Tarawa Selatan

Tarawa Selatan, yang dalam bahasa Gilbert disebut Tarawa Teinainano, berfungsi sebagai ibu kota yang dinamis dan inti Republik Kiribati. Lebih dari sekadar pusat administratif, lokasi khusus ini—yang dihuni hampir setengah dari populasi Kiribati—merupakan inti negara yang ramai. Dengan 63.439 penduduk pada tahun 2020, Tarawa Selatan mencerminkan pentingnya wilayah ini sebagai wilayah metropolitan yang sibuk. Dari Betio di barat hingga Bonriki dan Tanaea di timur laut, pusat populasi ini mencakup serangkaian pulau kecil yang semuanya mudah diakses melalui jalan utama Tarawa Selatan.

Di Kiribati, Tarawa Selatan merupakan pusat pemerintahan, bisnis, dan pendidikan. Bersama dengan Gedung Negara, Kementerian Pemerintah, dan beberapa kedutaan asing di Bairiki, kota ini menjadi tuan rumah bagi Pelabuhan dan Pengadilan Tinggi yang bertempat di Betio. Dengan kampus Universitas Pasifik Selatan di Teaoraereke, Majelis Perwakilan Rakyat di Ambo, dan lembaga pendidikan penting seperti Sekolah Guru Kiribati dan Sekolah Raja George V dan Elaine Bernacchi di Bikenibeu, lingkungan pendidikannya juga luar biasa. Sementara keberagaman agama dirayakan dengan Keuskupan Katolik Roma di Teaoraereke, Gereja Persatuan Kiribati di Antebuka, Majelis Spiritual Nasional Baha'i Kiribati di Bikenibeu, dan Gereja Yesus Kristus dari Orang-Orang Suci Zaman Akhir di Eita, Rumah Sakit Pusat Tungaru di Nawerewere menjamin bahwa kebutuhan perawatan kesehatan terpenuhi.

Secara geografis, Tarawa Selatan merupakan rangkaian pulau kecil yang menakjubkan di atol Laguna Tarawa, yang terletak di antara Samudra Pasifik yang luas di selatan dan Laguna Tarawa di utara. Sementara kedalaman lautnya mencapai 4.000 meter, laguna ini mencapai kedalaman hingga 25 meter. Pulau-pulau kecil ini terbentuk dari sedimen yang bergantung pada laguna, sebuah proses yang dibentuk oleh angin pasat timur utama. Namun, dengan angin barat yang berlarut-larut, terutama selama El Niño–Osilasi Selatan, penumpukan tanah ini dapat diatasi.

Jalan lintas menghubungkan pulau-pulau kecil tersebut untuk membentuk daratan yang berkesinambungan di sisi selatan Laguna Tarawa. Tarawa Selatan masih merupakan ekosistem yang rapuh meskipun telah mengalami pembangunan; sebagian besar bagiannya memiliki lebar rata-rata hanya 450 meter dan terletak kurang dari 3 meter di atas permukaan laut. Keseimbangan yang rapuh ini menekankan kesulitan yang dihadapi masyarakat dalam rangka peningkatan permukaan laut dan perubahan iklim.

Demografi Tarawa Selatan telah berubah secara signifikan. Hanya 17.921 orang yang tinggal di sana pada Sensus 1978, sebagian besar di Betio, Bairiki, dan Bikenibeu. Populasi Kiribati telah meningkat lebih dari empat kali lipat sejak memperoleh kemerdekaannya pada tahun 1979, mengubah Tarawa Selatan menjadi daerah yang sangat perkotaan. Dengan Buota di Tarawa Utara yang juga berkembang pesat, kota ini sekarang membentang dari Tanaea di timur laut hingga Betio di barat daya.

Tarawa Selatan merupakan pusat perekonomian Kiribati. Bersama dengan banyak perusahaan milik negara dan perusahaan lainnya, Tarawa Selatan memiliki bandara dan pelabuhan utama. Dengan fasilitas pemrosesan di Betio yang menghasilkan minyak kopra untuk pasar global, perekonomiannya sebagian besar bergantung pada produksi kopra. Pabrik pemrosesan ikan juga mengekspor tuna, sehingga mendukung bisnis di sekitarnya. Namun, impor jauh lebih besar daripada ekspor, dan banyak rumah bergantung pada pekerjaan pemerintah dan kiriman uang dari keluarga di luar negeri.

Tarawa Selatan memiliki masalah besar, terutama yang berkaitan dengan ketenagakerjaan, terlepas dari pentingnya perekonomiannya. Hanya 34% penduduk perkotaan berusia di atas 15 tahun yang bekerja di sektor keuangan pada tahun 2010, sehingga sebagian besar menganggur atau bekerja mencari nafkah. Di kalangan kaum muda, yang berjuang untuk mendapatkan pekerjaan, masalah ini sangat serius. Untuk mengatasi masalah ini, diperlukan perencanaan strategis dan investasi infrastruktur serta pendidikan untuk memanfaatkan sepenuhnya populasi muda Tarawa Selatan.