj e l'Umrah devono compiere il tawaf (girare intorno alla Kaaba) sette volte, una pratica che nella tradizione islamica risale ad Abramo e Agar. Tra la Kaaba e due piccole colline (Safa e Marwah) all'interno della stessa moschea, i pellegrini eseguono il Saʿi (correre o camminare sette volte), in commemorazione della ricerca d'acqua da parte di Agar. Nelle vicinanze della moschea si trova l'antico Pozzo di Zamzam: una sorgente miracolosamente offerta ad Agar e Ismaele secondo la tradizione. I pellegrini bevono dallo Zamzam e spesso lo portano con sé come ricordo sacro. Come osserva un commento storico, recitare preghiere alla Kaaba o su una delle colline sacre della Mecca è considerato estremamente meritorio, moltiplicando di molto la ricompensa di un fedele. In breve, la Kaaba è sia il fulcro del rituale (tawaf, preghiera) sia il simbolo dell'unità e del monoteismo musulmano.
Ogni anno, nel mese di Dhu al-Hijjah (il dodicesimo mese del calendario islamico), i musulmani che ne hanno le possibilità fisiche e finanziarie compiono il pellegrinaggio dell'Hajj alla Mecca. L'Hajj è uno dei Cinque Pilastri dell'Islam, quindi i musulmani lo considerano un obbligo almeno una volta nella vita. È di gran lunga il pellegrinaggio annuale più grande al mondo. Come osserva una fonte, durante l'Hajj "milioni di musulmani da tutto il mondo" convergono alla Mecca. Nel 2019, ad esempio, 2,49 milioni di persone hanno compiuto l'Hajj in cinque giorni. Le infrastrutture cittadine vengono sostanzialmente chiuse per questo evento: le strade residenziali diventano vie di transito per i pellegrini e le agenzie governative si concentrano esclusivamente sul controllo della folla e sul supporto.
I rituali dell'Hajj comprendono diversi riti chiave eseguiti alla Mecca e nei suoi dintorni. I pellegrini entrano in stato di consacrazione (ihram) in punti designati (spesso la Moschea di Tanim o il loro paese d'origine per i turisti). Una volta raggiunta la Mecca, i pellegrini indossano prima semplici abiti bianchi, poi eseguono il Tawaf: percorrono sette volte il giro della Kaaba all'interno della Moschea di Al-Haram. In seguito, eseguono il Saʿi: camminano a passo svelto tra le colline di Safa e Marwah (anch'esse all'interno della Grande Moschea), a simboleggiare la ricerca d'acqua da parte di Agar. Quindi sacrificano un animale (o ne donano il valore) in ricordo della volontà di Abramo di sacrificare suo figlio. I pellegrini proseguono verso Mina, un accampamento di tende appena a est della Mecca, dove trascorrono la prima notte dell'Hajj. Il rituale principale si svolge il Giorno di Arafat: i pellegrini si recano al Monte Arafat (la piana di Arafat) per pregare per tutto il pomeriggio, invocando la misericordia di Dio. Quella sera si trasferiscono a Muzdalifah per un pernottamento a cielo aperto, raccogliendo pietre per il giorno successivo. Nei giorni successivi, i pellegrini tornano a Mina ed eseguono la lapidazione del Diavolo: lanciano pietre contro tre pilastri (ramat al-jamarāt) che rappresentano il rifiuto del male. Infine eseguono una simbolica rasatura della testa (uomini) o un taglio dei capelli (donne), completano un altro tawaf intorno alla Kaaba e concludono i rituali. Nel corso di diversi giorni, i pellegrini hanno così completato tutte le fasi dell'Hajj, dopodiché tornano a casa.
The Hajj embodies deep spiritual themes in Islam. It commemorates the trials of Abraham, Ishmael, and Hagar, and it symbolizes the unity and equality of all Muslims before God. By wearing identical simple garments and performing the rites together, pilgrims of all nations stand as equals. At its climax (the standing at Arafat), the Hajj emphasizes Muslim obedience and reliance on God. Mecca itself, in the pilgrim mindset, transforms into a tent camp of devotion: as one journalist notes, once the Hajj begins, “every street [in Mecca] is like the greatest mosque in the world”. Even historical observers (like Ibn Battuta) remarked that in Mecca “prayers were made for the Sultan” at the Kaaba, showing how the entire community of believers turns its attention to the shrine during pilgrimage. Importantly, the Prophet Muhammad taught that performing Hajj with true devotion can cleanse a person of sins, making it a journey of profound personal renewal. Thus Hajj is both a literal pilgrimage to a holy site and a metaphorical journey towards spiritual rebirth.
L'Umrah si riferisce al "pellegrinaggio minore" alla Mecca, che può essere intrapreso in qualsiasi periodo dell'anno (a differenza dell'Hajj, che si svolge una volta all'anno). Include molti degli stessi rituali (ihram, tawaf e Saʿi), ma omette la sosta ad Arafat e Mina. Il Corano raccomanda l'Umrah come atto onorevole (ad esempio, Sura Al-Baqarah 2:196). A differenza dell'Hajj, l'Umrah non è obbligatoria, ma rimane altamente meritoria; molti musulmani la compiono più volte nella loro vita.
Compiere l'Umrah è più semplice dal punto di vista logistico: i pellegrini entrano in Ihram (spesso alla Masjid at-Tanʿim o prima dell'arrivo), poi entrano nella Grande Moschea e girano intorno alla Kaaba sette volte. Quindi corrono o camminano tra Safa e Marwah sette volte. Dopo aver completato questi riti, i pellegrini uomini in genere si radono la testa (le donne tagliano una piccola ciocca di capelli), il che significa la fine dell'Ihram. Le nuove politiche sui visti hanno aperto l'Umrah a milioni di turisti internazionali: l'Arabia Saudita ora consente a molti visitatori di venire con un visto turistico elettronico che consente l'Umrah in qualsiasi periodo dell'anno. Nella pianificazione di una visita, i pellegrini spesso scelgono i mesi più freschi (novembre-febbraio o primavera) per evitare l'intenso caldo estivo della Mecca.
Dalla metà del XX secolo, l'infrastruttura della Mecca è stata notevolmente ampliata per assolvere al suo ruolo di principale meta di pellegrinaggio al mondo. La Grande Moschea che circonda la Kaaba è stata ampliata in fasi successive. Il primo ampliamento, guidato dal governo saudita (completato nel 1973), ha quasi sestuplicato la superficie della moschea, mentre il secondo (terminato nei primi anni 2000) l'ha ulteriormente ampliata, portando la sua capacità a ben oltre 800.000 fedeli. Questi progetti hanno aggiunto nuovi piani, biblioteche e servizi attorno alla storica moschea ottomana.
