Ajman

Ajman, salah satu permata yang kurang dikenal di sepanjang pantai selatan Teluk Persia, menempati jejak yang sederhana di antara tujuh emirat Uni Emirat Arab. Terletak di antara tetangganya yang lebih besar, Sharjah, dan emirat Umm Al-Quwain, dan terletak hanya sepuluh kilometer dari Dubai yang ramai, Ajman menonjol bukan karena ukurannya, tetapi oleh kecepatan dan karakter evolusinya. Selama tujuh dekade terakhir, kota Ajman telah berubah dari pemukiman tepi sungai kecil dengan jumlah penduduk kurang dari tiga ratus jiwa menjadi ibu kota emirat yang ramai dengan lebih dari 417.000 penduduk pada awal tahun 2024.

Emirat itu sendiri membentang di atas lahan seluas sekitar 460 kilometer persegi, batas-batasnya membentang dari garis pantai Teluk ke pedalaman hingga daerah kantong seperti Manama, yang kebun palem dataran rendah dan dataran keringnya mengingatkan kita pada era oasis dan irigasi falaj sebelumnya. Di sepanjang garis pantai sepanjang enam belas kilometer itu, perairan yang dulunya dilalui oleh perahu tradisional kini menampung perahu rekreasi di samping kapal penangkap ikan yang melanjutkan perdagangan selama berabad-abad. Perpaduan antara yang lama dan yang baru, dengan asal-usul yang sederhana dan perluasan yang cepat, mendefinisikan karakter Ajman saat ini.

Keluarga Al Nuaimi yang berkuasa telah memandu lintasan Ajman melalui perubahan politik regional dan perubahan ekonomi yang terus berubah. Secara historis, pusat kota Ajman tumbuh di sekitar sebuah teluk alami—yang secara lokal disebut sebagai khor—yang perairannya yang terlindung memungkinkan penangkapan mutiara, penangkapan ikan, dan perbaikan perahu dalam skala kecil. Keluarga Al Nuaimi, yang merupakan pelaut dan pragmatis, mengawasi wilayah yang selama sebagian besar abad kesembilan belas dan awal abad kedua puluh berada dalam bayang-bayang ekonomi dan politik tetangganya yang lebih kaya. Setelah ditemukannya minyak di emirat lain dan federasi Uni Emirat Arab berikutnya pada tahun 1971, Ajman memulai jalur modernisasi yang lebih hati-hati di bawah naungan pengadilan yang berkuasa.

Di dalam batas kota terdapat pusat administratif emirat tersebut: kantor Penguasa, di samping kantor cabang bank nasional dan internasional seperti Emirates NBD, Ajman Bank, Arab Bank PLC, Bank Saderat Iran, dan Commercial Bank of Dubai. Lembaga-lembaga ini menggarisbawahi peran Ajman sebagai pusat keuangan sederhana, yang melayani perusahaan lokal dan komunitas ekspatriat. Lebih dari sembilan puluh persen populasi emirat kini terkonsentrasi di dalam kota, yang telah berkembang menjadi perluasan kota berkelanjutan yang menyatu mulus dengan Sharjah di barat daya, dan selanjutnya ke wilayah luar Dubai.

Dari segelintir keluarga nelayan pada pertengahan abad ke-20, Ajman telah menyaksikan transformasi demografi yang luar biasa. Pada tahun 1950, populasinya berkisar sekitar 231; pada tahun 2004, perkiraan resmi menyebutkan jumlahnya sekitar 230.000, dan pada tahun 2024 jumlahnya telah meningkat menjadi 417.695. Peningkatan lebih dari 6.200 dari tahun sebelumnya saja merupakan tingkat pertumbuhan tahunan lebih dari 1,5 persen, bukti migrasi masuk yang berkelanjutan dan pertumbuhan alami di tengah peluang yang berkembang dalam perdagangan, industri, dan real estat.

