Santiago di Cuba

Santiago de Cuba è la seconda città cubana per dimensioni e importanza, con i suoi confini municipali che si estendono su 1.023,8 chilometri quadrati e oltre mezzo milione di abitanti. Situata a circa 870 chilometri a sud-est dell'Avana, su un'ampia baia che si affaccia sul Mar dei Caraibi, è il capoluogo della provincia di Santiago de Cuba. La sua popolazione di 507.167 abitanti le conferisce una vitalità urbana al tempo stesso ricca di storia e dinamica. Rimane il principale porto orientale dell'isola. Il complesso territorio della città scende dalla Sierra Maestra fino alle strade costiere.

Con la sua fondazione, il 25 luglio 1515, Santiago de Cuba divenne il settimo insediamento fondato da Diego Velázquez de Cuéllar. Nel giro di un anno, un incendio ridusse in cenere il suo borgo di legno, ma la ricostruzione iniziò subito, conferendole una resilienza che ne avrebbe definito il carattere per secoli. Da questo avamposto nascente, partirono viaggi sotto le insegne di Juan de Grijalba e Hernán Cortés diretti alle coste del Messico, e nel 1538 Hernando de Soto organizzò una spedizione in Florida. Nel 1528 la città vantava la sua prima cattedrale, testamento ecclesiastico della sua fiorente statura coloniale. Tra il 1522 e il 1589 detenne il titolo di capitale della colonia spagnola di Cuba, uno status che cedette il passo all'ascesa dell'Avana ma che lasciò un segno indelebile nella sua morfologia urbana.

La baia su cui si affaccia Santiago de Cuba la rese una preda ambita per le marine europee. I corsari francesi ne saccheggiarono i magazzini nel 1553, solo tre generazioni dopo la sua fondazione, e i predoni inglesi ripeterono l'assalto nel 1603. L'incursione di Christopher Myngs del 1662 causò ulteriori distruzioni, ma ogni incursione fu testimonianza della capacità della città di rinnovarsi. Col tempo, i bastioni malconci lasciarono il posto a cittadelle fortificate. L'imponente Castillo de San Pedro de la Roca, ispirato al design militare rinascimentale, resiste come la fortezza ispano-americana più completa del suo genere e ora risplende come Patrimonio dell'Umanità UNESCO.

I contorni della popolazione di Santiago mutarono notevolmente tra la fine del XVIII e l'inizio del XIX secolo. Ondate di immigrati da Santo Domingo – di etnia francese, persone libere di colore e uomini africani liberati – sbarcarono nel 1803, mentre la rivolta coloniale ad Haiti giungeva al suo epilogo. Sebbene Cuba all'epoca mantenesse i vincoli della schiavitù, l'evoluzione della politica coloniale consentì lo sbarco solo a rifugiati bianchi, donne di colore, bambini e servitori fedeli, relegando gli uomini di colore oltre i tredici anni alla detenzione in mare aperto e alla deportazione immediata. Alcuni soldati francesi si ritirarono a Charleston o a New Orleans, ma coloro che rimasero arricchirono il tessuto culturale di Santiago, fondendo correnti iberiche, africane e francesi in un insieme eclettico.

Dopo che le truppe napoleoniche attraversarono i Pirenei nel 1809, un editto espulse i cittadini francesi da Cuba, costringendone molti a trasferirsi a New Orleans, dove le loro tradizioni artistiche e culinarie si mescolarono alle usanze locali. Ciononostante, a Santiago de Cuba l'eredità di quella breve epoca di rifugiati persisteva nei dialetti creoli, nelle decorazioni architettoniche e nell'adozione di forme musicali che risuonavano sia di ritmi africani che di ritornelli gallici. Per i bambini e le donne costretti nuovamente alla schiavitù, il ricordo della libertà persisteva in raduni clandestini e rituali sommessi che avrebbero poi alimentato la caratteristica gioia della città, fatta di canti e danze.

