Shekhawati saat ini meliputi distrik Jhunjhunu, Sikar, dan Churu (dengan pinggiran distrik Nagaur, Bikaner, dan Jaipur) di utara Jaipur. Secara geografis, wilayah ini terletak di tepi Gurun Thar dan dataran semi-kering Bagar. Tanahnya menanjak perlahan ke arah barat daya, tempat singkapan kaki bukit Aravalli (terutama Pegunungan Lohagarh di Jhunjhunu) mencapai ketinggian 600–900 m. Jauh dari bukit-bukit berbatu yang rendah itu, medannya mendatar menjadi dataran berpasir dan sesekali bukit pasir, dengan beberapa sungai musiman (Dohan, Kantali, Chandrawati) yang menghilang ke dalam pasir. Iklimnya keras: suhu musim panas dapat mencapai 45–50 °C di bawah terik matahari, musim dingin dapat turun hingga mendekati titik beku, dan musim hujan yang surut akhirnya membasahi tanah yang gersang dengan sekitar 450–600 mm hujan. Karena air tanah dalam dan seringkali kaya fluorida, sebagian besar masyarakat mengandalkan tangki atap, johar, dan baori untuk menyimpan air hujan.
Meskipun kelangkaan modern, sejarah Shekhawati sudah kuno. Teks Weda dan epik menyebutnya Brahmrishi Desha atau bagian dari kerajaan Matsya – memang wilayah tersebut diidentifikasikan dengan tanah “Marukantar” dari Ramayana dan dataran sungai Sarasvati dari Mahabharata. Reruntuhan batu dan sumur kuno, seperti di Bukit Dhosi, bahkan dikaitkan dengan orang bijak Chyavana dan asal muasal tonik Ayurveda Chyawanprash yang terkenal. Dalam catatan sejarah, wilayah tersebut sesekali dikuasai oleh kekuatan regional: setelah Kekaisaran Gupta jatuh, para Rajput Guar (Gour) dan Rajput Chauhan setempat menguasai sepetak tanah. Pada abad ke-14 hingga ke-15, wilayah tersebut terletak di perbatasan antara kerajaan Jaipur (Dhundhar) dan Bikaner yang sedang berkembang; keluarga Kaimkhani Muslim, awalnya Chauhan yang pindah agama, memegang beberapa jagir.
Titik balik yang menentukan datang pada tahun 1471, ketika Rao Shekha (dari klan Kachhwaha Rajput dari Dhundhar) memberontak terhadap penguasa nominal Jaipur. Dia bergerak maju ke utara untuk merebut Amarsar (dekat Jhunjhunu saat ini) dan memproklamasikan kerajaan independen yang mengambil namanya. Rao Shekha membagi wilayah baru ini menjadi 33 thikana (wilayah kekuasaan) yang diperintah oleh kerabatnya. Selama abad berikutnya, para kepala suku Shekhawat merebut kota-kota terdekat (seperti Jhunjhunu, Fatehpur dan Narhar) dari gubernur Kaimkhani. Klan Rajput Shekhawat kemudian mengonsolidasikan kekuasaan: dari sekitar tahun 1445 hingga awal tahun 1600-an mereka membangun kekuasaan mereka atas seluruh Shekhawati dan menegakkan tradisi Rajput yang ketat di desa-desa terpencil. Bahkan di bawah kedaulatan Inggris pada abad ke-19, banyak thakur Shekhawati tetap secara nominal menjadi pengikut Jaipur sementara secara efektif otonom di nizam asal mereka.