All'esterno della moschea, lo skyline della Mecca è stato radicalmente trasformato. L'Abraj Al-Bait (le Torri dell'Orologio della Mecca) è un complesso di torri di 601 metri con un gigantesco orologio visibile da tutta la città; è uno degli edifici più alti del mondo. Numerosi hotel di lusso e grattacieli ora circondano la piazza della moschea. La rete stradale è stata ampliata o riallineata e nuove autostrade collegano la città a Gedda e Ta'if. Nel corso del XXI secolo il governo ha investito massicciamente in architettura e ingegneria moderne alla Mecca. Ad esempio, è stata costruita una rete di 24 km di strade a scorrimento veloce per snellire il traffico dei pellegrini. Anche i sistemi idrici ed elettrici sono stati potenziati: moderni impianti di desalinizzazione vicino al Mar Rosso soddisfano il fabbisogno della Mecca e i progetti di dighe hanno mitigato le inondazioni improvvise che storicamente minacciavano la città.
Nonostante questi progressi, la rapida riqualificazione ha suscitato dibattiti. Come osservato da un noto sondaggio, molti siti storici (tra cui rovine preislamiche, tombe ottomane e una fortezza del XVIII secolo) sono stati demoliti durante i lavori di ampliamento. I critici accusano la Mecca di aver perso gran parte del suo patrimonio architettonico in questo processo. Il governo saudita sostiene che queste misure fossero volte a prevenire l'idolatria (rimuovendo così tombe potenzialmente venerabili) e a fare spazio a decine di migliaia di fedeli in più. In pratica, gran parte della città vecchia ha effettivamente lasciato il posto alle infrastrutture: oggi la Grande Moschea si estende per oltre un milione di metri quadrati (e si sviluppa su più livelli), e il recinto sacro fonde ora fondamenta medievali con complessi ultramoderni.
Le moderne infrastrutture della Mecca includono collegamenti di trasporto di livello mondiale. La nuova ferrovia ad alta velocità Haramain (inaugurata nel 2018) percorre 449 km dalla Mecca a Medina passando per Gedda, collegando le due città sante a velocità fino a 300 km/h. I treni permettono ai pellegrini di spostarsi rapidamente tra i luoghi sacri. A livello nazionale, la Mecca è collegata a Riyadh e ad altre regioni da una rete autostradale; l'autostrada 40 la collega a Gedda e Riyadh, mentre l'autostrada 15 conduce a nord verso Medina e la Giordania.
A livello internazionale, l'aeroporto principale più vicino è il King Abdulaziz International di Jeddah, a circa 70 km di distanza. Questo aeroporto dispone di un terminal dedicato all'Hajj, progettato per accogliere i pellegrini: può ospitare circa 80.000 viaggiatori alla volta. Il governo saudita ha inoltre semplificato le procedure di visto e di ingresso per i pellegrini (vedi "Visti" di seguito). All'interno della Mecca, il trasporto pubblico è in fase di sviluppo. In particolare, per l'Hajj, la linea metropolitana Al Mashaaer Al Mugaddassah (inaugurata nel 2010) trasporta i pellegrini tra Mecca, Mina, Muzdalifah e Arafat. La città ha anche iniziato a introdurre autobus pubblici e linee ferroviarie urbane per servire la sua popolazione in crescita. In breve, la rete di trasporto della Mecca ora combina antiche strade (per raggiungere i luoghi di pellegrinaggio) con ferrovie e autostrade ultramoderne, riflettendo il flusso stagionale unico di visitatori della città.
La popolazione della Mecca è cresciuta rapidamente in epoca moderna. All'inizio del XX secolo era solo una piccola città di circa 20.000-30.000 abitanti. La crescita economica alimentata dal petrolio e l'accoglienza di milioni di pellegrini hanno portato la popolazione metropolitana a circa 2,4 milioni oggi. La demografia della città è degna di nota: solo il 44,5% circa dei residenti è costituito da cittadini sauditi, mentre circa il 55,5% è costituito da musulmani nati all'estero. Tra questi residenti stranieri figurano famiglie provenienti da Bangladesh, Indonesia, Egitto, Pakistan e altri paesi, giunte per lavorare nei servizi ai pellegrini, nel commercio o nell'istruzione religiosa. Ad esempio, i media locali evidenziano che una significativa comunità sudasiatica, che include residenti di lunga data e imprenditori, considera ora la Mecca casa propria. Oggi, i quartieri della Mecca sono un mosaico di culture musulmane arabe, sudasiatiche e africane che convivono fianco a fianco.
Le stagioni dei pellegrini creano anche picchi demografici temporanei drammatici. Durante i cinque giorni dell'Hajj, la città si espande di due o tre volte; hotel e mezzi pubblici sono pieni oltre la normale capacità. Anche nei periodi di bassa stagione, migliaia di visitatori arrivano ogni giorno per l'Umrah, soprattutto durante il Ramadan e altre festività. Questo flusso costante di visitatori ha reso la Mecca un ambiente urbano davvero internazionale. Nei mesi normali, tuttavia, la popolazione residente è piuttosto devota e unita; molte famiglie vivono qui da generazioni e le famiglie dei pellegrini collaborano per ospitarli.
L'economia della Mecca ruota quasi interamente attorno al pellegrinaggio. Attività commerciali di ogni tipo dipendono dai milioni di visitatori annuali. Il settore alberghiero è dominante: centinaia di hotel, pensioni e complessi pensionistici operano in città, offrendo alloggi per tutte le tasche. Molti degli hotel più grandi si trovano a pochi isolati dalla Grande Moschea (ad esempio, il Fairmont Makkah Clock Royal Tower), mentre locande più piccole e "zawiya" (alloggi) accolgono i pellegrini con un budget limitato. Durante l'Hajj, le autorità gestiscono anche tendopoli temporanee a Mina, che possono ospitare oltre un milione di persone.
A parte l'alloggio, praticamente tutte le altre attività commerciali sono rivolte ai pellegrini. Ristoranti e bancarelle di cibo sono onnipresenti: si può trovare di tutto, dalla cucina mediorientale ai piatti sud-asiatici e indonesiani, per soddisfare le esigenze dei diversi ospiti. È consuetudine che ristoranti e cucine da campo servano acqua di Zamzam ai commensali, a testimonianza della tradizione secondo cui ogni pasto dovrebbe essere accompagnato da quest'acqua benedetta. I negozi locali vendono tappeti da preghiera, talismani, dolci di datteri (come la specialità locale debyaza, una composta dolce di frutta secca che si dice abbia origine alla Mecca), profumi e letteratura religiosa. Interi mercati pullulano di abaya, abiti per l'ihram e Corani.
