Al Ain

Al Ain, yang nama Arabnya diterjemahkan secara sederhana sebagai "Musim Semi," menempati tempat yang unik dalam konstelasi pusat-pusat perkotaan yang mendefinisikan Uni Emirat Arab. Sebagai jantung administratif Wilayah Al Ain di Abu Dhabi, kota ini terletak sekitar 160 kilometer di sebelah timur kota Abu Dhabi dan sekitar 120 kilometer di sebelah selatan Dubai. Berada di perbatasan dengan kota Al-Buraimi di Oman, kota ini memberikan pandangan langka tentang kota metropolitan Teluk yang menyeimbangkan tuntutan modernitas dengan rasa hormat terhadap warisan ekologi dan budaya. Jalan bebas hambatan arteri yang menghubungkan Al Ain, Abu Dhabi, dan Dubai membentuk segitiga hampir sama sisi, masing-masing kota terletak sekitar 130 kilometer dari yang lain, tetapi sementara tetangganya telah melesat ke angkasa, Al Ain telah mempertahankan skala manusia. Kontrol ketinggiannya yang ketat memastikan bahwa tidak ada bangunan yang melebihi tujuh lantai, sebuah mandat yang melestarikan pemandangan pohon kurma, taman irigasi, dan siluet Jebel Hafeet yang menjulang tinggi.

Dari sudut pandang jalan yang dipenuhi pepohonan atau bundaran yang landai, Al Ain menampakkan dirinya sebagai "Kota Taman" di Teluk. Di wilayah yang terkenal dengan hamparan pasir dan terik matahari, oasis hijau kota ini menawarkan titik balik dari kemewahan: Oasis Al Ain sendiri—hamparan ribuan pohon kurma yang disilangkan oleh jalan sempit—berdiri di antara pasar tradisional dan jalan raya utama kota. Pentingnya kantong-kantong tanaman hijau yang diairi ini telah lama diakui; seorang sarjana menganggap oasis Al Ain dan Al-Hasa di Arab Saudi sebagai yang paling penting di Teluk, sebagai penghargaan atas peran mereka sebagai pusat pertanian dan tempat perlindungan alam. Saat ini, oasis tersebut mengalir ke jaringan taman dan ruang publik yang lebih luas, sementara Danau Zakher buatan manusia di selatan menunjukkan bagaimana air limbah yang diolah dapat dimanfaatkan untuk menciptakan lanskap perkotaan yang menyenangkan di tanah yang sangat gersang.

Topografi wilayah ini berubah secara dramatis saat seseorang bergerak ke arah timur. Jebel Hafeet, yang merupakan bagian dari jajaran pegunungan Hajar, menjulang antara 1.100 dan 1.400 meter—salah satu elevasi tertinggi di UEA—punggung bukitnya mencapai hampir batas kota. Dua dari taji ini, Jabal Al Naqfah dan Western Ridge, terjalin dengan oasis, sehingga Al Ain memiliki medan yang berkisar dari dataran kerikil bergelombang yang diwarnai merah oleh oksida besi hingga tebing kapur yang curam. Di balik gunung, Empty Quarter membentang ke selatan, gurun pasir tak terputus terbesar di dunia. Di utara dan timur, bukit pasir beriak di bawah terik matahari, pasirnya yang kaya akan zat besi senyap seperti waktu itu sendiri.

Iklim Al Ain ditentukan oleh kondisi ekstrem. Diklasifikasikan sebagai iklim gurun panas (BWh) menurut sistem Köppen, daerah ini mengalami musim panas yang panjang ketika suhu secara rutin melonjak melewati 45 °C, yang hanya diimbangi oleh kelembapan rendah yang menjadi ciri khas wilayah tersebut. Musim dingin membawa kelegaan: langit cerah dan hari-hari yang sejuk mengundang aktivitas luar ruangan. Curah hujan tahunan rata-rata berkisar sekitar 96 mm, sebagian besar terjadi selama hujan musim dingin yang singkat; selama tiga dekade yang berakhir pada awal 1990-an, rata-rata bulanan berkisar antara sekitar 100 dan 120 mm, cukup untuk menopang oasis dengan sistem irigasi falaj yang cermat. Memang, saluran bawah tanah ini, beberapa di antaranya sudah ada sebelum qanat Persia yang terkenal selama berabad-abad, membuktikan kecerdikan yang lahir karena kebutuhan.