L'assedio di Santiago nella guerra ispano-americana segnò un altro capitolo di trasformazione il 1° luglio 1898 a San Juan Hill, dove le forze statunitensi sbaragliarono i battaglioni spagnoli. L'accerchiamento del generale William Rufus Shafter intrappolava la città, mentre l'ammiraglio William T. Sampson sbaragliava la flotta atlantica spagnola nel porto due giorni dopo. Sebbene Cuba avesse proclamato la propria libertà, le truppe americane rimasero per diversi anni, la cui presenza prolungata garantì la continuità dell'economia dello zucchero. Gli echi del fuoco dei cannoni si affievolirono, ma l'edificio della sovranità cubana rimase rimodellato sotto le nuove ambizioni imperiali.

Il cimitero di Santa Ifigenia offre riposo eterno a José Martí, poeta e patriota i cui scritti cristallizzarono il sogno di una repubblica indipendente. Il suo mausoleo, un austero monumento di pietra e marmo, attira pellegrini che venerano la sua visione di una nazione retta dalla giustizia. Nelle vicinanze giacciono le ceneri di Frank País, il leader clandestino di Santiago le cui cellule urbane galvanizzarono i giovani cubani contro il regime di Batista. Quando la banda di insorti di Fidel Castro assaltò la caserma Moncada il 26 luglio 1953, País radunò studenti e lavoratori solidali, intrecciando bollettini clandestini e depositi di armi in una resistenza che si sarebbe rivelata decisiva. Tradito e assassinato nel 1957, divenne un martire la cui sepoltura accanto a Martí sottolineò il ruolo della città come crogiolo di rivoluzione.

All'alba del 1° gennaio 1959, Castro proclamò il trionfo dal balcone del municipio di Santiago, la sua voce echeggiò nelle strade che avevano visto barricate e sotterfugi. Il Teatro Heredia è un punto di riferimento culturale, con la facciata ornata da un ritratto murale di Juan Almeida Bosque, il cui comando guerrigliero nella provincia di Oriente si rivelò determinante nell'insurrezione. Il teatro continua a proporre spettacoli teatrali e musicali, riaffermando ogni stagione l'identità di Santiago come cuore artistico di Cuba.

Gli spiriti di José María Heredia, poeta anteguerra di versi trascendenti, aleggiano sull'anima lirica della città. Nato sotto soli tropicali, le sue prime odi alla libertà anticiparono la dialettica della libertà di Martí. L'omonimo Teatro Heredia commemora questa stirpe, il cui palcoscenico è una piattaforma per nuove voci che attingono a secoli di narrativa di Santiago.

Facundo Bacardi Masso fondò il marchio che sarebbe diventato sinonimo di rum nel 1862, proprio qui, sul molo cittadino. La distilleria originale ospita oggi un museo, dove i visitatori possono ammirare la collezione d'arte della famiglia e ripercorrere l'evoluzione di Bacardi, da piccola attività artigianale a impresa globale. Caraffe di cristallo e alambicchi di rame si ergono tra tele e sculture, un connubio tra libagione e raffinatezza unico nell'economia culturale di Santiago.

La musica scorre nelle strade di Santiago come linfa vitale. Patria di Compay Segundo, Ibrahim Ferrer, Eliades Ochoa e Ñico Saquito, ha lasciato in eredità al mondo il son, il genere da cui è nata la salsa. I tamburi di conga e la trompeta china – la sua voce pentatonica di ottoni – annunciano il Carnevale ogni luglio, precedendo la Quaresima con ritmi che spingono alla celebrazione collettiva. Fu durante i festeggiamenti del Carnevale che Castro varcò furtivamente le porte della città per affrontare la Moncada, i tamburi mascherarono il suo arrivo. La tradizione carnevalesca della città intreccia così la festa con la rivoluzione, la memoria con il battito del cuore.