Pembangunan perkotaan telah ditandai oleh fase-fase konstruksi yang cepat dan perlambatan yang terjadi secara berkala. Krisis keuangan global tahun 2007–08 menyebabkan banyak proyek terhenti, tetapi investasi baru telah dimulai kembali, yang kembali memanaskan pasar real estat. Blok perumahan, tempat perhotelan, dan pusat ritel kini berbagi cakrawala dengan derek dan perancah yang menandakan perluasan lebih lanjut. Secara khusus, bentangan pesisir kota telah menjadi rumah bagi hotel butik, resor kelas menengah, dan properti mewah yang melayani pelancong rekreasi dan bisnis.

Pelabuhan Ajman dan Zona Bebas yang berdekatan menjadi penopang ekonomi emirat tersebut, fasilitas yang kapasitasnya tidak sesuai dengan wilayah emirat yang padat. Pelabuhan tersebut menangani lebih dari seribu kapal setiap tahunnya, yang berfungsi sebagai simpul regional untuk pergerakan peti kemas, curah, dan kargo umum. Di dalam batas-batas Zona Bebas, terdapat ruang untuk hingga seribu lima ratus perusahaan, yang sekitar dua ratus lima puluh enam di antaranya diklasifikasikan sebagai unit industri. Secara kolektif, perusahaan-perusahaan ini mencakup sekitar seperlima dari semua aktivitas industri di UEA, mengekspor barang ke lebih dari enam puluh lima negara di seluruh dunia. Di antara pelaku industri yang terkenal adalah Arab Heavy Industries, yang dikenal sebagai salah satu perusahaan manufaktur kapal paling besar di dunia, galangan kapalnya berjejer di tepi sungai dengan kapal-kapal berlambung baja dalam berbagai tahap perakitan.

Melengkapi sektor-sektor ini, Ajman mendukung industri perikanan sederhana dan jaringan importir dan eksportir makanan laut, yang memperluas tangkapan lokal ke pasar-pasar di seluruh Teluk. Distrik-distrik komersial kecil menampung lima puluh gerai ritel internasional dan domestik tempat para pedagang menawarkan segala hal mulai dari elektronik hingga tekstil, dan tempat pasar tradisional masih berkembang di gang-gangnya yang berliku-liku.

Posisi pusat Ajman di sepanjang pantai barat UEA membuatnya memiliki jaringan jalan dan pilihan angkutan umum yang berkembang dengan baik. Emirates Road membentang melewati pinggiran utaranya, menghubungkan kota di utara dengan Umm Al-Quwain dan Ras Al-Khaimah, dan di selatan dengan Sharjah dan Dubai. Meskipun belum dilengkapi dengan bandara internasional sendiri, penduduk Ajman mengandalkan Bandara Internasional Sharjah—hanya beberapa kilometer jauhnya—untuk penerbangan regional dan antarbenua, dan memiliki akses yang cukup dekat ke Bandara Internasional Dubai.

Di dalam kota, taksi argo dan tak argo beredar luas. "Taksi Somalia" tidak resmi menawarkan perjalanan bersama antara Ajman dan Dubai dengan harga yang lebih murah dari alternatif tarif tetap, meskipun dengan risiko ambiguitas hukum. Beberapa layanan taksi mengizinkan perjalanan ke emirat tetangga, sering kali dengan tarif tetap: sepuluh Dirham ke Sharjah, empat puluh Dirham ke Dubai jika naik taksi selama jam sibuk. Bus wisata juga beroperasi di hotel-hotel besar, yang memungkinkan perjalanan berpemandu ke tempat-tempat wisata utama Ajman dan sekitarnya.

Rencana pembangunan bandara internasional Ajman di daerah pedalaman Manama telah dibahas selama bertahun-tahun, tetapi hingga awal tahun 2025 masih dalam tahap perencanaan. Jika rencana tersebut dilanjutkan, fasilitas tersebut akan mengubah aksesibilitas emirat tersebut dan berpotensi merangsang gelombang pertumbuhan perkotaan dan ekonomi lainnya.

Penawaran wisata dan rekreasi di Ajman telah sangat beragam, mengubahnya dari sekadar persinggahan dalam perjalanan menuju Dubai menjadi destinasi tersendiri. Garis pantai emirat tersebut—pantai berpasir sepanjang enam belas kilometer—menarik keluarga dan wisatawan harian. Pantai Ajman, dengan ombaknya yang tenang dan pasir putihnya yang halus, berfungsi sebagai jalan umum dan jalur rekreasi. Di malam hari, tepian sungai menjadi ramai: pejalan kaki berhenti di kedai kopi dan gerai makanan cepat saji; anak-anak berlama-lama di taman bermain; pasangan menyaksikan matahari terbenam di balik cakrawala Teluk.

