Arabia Saudita

L'Arabia Saudita occupa la maggior parte della Penisola Arabica, con i suoi deserti color ocra e le aspre montagne che si estendono tra le latitudini 16° e 33° N e le longitudini 34° e 56° E. Con una superficie di circa 2,15 milioni di chilometri quadrati, è il quinto stato più grande dell'Asia e il dodicesimo del mondo. Il regno confina con il Mar Rosso a ovest e il Golfo Persico a est, confinando con Giordania, Iraq, Kuwait, Bahrein, Qatar, Emirati Arabi Uniti, Oman e Yemen; il Golfo di Aqaba lo separa anche dall'Egitto e da Israele. Riyadh, la capitale e metropoli più grande, domina le ampie pianure del Nejd, mentre Gedda, la Mecca e Medina sono centri commerciali e religiosi. Sebbene quasi interamente arido, il territorio dell'Arabia Saudita comprende mari di sabbia, altipiani, campi vulcanici e una stretta pianura costiera nota come Tihāmah.

La saga della presenza umana in questa terra risale ad alcune delle prime migrazioni dall'Africa. L'Arabia preislamica ha restituito ricchi reperti archeologici: utensili in pietra, iscrizioni rupestri e tracce di insediamenti dell'età del bronzo. In quel vasto paesaggio assolato sono emerse diverse culture distinte, ciascuna adattandosi alla scarsità d'acqua e alle sabbie mobili. Gli abitanti del deserto hanno forgiato rotte commerciali – dromedari carichi di incenso, mirra e spezie si sono fatti strada attraverso la penisola – gettando le basi per i futuri centri urbani.

All'inizio del VII secolo, il profeta Maometto trasformò un ambiente regionale di alleanze tribali e santuari politeisti in un'unica comunità politica islamica. Dall'Hijaz, l'Islam si irradiò all'esterno: nel giro di pochi decenni, gli eserciti arabi diffusero la nuova fede in tutto il Nord Africa, in Persia, in India e nella Penisola Iberica. Le dinastie nate in quella che oggi è l'Arabia Saudita – a partire dai califfi Rashidun (632-661), passando per gli Omayyadi e gli Abbasidi – presiedettero un'epoca d'oro di cultura, commercio e architettura, la cui eredità è visibile in manoscritti, moschee e minareti che si estendevano da Baghdad a Cordova.

Lo stato moderno dell'Arabia Saudita nacque grazie agli sforzi di 'Abd al-'Azīz ibn Sa'ūd. Dopo aver conquistato Riyadh nel 1902, unì Hegiaz, Najd, Al-Aḥsā e 'Asīr entro il 1932, proclamando il Regno dell'Arabia Saudita. Da allora, un'ininterrotta successione di monarchi della Casa Sa'ūd ha governato come sovrani assoluti. La Legge Fondamentale sancisce l'Islam sia come fede che come fondamento giuridico; l'arabo è la lingua ufficiale. Per gran parte della sua storia contemporanea, lo stato ha adottato gli austeri insegnamenti del salafismo di ispirazione wahhabita, sebbene gli ultimi decenni abbiano visto un graduale allentamento dei poteri della polizia religiosa e modeste riforme sociali.

La scoperta del petrolio nel 1938 ha trasformato un'economia di sussistenza in una potenza di idrocarburi. L'Arabia Saudita detiene la seconda maggiore riserva petrolifera al mondo e mantiene un ruolo di primo piano all'interno dell'OPEC. Il petrolio rappresenta oltre la metà delle entrate fiscali e due terzi delle esportazioni, finanziando ambiziosi progetti infrastrutturali, programmi sociali e uno stato sociale che fornisce assistenza sanitaria gratuita e istruzione universitaria. Classificata come economia ad alto reddito, si colloca tra le prime venti al mondo per PIL nominale e tra le dieci per parità del potere d'acquisto. Tuttavia, lo stato deve anche affrontare la sfida di diversificare oltre il petrolio, promuovendo la crescita del settore privato e integrando una forza lavoro giovane.

