Sun Peaks

Il Sun Peaks Resort, situato a circa 56,6 chilometri a nord-est di Kamloops, negli altopiani di Shuswap, nella Columbia Britannica, domina un'area di sedici chilometri quadrati di terreno sciabile e ospita una comunità permanente di oltre quattrocento residenti. Al suo apice, la vetta raggiunge i 2.080 metri sul livello del mare, con un dislivello di 882 metri fino alla base; i suoi pendii ricevono uno strato annuale di 5,6 metri di neve e godono di oltre duemila ore di luce solare ogni anno.

Fin dalla sua nascita sui fianchi del Tod Mountain nel 1959, Sun Peaks si è sviluppata su quattro cime – Tod, Sundance, Morrisey e Orient – ​​ognuna testimone di capitoli di ambizione, avversità e adattamento. Durante un fortuito viaggio di ritorno da SilverStar, Donald Whyte e Donald Munro intravidero negli ampi contorni del Tod Mountain la promessa di un comprensorio sciistico di livello mondiale. La loro successiva ascesa, accompagnati dall'avvocato Reginald Humphreys, dall'operatore sciistico Sam Warmington e dal Dr. James Osborne, li condusse a quella che oggi è la West Bowl, un anfiteatro scolpito da antichi ghiacciai, la cui geologia si prestava perfettamente all'installazione di una seggiovia. Nel giro di due anni, la seggiovia Burfield, progettata da McLellan e con i suoi 2.800 metri di lunghezza, la più lunga del Nord America al momento della sua inaugurazione, iniziò a trasportare gli sciatori lungo rudimentali radure chiamate Crystal Bowl, Ridge, 5 Mile, Chief e 7 Mile Road.

Eppure, sette inverni dopo, il resort affrontò il suo primo crogiolo quando una scintilla di saldatura incendiò i macchinari a gasolio che portavano in vetta, tranciando la linea di risalita e costringendo a una pausa di due stagioni. Negli anni successivi, la Highland Development di Drake Cummings assunse la gestione, solo per assistere alla tragedia del giugno 1971, quando Harry Burfield, architetto del lodge originale che ancora oggi si erge ai piedi della seggiovia Burfield, perì in un incidente aereo che trasportava potenziali investitori in volo. Il lodge e la seggiovia furono da allora battezzati in sua memoria, e "Harry's Run" fu scavato nei pressi del sito a testimonianza del suo zelo pionieristico.

I primi anni '70 inaugurarono la seggiovia Shuswap e un'espansione verso est che preannunciava la futura importanza del villaggio. Tuttavia, difficoltà finanziarie, aggravate dalle scarse nevicate, fecero precipitare la stazione sciistica in amministrazione controllata entro il 1976. La successiva gestione da parte di investitori di Calgary portò alla costruzione della seggiovia Crystal (1979), e per tutti gli anni '80 Tod Mountain ospitò il Pacific Western's Pro Ski Tour, le gare dei Canadian Masters e la Velocity Challenge, in cui gli sciatori si lanciavano in "pieghe" aerodinamiche lungo la Headwalls Run a velocità fino a 175 km/h. Questi eventi, oltre al loro prestigio sportivo, contribuirono a sostenere la reputazione e le finanze della stazione sciistica.

Verso la fine del decennio, il centro delle attività si era spostato verso il nascente villaggio alla base di Shuswap. Il miglioramento dell'accesso stradale nel 1982 portò alla nascita di punti di ristoro, noleggio attrezzature e lezioni di sci attorno alla seggiovia Shuswap, mentre nuove piste e tracciati segnalati moltiplicarono le possibilità ricreative. Un incendio alla vigilia di Natale del 1989 mise nuovamente alla prova la determinazione: la sala macchine della seggiovia Crystal cedette alle fiamme, ma nel febbraio successivo, sotto la supervisione ingegneristica di Fred Ahrweiler, le operazioni ripresero.

Il capitolo più rivoluzionario iniziò nell'aprile del 1992, quando Nippon Cable ed Ecosign Co. acquisirono Tod Mountain Developments. L'anno successivo, una gara per cambiare il nome diede vita al Sun Peaks Resort, che perse la connotazione germanica di "Tod". Gli impianti di risalita costruiti da Doppelmayr seguirono in rapida successione: il Sunburst Express, una seggiovia ad alta velocità a cupola sul Tod Mountain; una seggiovia ad alta velocità Sundance ad attacco fisso; la seggiovia ad alta velocità Sundance ampliata; e il Magic Carpet del villaggio. La vecchia seggiovia a due posti Burfield lasciò il posto a una seggiovia ad attacco fisso nel 1997 e iniziarono i lavori per la creazione di un villaggio alpino, integrando residenze con accesso diretto alle piste da sci.

Con l'inizio del millennio, l'ambizione di Sun Peaks si è estesa oltre gli sport invernali. L'estate del 1999 ha visto l'inaugurazione di piste per mountain bike, che ora formano un parco con 2.500 metri di dislivello positivo, sede permanente delle Coppe di Discesa della Columbia Britannica e dei campionati nazionali. Contemporaneamente, una rete di 37 chilometri di piste per lo sci nordico attorno al Monte Morrisey ha rafforzato l'attrattiva del resort in tutte le stagioni, completata da un campo da golf a 18 buche – a 1.200 metri di altitudine, il più alto della Columbia Britannica – completato nel 2005, e dal tubing ricreativo introdotto nel 2003. Il percorso da slalom sopraelevato del 2016, incastonato tra le piste Sundowner e Suncatcher, ha ulteriormente diversificato l'offerta della montagna.