Di balik kehijauan dan infrastruktur modern kota tersebut, terdapat bukti hunian manusia yang telah ada sejak sekitar 8.000 tahun lalu. Zaman Perunggu menyaksikan kebangkitan budaya Hafit, yang makam-makam "sarang lebah" khasnya menghiasi lereng Jebel Hafeet. Penggalian yang dimulai pada tahun 1959, atas perintah Sheikh Zayed, mengungkap situs pemakaman komunal Wadi Suq di Oasis Qattara, menggunakan kembali batu-batu dari penguburan Umm al-Nar yang lebih awal. Makam-makam ini menghasilkan pedang pendek, belati, dan bejana klorit, serta perhiasan akik yang berbicara tentang rute perdagangan kuno yang meluas hingga Lembah Indus. Satu liontin elektrum yang menggambarkan makhluk bertanduk yang saling terkait—motif yang ditemukan di tempat lain di seluruh Arabia Zaman Perunggu—sekarang berada, bersama dengan fragmen aflaj Zaman Besi lainnya, di Museum Al Ain, yang didirikan pada tahun 1971 untuk menyimpan artefak tersebut. Pada tahun 2011, UNESCO mengakui kawasan arkeologi kota tersebut—Situs Warisan Dunia pertama di UEA.

Buraimi Oasis, nama kolektif untuk Al Ain dan Al-Buraimi yang berdekatan, menjadi arena perebutan kekuasaan regional. Suku Dhawahir awalnya berkuasa sebelum Na'im tiba, dan kemudian, para sultan Muscat dan serangan Wahhabi yang berkeliaran menantang otoritas yang diklaim oleh Bani Yas di Abu Dhabi. Pada tahun 1877, Sheikh Zayed bin Khalifa Al Nahyan—yang kemudian dikenal sebagai "Zayed yang Agung"—menegaskan kendali, mendirikan benteng di Ain Dhawahir dan mengangkat seorang kepala suku Dhawahir di bawah kekuasaannya. Intervensi Inggris selama Sengketa Buraimi pertengahan abad ke-20 melihat pasukan Saudi digulingkan oleh gabungan Pasukan Pramuka Trucial Oman dan pasukan Muscat-Oman, memulihkan status quo. Pada saat kemerdekaan pada tahun 1971, kunjungan Ratu Elizabeth II ke Hilton setempat menggarisbawahi kosmopolitanisme Al Ain yang sederhana pada malam kemerdekaan.

Sejak tahun 1970-an, Al Ain telah berkembang dari daerah terpencil di padang pasir menjadi kota terbesar keempat di UEA, yang dihuni oleh sekitar 846.787 orang pada tahun 2021. Warga negara Emirat merupakan hampir sepertiga dari total ini—proporsi yang luar biasa tinggi di negara tempat ekspatriat menjadi mayoritas. Migran dari Bangladesh, Pakistan, India dan, baru-baru ini, Afghanistan, berkontribusi pada masyarakat majemuk yang menemukan titik temu di ruang publik, pasar, dan lembaga bersama. Tiga pusat perbelanjaan modern—Al Ain Mall, Al Jimi Mall, Al Hili Mall—dan Al Bawadi Mall yang lebih baru berdiri di samping pasar buah, sayur, dan ternak tradisional. Di satu pasar pinggir jalan, unta diperdagangkan beberapa kali seminggu, kehadiran mereka menjadi pengingat akan warisan dan perdagangan. Di tengah kesibukan ini, industri skala kecil tumbuh subur: pembotolan Coca-Cola, produksi semen, peternakan sapi perah, dan pemrosesan kurma oleh perusahaan terbesar di dunia sejenisnya, Al Foah, menjadi jangkar ekonomi yang beragam. Di Pasar Sanaiya dan Pattan, para mekanik dan pengrajin menjalankan usaha mereka.