Museum Ajman yang menghadap ke tepi sungai menempati benteng abad ke-18 yang telah dipugar dan dulunya berfungsi sebagai istana penguasa. Di balik dindingnya yang bercat putih, pengunjung menemukan artefak kehidupan tradisional—dallah (teko kopi) perak, peralatan bertani, dan peralatan menyelam mutiara—dan diorama yang merekonstruksi adegan kehidupan rumah tangga dan komunal dari masa lampau. Di dekatnya berdiri Benteng Merah, fasadnya yang terbuat dari batu bata dan plester menawarkan kontras yang mencolok dengan dinding krem ​​tetangganya yang lebih tua.

Lebih jauh ke pedalaman, daerah kantong Manama mempertahankan suasana yang lebih tenang dan lebih asri. Sebuah museum warisan kecil di sana menyajikan adat istiadat setempat dan metode pertanian, sementara kebun kurma yang teduh berjejer di jalan-jalan berbatu. Ini berfungsi sebagai pengingat bahwa sejarah emirat ini tidak terbatas pada perdagangan pesisir tetapi mencakup mata pencaharian di pedalaman yang dibentuk oleh air yang sedikit dan kecerdikan irigasi falaj.

Pusat Kota Ajman, mal terbesar di emirat ini, menawarkan arsitektur kontemporer. Atriumnya yang melengkung, dihiasi oleh jendela atap geometris, menaungi sejumlah merek mode internasional, pengecer elektronik, dan toko penganan. Keluarga berbelanja di bawah langit-langit yang menjulang tinggi; remaja berkumpul di kafe; bioskop menayangkan film regional dan internasional dalam kenyamanan ber-AC.

Tambahan baru pada portofolio objek wisata emirat ini adalah pengembangan Al Zorah, sebuah laguna pedalaman yang dibingkai oleh hutan bakau. Di sini, kegiatan di udara terbuka berkisar dari berkayak melalui perairan yang teduh hingga bermain golf di lapangan golf kejuaraan 18 lubang. Area bermain anak-anak dan halaman piknik terletak di samping tempat tinggal mewah dan hotel butik, membentuk kawasan rekreasi yang kontras dengan jaringan perkotaan kota Ajman.

Dalam peringkat tahunan yang disusun oleh Numbeo, basis data indeks perkotaan global yang bersumber dari masyarakat, Ajman berada di peringkat keempat di antara kota-kota teraman di dunia pada tahun 2023. Hanya Abu Dhabi, Sharjah, dan Dubai yang mengunggulinya di Uni Emirat Arab; perbedaan tersebut memperkuat daya tarik emirat tersebut bagi keluarga ekspatriat dan investor asing. Tingkat kejahatan yang rendah, layanan publik yang dapat diandalkan, dan jalinan masyarakat yang kohesif berkontribusi pada rasa aman penduduk.

Tempat makan di Ajman mencakup kios-kios pasar tradisional hingga restoran bertema. Di Pasar Iran, para pedagang menjajakan tembikar dan perkakas rumah tangga di tengah deretan safron dan buah kering yang harum. Pusat Kota Ajman memiliki kafe-kafe mewah dan waralaba global, sementara tempat-tempat independen di dalam kota menyajikan hidangan Asia Selatan, Arab, dan Barat.

Di antara tempat makan yang sudah mapan, India House di Jalan Sheikh Humaid bin Abdul Al-Aziz menawarkan kari dan hidangan khas tandoori dengan harga terjangkau. Kafe Lulu Hypermarket, yang bersebelahan dengan kompleks ritel yang luas, menarik pembeli dengan sajian daerah dan jus buah dalam porsi besar. Di sepanjang tepi pantai, kios-kios sederhana menyediakan doner-kebab dan jus segar, yang memadukan suasana pantai dengan harga ekonomis.