Il pellegrinaggio contribuisce anche alle entrate pubbliche. Il governo saudita riscuote una tassa per l'Hajj e stanzia ingenti fondi per le infrastrutture della Mecca. Secondo i rapporti ufficiali, il bilancio municipale della Mecca ammontava a circa 11 miliardi di riyal sauditi (3 miliardi di dollari) nel 2015, principalmente destinati allo sviluppo e ai servizi per i pellegrini. Molti residenti lavorano per agenzie governative o per l'amministrazione della Grande Moschea, gestendo la registrazione dei pellegrini, i servizi igienici, la sicurezza e gli ambulatori. A livello macro, lo status della Mecca attrae miliardi di dollari di investimenti ogni anno e sostiene settori come il turismo e l'edilizia in tutta la regione. Persino settori come le telecomunicazioni e i trasporti adattano fortemente i loro servizi alle stagioni dei pellegrinaggi.
La vita dei residenti permanenti della Mecca assomiglia a quella di qualsiasi città saudita conservatrice, con la fede islamica al centro. Il ritmo quotidiano della preghiera e del digiuno scandisce la settimana. La politica ufficiale scoraggia qualsiasi intrattenimento che possa scontrarsi con la sacralità della città, quindi anche le celebrazioni personali sono sobrie. Ad esempio, un rapporto dell'Associated Press ha osservato che le famiglie alla Mecca organizzano feste di compleanno e matrimoni, ma la musica viene suonata a basso volume o omessa per rispetto dell'atmosfera sacra. Caffè e negozi chiudono durante le preghiere e gli uomini generalmente salutano le donne in modo più formale in pubblico.
L'ospitalità è da sempre un tratto distintivo della società meccana. Storicamente, le famiglie locali accoglievano i pellegrini nelle loro case durante il periodo dell'Hajj, offrendo vitto e alloggio. Gli abitanti più anziani raccontano che in passato "le persone tenevano le loro case aperte" agli stranieri in pellegrinaggio. Come ha ricordato un abitante, quelli erano "tempi bellissimi" in cui i pellegrini potevano socializzare liberamente con la gente del posto. Oggi, la portata dell'Hajj rende difficile l'ospitalità informale, ma questa tradizione perdura in rituali più piccoli: una famiglia meccana potrebbe ancora lasciare dei datteri nella borsa di un pellegrino di passaggio o offrire un sorso di acqua di Zamzam come benedizione. I meccani spesso digiunano anche per giorni aggiuntivi (nawafil) al di fuori del Ramadan per ottenere la benedizione della città.
Con il cambiamento urbano, la vita sociale è cambiata. I quartieri signorili vicino all'Haram sono stati demoliti per far posto a hotel, quindi pochi vecchi quartieri tribali rimangono nel centro. I nuovi quartieri ospitano molti residenti che lavorano nel turismo e nei servizi. La vita comunitaria tende a concentrarsi attorno a moschee e scuole, che fungono da centri culturali. C'è un divario evidente tra i meccani di lunga data (tawā'if) e le famiglie di immigrati più recenti; ma col tempo molti lavoratori espatriati si stabiliscono e formano le proprie comunità. Un articolo che descriveva la vita cittadina osservava che un tassista del Bangladesh vive alla Mecca da sedici anni, a dimostrazione della numerosa comunità sudasiatica permanente in città. Nel commercio quotidiano, si possono sentire parlare bengalese, urdu e indonesiano accanto all'arabo, a riflesso di questa diversità.
La cucina della Mecca riflette il suo carattere cosmopolita. I piatti tradizionali sauditi e hegiazi sono popolari: una specialità è kabsa (riso speziato con agnello o pollo). Una prelibatezza locale unica dell'Eid è dubyaza (noto anche come khushaf): una composta di frutta secca e noci speziata al cardamomo e servita in ciotole decorate. Datteri, caffè al cardamomo e riso dolce (corretto) sono alimenti base quotidiani dei pasti della Mecca.
Tuttavia, la cucina internazionale abbonda perché i pellegrini desiderano sapori familiari. È facile trovare biryani, curry e piatti cinesi saltati in padella vicino alla Grande Moschea, così come catene di fast food e ristoranti raffinati. La maggior parte dei ristoranti (anche le piccole caffetterie) offre acqua Zamzam in bottiglia, offrendola gratuitamente come gesto simbolico. Durante l'Hajj, la città mobilita mense e cucine di volontariato (come quelle gestite da organizzazioni benefiche) per fornire pasti gratuiti a centinaia di migliaia di pellegrini.
I pasti in famiglia alla Mecca sono decisamente modesti. Uomini e donne mangiano in genere in aree separate; i pasti comuni possono essere organizzati nei cortili delle moschee durante l'iftar del Ramadan. Nonostante l'afflusso di ricchezza, i meccani mantengono generalmente uno standard conservativo: alcolici e cibi non halal sono severamente vietati in città. L'esperienza condivisa di ospitare i pellegrini fa sì che la generosità sia una virtù locale. Nella vita privata, le famiglie meccane sono molto unite, con una rete di parentela estesa. L'ospitalità verso gli ospiti – offrire datteri, caffè e acqua di Zamzam – è considerata sia un'aspettativa culturale che un dovere religioso.
La Mecca è un centro di cultura islamica, a testimonianza del suo status sacro. L'istituzione più importante è l'Università Umm al-Qura (UQU), fondata originariamente nel 1949 come istituto islamico di Sharia. L'UQU si espanse rapidamente alla fine del XX secolo e fu riorganizzata come università a pieno titolo per decreto reale nel 1981. Oggi l'UQU accoglie decine di migliaia di studenti e offre un ampio curriculum: oltre a studi coranici e giuridici, ospita facoltà di ingegneria, tecnologia, medicina, economia e discipline umanistiche. L'università gestisce anche biblioteche e centri di ricerca incentrati sul patrimonio islamico.
Several other colleges and institutes support Mecca’s society. There are government-run colleges for religious affairs (training imams and hajj guides), technical institutes, and branches of national universities. While Riyadh and Jeddah have larger educational infrastructures, Mecca’s schools reflect its sacred mission: many programs emphasize comparative religion, Hadith scholarship, and Arabic linguistics for foreign students. International students from across the Muslim world come to Mecca for specialized courses, especially those related to pilgrimage management, Islamic history, and conservation of holy sites.
