Langkawi

Langkawi terletak di lepas pantai barat laut Semenanjung Malaysia, tempat arus Selat Malaka menghantam rangkaian sembilan puluh sembilan pulau—ditambah lima pulau pasang surut—yang membentang sekitar tiga puluh kilometer dari pantai Kedah. Secara administratif merupakan bagian dari Kedah, dengan kota terbesarnya di Kuah, kepulauan ini menempati ruang yang strategis sekaligus bertingkat. Daya tariknya saat ini berasal dari pantai berpasir putih, hutan lebat, dan punggung bukit kapur; namun di balik lapisan tropis itu terdapat permadani yang ditenun dari mitos, ambisi dagang, dan pergolakan geopolitik.

Sejak awal, Langkawi berdiri di pinggiran wilayah Kesultanan Kedah, sebagai penjaga jalur lada dan saluran air asin. Menurut cerita rakyat setempat, seekor ular raksasa—yang dikenal sebagai penjaga—memerintah pulau-pulau ini. Ketika seorang penguasa baru naik takhta di Kedah atau ketika pasukan berbaris maju, seorang putri perawan dipersembahkan sebagai kurban untuk meyakinkan hati ular itu. Ritual semacam itu menunjukkan kecemasan mendalam yang dirasakan oleh istana-istana daratan tentang mengamankan jalur yang aman di sekitar wilayah terpencil ini.

Catatan sejarah pertama kali menyebutkan nama pulau-pulau tersebut pada abad keempat belas. Penjelajah Yuan Wang Dayuan menyalin toponim Melayu ke dalam karakter Cina sebagai Lóngyápútí (龍牙菩提), dan peta yang dibuat di bawah navigator Ming Zheng He memberi nama baru pada pantai yang sama itu Lóngyájiāoyǐ (龍牙交椅). Bagi pedagang Aceh abad kesembilan belas, kepulauan itu adalah Pulau Lada—'Pulau Lada'—julukan yang tepat karena lada dari Langkawi masuk ke dapur dan istana di seluruh Asia Tenggara. Pada tahun 1691, jenderal Prancis Augustin de Beaulieu berusaha mendapatkan kargo dan konsesi di sini, tetapi kemudian meminta izin dari pewaris Kedah di Perlis sebelum membeli sekarung lada.

Di balik hubungan komersial, terdapat ketegangan yang terus-menerus. Selama berabad-abad, Orang Laut Austronesia dan para pemukim Melayu berikutnya mendiami tanah yang dianggap dirusak oleh kutukan. Pada akhir abad kedelapan belas, seorang wanita muda bernama Mahsuri dituduh berzina dan dieksekusi. Dengan napas terakhirnya, ia mengucapkan kutukan tujuh generasi atas pulau itu. Pada tahun 1821, malapetaka pertama tiba ketika pasukan Siam menyerbu Kedah. Penduduk pulau yang panik menghancurkan lumbung di Padang Matsirat untuk menolak perbekalan bagi para penyerbu, tetapi pada bulan Mei 1822 Langkawi berada di tangan Siam. Para kepala suku dibunuh, banyak penduduk diperbudak atau diceraiberaikan, dan populasi—yang dulunya antara tiga dan lima ribu—berkurang hingga hanya sebagian kecil dari kekuatan sebelumnya.

Setelah lima belas tahun di bawah kekuasaan asing, Sultan Kedah diizinkan untuk menduduki kembali tahtanya pada tahun 1841, dan pulau-pulau tersebut secara bertahap dihuni kembali. Namun, Orang Laut, yang telah melarikan diri selama pengepungan, tidak pernah kembali. Pada tahun 1909, negosiator Inggris dan Siam membagi pengaruh berdasarkan Perjanjian Inggris-Siam, menyerahkan Langkawi kepada Malaya Inggris sementara batas maritim membagi dua selat antara Tarutao dan kepulauan tersebut. Pecahnya pembajakan selama Perang Dunia Kedua memaksa ekspedisi Inggris (1945–1946) untuk menghancurkan tempat berlindung bajak laut di Langkawi dan Tarutao yang berdekatan; setelah itu pulau-pulau tersebut diserahkan kepada Malaya yang merdeka pada tahun 1957.

