Chennai è la quarta economia più grande dell'India, con un PIL di US $ 58.6 miliardi di PPP (US $ 17 miliardi di PIL nominale, 2010). Chennai ha una base industriale diversificata che include i settori automobilistico, informatico, tecnologico, della produzione di hardware e sanitario. La città è il secondo più grande esportatore indiano di servizi di tecnologia dell'informazione (IT) e di outsourcing dei processi aziendali (BPO) a partire dal 2012. La città ospita una parte significativa del settore automobilistico indiano, dandole il soprannome di "Detroit of India". Secondo Euromonitor, è rinomata come la capitale culturale dell'India meridionale ed è la città più visitata dell'India dai visitatori stranieri. La città ospita anche il mercato azionario di Madras, la quarta borsa valori dell'India e una delle quattro riconosciute permanentemente dalla SEBI. È anche il terzo paese per volume di scambi, dietro solo alla Borsa di Bombay e alla Borsa nazionale dell'India.
L'industrializzazione della città risale al XVI secolo, quando le fabbriche tessili producevano merci che furono inviate in Gran Bretagna durante la sua battaglia con la Francia. Secondo la rivista Forbes, Chennai è una delle città in più rapida crescita al mondo, classificandosi tra le "Forbes-Top 16 città in più rapida crescita al mondo". È classificato al quarto posto in India per avere il maggior numero di aziende Fortune 10, dopo solo Mumbai, Delhi e Calcutta. Ospita anche 500 imprese indiane con un valore netto combinato di oltre 24 miliardo di dollari. Nel 1, la città ha circa 2012 imprese riconosciute nelle sue 34,260 zone, con 15 con un capitale versato di oltre 5,196 lakh.
L'economia di Chennai è diversificata, con i settori automobilistico, dei servizi software, della produzione di hardware, dell'assistenza sanitaria e dei servizi finanziari che la ancorano. Secondo la Confederation of Indian Industry, l'economia di Chennai aumenterebbe fino a 100 miliardi di dollari, o 2.5 volte la sua dimensione attuale, entro il 2025. A partire dal 2012, la città è pronta per massicci investimenti industriali, con un investimento di 1 milione e mezzo di crore nell'oleodotto oltre i prossimi cinque anni. GaWC classifica Chennai come una città globale, assegnandole un livello Beta in base alla sua portata mondiale e alla sua importanza finanziaria.
La città ospita circa il 30% del settore automobilistico indiano e il 40% dell'industria dei componenti per auto. Hyundai, Renault, Robert Bosch, Nissan Motors, Ashok Leyland, Daimler AG, Caterpillar Inc., Komatsu Limited, Ford, BMW e Mitsubishi hanno tutte unità di produzione a Chennai. La Avadi Heavy Vehicles Factory produce veicoli militari, in particolare il principale carro armato indiano, l'Arjun MBT. Le ferrovie indiane utilizzano la fabbrica di carrozze integrali per costruire carrozze ferroviarie e altre attrezzature di rotolamento. Molte aziende tessili si trovano nella zona industriale Ambattur-Padi e nella periferia meridionale della città è stata istituita una zona economica speciale (SEZ) per la produzione di abbigliamento e calzature. Chennai rappresenta più della metà delle esportazioni di pelle dell'India.
Molte aziende di software e servizi software hanno centri di sviluppo a Chennai, che hanno contribuito per il 14% alle esportazioni totali di software dell'India per 14,42,140 lakh nel 2006-07, rendendolo il secondo esportatore di software dell'India dopo Bangalore. Quando è stato sviluppato, Tidel Park a Chennai è stato pubblicizzato come il più grande parco IT dell'Asia. Le principali aziende di software hanno operazioni qui, con molte che fanno di Chennai la loro sede principale.
The World Bank, Standard Chartered Bank, ABN AMRO, Bank of America, The Royal Bank of Scotland, Goldman Sachs, Barclays, HSBC, ING Group, Allianz, Sumitomo Mitsui Banking Corporation, The Bank of Tokyo-Mitsubishi UFJ, Abu Dhabi Commercial Bank , Asian Development Bank, Credit Suisse, BNP Paribas Fortis, Irevna, Deutsche Bank e Citibank hanno tutti back office e centri di sviluppo nella città Chennai ospita le banche commerciali a livello nazionale Indian Bank e Indian Overseas Bank, oltre a vari stati banche cooperative, società finanziarie e assicurative. Nokia, Nokia Siemens, Motorola, Dell, Force10, Wipro, Zebronics, Foxconn e Siemens sono tra le società di telecomunicazioni ed elettronica situate a Chennai e nelle vicinanze. Chennai è ora il principale esportatore indiano di apparecchiature elettroniche, rappresentando il 45% delle esportazioni totali nel 2010-11. I colossi delle telecomunicazioni Ericsson e Alcatel-Lucent, il colosso farmaceutico Pfizer e il colosso chimico Dow Chemicals hanno tutti centri di ricerca e sviluppo a Chennai. Le imprese e i laboratori di biotecnologia sono ospitati presso il parco biotecnologico TICEL a Taramani e il parco biotecnologico Golden Jubilee a Siruseri. La Borsa di Madras è una borsa valori a Chennai.
Secondo una ricerca della National Housing Bank sull'indice dei prezzi residenziali delle città indiane, Chennai ha assistito all'aumento maggiore durante la crisi finanziaria globale del 2008-2012. Secondo un sondaggio condotto da 99acres.com nel 2011, gli immobili di Chennai hanno registrato un aumento medio dei prezzi del 7%, con Tambaram, Chrompet e Thoraipakkam in testa. Il turismo medico è un altro settore importante dell'economia di Chennai, rappresentando il 45% di tutti i visitatori medici in India. Anche le industrie cinematografiche e televisive tamil sono componenti importanti dell'economia di Chennai. Il Chennai Trade Centre, situato a Nandambakkam, è anche una struttura espositiva permanente. Chennai è al sesto posto tra le città indiane che ospitano i super ricchi del paese, con 385 residenti ultra ricchi. La città è il terzo mercato più grande dell'India per le automobili premium.