At the primary and secondary levels, Mecca follows the national Saudi curriculum, with public schools segregated by gender. Religious instruction is central: daily Qur’an recitation and Islamic studies are mandatory in all schools. Mecca also supports religious seminaries (madrasas) attached to mosques, where traditional scholars teach classical Arabic and jurisprudence. The city’s scholarly tradition traces back centuries, and many Meccan families include generations of Quranic teachers and clerics. Socially, education is viewed as a communal priority; free or subsidized schooling has dramatically increased literacy among Meccans. Nevertheless, a gap persists: children of foreign workers often attend separate schools or boarding houses, reflecting the socioeconomic stratification of the expatriate community.
Mecca’s social fabric is layered. Local citizens (tawā’if) include a few established clans with roots before Islam, but after 1924 social hierarchy largely aligned with religious piety and government service. Many older Meccan families now also invest in the hospitality trade. Foreign residents form the majority: families and individuals from South Asia (Pakistan, India, Bangladesh), Southeast Asia (Indonesia, Malaysia), Africa, and the Levant. Many came decades ago as laborers or merchants and stayed permanently. For example, a single Bangladeshi taxi driver interviewed was representative of a large South Asian community of long-term residents. The city’s population is overwhelmingly Muslim, with Sunni Islam dominant; Shia Muslims are present mainly as traders and scholars, but public space is uniformly Sunni.
Family life in Mecca is conservative. Households are often extended; children and elders live under one roof. The rapid urban development has, however, strained the traditional neighborhoods. In the center, older houses of wood and stone have been replaced by concrete apartments. Many Meccans have been relocated from central areas to government-built neighborhoods farther out. These housing projects tend to mix Saudis and foreigners, but there are still enclaves: neighborhoods identified with Pakistanis, Indians, or Bangladeshis, each with its own language shops and restaurants.
Despite differences, Meccans share a strong communal bond centered on faith. The many mosques serve as daily gathering places. Men often meet in the mosque courtyards after Friday prayer to discuss local matters, while women may meet privately in each other’s homes or in women’s sections of mosques. Charitable giving (zakat) is an important social practice: during Ramadan especially, community members are expected to support needy families and pilgrims who lack resources. Even with modernization, local customs such as reciting evening prayers in groups and celebrating religious holidays with family remain deeply ingrained.
Mecca’s unprecedented growth has provoked intense debate about heritage and urban planning. Critics argue that the city’s spiritual identity risked being overshadowed by commercial interests. Indeed, between 1985 and 2015 an estimated 95% of Mecca’s historical buildings (some over a thousand years old) were demolished to make way for new construction. Iconic landmarks like the Ottoman Ajyad Fortress were razed. International observers have lamented the loss of traditional architecture and ancient sites, warning that Mecca’s historic ambiance was being erased.
Saudi officials respond that expansion is necessary: only by removing cramped old structures could the Grand Mosque be enlarged to handle growing pilgrim numbers. They note that many of the cleared areas were not themselves sacred, but old residential districts; in their view, preserving the ability to serve millions of worshippers is the higher priority. Indeed, the Grand Mosque now spans multiple floors and can accommodate far more people than it could in past centuries. Plans continue for further development: parts of nearby smaller towns (Mina and Muzdalifah) have been annexed to accommodate the pilgrim camp. Modern high-rises and shopping complexes continue to rise around the old city core.
This balance of development and conservation remains a sensitive issue. Some preservationists advocate for better integration of heritage into new projects. Others point to renewed interest in documenting Mecca’s past through digital reconstructions and museum collections. For example, the Exhibition of the Two Holy Mosques Architecture Museum (housed in the Clock Tower building) displays artifacts from Mecca’s history. In practice, the tension between growth and heritage is a defining feature of contemporary Mecca: every construction project is weighed against the need to respect the sanctity of the site.
Mecca’s special status in Islam comes with strict access rules. Non-Muslims are strictly forbidden to enter the city. Saudi law requires that all residents and visitors identify as Muslims at checkpoints on highways leading to Mecca. Violating this is a serious offense. Even some Muslim visitors must obtain special permission: for example, historically women and girls needed a male chaperone (mahram) to perform pilgrimage. Notably, in 2021 the Saudi government lifted this requirement: single women of various countries were allowed to obtain Hajj visas and travel without a male relative for the first time. This reform allowed thousands of women to attend Hajj or Umrah independently.
Within Mecca itself, religiously based restrictions also apply. Alcohol and pork products are entirely banned in the city. Dress codes are strictly enforced: both men and women must wear modest attire (women cover shoulders and legs with an abaya and headscarf; men wear loose clothing or the traditional white ihram garments during pilgrimage). Public displays of affection are taboo. Gender segregation is observed in public spaces (for example, separate seating in some cafés). At prayer times, shops close and streets become eerily still. Additionally, Mecca’s municipal policies prioritize religious considerations: loud music or festive decorations are discouraged on holidays (even Eid celebrations remain muted).
Perhaps the most famous restriction remains the pilgrimage itself: only Muslims are allowed inside the Grand Mosque. Security checkpoints (with electronic wristbands or ID checks) ensure that every person performing Tawaf or Hajj is verified Muslim. In recent years, Saudi technology (facial recognition cameras) has tightened enforcement. These measures, combined with the city’s physical expansion, mean that Mecca today is a closed religious enclave, open exclusively to those who come in pilgrimage or local worship.
Entry to Mecca requires a special visa related to pilgrimage. For Hajj, travelers must obtain a Hajj visa through an approved Saudi travel agency that organizes pilgrimage packages. The Saudi government does not allow individuals to travel for Hajj on a tourist visa. For Umrah and general visits, Saudi Arabia issues Umrah/tourist visas. In 2019 the country launched an online e-visa program for tourists from many countries, which permits performing Umrah outside the Hajj season. In mid-2025 Saudi Arabia updated its policy: it resumed issuing e-visas for Umrah starting June 10, 2025, and allows eligible visitors (for example, those with valid US, UK, or Schengen visas) to obtain visas on arrival. In practice, most pilgrims obtain a visa through a travel operator, which coordinates accommodation, transport and Saudi visa processing.
Prospective visitors should check Saudi Arabia’s official visa website well in advance. Requirements generally include a passport valid for at least six months, proof of vaccination (see below), and a confirmed Hajj/Umrah package. Starting in 2022, Saudi health authorities require proof of COVID-19 vaccination for all pilgrims, as well as routine vaccines (meningitis, polio booster). Travelers should note that rules can change: for example, Saudi health policy revived Umrah visas on June 10, 2025 after an annual suspension of travel during Hajj. It is wise to engage an experienced operator or governmental agency when planning a visit. As one guide notes, “Entry to Makkah [is allowed] for pilgrims holding appropriate visas” which were recently reinstated.
