Eilat

Eilat, kota paling selatan di Israel, bertengger di ujung Laut Merah, tempat air hangat teluk bertemu dengan hamparan gurun Negev yang gersang. Sebagai rumah bagi sekitar 53.000 penduduk, kota ini berfungsi sebagai pelabuhan yang aktif dan daya tarik bagi pengunjung yang tertarik oleh bentang alamnya yang tandus, taman karang yang indah, dan suasana santai yang unik yang lahir dari lokasinya yang terpencil. Di sini, Israel menyentuh Mesir, Yordania, dan Arab Saudi dalam sekejap, namun kota ini terasa sangat Israel—berakar pada usaha manusia selama ribuan tahun namun dengan tegas berpandangan ke depan dalam merangkul waktu luang, perdagangan, dan pertukaran budaya.

Keberadaan manusia di wilayah Eilat telah berlangsung lebih dari sepuluh ribu tahun. Makam-makam Neolitikum yang berasal dari tahun 5410 hingga 4250 SM, yang dipahat di tebing-tebing batu pasir di luar kota modern, menjadi bukti keberadaan komunitas-komunitas awal yang menggantungkan hidup di antara endapan tembaga dan aliran air musiman. Selama ribuan tahun berikutnya, pinggiran Gurun Arab ini membentang di antara rute-rute kafilah yang menghubungkan Afrika, Arab, dan Levant. Kekayaan mineralnya—tembaga, bitumen, dan lainnya—menarik para pedagang, penguasa, dan tentara. Pada pertengahan abad ke-20, Israel menyadari nilai strategis Eilat: selain perannya sebagai pelabuhan pengekspor kalium dan tembaga, aksesnya ke Laut Merah menjadi penyeimbang penting terhadap blokade dan konflik di tempat lain. Pada tahun 1967, penutupan Selat Tiran oleh Mesir mengkristalkan pentingnya Eilat dalam pertahanan nasional dan perdagangan internasional.

Eilat menempati pita pantai sempit di ujung lembah Arabah, tempat pegunungan oker Negev menjulang tiba-tiba hingga hampir 900 meter di atas permukaan laut. Di bawahnya terdapat lembah luas yang diukir wadi, diselingi oleh kerucut gunung berapi di Timna dan diselingi oleh seni cadas kuno. Secara geologis, wilayah ini merupakan mosaik singkapan batuan beku, inti metamorf, batu kapur lunak, dan batu pasir merah. Curah hujan rata-rata hampir 28 milimeter per tahun, sementara termometer musim panas secara rutin naik di atas 40 °C; hari-hari musim dingin masih berkisar sekitar 21 °C. Namun laut di dekatnya meredam ekstrem gurun, menawarkan air antara 20 °C dan 26 °C bagi perenang dan penyelam sepanjang tahun. Dengan sekitar 360 hari cerah setiap tahunnya, iklim Eilat mendukung pendakian pagi-pagi ke udara jernih dan sore-sore yang santai di pantai umum dan resornya.

Di bawah ombak yang tenang itu terdapat salah satu terumbu karang dangkal paling utara di planet ini, dinding warna yang hidup membentang sepanjang hampir 11 kilometer garis pantai. Meskipun pembangunan pesisir dan pengiriman selama setengah abad telah memangkas beberapa pinggiran terumbu, karang tepinya tetap utuh. Sekitar 250.000 penyelaman dilakukan di sini setiap tahun—sepersepuluh dari pendapatan pariwisata daerah tersebut—dan para penyelam snorkel hanya perlu mengarungi beberapa meter untuk menjumpai ikan kakatua, anemon, dan penyu sisik.

Penduduk Eilat sebagian besar beragama Yahudi, dengan penduduk Arab yang jumlahnya sekitar empat persen dari penduduk. Dalam beberapa dekade terakhir, lebih dari sepuluh ribu pekerja asing—sebagian besar dari Asia Tenggara dan Eropa Timur—telah menetap sementara untuk bekerja di hotel, merawat penduduk, dan membangun kawasan pejalan kaki di tepi pantai. Semakin banyak warga Arab Israel yang menetap di sini, dan setiap musim panas, hotel dan kasino di kota ini menyambut pengunjung kaya dari Yordania dan Mesir. Pada tahun 2007, Kementerian Dalam Negeri Israel memberikan izin kerja dan izin tinggal sementara kepada lebih dari dua ratus pengungsi Sudan yang masuk melalui Mesir, sehingga menambah satu lagi benang merah kehidupan manusia di kota ini.

Sejak dideklarasikan sebagai zona perdagangan bebas pada tahun 1985, Eilat telah memanfaatkan belanja bebas pajak untuk menarik para pemburu barang murah. Mal seperti Ice Mall—rumah bagi gelanggang es dalam ruangan—berada berdampingan dengan pasar terbuka dan butik mewah. Di sepanjang kawasan pejalan kaki di tepi laut, bar, kafe, dan restoran memenuhi trotoar tempat keluarga dan pelancong berkumpul di bawah lampu-lampu. Pada malam hari, marina kota—yang mampu menampung sekitar 250 kapal pesiar—bersinar dengan lentera; pada siang hari, tempat ini berfungsi sebagai titik peluncuran untuk wisata perahu berlantai kaca dan wisata memancing.

