Varadero

Varadero, arroccata sulla sottile penisola di Hicacos, a circa 140 chilometri a est dell'Avana, ospita circa ventimila residenti nei suoi trentadue chilometri quadrati, eppure, ogni anno, più di un milione di visitatori convergono sulle sue coste color alabastro. Situata tra la baia di Cárdenas e lo Stretto della Florida, questa località turistica è il parco giochi per eccellenza di Cuba, dove acque azzurre e palme battute dal vento scandiscono un sogno costiero senza tempo. Fin dal XIX secolo, viaggiatori benestanti ne hanno cercato il fascino, attratti dalle spiagge cristalline che si estendono ininterrottamente per oltre venti chilometri. Oggi, Varadero mantiene un delicato equilibrio tra il suo passato storico e l'incessante pulsare del turismo internazionale.

Fin dal momento in cui le prime saline spagnole sorsero sulla punta della penisola, all'inizio dell'era coloniale, la fragile lingua di terra che divenne Hicacos fu testimone di successive stratificazioni di attività umana. A metà del XVII secolo, la sua punta – Punta Hicacos – aveva raggiunto l'insolita distinzione di segnare l'estremità più settentrionale di Cuba. Al di là del Canale di Kawama, la terraferma si ritirava, conferendo alla penisola un isolamento ultraterreno; tra la Laguna Paso Malo e il mare scintillante, modeste abitazioni si raggruppavano lungo tre viali principali, intersecati da sessantanove strade trasversali. La Via Blanca, completata a metà del XX secolo, seziona un'arteria a due corsie che conduce direttamente all'Avana, eppure la sensazione di un isolamento calcolato rimane: un rifugio mirato per chi cerca la brezza marina incontaminata dal trambusto urbano.

All'estremità nord-orientale di Hicacos, un'enclave verdeggiante preserva la foresta costiera primordiale e le calette sabbiose nascoste alla folla. Istituito nel 1974, il Parco Naturale di Hicacos Point si estende per poco più di tre chilometri quadrati, ma ospita una serie di ecosistemi fluviali e marini. Al suo interno si trova la Grotta di Ambrosio, una galleria sotterranea lunga circa 250 metri e decorata con pittogrammi precolombiani. Nelle vicinanze si trova il Lago Mangón, una laguna salmastra che ospita trentuno specie di uccelli e ventiquattro taxa di rettili, mentre le rovine delle Saline di La Calavera testimoniano un'impresa che inaugurò le tecniche di estrazione europee nelle Americhe. Qui, ogni passo risuona di risonanza ecologica e storica.

Oltre la punta della penisola, una serie di isolotti – Cayo Piedras e Cayo Cruz del Padre in testa – rappresentano le propaggini più occidentali dell'Arcipelago di Sabana-Camagüey. Affioramenti corallini e praterie di fanerogame marine si piegano alle correnti dolci; i loro bassi fondali riparati hanno attratto generazioni di amanti dello snorkeling e scienziati marini. Questi isolotti al largo, sebbene di dimensioni ridotte, esercitano un'influenza enorme sulla biodiversità locale e sul tessuto esperienziale dell'offerta marittima di Varadero, offrendo rifugio alle tartarughe embricate e concentrazioni stagionali di pesci di barriera. Fungono anche da frangiflutti naturali, mitigando la forza delle onde atlantiche prima che abbraccino le ampie spiagge della penisola.

Parte integrante dell'ascesa moderna di Varadero è l'aeroporto Juan Gualberto Gómez, inaugurato negli anni '90 a circa sedici chilometri a ovest del centro città. Considerato il secondo scalo aereo più trafficato di Cuba dopo l'aeroporto José Martí dell'Avana, convoglia i viaggiatori per turismo direttamente nel cuore della penisola. Sulle sue due piste convergono compagnie aeree nazionali e internazionali, garantendo che la maggior parte degli arrivi provenga da paesi europei e canadesi. Negli ultimi anni, l'espansione dell'aeroporto ha rispecchiato la più ampia crescita infrastrutturale della città: depositi di carburante e hangar di manutenzione ora convivono con servizi turistici, ma oltre il terminal, i campi di canna da zucchero ondeggiano ancora al vento degli alisei, un sottile ricordo dell'eredità agricola della regione.