Selama tiga dekade, Langkawi sebagian besar belum tersentuh oleh pariwisata modern—hutan bakau, bukit-bukit bergelombang, dan bukit pasirnya dikenal terutama oleh para petualang yang mencari perlindungan dari pelabuhan yang padat. Namun, pada tahun 1986, Perdana Menteri Mahathir Mohamad menetapkannya sebagai zona bebas bea dan menaruh perhatian pribadi pada perencanaan induknya. Jalan, dermaga, dan resor menyusul; pada tahun 2012, lebih dari tiga juta pengunjung datang setiap tahunnya. Legenda mengklaim bahwa kutukan Mahsuri akhirnya terangkat ketika keturunan generasi ketujuh lahir di Phuket, membebaskan pulau-pulau itu dari kemalangan selama berabad-abad.

Secara fisik, dua pertiga pulau utama diselimuti oleh perbukitan hijau dan pegunungan berhutan, diselingi oleh singkapan batu kapur dan dataran aluvial sepanjang pantai. Formasi Machinchang, yang terlihat di Teluk Datai, merupakan lapisan geologi tertua di Asia Tenggara. Terdiri dari kuarsit yang diatapi serpih dan batulumpur, batuan Kambrium ini—berusia lebih dari setengah miliar tahun—muncul di sini jauh sebelum Semenanjung Malaysia terbentuk. Tebingnya yang terjal dan punggung bukitnya yang beralur membentuk tulang punggung Taman Geoforest Kambrium Machinchang, salah satu dari tiga zona yang memperoleh status Taman Geopark UNESCO pada bulan Juni 2007.

Iklim Langkawi ditentukan oleh musim hujan tropis: jeda singkat kekeringan relatif dari Desember hingga Februari berganti menjadi musim hujan yang panjang yang berlangsung dari Maret hingga November. Curah hujan tahunan melebihi 2.400 mm, dengan September sering kali menghasilkan lebih dari setengah meter hujan. Di mana sungai mengalir di bawah hutan bakau yang lebat, interaksi pasang surut mendukung kehidupan buaya, berang-berang, dan sejumlah spesies burung, sementara menara karst Taman Geoforest Karst Kilim melindungi koloni kelelawar di dalam gua-gua mereka yang menganga.

Hanya empat dari sembilan puluh sembilan pulau yang berpenghuni: pulau utama (Pulau Langkawi), Tuba, Rebak, dan Dayang Bunting. Bersama-sama, pulau-pulau tersebut menampung sekitar 99.000 jiwa—sekitar 65.000 jiwa di Pulau Langkawi sendiri—yang sembilan puluh persennya mengidentifikasi diri sebagai orang Melayu. Sisanya terdiri dari orang Tionghoa, India, dan Thailand. Agama Islam memegang peranan utama di antara suku Melayu, sementara agama Hindu, Buddha, dan Kristen juga memiliki pengikut yang sedikit. Bahasa Melayu berfungsi sebagai bahasa resmi; Bahasa Inggris digunakan secara luas; dialek lokal Kedah-Melayu, bersama dengan varian bahasa Tionghoa, Tamil, dan Siam, bertahan di beberapa wilayah di seluruh distrik tersebut.

Di dalam Geopark, tiga area mendominasi peta pengunjung. Di Machinchang, formasi kuarsit kuno berdiri sebagai saksi bisu awal kehidupan. Lahan basah Kilim mencakup sekitar sepuluh kilometer muara yang berkelok-kelok, tebing kapur yang diselimuti pakis dan cekungan tempat burung walet melesat dan biawak berjemur. Di sebelah selatan terletak Dayang Bunting, 'Pulau Gadis Hamil', tempat danau air tawar mengisi cekungan karst yang konon memberikan kesuburan bagi mereka yang berenang di tepiannya.