Mecca’s desert climate is very hot. Summer months (June–September) regularly see daytime temperatures above 40 °C (104 °F). Winter (December–February) is milder: daytime highs range around 25–30 °C (77–86 °F). Spring (March–April) is also warm but not unbearable. Travel experts advise that late February through April, or October through early December, are the most comfortable periods for outdoor activities in Mecca. Many pilgrims thus prefer to perform Umrah in these shoulder seasons, when the heat is bearable and hotels may be slightly less crowded (apart from Ramadan, which varies annually).
However, some pilgrims aim to coincide with Ramadan (the month of fasting) or the Hajj season for their own reasons. Ramadan in Mecca is a profound experience but also a very busy time (since Umrah visas are suspended during Hajj, Umrah pilgrims pour in during Ramadan instead). Visiting during Ramadan is an intense spiritual experience with nightly Taraweeh prayers and communal iftar, but both crowds and prices rise. In short, Mecca can be visited year-round, but peak summer should be avoided if possible. A good strategy is to plan for spring or autumn, and to check the dates of Ramadan and Hajj in the current year’s lunar calendar.
Pilgrims should plan carefully for their health and safety. Vaccination is mandatory: proof of a recent quadrivalent meningitis shot is required for all pilgrims, and up-to-date polio and influenza vaccines are recommended. Check the latest Saudi regulations before travel. Staying hydrated is crucial; despite the cool nights, desert heat can cause dehydration rapidly. Always carry bottled water (Zamzam water, though blessed, should be consumed in moderation). Wear comfortable, covered clothing and sturdy shoes for walking long distances. During Hajj season, explosive growth of crowds means one must be vigilant: follow official instructions, register for guided groups, and keep personal documents or items secure.
Saudi authorities often issue special health advisories for pilgrims, including lists of prohibited items and emergency contacts. Travel insurance that covers large gatherings and emergency evacuation can be wise. Women should obtain any required chaperone documentation (though the recent policy change has eased requirements) and men should ensure their vaccination certificates are valid. For extremity of climate, travel products like cooling towels and shade umbrellas can be helpful. In general, both first-time and veteran pilgrims are advised to acclimate themselves by walking around the Mosque in normal shoes before attempting the full Ihram dress, and to learn a few basic Arabic phrases or directions to navigate local transport and medical facilities if needed.
La Mecca offre una gamma completa di sistemazioni, dai lussuosi hotel a cinque stelle alle semplici guesthouse. L'area immediatamente circostante la Grande Moschea è dominata da grandi hotel e residence, molti dei quali appartengono a catene internazionali (Hilton, Fairmont, Pullman, ecc.) o marchi regionali. Questi edifici spesso si elevano per decine di piani e offrono accesso diretto (alcuni con passerelle) al complesso della moschea. Durante l'Hajj, questi hotel si riempiono con mesi di anticipo e a tariffe premium. Fuori dal centro, una cintura di hotel di fascia media ed economica costeggia le strade cittadine della Mecca.
Per i pellegrinaggi di massa (Hajj), il governo saudita organizza vasti campi tendati a Mina, Muzdalifah e Arafat. Queste tende sono completamente attrezzate con biancheria da letto, aria condizionata (in molte sezioni) e servizi igienici comuni. Gli organizzatori dei pellegrinaggi spesso includono la prenotazione delle tende nei loro pacchetti. Negli ultimi anni, il governo ha anche costruito circa 20.000 camere d'albergo a Mina per sostituire gradualmente le sistemazioni in tenda.
Al di fuori della stagione dell'Hajj, operano molti piccoli alberghi dedicati ai pellegrini (spesso chiamati "fannas" o ostelli). Appartamenti in affitto e complessi residenziali sono disponibili per la notte, adatti alle famiglie. Molti residenti locali affittano anche stanze nelle loro case ai visitatori. Complessivamente, alla Mecca esistono almeno diverse centinaia di migliaia di camere per brevi soggiorni, ma la domanda supera comunque l'offerta in ogni stagione dell'Hajj. È essenziale prenotare con largo anticipo. I pellegrini con un budget limitato potrebbero soggiornare più lontano dalla moschea (nel quartiere di Jabal Omar o persino nella periferia di Gedda) e fare affidamento sui bus navetta.
I ristoranti della Mecca servono una varietà di cucine. La cucina tradizionale saudita è prevalente: provate il Mandi (agnello speziato con riso), il Kabsa (pollo o agnello con riso speziato) o il pane Hejazi con stufato di agnello. Poiché la popolazione di pellegrini è internazionale, in molte strade si possono trovare anche piatti della cucina indiana, pakistana, indonesiana e dell'Africa orientale. Intorno alla moschea sono frequenti chioschi di fast food e caffetterie che vendono carne alla griglia, falafel, shawarma e dolci locali.
La maggior parte dei ristoranti opera secondo le linee guida halal e persino le steakhouse servono carni certificate halal. Venditori ambulanti e catene di caffè offrono tè, caffè al cardamomo e datteri come bevande. Molti ristoranti vicino alla Grande Moschea espongono il simbolo speciale dell'acqua Zamzam, a indicare che l'acqua Zamzam (proveniente dalla fonte sacra) viene offerta gratuitamente ai clienti – un tradizionale gesto di ospitalità.
I pellegrini sono tenuti a rispettare le usanze locali quando mangiano: è buona educazione lavarsi e pregare prima dei pasti. Durante il Ramadan, i visitatori sono tenuti ad astenersi dal mangiare o bere in pubblico per rispetto, a meno che non siano esenti. Fontane e distributori automatici sono presenti in tutta la città per mantenere tutti idratati (l'acqua normale alla Mecca può essere molto calda, quindi è consigliabile usare acqua fresca in bottiglia). Nel complesso, si può cenare a prezzi piuttosto bassi mangiando in modo semplice; pasti migliori nei ristoranti degli hotel costeranno di più. Dato il ritmo di 24 ore della Mecca, molti ristoranti sono aperti fino a tarda notte, soprattutto vicino alla moschea. Per un assaggio della tradizione locale, non perdetevi l'assaggio della composta dolce debyaza e del mutabbaq (una frittella ripiena) appena fatto, venduto dai venditori locali.
Oggi, spostarsi alla Mecca è relativamente comodo grazie ai moderni mezzi di trasporto. Come accennato, il principale punto di accesso è l'Aeroporto Internazionale King Abdulaziz di Gedda, che serve la Mecca e dista solo 70 km. Il famoso Terminal Hajj di questo aeroporto è progettato appositamente per gestire enormi flussi di pellegrini: al suo apice può accogliere 80.000 viaggiatori contemporaneamente. Da Gedda alla Mecca, i pellegrini di solito viaggiano in auto privata, autobus o taxi tramite l'autostrada. Ci sono frequenti autobus di pellegrinaggio SAPTCO (autobus governativi) che effettuano navette programmate tra Gedda e la Mecca. Un viaggio in auto o in taxi dura circa un'ora, a seconda del traffico.