Namun dalam praktiknya, kekayaan Shekhawati tidak berasal dari upeti feodal, melainkan dari perdagangan. Pada 1800-an, gelombang besar keluarga Marwari (pedagang) dari Shekhawati memanfaatkan perluasan pasar. Mereka menetap di Kalkuta, Bombay, dan Burma sambil mempertahankan tanah leluhur di sana. Dengan fokus Perusahaan Hindia Timur pada perdagangan laut, banyak pedagang Shekhawati "bermigrasi ke kota-kota pelabuhan seperti Kolkata dan Mumbai," tetapi terus menuangkan keuntungan mereka kembali ke tanah air. Pada pertengahan abad ke-19, elit lokal yang menonjol dari para bankir dan pedagang kain telah muncul. (Satu laporan berita tahun 2019 mencatat bahwa bahkan Perdana Menteri Narendra Modi turun tangan untuk melestarikan rumah leluhur keluarga kaya ini, menulis pada tahun 2019 untuk mendesak tindakan mendesak terhadap "kerusakan haveli yang dicat di Shekhawati.")
Sebenarnya, identitas Shekhawati modern terbentuk oleh kerajaan Rao Shekha pada abad ke-15 dan oleh perkembangan pesat perdagangan pada abad ke-19 hingga ke-20. Lanskap Shekhawati saat ini – desa-desa berdebu yang dihubungkan oleh jalan raya – masih menyimpan jejak sejarah berlapis tersebut.
Jika nama Shekhawati membangkitkan sesuatu dalam imajinasi populer, itu adalah haveli-nya – rumah-rumah besar yang dibangun oleh pedagang Marwari pada abad ke-18 hingga ke-20. Di mana pun orang memandang, di seluruh wilayah itu, ada rumah-rumah halaman yang dihias dengan rumit, dinding plesternya ditutupi mural. Shekhawati luar biasa karena kekayaan lukisan muralnya, yang menghiasi rumah-rumah kota, kuil, sumur, dan tugu peringatan. Setiap kota kecil memiliki "museum seni terbuka" mininya sendiri.
Secara arsitektur, bangunan-bangunan ini memadukan gaya. Pengaruh istana Rajput, motif Mughal, dan bahkan detail Victoria berpadu: braket kayu dan jharokha (balkon), kubah kubah, dan gerbang melengkung berdiri berdampingan dengan jendela kisi-kisi dan atap berhias lukisan dinding. Rumah-rumah besar biasanya memiliki pintu portal jati besar (sering kali jati Burma) dengan dua daun pintu – gerbang seremonial besar dan pintu siang yang lebih kecil. Halaman biasanya bertingkat dua: halaman mardana luar yang digunakan untuk tamu dan bisnis, dan zenana dalam (ruang wanita) dengan kamar-kamar pribadi, semuanya terbuka ke halaman berkolom. Lantai batu atau ubin, langit-langit kayu yang dicat dengan sisipan mosaik kaca, dan kusen pintu berukir adalah hal yang umum, seperti halnya lukisan dinding di setiap permukaan dinding yang tersedia.
Halaman dengan lukisan fresco yang sudah pudar di Goenka Haveli, Dundlod. Kolom-kolom tinggi dan lengkungan yang dicat mengelilingi halaman dua lantai, menunjukkan bagaimana haveli Shekhawati memadukan motif India dan kolonial dalam batu dan plester.
Sebagian besar haveli dibangun dari batu bata, dengan dinding dilapisi plester kapur yang dicampur dengan sakar (gula) dan patang (getah) untuk elastisitas. Pelukis (seringkali tukang batu lokal berdasarkan kasta) bekerja dengan teknik fresco dan secco yang sebenarnya. Seniman awal – banyak yang didatangkan dari Jaipur di dekatnya – menggambar pemandangan dengan arang di atas plester basah, mengisinya dengan pigmen alami. Tahap selanjutnya (dan interior) sering menggunakan tempera di atas plester kering. Pigmen umum termasuk oker merah dan kuning (dari tanah liat lokal), nila, hijau malachite, hitam arang, dan putih kapur. Hasilnya mencolok: figur, dedaunan, dan geometri dalam warna tanah yang hangat memeriahkan dinding pucat.