Il turismo prese piede a Varadero negli anni '70 del XIX secolo, quando le fortune dello zucchero cubano finanziarono un rifugio d'élite lungo questa estesa lingua di terra. I primi visitatori arrivarono in battello a vapore e in carrozza, attratti dalle spiagge remote e dal clima temperato della penisola. Nel 1910, gli abitanti del luogo inaugurarono una regata annuale di canottaggio; cinque anni dopo, il primo hotel, battezzato semplicemente Varadero, aprì i battenti e avrebbe poi assunto il nome di Club Náutico. All'inizio degli anni '30, magnati americani come Irénée du Pont avevano costruito sontuose tenute che fondevano forme rinascimentali mediterranee con giardini in stile piantagione. Tra questi personaggi, il famigerato Al Capone incombeva, scegliendo Varadero come suo rifugio invernale, a testimonianza del fascino magnetico della penisola per coloro che cercavano sia spettacolo che isolamento.

Quando la Rivoluzione cubana rimodellò la vita nazionale nel 1959, molte di queste sontuose ville passarono alla gestione pubblica. Le dimore espropriate si trasformarono presto in musei, caricando i loro pavimenti in marmo e i rivestimenti in mogano di interpretazioni statali degli eccessi borghesi. Nel 1960, come simbolo dell'egualitarismo post-rivoluzionario, le autorità eressero il Parque de las 8000 Taquillas. Questo padiglione multifunzionale ospitava guardaroba per i visitatori, servizi igienici al piano principale e cabine a noleggio per costumi da bagno al piano inferiore; il suo attico pulsava di musica e di incontri comunitari. Ristrutturata occasionalmente, questa struttura ha radicato la vita sociale della penisola per decenni.

Dagli anni '60 agli anni '80, Varadero si trasformò in un epicentro di espressione culturale, ben oltre le sue distese assolate. Il quartiere che circondava le 8000 Taquillas pullulava di concerti, proiezioni cinematografiche e gare sportive, mentre festival improvvisati si riversavano nelle strade. Gruppi jazz cubani condividevano il palco con compagnie folkloristiche, e l'annuale Carnevale Internazionale – nato dalla collaborazione tra organizzatori locali e appassionati stranieri – riempiva le serate umide con carri allegorici e balletti all'aperto. In quegli anni, la penisola sembrava meno un resort recintato e più un'estensione del caleidoscopico mosaico culturale cubano.

Gli anni '90 inaugurarono una rinnovata campagna di costruzione di hotel, questa volta rivolta direttamente al segmento di mercato a quattro e cinque stelle. Operatori multinazionali – gli spagnoli Meliá e Iberostar, la canadese Blue Island – si assicurarono contratti di locazione a lungo termine su terreni costieri, erigendo torri con pareti a vetri che ora punteggiano l'orizzonte di Varadero. I sentieri acciottolati che conducevano alla spiaggia furono sostituiti da passerelle private; i pacchetti all-inclusive riconfigurarono l'economia locale, attirando un'ondata di investimenti stranieri, pur attenuando le interazioni spontanee tra visitatori e residenti. Con l'aumento degli arrivi turistici, molti ex luoghi culturali caddero in disuso; il crescendo di musica e risate che un tempo si levava dal Parco José Martí lasciò gradualmente il posto al ronzio dei condizionatori e alla cadenza uniforme della programmazione dei resort.

Nonostante queste trasformazioni, Varadero rimane il principale motore economico di Cuba al di fuori dell'Avana. Oltre cinquantadue strutture alberghiere distinte impiegano complessivamente oltre cinquantamila persone, molte delle quali provenienti quotidianamente dalla vicina Cárdenas. Nel 2017, un numero record di 1,7 milioni di ospiti internazionali ha messo piede sulle sue spiagge, spingendo gli urbanisti comunali ad approvare l'aggiunta di almeno tremila nuove camere a cinque stelle, insieme a proposte per un parco a tema e un centro commerciale sul lungomare. I promotori hanno anche manifestato l'intenzione di far rivivere il Festival de la Canción, uno spettacolo musicale che un tempo animava i caffè locali e i palcoscenici all'aperto. Tali iniziative riflettono un impegno inequivocabile a sostenere l'importanza di Varadero sulla mappa del turismo caraibico.