Fasilitas pendidikan dan kesehatan menggarisbawahi peran Al Ain sebagai pusat regional. Universitas Uni Emirat Arab, yang didirikan pada akhir tahun 1970-an, menempati kampus yang rindang di Asharej, sementara dua kampus Sekolah Tinggi Teknologi dan lembaga swasta—Universitas Al Ain, kampus satelit Universitas Abu Dhabi, Sekolah India, Al-Ain, dan lainnya—melayani mahasiswa Emirat dan ekspatriat. Pelatihan kejuruan disediakan oleh Horizon International Flight Academy dan pusat pilot kadet Etihad Airways. Kantor pusat zona timur Departemen Pendidikan dan Pengetahuan Abu Dhabi memimpin pengawasan sekolah. Jaringan sekolah internasional swasta—Inggris, Amerika, CBSE—berkelompok di Al-Manaseer dan Al Hili, yang melayani kurikulum yang beragam.

Perawatan medis di Al Ain dimulai sejak tahun 1960, ketika Dr. Pat dan Marian Kennedy, misionaris Amerika, mendirikan Rumah Sakit Kanad. Rumah Sakit Tawam, dibuka pada bulan Desember 1979 dan kemudian dikelola oleh Johns Hopkins Medicine International, memiliki 503 tempat tidur dan menjadi pusat onkologi utama di UEA. Rumah Sakit Al Ain, yang dikenal sebagai Rumah Sakit Al-Jimi, terhubung dengan Universitas UEA dan berada di bawah naungan Universitas Kedokteran Internasional Wina sejak tahun 2007, menawarkan 450 tempat tidur tambahan untuk semua spesialisasi. Rumah sakit pendidikan dan klinik swasta yang lengkap di kota ini memastikan bahwa penduduk hanya perlu bepergian ke Abu Dhabi atau Dubai untuk mendapatkan perawatan yang paling terspesialisasi.

Kehidupan beragama di Al Ain mengikuti pola kehidupan di seluruh Emirat. Masjid-masjid mulai dari Masjid Shaikha Salamah yang bersejarah—yang dulunya merupakan masjid terbesar di kota ini—hingga Masjid Agung Sheikh Khalifa, yang rampung pada tahun 2021 sebagai salah satu rumah ibadah terluas di negara ini, menjadi ciri khas kota ini. Meskipun kepatuhan terhadap norma-norma Islam mengatur perilaku publik, keterbukaan kota ini terhadap pertukaran budaya—yang terlihat jelas di sekolah-sekolah internasionalnya, komunitas ekspatriat, dan festival budaya—mencerminkan etos toleransi yang lebih luas.

Pergerakan di sekitar Al Ain bergantung pada koneksi jalan: Jalan Raya Dubai–Al Ain di utara menghubungkan ke Sharjah, Abu Dhabi di barat, dan Mezyad di barat daya, yang dari sana rute berlanjut ke Oman. Layanan bus dan taksi melintasi jalur-jalur ini, dan Bandara Internasional Al Ain melayani penerbangan terjadwal ke Pakistan, India, dan Mesir. Rencana pembangunan jalur kereta api yang menghubungkan Al Ain ke Abu Dhabi dan Pelabuhan Sohar di Oman menjanjikan integrasi lebih lanjut kota ini ke dalam jaringan transportasi Teluk.

Pariwisata di Al Ain memanfaatkan panasnya yang kering, kontras yang disambut baik dengan kelembaban pesisir. Keluarga Emirati mengelola vila akhir pekan di sini, dan pengunjung tertarik ke situs budaya: Museum Nasional Al Ain, bekas istana Sheikh Zayed, benteng kuno seperti Al Muwaiji dan Mezyad, dan Taman Arkeologi Hili dengan makam dan petroglifnya. Di kaki gunung, mata air mineral Green Mubazzarah menawarkan relaksasi di tengah area piknik yang teduh; jalan berliku sepanjang 12 kilometer menuju puncak Jebel Hafeet menghadiahkan pengemudi yang cermat dengan pemandangan panorama dan hotel yang bertengger di atas dataran. Hotel Mercure Hafeet dan resor Al Fada melayani para pencari rekreasi. Sebuah desa warisan merekonstruksi kehidupan gurun tradisional, sementara Kebun Binatang Al Ain, taman hiburan Hili Fun City, dan Taman Petualangan yang dibuka tahun 2012—tempat berselancar, berkayak, dan arung jeram berlangsung di sungai buatan—mencerminkan komitmen terhadap hiburan keluarga.