All'interno della Mecca, il principale mezzo di trasporto è il cammino; la maggior parte dei pellegrini vive a breve distanza dalla Grande Moschea. I carrelli elettrici (risciò a pedali) sono utilizzati da visitatori anziani o disabili lungo le ampie piazze pedonali. In città sono operativi anche taxi e app di ride-hailing (Careem, Uber), sebbene possano essere costosi durante i periodi di punta dei pellegrinaggi.
La ferrovia ad alta velocità Haramain offre ora un collegamento efficiente: partendo dall'aeroporto di Gedda e dal King Abdullah Economic City, arriva alla stazione di Haram, appena fuori dalla Mecca. Prosegue poi per Medina. Il servizio (fino a 300 km/h) può trasportare un passeggero da Gedda alla Mecca in circa 30 minuti. Questa linea ferroviaria ha notevolmente facilitato l'accesso dei pellegrini negli ultimi anni.
Durante l'Hajj, vengono organizzati trasporti speciali tra i luoghi sacri. La linea della metropolitana Al Mashaaer Al Mugaddassah (inaugurata nel 2010) serve esclusivamente i pellegrini dell'Hajj, collegando la Mecca con Mina, Arafat e Muzdalifah. Durante i giorni dell'Hajj, è il mezzo principale per i pellegrini di spostarsi tra questi luoghi. Negli altri periodi è inattiva.
Nei piani futuri della città, i funzionari comunali hanno proposto diverse linee ferroviarie urbane per far fronte al crescente traffico. Sono inoltre presenti ampie stazioni di taxi e reti di autobus per i pellegrini. Nel complesso, sebbene le strade della Mecca possano essere congestionate (soprattutto vicino alla Moschea), la combinazione di autostrade, treni e navette locali offre diverse possibilità per raggiungere la città. I pellegrini dovrebbero prevedere tempi di percorrenza più lunghi durante l'Hajj, poiché molte strade sono parzialmente chiuse e controllate.
Safa e Marwah. Queste due piccole colline sono ora racchiuse in una lunga galleria all'interno della Grande Moschea. I pellegrini devono percorrere a piedi o di corsa sette giri tra di esse in memoria della ricerca d'acqua da parte di Agar. La galleria è sempre aperta, quindi qualsiasi visitatore della moschea può sostare dove i pellegrini sostano da secoli.
Monte Arafat (Jabal al-Rahmah). A circa 20 km a est della Mecca si trova la pianura di Arafat, dove i pellegrini si riuniscono per pregare nel Giorno di Arafat. Il punto culminante è la piccola cupola bianca di Jabal al-Rahmah (il Monte della Misericordia) in cima alla collina. I non pellegrini possono visitare Arafat nei giorni in cui non si celebra l'Hajj.
Mina e Muzdalifah. Questi sono campi di pellegrinaggio appena fuori dalla Mecca. A Mina, si possono vedere i tre alti pilastri (jamart) dove i pellegrini lanciano pietre durante l'Hajj. Muzdalifah è il luogo in cui i pellegrini raccolgono pietre e pregano a cielo aperto nella notte di Arafat. Visitare questi siti al di fuori dell'Hajj è consentito e offre una visione d'insieme dell'esperienza del pellegrinaggio.
Jabal al-Nour e la Grotta di Hira. Come accennato in precedenza, su questa collina rocciosa appena a nord della città il Profeta Muhammad ricevette la sua prima rivelazione. Un ripido sentiero conduce fino alla cima. La piccola grotta è semplice – solo una nicchia vuota scavata nella roccia – ma per molti pellegrini è un luogo di preghiera e contemplazione per il suo significato spirituale.
Bayt al-Mawlid (Luogo di nascita del Profeta). Nei quartieri più antichi della Mecca si trova la Biblioteca Al-Mukarramah, nota come Bayt al-Mawlid. La tradizione vuole che si trovi nel luogo in cui nacque Maometto. Oggi la casa originale non esiste più (è stata demolita), ma il sito è segnato dalla biblioteca costruita in stile ottomano. Molti musulmani vengono a visitare questo luogo e a pregarvi.
Masjid at-Tanʿīm (Moschea di ʿĀʾisha). Questa moschea si trova sulla strada appena fuori dalla Mecca, nel sobborgo di Tanʿīm. È comunemente utilizzata dai pellegrini che desiderano entrare in Ihram per l'Umrah (poiché la città della Mecca è haram dall'Ihram, a meno che non si arrivi già in volo in Ihram). Può essere un luogo comodo per iniziare o terminare i riti del pellegrinaggio.
Musei e mercati. La Mecca offre anche attrazioni culturali come il Museo di Architettura delle Due Sacre Moschee (nel complesso della Torre dell'Orologio) e il Museo dell'Hajj. Il vivace Souk Al-Maabid è un mercato vicino alla moschea che vende souvenir e tessuti. L'intero centro città, con i suoi stretti vicoli, ospita case tradizionali in pietra (dove ancora conservate) e piccole moschee come la Moschea di Abu Bakr, risalenti a secoli fa.
Qual è il significato della Mecca nell'Islam? La Mecca è la città più sacra dell'Islam perché è il luogo di nascita del Profeta Muhammad e il sito della Kaaba. Ogni musulmano è tenuto a pregare rivolto verso la Kaaba (qibla) alla Mecca, e compiere lì il pellegrinaggio annuale dell'Hajj è un principio fondamentale della fede. Il Corano indica la Mecca (come Bakkah) come il luogo della "prima Casa di Culto per l'umanità", collegandola alla tradizione abramitica. In sintesi, la Mecca simboleggia l'unità, la storia e il culto islamici.
Perché la Mecca è chiamata la città più santa? Il titolo di "città santa" riflette l'impareggiabile status religioso della Mecca. Per antica tradizione musulmana, nessuna città può competere con la sacralità della Mecca. Contiene l'Haram al-Makki (Moschea Sacra) e la Kaaba, considerata la Casa di Dio in senso letterale. Storicamente, è qui che ebbe origine l'Islam e dove gli insegnamenti del Profeta misero radici. Poiché tutti i musulmani orientano la loro preghiera verso la Mecca, essa occupa una posizione paragonabile a Gerusalemme o al Vaticano in altre religioni. Una fonte nota sottolinea che l'importanza della Mecca "deriva dal ruolo che svolge nell'Hajj e nell'Umrah e dal suo status di luogo di nascita di Maometto". Nessun'altra città è investita dello stesso livello di venerazione divina.