Tuttavia, la posizione equatoriale della penisola la predispone a un'instabilità tropicale. Bagnata dalla Corrente del Golfo e sferzata dagli alisei di nord-est, Varadero registra una temperatura media annua di 25 °C, con massime estive di 27 °C e minime invernali prossime ai 21 °C. L'umidità si aggira intorno all'81% e le precipitazioni totali ammontano a circa millequattrocento millimetri all'anno. La stagione degli uragani inizia il 1° giugno e si estende fino al 15 novembre; storicamente, oltre 150 tempeste significative hanno attraversato il territorio cubano dal 1498, causando gravi perdite economiche e tragiche vittime. Uno degli eventi più devastanti si verificò nel 1791, causando circa 3.000 vittime. Più di recente, l'uragano Irma, un colosso di categoria 5, ha toccato terra nei pressi di Varadero l'8 settembre 2017, con venti a 200 km/h che hanno strappato i tetti delle case e inondato i quartieri più bassi; tuttavia, le dighe rinforzate della città e i sistemi di allerta precoce migliorati hanno ridotto notevolmente le vittime a dieci.

Per chi cerca divertimenti a terra e in acqua, Varadero offre un prodigioso catalogo di attività. La Cueva de Ambrosio e la Cueva de los Musulmanes, entrambe all'interno della riserva ecologica orientale, ricompensano gli speleologi con scene di stalattiti e arte rupestre ancestrale. Al largo, catamarani a noleggio trasportano gli amanti dello snorkeling verso lagune circondate da coralli, dove gorgonie e pesci pappagallo danzano in acque basse color turchese; kayak e kitesurf possono essere noleggiati anche tramite la Marina Chapelín, dove all'alba partono charter di pesca. Gli yacht a noleggio scivolano oltre Cayo Piedras del Norte, mentre gli appassionati di immersioni si immergono in più di trenta siti, tra cui una nave militare affondata e un aereo sovietico AN-24 adagiato su una piattaforma di sabbia bianca. Alla Marina Chapelín, il Delfinario organizza spettacoli giornalieri con i delfini, con incontri di nuoto opzionali che uniscono intrattenimento e consapevolezza ecologica.

Oltre alle attività acquatiche, Varadero vanta una serie di eventi annuali che animano il suo calendario sociale. Ogni giugno, il Josone World Music Festival richiama artisti da tutta l'America Latina, i cui ritmi risuonano sotto i banani del Parque Retiro Josone. La primavera annuncia il Gourmet Festival, dove chef locali e ospiti internazionali assaporano raffinate interpretazioni della cucina cubana. Febbraio porta un raduno di cinque giorni di motociclette Harley-Davidson, una testimonianza degli appassionati collezionisti conosciuti localmente come Harlistas Cubanas. A ottobre, la Melia Golf Club Cup precede il Los Cactus Varadero Golf Tournament, entrambi organizzati sull'esclusivo campo da campionato a diciotto buche della penisola – gli unici fairway a grandezza naturale di Cuba – dove la rugiada mattutina brilla ancora sull'erba Bermuda prima del sorgere del sole tropicale.

Tra i monumenti più indimenticabili di Varadero spicca Mansión Xanadú, la villa con tetto verde del 1928 di Irénée du Pont. Progettata in un ibrido tra l'estetica da castello e quella moresca, i suoi interni vantano pavimenti in marmo italiano, candelabri in bronzo e dipinti a olio d'epoca; oggi, con il nome di Las Américas, è un ristorante di lusso con vista panoramica sull'oceano. Nelle vicinanze, il Museo Municipal de Varadero occupa una casa estiva degli anni '20, un tempo di proprietà di Leopoldo Abreu, che espone arredi d'epoca e fotografie d'archivio. La chiesa di Santa Elvira, eretta nel 1938 in pietra e legno locali, presenta un arco a ferro di cavallo che culmina in un campanile a croce. Più a est, la Reserva Ecológico Varahicacos si apre su settecentotrenta acri di sentieri che conducono a grotte appartate, dove più di quaranta simboli precolombiani sussurrano degli antichi abitanti dell'isola.

Le arterie della penisola rimangono semplici ma sufficienti: l'Autopista Sur si snoda dal ponte di Laguna Paso Malo verso est lungo la costa per quasi venti chilometri prima di terminare al Barceló Marina Palace. Avenida Primera corre parallela alla costa, intersecando le strade trasversali numerate da Calle 8 a Calle 64, mentre la rete stradale più antica del villaggio occupa il sobborgo di Kawama tra Calle 23 e Calle 54. Nonostante la sua metamorfosi in un santuario di lusso, Varadero conserva vestigia della vita quotidiana cubana: bancarelle del mercato nascoste dietro le mura dei resort, campionati di domino domenicali sotto i tamarindi e famiglie che fanno picnic al tramonto sulle spiagge pubbliche. È in questi momenti di umanità indifesa, sullo sfondo di uno scenario impeccabilmente curato, che Varadero rivela il suo volto più autentico: un luogo dove storia, natura e cultura convergono su sabbia e mare.