La santería trova un nutrito seguito a Santiago, dove le divinità Yoruba vengono invocate presso santuari sotto cespugli di bouganville. I riti Vodún – tracce dell'eredità haitiana – persistono in cerimonie sincretiche che fondono l'iconografia dell'Africa occidentale e quella cattolica. In umili cortili, i devoti offrono fiori e frutta candita a Oricha, e le loro preghiere sono portate in alto da palme che frusciano come confidenze sussurrate. Il tessuto religioso qui ammette molteplicità, una tolleranza nata dalla stratificazione coloniale e dall'afflusso di immigrati.

L'architettura della città presenta una galleria di epoche: chiese barocche che incorniciano stretti vicoli, portici neoclassici che proteggono piazze ombreggiate e facciate color pastello punteggiate da balconi in ferro battuto. Tremolanti su ripidi pendii, questi balconi offrono viste di tetti in terracotta e colline boscose, un gioco di forme architettoniche e del verde della Sierra Maestra. Al suo interno si trovano reperti dei primi edifici spagnoli nelle Americhe: la prima cattedrale a Cuba e il sito minerario di El Cobre, dove il rame fu estratto per la prima volta nel Nuovo Mondo.

Un nastro di autostrada – la Carretera Central – si snoda attraverso le arterie cittadine, e presto collegherà L'Avana a Santiago attraverso il tratto meridionale dell'autostrada A1. L'aeroporto Antonio Maceo, intitolato al generale insorto, collega i voli dall'Avana a Port-au-Prince e Santo Domingo, insieme alle compagnie che servono il Nord America e i Caraibi. All'interno delle aree urbane, il Metrobus trasporta i passeggeri lungo percorsi non più lunghi di venti chilometri, mentre l'Omnibus Metropolitanos estende il servizio alle città satellite distanti quaranta chilometri.

I binari delle Ferrocarriles de Cuba convergono alla stazione General Senén Casas, una moderna ristrutturazione completata nel 1997, adiacente al porto. Da qui, i treni attraversano l'isola verso la Stazione Ferroviaria Centrale dell'Avana, trasportando sulle loro ruote d'acciaio merci e aspettative attraverso province verdeggianti. Gli autobus interurbani ASTRO integrano questa rete, percorrendo le autostrade con corse programmate.

Il Parco Baconao, dichiarato Riserva della Biosfera dall'UNESCO nel 1987, si estende a est della città come un mosaico di lagune costiere, foresta tropicale e terreni montuosi. Nei suoi boschetti e giardini, i richiami endemici degli uccelli annunciano l'alba, mentre le sorgenti d'acqua dolce gorgogliano con antica persistenza. L'iscrizione del parco riconosce l'equilibrio tra attività umane e sistemi naturali, un equilibrio che si riflette nei ritmi di Santiago stessa, dove l'intensità urbana e i paesaggi lussureggianti coesistono.

Il clima di Santiago de Cuba segue un andamento tropicale da savana, con un caldo umido che prevale senza stagioni umide o secche marcate. Gli alisei provenienti dai Caraibi mitigano l'umidità, ma le piogge possono arrivare con un preavviso improvviso, battezzando la città con improvvise raffiche prima che il sole si affermi di nuovo. Le strade brillano sotto i soli equatoriali; le notti calano come una cortina di velluto punteggiata di stelle, il cui lontano bagliore si specchia nelle acque scure della baia.

Dalle sue prime mura coloniali ai tamburi del Carnevale, Santiago de Cuba si dispiega come un palinsesto di storie e culture. Porta l'impronta della conquista spagnola e l'impronta degli arrivi africani e francesi, del fervore rivoluzionario e del trionfo artistico. Le sue colline e le sue strade, le sue piazze e i suoi porti custodiscono storie che risuonano di son, rum e poesia. In ogni tetto di rame e in ogni galleria ombreggiata, la città afferma un'identità al tempo stesso antica e in continua evoluzione, a testimonianza della tenacia del luogo e della sua gente.