Trieste divenne una città europea significativa in economia, commercio e affari durante l'impero austro-ungarico e fu il quarto centro più grande e importante dell'impero dopo Vienna, Budapest e Praga. Tuttavia, l'economia triestina declinò con il trasferimento della città in Italia durante la prima guerra mondiale. Tuttavia, l'Italia fascista favorì una massiccia espansione di Trieste negli anni '1930, con nuove operazioni industriali legate soprattutto al settore navale e militare (come i famosi "Cantieri Aeronautici Navali Triestini (CANT)”). Gli attacchi aerei alleati durante la seconda guerra mondiale decimarono il distretto industriale della città (principalmente i cantieri navali). Di conseguenza, Trieste è stata per lo più una città periferica durante la Guerra Fredda. Tuttavia, Trieste ha assistito a una modesta ripresa economica dagli anni '1970.
Oggi Trieste è una città vivace e cosmopolita con una comunità culturale che rappresenta circa l'8% della sua popolazione ed è un importante polo dell'UE per il commercio, la politica, la cultura, la cantieristica, l'istruzione, i trasporti e gli affari. La città fa parte dell'iniziativa Corridoio 5, che mira a migliorare i collegamenti di trasporto tra l'Europa occidentale e orientale passando per Slovenia, Croazia, Ungheria, Ucraina e Bosnia.
Il Porto di Trieste è un centro marittimo commerciale con terminal container e petroliferi attivi, oltre ad acciaierie. Il terminal petrolifero alimenta il Transalpine Pipeline, che serve il 40% del fabbisogno energetico della Germania (100% in Baviera e Baden-Württemberg), il 90% dell'Austria e oltre il 30% della Repubblica Ceca. Una delle linee RO/RO [roll on roll off] più trafficate del Mediterraneo collega i porti di Trieste e Istanbul. Il porto è anche il porto di caffè più importante d'Italia e del Mediterraneo (oltre che d'Europa), fornendo oltre il 40% del caffè italiano. Il successo dell'attività del caffè di Trieste ebbe origine sotto l'Austria-Ungheria, con il governo austro-ungarico che concesse alla città lo status di esenzione fiscale per stimolare un maggiore commercio. Esistono alcune reliquie dell'ambizione economica dell'Ungheria alimentata dal caffè austriaco, come l'azienda di caffè Hausbrandt Trieste. Di conseguenza, la Trieste moderna ha una miriade di caffè ed è ancora rinomata come "la capitale italiana del caffè". Il Trieste Coffee Cluster è stato fondato dalle aziende del caffè come loro principale organizzazione ombrello, ma anche come operatore economico a sé stante.
La città ospita la sede mondiale o nazionale di due compagnie Fortune Global 500: Assicurazioni Generali (BIT: G) e Allianz (BIT: ALV). Fincantieri (BIT: FCT), una delle principali attività di costruzione navale del mondo, e le operazioni italiane di Wärtsilä hanno entrambe sede a Trieste. AcegasApsAmga (Gruppo Hera), Autamarocchi SpA, Banca Generali SpA (BIT: BGN), Genertel, HERA Trading,Illy, Italia Marittima, Modiano Playing Cards, Nuovo Arsenale Cartubi Srl, Jindal Steel e Power Italia SpA; Pacorini SpA, Siderurgica Triestina (Gruppo Arvedi), Gruppo TBS (BIT: TBS), Telit (La comunità slovena locale contribuisce attivamente all'economia attraverso una fiorente organizzazione bancaria, la Zadruna Kraka Banka (ZKB).