L'Avana

L'Avana emerge subito come il cuore pulsante di Cuba e la sua testimonianza più eloquente di secoli di scambi transoceanici. La città vera e propria si estende su 728,26 chilometri quadrati (281,18 miglia quadrate) e, nel 2023, ospitava 1.814.207 abitanti, una cifra che smentisce le innumerevoli storie incise nelle sue strade. Arroccata sulla costa settentrionale dell'isola, immediatamente a sud delle Florida Keys, dove il Golfo del Messico si fonde con l'Atlantico, si erge come il principale porto e centro commerciale della nazione. Ricca di storia ma vibrante di vita, l'Avana domina sia la terraferma che il mare con pari autorità.

Dalla sua fondazione nel XVI secolo da parte dei coloni spagnoli, L'Avana assunse rapidamente il ruolo di trampolino di lancio strategico per le spedizioni nelle Americhe. Re Filippo III la consacrò capitale nel 1607 e, consapevoli della sua crescente importanza, i monarchi successivi la circondarono di mura e bastioni, monumenti ormai parte integrante dell'identità cittadina. All'interno di quelle fortificazioni, i galeoni spagnoli carichi di oro e argento trovarono rifugio prima del loro pericoloso ritorno in Europa, forgiando un'eredità di commercio globale che avrebbe plasmato le fortune dell'Avana.

Geograficamente, l'Avana si estende verso ovest e sud da una baia a cui si accede attraverso una stretta insenatura che si divide in tre porti principali: Marimelena, Guanabacoa e Atarés. Il fiume Almendares si scava un percorso dalle sorgenti dell'altopiano fino allo Stretto della Florida, appena oltre l'imboccatura della baia. Dolci rilievi calcarei conferiscono al paesaggio una dolce ondulazione: sul versante orientale, le alture di La Cabaña ed El Morro si ergono a circa sessanta metri sul livello del mare, con i loro bastioni che si affacciano sul mare; a ovest, la collina coronata dall'Università dell'Avana e dal Castillo del Príncipe offre un dotto punto di osservazione sulla città sottostante.

Dal punto di vista climatico, L'Avana appartiene alla categoria della savana tropicale, pur confinando sia con la foresta pluviale che con i regimi monsonici. Gli alisei provengono dall'oceano, mitigando il caldo che varia da medie di 22 °C a gennaio e febbraio a 28 °C ad agosto. Rare cali sotto i 10 °C si perdono nel ricordo, mentre le precipitazioni aumentano durante giugno e ottobre e diminuiscono da dicembre ad aprile, raggiungendo un totale annuo di circa 1.200 mm. Gli uragani in genere sfiorano le coste meridionali; tuttavia, nel 2022, l'uragano Ian ha sorvolato a breve distanza la costa settentrionale, a testimonianza della vulnerabilità dell'isola alle tempeste più violente. Ancora più eccezionale è stato il tornado EF4 che ha devastato i quartieri orientali dell'Avana il 28 gennaio 2019, distruggendo novanta case, causando sei vittime e ferendo quasi duecento residenti all'inizio di febbraio di quell'anno.

Dal punto di vista demografico, L'Avana rappresentava il 19,1% della popolazione cubana alla fine del 2012, quando i dati del censimento registravano 2.106.146 abitanti. L'aspettativa di vita alla nascita è oggi in media di 76,81 anni. L'amministrazione della città si basa saldamente sul suo ruolo di sede del governo cubano e di una miriade di ministeri; ospita oltre cento missioni diplomatiche e funge da quartier generale per aziende chiave. Sotto la guida del governatore Reinaldo García Zapata, L'Avana continua a cavalcare il duplice imperativo di preservare il suo storico passato e di promuovere la sua moderna economia.

Questa economia trova le sue fondamenta nella confluenza di tradizione e adattamento. Dall'ascesa dello zucchero e dalla tratta degli schiavi che hanno portato l'Avana alla ricchezza durante l'era coloniale, alla sua reinvenzione come località turistica d'élite dopo l'indipendenza, la città si è trasformata con notevole intraprendenza. Oggi il suo spettro manifatturiero si estende dagli stabilimenti chimici e farmaceutici alla lavorazione della carne, all'industria leggera, al tessile e alla celebre produzione di rum e sigari. Cantieri navali e fabbriche di veicoli punteggiano il tessuto urbano, mentre la biotecnologia e il turismo rappresentano settori emergenti. Metà delle importazioni ed esportazioni cubane transitano per il porto dell'Avana, ponendolo al fulcro del commercio nazionale e sostenendo una solida industria ittica offshore.

