Caracas

Santiago de León de Caracas occupa una stretta fenditura lungo il fiume Guaire, nel nord del Venezuela. Fondata nel 1567, si trova in una tasca della Cordigliera Costiera Venezuelana, delimitata a nord da una dorsale di 2.200 metri coronata dal Cerro El Ávila e a sud da colline ondulate. Il fondovalle irregolare di questa valle varia dagli 870 ai 1.043 metri sul livello del mare, quindi il suo nucleo storico, attorno alla Cattedrale in Piazza Bolívar, si trova a circa 900 metri. Oltre la griglia coloniale, i profili si fanno più ripidi e gli spazi tra le creste offrono improvvisi panorami verso i Caraibi, distanti solo 15 chilometri ma separati da fitte foreste e rocce a strapiombo.

Il profilo irregolare della valle ha orientato la crescita urbana verso sacche e nastri che si aggrappano ai corsi d'acqua o si insinuano tra le creste. La rapida espansione demografica ha spinto gli insediamenti sui pendii, dove gruppi di colline – localmente noti come ranchos – si ergono in livelli informali. Le loro strette stradine seguono i contorni del terreno, dando vita a isolati irregolari che contrastano con i viali rettilinei sottostanti. Circa il 45% dei residenti vive ora in questi insediamenti, che occupano solo un quarto della Grande Caracas, ma ne modellano lo skyline con tetti rattoppati e sentieri tortuosi.

Sotto la città, la roccia metamorfica depositatasi durante il Cretaceo superiore costituisce il substrato roccioso della valle. I corsi d'acqua superficiali che nascono da El Ávila alimentano il fiume Guaire, che scorre verso est nel bacino del Tuy. Due bacini artificiali, La Mariposa e Camatagua, forniscono gran parte dell'acqua comunale, sebbene il Guaire stesso sia da tempo soggetto a inquinamento e inondazioni periodiche.

Le scosse sismiche hanno scosso Caracas per secoli; i terremoti del 1641 e del 1967 ricordano ai residenti che la cordigliera costiera si frattura sotto lo stress tettonico. Eppure, le montagne offrono occasionali risvolti positivi: le forti piogge alimentano rigogliose foreste nebulari sui pendii e gli affioramenti granitici offrono percorsi escursionistici che contrastano con le strade urbane sottostanti.

Sebbene situata ai tropici, l'altitudine mitiga il clima di Caracas. Le precipitazioni medie annue si attestano tra i 900 e i 1.300 millimetri nei distretti più bassi, salendo a 2.000 millimetri sui versanti montuosi. Le temperature oscillano entro una stretta fascia di 2,8 °C: le minime di gennaio sono in media di 21,7 °C, le massime di maggio di 24,5 °C. Le notti possono abbassarsi improvvisamente, soprattutto a dicembre e gennaio, quando uno strato nebbioso e fresco, noto localmente come Pacheco, può far scendere i termometri fino a 8 °C. La grandine rimane rara; i temporali diventano frequenti da giugno a ottobre, causati dall'intrappolamento delle valli e dalla risalita orografica.

Il censimento del 2011 registrava quasi 1,9 milioni di abitanti nel Distretto Capitale, mentre l'area metropolitana – Gran Caracas – ha raggiunto quasi 3 milioni quell'anno e ora si avvicina ai 5 milioni. La maggior parte dei residenti ha un patrimonio genetico misto: discendenti europei, indigeni e africani si mescolano nella vita quotidiana. Le comunità afro-venezuelane mantengono musica e cucina distintive, mentre ondate successive di immigrati del XX secolo – provenienti da Spagna, Portogallo, Italia, Medio Oriente, Cina, Germania e oltre – hanno aggiunto nuovi strati di lingua, fede e feste. Queste influenze permeano la gastronomia locale, dalle tapas in stile andaluso ai dolci libanesi e ai piatti di strada dell'Asia orientale.

Eppure, le difficoltà economiche colpiscono più della metà della popolazione. Nel 2020, il 55% più povero viveva in condizioni di baraccopoli su un terzo del territorio, dove pendii instabili e servizi minimi amplificano il rischio. Nonostante ciò, i mercati informali prosperano; le bancarelle lungo gli stretti vicoli vendono prodotti freschi e artigianato, e i centri comunitari distribuiscono acqua ed elettricità quando i sistemi comunali vanno in tilt.

Caracas è il fulcro del settore terziario venezuelano. I grattacieli di uffici si concentrano a El Rosal e Las Mercedes, ospitando banche, società di consulenza e centri commerciali. La Borsa di Caracas e la compagnia petrolifera statale Petróleos de Venezuela (PDVSA) hanno sede in centro. PDVSA negozia tutti gli accordi di esportazione e rimane la più grande entità aziendale del paese. Empresas Polar, un conglomerato privato di alimenti e bevande, gestisce anche importanti strutture nelle vicinanze.

L'industria manifatturiera persiste ai margini metropolitani: fabbriche tessili, stabilimenti chimici, concerie e cementifici fiancheggiano le principali arterie autostradali. Piccole officine producono mobili, articoli in gomma e alimenti trasformati. Eppure, i cambiamenti geopolitici e l'inflazione hanno ridotto la produzione nominale. Prima delle turbolenze valutarie, il PIL di Caracas si aggirava intorno ai 70 miliardi di dollari, con un PIL pro capite corretto per il potere d'acquisto di circa 24.000 dollari. Sebbene un indice delle Nazioni Unite del 2009 abbia fissato il costo della vita locale all'89% di quello di New York, tale parametro di riferimento utilizzava il tasso di cambio del 2003 e ignorava le recenti impennate dei prezzi.