Dal punto di vista climatico, l'Arabia Saudita è prevalentemente desertica. Le massime estive nelle pianure superano spesso i 45 °C, raggiungendo occasionalmente punte vicine ai 54 °C; le notti possono portare sollievo, ma l'umidità lungo la costa può intensificare il disagio. Gli inverni sono miti, tranne al nord, dove gelo e occasionali nevicate raggiungono le montagne di Tabūk e Țurayf. Le precipitazioni annue raramente superano i 100 mm, sebbene il sud-ovest, compresa la catena montuosa dell'Asīr, riceva l'umidità monsonica dall'Oceano Indiano, alimentando fattorie terrazzate e altopiani ricoperti di ginepri. I wadi attraversano l'altopiano, e i loro terreni alluvionali alimentano palme da dattero e piccole oasi.

Dal punto di vista biologico, il regno comprende cinque ecoregioni terrestri: dalle rive avvolte dalla nebbia del Mar Rosso alle foreste montane dell'Hegiaz e alle vaste dune del Quarto Vuoto. La fauna un tempo comprendeva orici arabi, ghepardi e leoni asiatici; oggi alcune specie sopravvivono solo in riserve protette o in cattività. Predatori come il leopardo e la iena striata persistono nei rifugi montani. Le barriere coralline del Mar Rosso ospitano oltre 1.200 specie di pesci, il 10% delle quali non si trova altrove, mentre squali, tartarughe e delfini pattugliano i suoi corridoi blu.

Dal punto di vista amministrativo, il paese è diviso in tredici regioni e 118 governatorati, ciascuno guidato da un governatore o sindaco. Le divisioni tradizionali – Hejaz, Nejd, Provincia Orientale, Asīr e Frontiera Settentrionale – riflettono la geografia, le affiliazioni tribali e il patrimonio storico. L'urbanizzazione è aumentata vertiginosamente dalla metà del secolo: oggi oltre l'ottantacinque percento dei cittadini risiede in aree metropolitane, soprattutto a Riyadh, Gedda e Dammam.

Dal punto di vista demografico, l'Arabia Saudita contava oltre 32 milioni di persone nel 2022, quasi la metà delle quali di età inferiore ai venticinque anni. Gli immigrati costituiscono circa il quarantadue percento della forza lavoro, provenienti principalmente dall'Asia meridionale e sud-orientale, dall'Africa e dagli stati arabi confinanti. Tra i cittadini, circa il novanta percento si identifica come musulmano sunnita – principalmente seguaci del salafismo – mentre il dieci percento è sciita, concentrato nella provincia orientale. Gli espatriati non musulmani praticano apertamente solo in privato; la legge vieta l'apostasia e il proselitismo, e la conversione dall'Islam comporta pene severe.

La lingua unisce e divide. L'arabo standard è alla base dell'istruzione, dei media e del governo, mentre quattro principali gruppi dialettali sauditi – il najdi, l'hegiazita, il golfo e l'hegiaz meridionale – prevalgono nella lingua parlata quotidiana. Enclave linguistiche più piccole includono la lingua mehri e i dialetti faifi nel sud-ovest. Tra i non cittadini, il bengalese, il tagalog, l'urdu e l'arabo levantino sostengono le comunità diasporiche. La lingua dei segni unisce i sordi, che ne contano oltre 100.000.

Il patrimonio culturale è al centro dell'identità saudita, anche se la modernizzazione ne ridisegna gli skyline. La Mecca e Medina rimangono l'asse spirituale dell'Islam: ogni anno milioni di persone intraprendono pellegrinaggi dell'hajj e dell'umrah per circumambulare la Kaaba o pregare nella Moschea del Profeta. La famiglia Al-Shaibi detiene la custodia delle chiavi della Kaaba, un'eredità che si dice duri da sedici secoli. Oltre l'Hijaz, l'arte rupestre di Hail e Bir Hima testimonia millenni di passaggio umano. Sette siti Patrimonio dell'Umanità UNESCO – dalle tombe in arenaria di Madā'in Ṣāliḥ ai palazzi in mattoni di fango di Dir'iyah – testimoniano civiltà scomparse da tempo.