I non musulmani possono visitare la Mecca? No. Ai non musulmani è severamente vietato l'ingresso alla Mecca secondo la legge saudita. I posti di blocco sulle autostrade che portano alla Mecca verificano lo status religioso dei viaggiatori. Solo i musulmani, con visti di pellegrinaggio o di residenza validi, possono entrare in città. Questa restrizione riflette la tradizione islamica e la politica saudita secondo cui la sacralità della Mecca deve essere preservata esclusivamente per i fedeli. La violazione di questa regola può comportare multe o l'espulsione.
Cos'è la Kaaba alla Mecca? La Kaaba è una struttura cubica di granito situata al centro della Grande Moschea (Masjid al-Haram) alla Mecca. È avvolta in un drappo nero (la kiswah) e indica la direzione della preghiera per tutti i musulmani. La tradizione vuole che la Kaaba sia stata originariamente costruita da Abramo e suo figlio Ismaele come santuario monoteista. Prima dell'Islam ospitava centinaia di idoli, ma oggi è consacrata al culto dell'unico Dio. Ogni anno milioni di pellegrini percorrono a piedi la Kaaba nel rituale del tawaf durante l'Hajj e l'Umrah. La Kaaba rappresenta quindi il cuore spirituale comune dell'Islam.
Quante persone visitano la Mecca ogni anno? Negli ultimi anni, circa 2-3 milioni di pellegrini compiono l'Hajj ogni anno. Ad esempio, l'Hajj del 2019 ha visto 2.489.406 pellegrini. Oltre all'Hajj, milioni di altri intraprendono l'Umrah in altri periodi; le stime spesso indicano un totale di visite annuali di pellegrini superiore ai 10 milioni, considerando tutte le Umrah. Durante i cinque giorni dell'Hajj, la popolazione della Mecca in genere triplica. Al di fuori della stagione dei pellegrinaggi, la città riceve un flusso costante di turisti e residenti musulmani da tutto il mondo, quindi i visitatori giornalieri si contano a decine di migliaia.
Qual è la storia della Mecca prima dell'Islam? La storia più antica della Mecca è in gran parte avvolta nella leggenda, ma fonti archeologiche e scritte indicano che fosse un santuario e una città commerciale. Molto prima di Maometto, la Mecca era nota per la Kaaba e il pozzo di Zamzam, associati alla tradizione abramitica. Nei secoli immediatamente precedenti l'Islam, era un centro di pellegrinaggio politeista: in città si tenevano fiere tribali annuali. La Mecca era anche un crocevia carovaniero per il commercio tra l'Arabia meridionale e la Siria. La tradizione ricorda anche l'"Anno dell'Elefante" (570 d.C.), quando un esercito abissino fallì nel distruggere la Kaaba. Pertanto, la Mecca preislamica era già culturalmente ed economicamente significativa. Prove archeologiche e testi antichi suggeriscono che fosse una delle numerose città sacre dell'Arabia, ma il suo esatto status politico all'epoca è ancora oggetto di studio da parte degli storici.
Quali sono i principali rituali dell'Hajj alla Mecca? L'Hajj comprende diversi riti chiave, molti dei quali si concentrano alla Mecca e nei suoi immediati dintorni. I pellegrini iniziano alla Mecca indossando gli abiti dell'ihram, quindi eseguono il Tawaf girando intorno alla Kaaba sette volte. Poi camminano tra le colline di Safa e Marwah (anch'esse all'interno della Grande Moschea) sette volte nel rituale Saʿī. Nei giorni successivi, i pellegrini si recano alla tendopoli di Mina e trascorrono la giornata sul Monte Arafat in preghiera. La sera soggiornano a Muzdalifah. Nei giorni successivi eseguono la "lapidazione del diavolo" lanciando ciottoli contro le colonne di Mina. Infine, tornano alla Mecca per eseguire un ultimo tawaf intorno alla Kaaba. Ognuna di queste fasi ha un profondo significato simbolico nella tradizione islamica, ma in termini pratici comportano la visita ai luoghi santi di Mecca, Mina, Arafat e Muzdalifah in un ordine prestabilito.
Qual è il momento migliore per visitare la Mecca per l'Umrah? In generale, le stagioni più fresche sono preferibili. La primavera (marzo-aprile) e l'autunno (fine ottobre-novembre) hanno un clima più mite, con temperature massime giornaliere spesso inferiori ai 30 °C. Questi periodi non rientrano nel picco di afflusso dell'Hajj. Molti viaggiatori evitano il culmine dell'estate (giugno-agosto), quando le temperature superano spesso i 40 °C. Il Ramadan può essere un periodo di grande spiritualità, ma attira folle molto numerose e prezzi più elevati. I pellegrini dovrebbero consultare le tabelle climatiche e pianificare il viaggio in base sia al meteo che al calendario islamico. Le autorità turistiche saudite osservano che “I periodi migliori per visitare la Mecca per le attività all’aperto sono da fine febbraio a metà aprile e da fine ottobre a metà dicembre”.
Come posso ottenere un visto per la Mecca? I pellegrini devono ottenere il visto saudita appropriato. Per l'Hajj, la domanda di visto deve essere presentata tramite un'agenzia di viaggi accreditata che organizza il pacchetto di pellegrinaggio di gruppo (le domande di visto vengono presentate per conto dei pellegrini dall'agenzia). Per l'Umrah e il turismo, l'Arabia Saudita offre visti Umrah/turistici. Negli ultimi anni, è stato introdotto un sistema di visti elettronici online, che consente ai viaggiatori idonei di presentare domanda elettronicamente (con visto all'arrivo per coloro che sono in possesso di visti validi per Stati Uniti, Regno Unito o Schengen). A partire da giugno 2025, il sistema di visti per l'Umrah è stato ripristinato dopo la stagione dell'Hajj. I richiedenti necessitano generalmente di un passaporto valido per almeno sei mesi, di una prova di vaccinazione e di un itinerario confermato. Si consiglia di prenotare un pacchetto turistico approvato dall'Arabia Saudita o di utilizzare i canali ufficiali per i visti per informazioni aggiornate, poiché le politiche possono cambiare.