Eppure, mentre Sun Peaks si affermava come il secondo comprensorio sciistico più grande del Canada, si trovò invischiata in una lunga lotta per il titolo e i diritti dei Secwepemc. L'acquisizione da parte della Nippon Cable nel 1992 non affrontò le rivendicazioni indigene sul territorio non ceduto, una lacuna che avrebbe alimentato una campagna di difesa del territorio dal 1999 in poi. I difensori del territorio dei Secwepemc, invocando la sentenza Delgamuukw del 1997, denunciarono il disboscamento a raso sulle cime adiacenti, la contaminazione dei corsi d'acqua causata da prodotti chimici per l'innevamento artificiale e l'interruzione delle tradizionali aree di raccolta. Arresti, ingiunzioni e proteste di solidarietà, sia in patria che all'estero, scandirono gli anni, mentre gli appelli alle autorità provinciali e federali rimasero inascoltati. L'istituzione dello Skwelkwek'welt Protection Centre nel 2000 e gli scontri con gli ufficiali della Royal Canadian Mounted Police (RCMP) sottolinearono tensioni che la Corte Suprema della Columbia Britannica alla fine si rifiutò di appianare. La campagna ottenne il sostegno di organizzazioni giudiziarie nazionali e internazionali, ma i piani di espansione del resort andarono avanti.

Nonostante le controversie, l'infrastruttura ha continuato a progredire: la seggiovia quadriposto del 2006 ha dato vita a un centro gare dedicato, attirando la nazionale austriaca di sci per la preparazione pre-olimpica. Il West Bowl Express, progettato nel 2021 e completato nel 2024, si snoda lungo una seggiovia quadriposto ad alta velocità di 1,58 chilometri attraverso piste appena battute, collegando le zone remote al villaggio. La sostituzione della seggiovia triposto Crystal con una seggiovia quadriposto ad attacco fisso nel 2020-2021 – e la successiva installazione di nastri trasportatori di carico sia sugli impianti Crystal che Elevation – riflette un continuo miglioramento del flusso di sciatori. La seggiovia Burfield, con i suoi 2.900 metri, la seggiovia ad attacco fisso più lunga del Nord America, rimane emblematica della capacità del resort.

Oggi, la flotta di nove impianti di risalita di Sun Peaks, tutti Doppelmayr, si estende su tre montagne, dal Sunburst Express, ricoperto da una cupola, sul Tod Mountain, alla seggiovia Orient che serve il Mount Morrisey e il Sundance Ridge. Tappeti magici e skilift a piattello offrono aree per principianti, mentre Nancy Greene Raine, campionessa olimpica diventata direttrice sciistica, supervisiona la programmazione e l'eccellenza didattica.

A livello di villaggio, un labirinto di alloggi, ristoranti e negozi si snoda attorno alle vie pedonali, rendendo superflui i veicoli privati ​​al suo interno. In inverno, l'accesso diretto alle piste ciclabili è prevalente; in estate, sono sufficienti le biciclette. L'incorporazione della comunità come unico comune turistico del Canada nel 2008 ha formalizzato la sua duplice identità di enclave residenziale e centro ricreativo.

Le caratteristiche climatiche stagionali rafforzano il carattere di Sun Peaks. I dati del resort indicano temperature invernali prossime allo zero, con minime notturne intorno ai -10 °C, e giornate estive che raggiungono i 20 °C. Le nevicate annuali raggiungono in media i 5,6 metri, mentre il villaggio stesso si trova a 1.255 metri sul livello del mare, sotto pendii che culminano a 2.080 metri.

Le opzioni di accesso rispecchiano l'accessibilità remota del resort. In automobile, la Tod Mountain Road si dirama dalla Yellowhead Highway, scendendo da Heffley Creek al villaggio in quarantacinque minuti; Kelowna dista due ore e mezza, Vancouver quattro e mezza. Un servizio navetta per Kamloops è operativo tutto l'anno, in base all'ordine di arrivo, mentre il servizio stagionale si estende fino a Whistler. Gli aeroporti di Kamloops e Kelowna offrono collegamenti aerei via Vancouver o Calgary, e la Canadian di Via Rail effettua corse notturne e diurne per Kamloops, da dove un trasferimento in navetta completa il viaggio.

All'interno del resort, i sentieri convergono in nodi centrali e le strutture per la mobilità adattativa garantiscono l'accesso universale. Oltre allo sci alpino e di fondo, gli ospiti possono salire a bordo di mezzi battipista per escursioni guidate in montagna, guidare mute di cani da slitta attraverso foreste silenziose o percorrere sentieri con le ciaspole in radure appartate. Le attività estive spaziano dalle passeggiate a cavallo alle spedizioni di pesca, fino ai corsi di fotografia tenuti da professionisti del posto che trasformano l'ora dorata dell'alba in stampe luminose.

La traiettoria del Sun Peaks Resort – da una singola seggiovia in cima al Monte Tod a una destinazione aperta quattro stagioni che abbraccia tre cime – incarna una sintesi di ingegneria, imprenditorialità e tutela ambientale. La certificazione ISO 14001 del resort sottolinea l'impegno per pratiche sostenibili, mentre parchi e fairway si assicurano un posto nel pantheon dei rifugi alpini del Canada occidentale. Trovare un equilibrio tra sostentamento della comunità, innovazione ricreativa e i diritti duraturi dei Primi Popoli canadesi rimane un'impresa continua, che riflette sia le vette raggiunte sia le difficoltà ancora da superare.