È forse l'esperienza più varia che si possa avere nel paese ed è chiaramente uno dei passatempi preferiti della gente del posto.
La cucina portoghese si è evoluta da un'abbondante dieta contadina di campagna, con frutti di mare provenienti dall'abbondante costa del paese e mucche, maiali e capre allevati su pascoli limitati nell'entroterra. Da queste umili origini, le spezie introdotte nel paese durante l'esplorazione e la colonizzazione delle Indie Orientali e dell'Estremo Oriente hanno contribuito a plasmare quella che è considerata la cucina "tipica" portoghese, che al contrario ha plasmato anche la cucina delle regioni sotto l'influenza portoghese, dal Capo Verde al Giappone.
La minestra è il primo piatto essenziale di qualsiasi pasto portoghese. La più apprezzata è la specialità Minho, caldo verde, fatto con cavolo nero, patate e salsiccia affumicata piccante. Qui a Minho puoi goderti il meglio Vinho Verde, che viene raramente imbottigliato. In molti posti, soprattutto vicino alla costa, si può gustare una deliziosa zuppa di pesce, sempre varia, a volte talmente densa da doverla mangiare con la forchetta.
Vedrai un portoghese diverso merluzzo (baccalà) ovunque tu vada. La gente del posto ti dirà che ci sono tanti modi per cucinare questo piatto venerato quanti sono i giorni dell'anno, se non di più.
Il più comune piatti di pesce in Portogallo (peixe) sono suola (lingua) ed sardina (sardinha), ma salmone (salmão) e trota (truta) sono anche molto comuni, per non parlare sgombro (carapau), merlango (pesca), spigola (robalo), rana pescatrice (tamboril) e una varietà di rombo (Cherne). Si servono lessate, fritte, alla griglia o in varie salse.
Ci sono molte diverse specialità di riso, come il riso alla rana pescatrice, il riso al polpo, il riso all'anatra e il riso ai frutti di mare.
Nella maggior parte dei posti si possono trovare facilmente frutti di mare freschi: l'aragosta (Lagosta), lavante, cozze (Messico), Ostriche (ostra), vongole (amêijoas), cirripedi (percio).
A seconda del livello di turismo nella zona in cui ti trovi, vedrai delle grigliate fuori da molti ristoranti durante il tuo soggiorno, con il fumo della carne carbonizzata che emana da loro. Oltre alle tradizionali sardine, portoghese pollo alla griglia – marinato in peperoncino, aglio e olio d'oliva – è famoso in tutto il mondo. Se invece siete stanchi dei prodotti industriali insipidi degli allevamenti di pollame, potete optare invece per una gustosa scaloppa di vitello (costeta de novilho) o semplicemente carne di maiale alla griglia.
Nel nord ci sono molti tipi di capretto e nell'Alentejo l'agnello insopado e molti tipi di maiale, tra cui il maiale nero, che è più gustoso; le parti più pregiate del maiale sono le segreti ed piume. In Alentejo, se chiedi l'onnipresente bitocca (piccolo roast beef, patate fritte, uovo), probabilmente ti serviranno carne di maiale invece di vitello. Un piatto tradizionale popolare è il maiale con le vongole, carne de porco in Alentejana, e fettine di calamari fritti e impanati (tiras de choco frito). A volte ci sono anche piatti di cinghiale.
Una delle specialità principali di Mealhada (vicino a Coimbra) è senza dubbio il maialino arrosto (leitão) con spumante locale e pane. Proprio come il pastello de nata, non dovresti perderlo.
Vegetariani può avere difficoltà in Portogallo, almeno nei ristoranti tradizionali portoghesi. Nella maggior parte dei ristoranti, le verdure (di solito patate bollite o fritte) sono solo un contorno al piatto principale di carne. Anche insalate e piatti “vegetariani” possono sostituire il prosciutto o la salsiccia con il tonno (che i portoghesi non sembrano considerare “carne”). Generalmente, un'insalata è solo lattuga e pomodoro con sale, aceto e olio d'oliva. Tuttavia, i portoghesi amano molto le loro insalate e la maggior parte delle città ha ristoranti che servono piatti indiani, cinesi, messicani o italiani. Assicurati di menzionare che sei vegetariano e sarai in grado di trovare qualcosa che soddisfi le tue preferenze, anche se potresti non prosperare a lungo termine.