Il turismo rimane modesto. Nel 2013, un sondaggio del World Economic Forum ha classificato il Venezuela al primo posto nel marketing globale per i visitatori, a causa delle limitate opzioni di trasporto, dell'elevata criminalità e della diffidenza degli abitanti. Quell'anno, il governo ha stanziato 173,8 milioni di bolivar per il turismo, una frazione degli stanziamenti destinati a giovani e difesa. Tuttavia, iniziative come l'Hotel Alba Caracas miravano a modernizzare il settore alberghiero. Il fatturato annuo dei visitatori contribuisce per meno del 4% al PIL, sebbene le proiezioni fino al 2022 prevedessero un leggero aumento.

Caracas è considerata il centro culturale del Venezuela per eccellenza. Le gallerie spaziano dall'arte religiosa coloniale delle chiese alle collezioni d'avanguardia del Museo d'Arte Contemporanea, uno dei più importanti del Sud America. Le compagnie teatrali riempiono regolarmente i locali del centro, mentre le gallerie private di Sabana Grande espongono pittori emergenti. I ristoranti spaziano dalle piccole botteghe di arepa a conduzione familiare ai ristoranti raffinati nelle torri degli hotel. I centri commerciali, un tempo una novità, ora sono il fulcro delle periferie, mescolando negozi di grandi marche con bancarelle artigianali.

Gli spazi pubblici si concentrano intorno a Plaza Venezuela e Plaza Bolívar. I turisti spesso si soffermano davanti alla facciata neoclassica della Cattedrale, per poi passeggiare lungo i viali alberati di Los Caobos, dove l'architettura di metà secolo ospita sale da concerto e musei. Nonostante la folla, spazi verdi urbani come il Parco Simon Bolivar offrono terrazze con giardino e percorsi per jogging tra alberi di fico e jacaranda.

La limitata superficie pianeggiante ha costretto a costruire in altezza. Le torri gemelle del Parque Central, tra le più alte dell'America Latina, sminuiscono i blocchi circostanti. I grattacieli si estendono lungo i corridoi principali, scambiando i giardini aperti con terrazze panoramiche e viste sulle montagne in lontananza.

Per ridurre la congestione, i progettisti hanno ampliato la metropolitana di Caracas sin dalla sua apertura nel 1983. Quattro linee principali ora raggiungono 47 stazioni, trasportando circa due milioni di passeggeri al giorno. Le estensioni si collegano alla metropolitana di Los Teques e si integreranno con la rete Guarenas-Guatire, estendendone la portata agli stati confinanti.

Le linee di superficie – Metrobús e BusCaracas – si diramano dagli hub della metropolitana verso quartieri inadatti alle linee sotterranee. Nel 2010, Metrocable ha introdotto le funivie nelle baraccopoli più ripide, facilitando l'accesso laddove gli autobus non possono salire. Ulteriori funivie e percorsi a fune continuano a comparire nelle proposte, cercando di integrare meglio gli insediamenti collinari.

Le linee ferroviarie attraversano la valle del Tuy, trasportando i pendolari da Charallave e Cúa alla stazione di Ezequiel Zamora. L'aeroporto internazionale di Maiquetía si trova a venti chilometri a nord; le strade convogliano il traffico da Caracas attraverso una fitta rete di autostrade che collegano anche La Guaira, la regione del Tuy e il Venezuela centrale. Un collegamento previsto tra l'autostrada Regionale Centrale e la Gran Mariscal de Ayacucho mira a deviare il traffico transcontinentale intorno alla città, riducendo il carico nella valle interna.

Gli urbanisti bilanciano le griglie urbanistiche coloniali ereditate con la crescita guidata dal territorio. Ampi viali – retaggio di progetti ottocenteschi – caratterizzano i quartieri commerciali, mentre le strade collinari mantengono curve organiche. I quartieri elevati beneficiano di temperature più fresche e aria più pulita, ma devono fare i conti con frane e infrastrutture a mosaico.

Con l'espansione della Grande Caracas verso città satellite, è emersa un'unica estensione metropolitana. Le sfide attuali includono la formalizzazione degli insediamenti collinari, l'ammodernamento dei servizi pubblici e l'estensione del trasporto pubblico. La volatilità economica e i cambiamenti politici complicano gli investimenti a lungo termine, eppure gruppi civici e imprese sociali sperimentano alloggi a basso costo, orti comunitari e microreti per l'acqua e l'energia.

Caracas traccia un percorso tra montagna e mare, la sua storia è incisa in piazze coloniali, torri moderne e pendii fatiscenti. Il suo clima sfida le aspettative tropicali con temperature miti dovute all'altitudine, mentre i confini delle sue valli dettano le linee guida sia degli insediamenti che delle reti di trasporto.

La vita culturale prospera nei musei e nei teatri, nonostante le difficoltà economiche condizionano la routine quotidiana. Negli ultimi decenni, linee metropolitane e funicolari hanno raggiunto altezze sempre maggiori, unendo quartieri diversi in un unico insieme. E sebbene l'edilizia informale segni ancora i disagi, gli sforzi per integrare queste comunità suggeriscono un futuro con maggiore accesso e connettività.

Caracas rimane una città di contrasti: allo stesso tempo centro nevralgico nazionale e mosaico di quartieri circoscritti, scanditi da vicoli ghiaiosi e cime panoramiche, dalle campane delle cattedrali e dal ronzio dei treni della metropolitana. La sua storia permane in ogni strada tortuosa, in attesa che ogni visitatore la ascolti.