Le isole erano disabitate fino a quando non furono scoperte nel XV secolo dagli esploratori portoghesi. Per tutto il XVI secolo, furono gradualmente conquistate e abitate dal Portogallo e fungerono da snodo economico e commerciale chiave per il traffico di schiavi dell'Atlantico. Quindi il fertile suolo vulcanico di Tomé e Prncipe e la vicinanza all'equatore lo hanno reso eccellente per la coltivazione dello zucchero, che è stata successivamente seguita da colture da reddito come caffè e cacao; la ricca economia delle piantagioni dipendeva fortemente dagli schiavi africani importati. Per tutto il diciannovesimo e il ventesimo secolo, cicli di sconvolgimento sociale e insicurezza economica culminarono nella pacifica indipendenza nel 15. Da allora, So Tomé e Prncipe è rimasta una delle nazioni più stabili e democratiche dell'Africa.
Sao Tomé e Principe, con una popolazione di 192,993 abitanti (censimento 2013), è il secondo paese africano più piccolo dopo le Seychelles, nonché il più piccolo paese di lingua portoghese. La sua popolazione è principalmente di origine africana e meticcia, con la maggioranza che pratica il cattolicesimo romano. L'eredità del controllo portoghese può essere vista anche nella cultura, nei costumi e nella musica del paese, che includono elementi europei e africani.
Dalla sua indipendenza nel 1975, l'economia di questa piccola e impoverita isola è diventata sempre più dipendente dal cacao. Tuttavia, a causa della siccità e della cattiva gestione, la produzione di cacao è notevolmente diminuita. La conseguente scarsità di cacao per l'esportazione ha portato a un problema di bilancia dei pagamenti a lungo termine. Di conseguenza, Tomé deve importare tutta l'energia, la maggior parte dei prodotti manifatturieri, i beni di consumo e una quantità significativa di cibo. Non è stata in grado di pagare il suo debito estero e ha dovuto fare affidamento su assistenza agevolata e rinegoziazione del debito nel corso degli anni.
Sao Tomé ha ricevuto $ 200 milioni di alleggerimento del debito dal programma Highly Indebted Poor Countries (HIPC) nel dicembre 2000. I finanziatori internazionali hanno elogiato il successo di So Tomé nell'attuare cambiamenti strutturali promettendo maggiori aiuti nel 2001. C'è un potenziale significativo per lo sviluppo di un settore turistico e il governo ha recentemente compiuto sforzi per migliorare le infrastrutture. Inoltre, il governo ha cercato di rimuovere le restrizioni sui prezzi e le sovvenzioni. Anche Sao Tomé spera in importanti ritrovamenti di petrolio nei suoi mari territoriali nelle acque ricche di petrolio del Golfo di Guinea. Gli scandali sulla corruzione continuano a erodere la forza dell'economia.