Quando ordini un'insalata in molti ristoranti portoghesi, sarà cosparsa di sale. Se stai osservando l'assunzione di sale, o se semplicemente non ti piace l'idea, puoi chiedere “sem sal” (senza sale) o più radicalmente “sem tempero” (senza condimento).
Alcuni ristoranti, soprattutto nelle zone non turistiche, non dispongono di menù; devi entrare e chiedere e ti daranno un elenco di alcuni elementi tra cui scegliere. È buona norma farsi annotare il prezzo al momento della richiesta per evitare spiacevoli sorprese all'arrivo del conto. Tuttavia, in questo tipo di ristorante, il prezzo per ciascuna delle opzioni è molto simile e varia tra i 5 ei 10 euro a persona.
La maggior parte dei ristoranti ti offre una selezione di spuntini all'inizio del pasto - pane, burro, formaggio, olive e altri piccoli morsi - per questi fanno sempre pagare un extra, circa 5 euro. Non aver paura di chiedere quanto fanno pagare e chiedi loro di portare via queste cose se è troppo o se hai intenzione di mangiare così tanto. Questo può essere abbastanza ragionevole, ma a volte puoi essere derubato. Se li rispedisci comunque, assicurati di controllare la fattura alla fine. I migliori ristoranti possono offrirti snack più sorprendenti, ben preparati e sfiziosi e farti pagare più di 5 euro ciascuno; di solito puoi scegliere cosa vuoi e cosa no, perché in questi casi la lista è più lunga; e se il prezzo è così alto e fai una spesa accettabile, decidi di non ordinare un piatto principale.
Se hai una cucina, i negozi di alimentari portoghesi sono sorprendentemente ben forniti di lenticchie, hamburger vegetariani, couscous e frutta, verdura e formaggio a buon mercato. Se ti piace il formaggio a pasta dura prova il “Queijo da Serra”, se preferisci il formaggio a pasta molle prova il Requeijão. Purtroppo il successo del “Queijo da Serra” ha consentito anche la diffusione di varietà industriali e insapore che non hanno alcun rapporto con la realtà. Nei grandi negozi, per lo più dislocati nelle principali città, troverai anche molti articoli insoliti, come frutta esotica o bevande.
In qualche negozi di alimentari e la maggior parte dei supermercati, le bilance sono nel corridoio dei prodotti e non alla cassa. Se non pesi i tuoi prodotti e non vai alla cassa, probabilmente ti verrà detto Tem que os pesar or Tem que pesar, “tem que ser pesado” (“devi pesarli”/devi pesarli).
Il Portogallo è famoso per la sua grande varietà di fantastici dolci, o pastelli (singolare: Pastello). La pasticceria più popolare, pastéis de nata (chiamato solo natas ulteriormente nord), è una pasta sfoglia ripiena di crema pasticcera e spolverata di zucchero a velo (acucar) e cannella (canella). Non dimenticate di provarli in qualsiasi “pastelaria”. Il posto migliore è ancora il vecchio Confeitaria dos Pastéis a Belém, anche se la maggior parte delle “pastelarias” si impegna a guarnire i propri “pastéis”. Per una volta, tutte le guide hanno ragione. Potrebbe essere necessario attendere in fila per un po', ma ne varrà la pena. Ad alcune persone piacciono, ad altri no.
I bolo de arroz (letteralmente: “torta di riso”) e sono piacevoli anche le torte all'arancia o alle carote, anche se secche.
Da nord, più orientato all'uovo, a sud, più orientato alle mandorle, i dolci portoghesi sono ottimi e spesso sorprendenti, anche a distanza di anni.
In ottobre/novembre caldarroste (castanha) vengono venduti per le strade dei paesi da venditori che indossano guanti senza dita per la manutenzione dei forni delle moto: una delizia!
I portoghesi adorano il loro caffè espresso nero denso (Bica, a Lisbona) e se ne rammaricano molto quando sono all'estero.
Particolarità delle singole regioni
- Aveiro: Torta speciale della città: “Ovos Moles
- Vino di Porto: “Francesinha”, un panino speciale; “Tripas”, trippa di maiale.
- Sintra: Queijadas di Sintra oppure Travestiti
- Mafra: pane speciale, Pão de Mafra; torta speciale della città: “Fradinhos”.