Il rinnovamento culturale ha accelerato nell'ambito di Vision 2030, un piano di riforme lanciato nel 2016. Miliardi di dollari sono destinati alla conservazione delle antichità, al rafforzamento dei musei e al finanziamento di missioni archeologiche. Nel 2024, gli scavi a Khaybar hanno portato alla luce al-Nataḥ, un insediamento dell'età del bronzo di circa 500 abitazioni, a sottolineare le profonde radici della penisola nella civiltà primitiva. Nel frattempo, lo Stato ha aperto al turismo ricreativo, rilasciando visti ai residenti di cinquanta nazioni e ammettendo all'arrivo i titolari di visti statunitensi, britannici o Schengen.

La vita sociale intreccia tradizione e regole. Gli uomini indossano il thawb, una tunica bianca lunga fino alle caviglie, cinta dalla kefiah o ghutra e dall'agal che la lega; nelle giornate più fresche, un bisht di pelo di cammello può coprire le spalle. Le donne indossano l'abaya, una tunica esterna nera che si estende dal collo ai piedi; i copricapi – hijāb o niqāb – variano nella forma. Motivi tribali ravvivano i ricami lungo gli orli, con fili metallici che catturano la luce del sole.

La cucina riflette l'incrocio di commerci e conquiste. Il kabsa – riso cotto a fuoco lento con agnello o pollo – e il mandi, il suo fragrante fratello, sono esempi della cucina nazionale. Focacce, datteri e yogurt accompagnano ogni pasto; il caffè, forte e speziato al cardamomo, è simbolo di profondi rituali di ospitalità. Dolci derivati ​​dal miele e dalla frutta secca compaiono in occasione di feste e raduni, un assaggio di influenze sudasiatiche, persiane e dell'Africa orientale che si fondono con le usanze locali.

Infrastrutture moderne coesistono con antiche piste carovaniere. Autostrade solcano distese desertiche; aeroporti scintillanti collegano Riyadh e Gedda alle capitali mondiali. Eppure, in luoghi remoti, i beduini seguono ancora i cammelli attraverso le dune, pascolando capre ed estraendo sale dalle miniere. Parchi solari fioriscono nel vuoto bruciato dal sole, segno del tentativo di un'economia di trascendere il petrolio.

Si profilano sfide e opportunità. La dipendenza dalla manodopera straniera ha costi sociali ed economici. La disoccupazione giovanile, ancora superiore alle medie regionali, stimola gli investimenti nell'istruzione e nella formazione tecnica. La scarsità d'acqua richiede progetti di desalinizzazione su larga scala e misure di conservazione. Le organizzazioni per i diritti umani premono per una maggiore partecipazione civica e libertà di espressione.

Ciononostante, l'Arabia Saudita avanza a grandi passi verso un ruolo ridefinito nel XXI secolo. La sua posizione strategica collega i continenti; la sua ricchezza petrolifera garantisce l'influenza geopolitica; la sua giovane popolazione offre dinamismo e volatilità. Mentre il regno si confronta con l'equilibrio tra fede e riforma, tradizione e innovazione, la sua narrazione si dipana in una miriade di registri: l'eco della chiamata alla preghiera all'alba, le dune scolpite dal vento del Rub' al-Khalī, le colonne di marmo dei nuovi musei di Riyadh e gli intramontabili passaggi devozionali dell'Hajj. Ogni elemento contribuisce a un ritratto che non è né monolitico né scontato, ma una sintesi in continua evoluzione di storia, cultura e aspirazione.