Quali sono le possibilità di alloggio a La Mecca? La Mecca offre centinaia di hotel e pensioni. Le sistemazioni più ambite sono i grandi hotel vicino alla piazza della Grande Moschea, dalle catene internazionali a 5 stelle agli hotel arabi di fascia media. Prenotare in anticipo è essenziale, poiché si riempiono rapidamente per l'Hajj e il Ramadan. Lontano dal centro si trovano pensioni più economiche e hotel essenziali. I pellegrini che partecipano a tour organizzati spesso soggiornano a Mina durante l'Hajj (in campi tendati o hotel di Mina), inclusi nel pacchetto. I pellegrini con un budget limitato possono soggiornare in camere condivise o nella vicina Jeddah, utilizzando bus navetta. Nuovi sviluppi (come il King Abdulaziz Endowment Project) stanno aggiungendo decine di migliaia di camere. In sostanza, le opzioni vanno dalle suite di lusso con vista sulla moschea alle semplici sistemazioni in stile dormitorio; la disponibilità dipende dal periodo e dal budget.
Cosa dovrei indossare quando visito la Mecca? È richiesto il pudore. Gli uomini devono coprire spalle e ginocchia; durante il pellegrinaggio indossano l'abito bianco ihram (simbolo di unità e purezza). Le donne devono coprire almeno braccia, gambe e capelli (sono sufficienti un abaya e un velo; il velo non è richiesto per legge alla Mecca, a differenza di altre città saudite, ma alcune donne scelgono di indossarlo). Tutti i visitatori dovrebbero evitare abiti attillati o vistosi e non dovrebbero rivelare ginocchia, vita o scollatura. L'abbigliamento bianco per gli uomini e l'abaya per le donne sono la norma. Le calzature devono essere sandali semplici o scarpe facili da togliere (le scarpe vengono tolte per la preghiera all'interno delle moschee). Il codice di abbigliamento è rigorosamente in linea con gli standard pubblici sauditi: minigonne, pantaloncini, top senza maniche o abiti non convenzionali di foggia straniera non sono ammessi. Il rispetto delle norme locali per rispetto garantirà che non sorgano problemi ai posti di blocco o in moschea.
Ci sono restrizioni per le donne alla Mecca? Negli ultimi anni, molte restrizioni sono state allentate. In precedenza, la politica saudita richiedeva che le donne single viaggiassero per l'Hajj con un tutore maschio (mahram). Dal 2021 questa regola è stata revocata: le donne single possono ora compiere l'Hajj o l'Umrah senza un parente maschio, a condizione che prenotino con un operatore di gruppi autorizzato. Per il resto, le donne hanno sostanzialmente gli stessi diritti di accesso degli uomini alla Mecca. Tutte le regole sull'abbigliamento sobrio si applicano allo stesso modo. La legge saudita proibisce a uomini e donne non imparentati di soggiornare da soli in una stanza privata, ma questo raramente rappresenta un problema per i pellegrini che soggiornano in hotel o campeggi. Nel complesso, la Mecca segue le norme saudite: le donne hanno pieno accesso alla moschea (sezioni femminili) e sono libere di partecipare a tutti i riti. Le leggi sulla tutela per i viaggi non si applicano all'interno dell'Arabia Saudita una volta soddisfatti i requisiti per il visto e l'accompagnamento.
Quali sono le opzioni di trasporto alla Mecca? Oltre al treno Haramain e all'aeroporto di Jeddah, già menzionati, gli spostamenti locali sono semplici. Il centro città è compatto, quindi spostarsi a piedi è spesso più semplice. I carrelli elettrici sono a disposizione degli anziani. Taxi e servizi di ride-hailing operano all'interno della città (anche se le tariffe aumentano notevolmente durante l'Hajj). Ci sono anche autobus pubblici (SAPTCO) che circolano intorno alla Mecca e verso città vicine come Ta'if. Per i percorsi specifici per i pellegrini, la linea della metropolitana della Mecca (Al Mashaaer) è in funzione durante la stagione dell'Hajj tra i luoghi santi. Gli automobilisti dovrebbero tenere presente il sistema autostradale della Hajj Route: corsie speciali portano i pellegrini a Mina, Muzdalifah e Arafat. L'uso delle auto private è sconsigliato nei pressi della Grande Moschea a causa delle chiusure del traffico. In sintesi, i pellegrini viaggiano in genere con autobus o metropolitana organizzati durante l'Hajj e in taxi o autobus negli altri periodi.
Quali sono i siti imperdibili della Mecca oltre alla Kaaba? Oltre alla Grande Moschea e alla Kaaba, i visitatori spesso ammirano le colline di Safa e Marwah (all'interno della moschea). Molti pellegrini salgono sul Jabal al-Nour per visitare la Grotta di Hira (luogo della prima rivelazione). Il Bayt al-Mawlid (Biblioteca della Mecca) commemora il luogo di nascita del Profeta. I pellegrini si recano a Mina (per le colonne della lapidazione) e ad Arafat (per le preghiere del Giorno di Arafat) durante l'Hajj. La Moschea di Tanim (Masjid 'Āʾisha), ai margini della Mecca, è visitata da molti per i riti dell'Umrah. Altre attrazioni includono moschee storiche (ad esempio la Moschea di Abu Bakr e la Moschea di Ali ibn Abi Talib), il vivace cimitero di Al-Ma'la, dove sono sepolti molti dei primi personaggi islamici, e i vivaci souk di souvenir vicino all'Haram. Sebbene commerciale, il centro commerciale Abraj Al-Bait, sotto la Torre dell'Orologio, offre shopping e viste panoramiche sulla città. Ciascuno di questi siti fornisce ulteriori spunti sulla storia e sulla vita religiosa della Mecca.
La storia della Mecca è tanto antica quanto viva. Dalle sue origini come santuario arabo e città commerciale, divenne la culla dell'Islam e oggi si erge come meta privilegiata di devozione religiosa. Ogni pietra della sua Grande Moschea risuona di storia: le orme di profeti, pellegrini e sovrani di innumerevoli generazioni l'hanno calpestata. In tempi moderni, la città bilancia grandi progetti infrastrutturali con il suo carattere senza tempo di centro spirituale. Anche con i grattacieli che si innalzano, le strade della Mecca rimangono intrecciate con secoli di tradizione: la silenziosa riverenza dei suoi abitanti, il bagliore delle lanterne sulla Kaaba, i canti dei pellegrini durante il loro tawaf. Per il mondo musulmano, la Mecca non è solo un luogo sulla mappa, ma anche un simbolo di unità e fede. Questo articolo ha cercato di illuminare sia la profonda tradizione che le realtà contemporanee della Mecca, fornendo una guida completa al suo significato, alla sua storia, alla sua cultura e ai suoi aspetti pratici. La città continua a essere il fulcro più sacro di una comunità mondiale, costantemente rinnovata dagli innumerevoli fedeli che vi giungono.
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