Kehidupan komersial berdenyut melalui lima mal besar—Al Ain Mall di tengah, Al-Jimi Mall, Bawadi Mall, Remal Mall, dan Hili Mall—yang dikelilingi oleh kafe dan ruang shisha. Ketersediaan alkohol dibatasi di tempat-tempat hotel berizin, yang memperkuat undang-undang setempat terhadap keracunan di tempat umum. Kedai kopi yang berkisar dari tempat usaha sederhana hingga jaringan yang luas menyediakan tempat pertemuan untuk semua demografi. Sirkuit gokart internasional melayani penggemar kecepatan, sementara dua stasiun radio berbahasa Inggris—100.1 Star FM dan 105.2 Abu Dhabi Classic FM—mendampingi rutinitas harian dengan musik yang mencakup hits kontemporer, melodi Arab, dan klasik Barat.

Pada tahun 2024, Al Ain meraih tiga Rekor Dunia Guinness, dimulai pada bulan Januari dengan pertunjukan kembang api dan drone selama delapan menit, rangkaian drone terpanjang dalam jenisnya. Kemudian pada tahun yang sama, perayaan Hari Nasional UEA yang ke-53 menampilkan pertunjukan kembang api yang membentang sejauh 11,1 kilometer—rekor resmi lainnya. Pertunjukan ini menggarisbawahi kota yang selaras dengan warisan dan tontonan, yang berusaha untuk mengesankan di panggung modern tanpa mengabaikan fondasi ekologis dan historisnya.

Olahraga dan seni tumbuh subur secara paralel. Stadion Hazza Bin Zayed, markas Al Ain Football Club—salah satu tim paling berprestasi di Asia—berfungsi sebagai titik fokus untuk sepak bola Teluk, sementara Al Ain Club menjadi tuan rumah bagi berbagai disiplin ilmu mulai dari bola tangan hingga jiu-jitsu. Ragbi menemukan penganutnya di Al Ain Amblers dan di klub Palm Resort, tempat tim muda dan dewasa berkompetisi secara regional. Hoki es pernah menyambut tim Al Ain Vipers dan Ghantoot di gelanggang di Hili Fun City; Vipers mengklaim gelar Liga Hoki Emirates pada tahun 2009–10. Upaya artistik meliputi festival musik klasik tahunan, galeri di benteng yang telah direnovasi, dan pemandangan seni jalanan yang sedang berkembang yang menghiasi jalan bawah tanah dan dinding bundaran dengan mural yang berani.

Pengalaman kuliner mencerminkan lapisan budaya kota ini. Di sepanjang Jalan Khalifa dan di distrik Mathraz, restoran mezze Lebanon berpadu dengan rumah mi Cina dan tandoori Asia Selatan. Rantai makanan cepat saji internasional hidup berdampingan dengan kafetaria sederhana, yang porsinya melebihi harga yang tercantum. Bagi para vegetarian, hidangan berbahan dasar kacang-kacangan asli dan sajian hidangan vegetarian India murni yang berlimpah memastikan variasi; para vegan, meskipun jumlahnya lebih sedikit, menemukan koki yang akomodatif dengan panduan yang jelas. Layanan pesan-antar tersebar di seluruh kota, membuat makanan hangat dapat diakses di seluruh lingkungan. Sementara alkohol terbatas di restoran hotel, budaya kafe berkembang pesat, didorong oleh generasi yang menyeimbangkan tradisi dengan selera kosmopolitan.

Melalui hamparan pasir yang bergeser dan hutan yang teduh, Al Ain memetakan perbedaan yang tenang dari gedung pencakar langit Teluk yang berkilauan. Di sini, warisan budaya menyatu dengan ilmu pengetahuan: temuan arkeologi berbincang dengan laboratorium universitas, dan irigasi falaj kuno mengarahkan air limbah yang diolah ke danau yang indah. Pertumbuhan modern tidak menghapus bisikan gurun; sebaliknya, ia telah belajar untuk mendengarkan. Hasilnya adalah kota yang terbentang berlapis-lapis—makam Zaman Perunggu di bawah kanopi pohon palem, menara masjid di samping mal yang ramai, visi rel kereta api di cakrawala—masing-masing berbicara tentang dialog abadi antara masa lalu dan masa depan. Di Al Ain, denyut sejarah tetap terdengar dalam gemerisik daun palem dan lengkungan bayangan gunung, mengingatkan setiap pengunjung dan penduduk bahwa bahkan di tengah gurun yang ekstrem, kehidupan—dan budaya—menemukan cara untuk berkembang.