Untuk malam yang lebih dramatis, Viking Restaurant di Heritage Area menggelar pertunjukan musik langsung dan tari api dalam suasana yang terinspirasi abad pertengahan. Peringkat TripAdvisor-nya yang tinggi—peringkat nomor satu pada awal tahun 2024 dan penerima Penghargaan Kuliner Dunia—membuktikan popularitasnya di kalangan penduduk lokal dan wisatawan.

Pasar Ikan Ajman tetap menjadi tradisi yang lestari. Setiap fajar, nelayan menurunkan hasil tangkapan mereka di sepanjang sungai, tempat para perantara dan pemilik toko menawar dengan cepat. Kios-kios di dekatnya akan memanggang atau menggoreng ikan segar yang dibeli sesuai permintaan, menawarkan kepada para pelanggan cita rasa bahari yang menjembatani masa lalu dan masa kini.

Minuman beralkohol tersedia di hotel, bar, dan beberapa gerai minuman keras berlisensi. "Hole In The Wall," yang sekarang direlokasi di dekat Beach Resort, selama bertahun-tahun merupakan salah satu dari sedikit toko minuman keras yang disetujui pemerintah di emirat tersebut. Sementara itu, air ledeng—yang dipasok oleh desalinasi pesisir—memiliki kadar garam yang rendah tetapi dianggap aman untuk menggosok gigi dan membuat teh. Air minum kemasan memenuhi rak-rak di setiap toko swalayan.

Pilihan penginapan di Ajman melayani berbagai anggaran. Properti kelas menengah seperti Dana Beach Resort, yang menghadap Teluk Arab, menyediakan kamar dan suite yang dilengkapi dapur kecil untuk masa inap yang lama. Di seberang kota, Emirates Plaza Hotel menawarkan kamar-kamar yang bersih dan sederhana hanya beberapa langkah dari pantai, dengan harga yang tetap termasuk yang paling kompetitif di emirat utara.

Di ujung atas spektrum terdapat Kempinski Hotel Ajman, kompleks bintang lima yang membentang di sepanjang pantai pribadi sepanjang setengah kilometer. Pantai berpasir putih dan air jernih menjadi ciri khas halaman pantainya, sementara beberapa restoran, kolam renang, dan ruang perjamuan melayani tamu yang cerdas. Berdasarkan harga saat ini, kamar standar mulai di atas 500 Dirham per malam, sedangkan suite memiliki harga lebih tinggi mengingat pemandangan laut yang indah.

Saat Ajman melangkah lebih jauh ke dekade ketiga abad ke-21, kota ini menyeimbangkan keharusan pertumbuhan dengan keinginan untuk mempertahankan atmosfernya yang sederhana. Investasi asing dalam bidang real estat, pariwisata, dan industri ringan telah kembali marak, memicu ledakan konstruksi yang terus berlanjut seiring dengan rencana jangka panjang untuk pengembangan tepi laut dan perluasan wilayah pedalaman. Bandara yang diusulkan di Manama, jika terwujud, akan menandai babak baru dalam pembukaan emirat tersebut bagi pengunjung internasional; untuk saat ini, penduduk dan pelancong terus bergantung pada Sharjah dan Dubai yang berdekatan untuk koneksi udara.

Kisah Ajman adalah kisah tentang kemajuan yang adaptif. Dari asal-usulnya sebagai tempat pemancingan di tepi sungai yang diawasi oleh para syekh Al Nuaimi, kota ini telah berkembang menjadi kota kosmopolitan, rumah bagi ratusan ribu orang dan terjalin erat dengan nasib tetangganya yang lebih besar. Namun, bahkan di tengah menara-menara berdinding kaca dan gudang-gudang zona bebas modern, emirat ini tetap menyimpan jejak masa lalunya yang sederhana: rasa asin yang mengganggu dari air kerannya, pusaran jaring di pantai saat fajar, dinding-dinding benteng kuno yang diplester merah. Dalam hal-hal khusus tersebut—detail yang sederhana dan abadi—esensi Ajman bersemayam: emirat yang daratannya kecil tetapi kaya akan transformasi, di mana setiap gedung tinggi dan jalan raya baru mengingatkan kita pada satu sungai kecil yang berkelok-kelok tempat kisah ini dimulai.