Pariwisata mengalahkan pertambangan dan pertanian sebagai mesin ekonomi Eilat selama tahun 1970-an, ketika maskapai penerbangan carteran pertama kali mendarat secara massal. Untuk mempertahankan pertumbuhan itu, pemerintah berturut-turut telah mensubsidi maskapai penerbangan, memotong retribusi, dan mendanai atraksi utama—mulai dari kompleks olahraga seharga tiga juta dolar yang selesai dibangun pada tahun 2013 hingga observatorium astronomi portabel bermerek "What's Up," yang menghadirkan program pengamatan bintang ke padang pasir dan alun-alun pusat kota.

Eilat modern menyambut para pelancong melalui udara, darat, laut, dan, dalam waktu dekat, kereta api. Sejak 2019, Bandara Internasional Ramon—dua puluh lima kilometer di utara kota—telah menangani semua penerbangan sipil, menggantikan landasan udara kuno di Bandara Eilat itu sendiri, yang sekarang menunggu pembangunan kembali. Akses jalan mengikuti dua arteri utama: Rute 12 yang mengitari pegunungan barat menuju penyeberangan Sinai di Taba, dan Rute 90 yang berkelok ke utara melalui Arabah menuju pos pemeriksaan perbatasan Wadi Araba di Yordania (dikenal di sisi Israel sebagai Penyeberangan Yitzhak Rabin). Bus Egged menjalankan layanan setiap jam ke utara, dan jalur lokal menghubungkan hotel, pantai, dan pusat perbelanjaan. Pelabuhan Eilat dan marina yang berdekatan menawarkan hubungan feri dan perahu pribadi ke Aqaba, sementara rencana untuk kereta api Med-Red—yang membentang dari Eilat ke Beersheba dan seterusnya—berjanji untuk memangkas waktu perjalanan secara dramatis setelah selesai.

Dari penyelaman pantai yang tenang di Cagar Alam Pantai Coral hingga sirkuit teknis di puncak yang dalam, klub selam Eilat melayani semua level. Observatorium Bawah Air Coral World, yang terletak di tepi terumbu karang, memungkinkan pengunjung menyelam di bawah permukaan laut tanpa basah: terowongan kaca memperlihatkan hiu, pari, dan polip dalam tangki yang diberi makan langsung dari laut lepas.

Di Dolphin Reef, di bawah pengawasan profesional, para tamu dapat berenang bersama lumba-lumba hidung botol di laguna dangkal. Laboratorium hidup ini juga melakukan penelitian dan rehabilitasi, meskipun pelepasan terkadang mengganggu ekologi terumbu karang, yang mendorong pengelolaan jumlah hewan secara cermat.

Tepat di sebelah utara kota, Timna Valley Park membentangkan tambang tembaga tertua yang diketahui, yang diselingi oleh pilar-pilar batu pasir Raja Solomon dan kuil Mesir Hathor. Pendakian berpemandu melalui Pegunungan Eilat melewati tambang-tambang prasejarah, sementara penyedia jasa lokal menawarkan safari 4x4, perjalanan dengan unta, dan terjun payung terjun bebas di atas Great Rift. Di musim semi, burung-burung yang bermigrasi menghiasi langit di atas International Birding & Research Center, yang stasiunnya melacak ratusan ribu bangau, pelikan, dan burung pemangsa dalam perjalanan dari Afrika ke Eropa.

Cagar Alam Yotvata Hai-Bar memelopori reintroduksi spesies gurun saat melepaskan onager dan ibex ke Negev selama tahun 1960-an. Saat ini, pusat pengunjungnya memamerkan upaya untuk mengembangbiakkan dan memulihkan hewan seperti oryx Arab, yang menawarkan sekilas makhluk yang dulunya dianggap punah di pasir.

Museum Kota Eilat mengisahkan sejarah daerah tersebut, dari kamp penambangan Zaman Perunggu hingga berdirinya kota tersebut pada tahun 1960. Di dekatnya, Galeri Seni Eilat memamerkan karya-karya pelukis dan pematung daerah yang paletnya mencerminkan warna oker gurun dan safir laut. Setiap musim panas, Festival Jazz Laut Merah dan festival musik Kota Merah mengubah pantai menjadi gedung konser luar ruangan, yang menarik banyak seniman internasional dan pengunjung lokal.

Dengan terik matahari yang tak henti-hentinya dan ekosistem yang rapuh, Eilat menggambarkan paradoks gurun: kelimpahan di ambang kelangkaan. Pasokan air bergantung pada desalinasi dan daur ulang yang cermat, sementara kesehatan terumbu karang bergantung pada perahu yang diatur, penjangkaran, dan pengelolaan lokasi penyelaman. Meskipun tren iklim global mengancam pemanasan laut dan peningkatan panas gurun, pemerintah setempat telah berinvestasi dalam rangkaian tenaga surya, kode bangunan hijau, dan penegakan cagar laut untuk melestarikan apa yang membuat Eilat unik.

Kisah Eilat adalah kisah tentang penemuan kembali yang terus-menerus. Dari sebuah pos terdepan di jalan karavan kuno menjadi pelabuhan angkatan laut yang strategis, dan kini menjadi resor yang terkenal karena keajaiban alamnya dan persahabatan lintas batas, kota ini berdiri sebagai jendela Israel di Laut Merah dan bukti kemampuan beradaptasi manusia. Di antara punggung gunung Timna yang berkarat dan taman karang yang berubah warna di bawahnya, kota ini mengundang refleksi tentang interaksi geografi, sejarah, dan budaya. Di atas segalanya, kota ini tetap menjadi tempat di mana kekosongan gurun yang luas bertemu dengan kehidupan laut yang melimpah—di mana setiap matahari terbit di atas teluk mengatur ulang cakrawala, dan setiap pelancong menemukan kembali keindahan rapuh yang bertahan di ujung dunia.