Il turismo, bruscamente interrotto dall'embargo commerciale tra Cuba e Stati Uniti del 1961, riprese slancio dopo l'emanazione del codice sugli investimenti esteri del governo rivoluzionario del 1982. Capitali stranieri affluirono alla costruzione di hotel e ai servizi accessori, facendo aumentare il numero di visitatori annuali da 130.000 nel 1980 a oltre un milione nel 2010, con un balzo del venti percento rispetto ai dati del 2005. I visitatori arrivano attraverso l'aeroporto internazionale José Martí, circa undici chilometri a sud del centro, e tramite l'aeroporto di Playa Baracoa a ovest. Navi da crociera e servizi charter portano viaggiatori attratti dall'Avana Vecchia, patrimonio dell'UNESCO, mentre una fiorente nicchia del turismo sanitario attrae pazienti in cerca di trattamenti per disturbi neurologici e oculari, attraendo clientela proveniente da America Latina, Europa e Nord America.

L'infrastruttura dei trasporti si estende oltre i cieli. Le Ferrocarriles de Cuba, nazionalizzate, gestiscono linee suburbane, interurbane e a lunga percorrenza, collegando l'Avana a tutte le province cubane. Quattro stazioni principali – Central, La Coubre, Casablanca e Tulipán – accolgono circa undici milioni di passeggeri all'anno, sebbene la domanda raddoppi la capacità disponibile. La storica Hershey Electric Railway, inaugurata nel 1917, percorre un percorso panoramico da Casablanca a Matanzas. Un secolo prima, nel 1858, l'Avana inaugurò il suo sistema di trasporto a cavalli, poi elettrificato nel 1900; cedette il passo agli autobus nel 1952, lasciando echi dell'era dei tram risuonanti nelle fotografie d'epoca.

Le strade si diramano in un'intricata rete di ampi viali, strade principali e autostrade. L'Autopista Nacional (A1) collega l'Avana con le province centrali; l'Autopista Este-Oeste (A4) conduce a Pinar del Río; e la Via Blanca si snoda verso Matanzas e Varadero. Una tangenziale circonda la città, entrando sotto il porto attraverso un tunnel sommerso. Eppure anni di investimenti insufficienti hanno condannato molte arterie al declino, con le superfici screpolate e le banchine ricoperte di vegetazione, un tangibile ricordo della natura effimera delle infrastrutture.

Il tessuto architettonico dell'Avana si legge come una cronaca in pietra. L'Avana Vecchia conserva il cuore dell'insediamento del XVI secolo, le cui piazze un tempo erano teatro di processioni, corride e cerimonie pubbliche. Plaza Vieja, con i suoi colonnati ad arcate, ricorda i rituali civici; nelle vicinanze, Plaza de San Francisco si erge a sentinella sulle acque un tempo solcate dai galeoni. Le fortezze definiscono gli ingressi del porto: San Salvador de la Punta sul fianco occidentale, a guardia dei corsari; e le colossali mura di La Cabaña e del Castello del Morro a est, testimonianza della risolutezza agostiniana. Il Capitolio Nacional, eretto nel 1929, afferma la sua presenza con un'imponente cupola e ospita al suo interno la terza statua al coperto più grande del mondo. Dall'altra parte della baia, il Cristo dell'Avana, una scultura in marmo alta venti metri, estende una benedizione sui tetti e sul mare.

Edifici culturali arricchiscono il paesaggio urbano. Il Gran Teatro dell'Avana, palcoscenico del Balletto Nazionale e di occasionali rappresentazioni operistiche, è tra le sale da concerto più prestigiose dell'America Latina. Lungo la riva settentrionale, il Malecón definisce il lungomare dell'Avana, dove i residenti si riuniscono al tramonto per ammirare la luce del sole che si dissolve nel Golfo. L'Hotel Nacional de Cuba, un'icona Art Déco degli anni '30, rievoca un'epoca di sale da gioco e grandi serate. Nelle vicinanze, il Museo de la Revolución occupa l'ex Palazzo Presidenziale, i cui spazi espongono lo yacht Granma, nave da carico ribelle.

Eppure il tempo risparmia poco, e ciò che non viene mantenuto soccombe gradualmente. Molte strutture moderniste e facciate coloniali hanno subito un deterioramento dal 1959; alcune hanno ceduto completamente, crollando sotto il peso dell'incuria e rivelando vuoti pericolosi. Plaza del Vapor, un tempo un vivace mercato dal 1835, scomparve nel 1959, travolta dalle esigenze della rivoluzione. Restauratori e urbanisti ora lavorano per arrestare il degrado e ricomporre il frammentato patrimonio dell'Avana, confrontandosi con le esigenze intrecciate di conservazione e utilità contemporanea.

Mentre l'Avana odierna si dispiega in una complessità stratificata, rimane fedele alle sue origini di crocevia di commercio marittimo e ambizione imperiale. Le sue strade pulsano di musica e dibattiti, le sue chiese e i suoi cinema sono testimoni di rituali quotidiani e le sue piazze ospitano un mix di mercati e mercati di idee. Navigando tra passato e presente, tradizione e innovazione, l'Avana si afferma come una metropoli unica: un organismo urbano sostenuto dalla memoria, animato dalla cultura e proiettato verso un futuro incerto, plasmato sia dalla storia che dalla speranza.