Menjulang di atas dataran pantai barat, Kereta Gantung Langkawi mengangkut tamu dari paviliun bergaya Edwardian di Oriental Village ke puncak Gunung Mat Chinchang. Dengan ketinggian 708 meter, puncak ini menawarkan panorama pulau-pulau dan laut; Jembatan Langit yang melengkung, dibuka kembali pada bulan Februari 2015 setelah renovasi besar-besaran, melengkung di antara dua punggung bukit. Di dekatnya, lift miring SkyGlide menawarkan lintasan yang lebih mudah bagi mereka yang tidak terlalu suka ketinggian.

Setiap pantai di sepanjang tepi Langkawi memiliki karakternya sendiri. Pantai Cenang, di ujung barat daya, menarik banyak pengunjung ke hamparan pasir putih dan restoran tepi pantai sepanjang dua kilometer, sementara Pantai Tengah, tepat di sebelah selatannya, menyediakan suasana yang lebih tenang. Pantai Kok, dua belas kilometer di utara, relatif tidak terganggu, ditandai oleh Pelabuhan Telaga dan titik awal pendakian menuju air terjun Telaga Tujuh. Di ujung utara, Tanjung Rhu terbuka ke teluk-teluk terpencil dan gua-gua batu kapur yang tersembunyi di dalam koridor-koridor hutan bakau yang kusut—meskipun sebagian besar garis pantainya berada di dalam kawasan resor pribadi.

Teluk-teluk pantai lainnya melayani selera yang lebih khusus: resor eksklusif Teluk Datai menempati teluk terpencil; pinggiran Teluk Burau yang berbatu menjadi tempat tinggal burung-burung yang bermigrasi di atas pulau-pulau kecil di lepas pantai; Pantai Pasir Hitam memiliki pasir bergaris-garis yang berasal dari endapan timah dan bijih besi; dan bulan sabit kecil Pantai Pasir Tengkorak mengingatkan kita pada kisah-kisah mengerikan tentang mayat-mayat yang terdampar di pantai oleh bajak laut abad kedelapan belas. Di pedalaman, Air Terjun Durian Perangin mengalir melalui kolam-kolam bertingkat yang dinaungi oleh hutan hujan, dinamai berdasarkan pohon durian yang tumbuh di tepiannya.

Status bebas bea Langkawi juga berlaku untuk alkohol, sehingga harganya jauh lebih terjangkau daripada Malaysia daratan. Meskipun umat Muslim yang taat berpuasa, pengunjung dapat membeli minuman beralkohol dan bir dengan potongan harga besar—hingga setengah dari harga yang ditemukan di gerai Bandara Internasional Kuala Lumpur. Para pedagang memberi harga barang berdasarkan volume: misalnya, sebotol vodka dan wiski terkenal berukuran satu liter sering kali dijual eceran antara RM35 dan RM70; kaleng bir berukuran 330 ml harganya mungkin hanya RM2,30. Untuk menjaga kerukunan antarumat beragama, wisatawan disarankan untuk minum dengan tenang dan tidak mengganggu di dekat tempat ibadah atau tempat tinggal penduduk setempat.

Meskipun demikian, Langkawi tetap menjadi tempat peristirahatan utama bagi keluarga dan pasangan. Para backpacker yang mencari kehidupan malam yang riuh mungkin akan mendapati suasana pulau ini tenang; bar dan klub malam biasanya hanya ramai pada akhir pekan musim puncak, dan hanya sedikit tempat yang dapat menampung banyak pengunjung sepanjang tahun. Namun bagi mereka yang menghargai pantai yang tenang, daerah pedalaman yang hijau, dan kemudahan—koneksi bandara ke Kuala Lumpur, Singapura, Penang, dan Subang—Langkawi menawarkan kontras yang menarik dengan tetangganya yang riuh di Thailand.

Kini, Langkawi berdiri sebagai peninggalan sekaligus resor: tempat bebatuan berusia ribuan tahun bertemu dengan vila-vila kontemporer, tempat hutan bakau yang disemprot garam menyembunyikan kisah-kisah tentang ular purba dan pengorbanan kerajaan, dan tempat warisan kutukan Mahsuri akhirnya menyerah pada irama pariwisata modern. Dalam jalinan legenda, sejarah, dan lanskap inilah karakter uniknya muncul—bukan surga buatan melainkan pulau yang dibentuk ulang oleh waktu, terus muncul di persimpangan mitos dan kenyataan.