Seiring berjalannya waktu, subjek lukisan berevolusi seiring waktu. Pada abad ke-18, di bawah perlindungan pangeran dan pedagang, kuil dan chhatris (makam peringatan) dilukis dengan kaya dengan tablo mitologis. Hampir semua panteon Hindu muncul di dinding-dinding ini: dewi-dewi berlengan banyak, adegan-adegan dari Ramayana dan Mahabharata, potret kerajaan bergaya, pesta berburu dan prosesi. Misalnya, Parasrampura (sebuah dusun di distrik Jhunjhunu) memiliki salah satu contoh tertua yang masih ada di wilayah tersebut: makam peringatan Thakur yang berbentuk segi delapan (1750) memiliki kubah interior dan dinding yang ditutupi fresko oker dan hitam yang menggambarkan kehidupan penguasa setempat yang diselingi dengan pertempuran Ramayana. Mural-mural awal ini biasanya hanya menggunakan oker, hitam dan putih, sehingga memberikan kesan sederhana.
*Langit-langit yang dicat pada tugu peringatan Ramgarh. Medali teratai abad ke-19 dikelilingi oleh deretan tokoh mitologi, penari, dan penunggang kuda. Desain konsentris yang rumit merupakan ciri khas mural Shekhawati di kemudian hari.*
Pada abad ke-19 dan awal abad ke-20, era perdagangan yang berkembang pesat memunculkan palet yang lebih kaya dan motif-motif yang eksotis. Dengan adanya perdamaian Inggris, para pedagang merasa bebas untuk memamerkan kekayaan: mereka tidak hanya membangun satu haveli tetapi juga serangkaian rumah, kuil pribadi, chhatri peringatan, sumur berundak (baori), dan karavanserai di pinggir kota. Hampir semua bangunan ini menerima dekorasi yang dilukis. Subjeknya berkisar dari legenda tradisional hingga pemandangan lokal – dan hingga detail modern yang mengejutkan. Beberapa rumah besar di Mandawa atau Nawalgarh menampilkan potret Ratu Victoria, kereta uap, dan senapan bertenaga tinggi di samping dewa-dewi Hindu. Salah satu panduan mencatat bahwa "pada awalnya... lukisan menggambarkan etos lokal – dewa & dewi, gajah, unta, potret bangsawan" tetapi pada akhir abad ke-19 lukisan tersebut mencakup "mobil dan pesawat terbang, potret Inggris, dan elemen Eropa."
Kuil dan monumen lainnya juga dihiasi dengan ornamen serupa. Kuil-kuil kecil di lingkungan sekitar sering kali memiliki interior lukisan miniatur dan menara yang dipahat. Kuil yang lebih besar – seperti Kuil Raghunath yang bertatahkan kaca di Bisau atau Kuil Shyam di Nawalgarh – terkenal dengan karya cermin dan lukisan yang rumit. Sumur Baradari dan paviliun tangki (johara) juga dihiasi: misalnya, Sethani-ka-Johara di Churu adalah sumur berundak akhir abad ke-17 dengan tangki cekung, yang anak tangganya lebar dan tiga kios berkubah pernah dicat dengan warna cerah. (Pada hari yang tenang, fasad batu pasir kuning dan lengkungan ukirannya terpantul secara simetris di air yang tenang – gambaran klasik rekayasa air Shekhawati.)
Benteng dan bangunan umum, sebaliknya, biasanya lebih polos. Beberapa istana-benteng (misalnya Dundlod, Shahpura) memiliki beberapa ruang yang dicat, tetapi tidak ada yang menyamai ruang lingkup istana para pedagang. Bahkan istana haveli yang paling megah pun sering kali tampak tersembunyi di samping istana-istana kerajaan di tempat lain – persaingan yang sederhana atas kekayaan pribadi. Namun, seni mereka cukup unik sehingga para penggemar menyebut Shekhawati sebagai "galeri seni terbuka." Bahkan, kelompok konservasi ilmiah mencatat bahwa lukisan dinding di sini mewakili kerajinan tunggal yang memadukan sapuan kuas yang terinspirasi Mughal dengan cerita Rajasthani, yang layak dilestarikan sebagai "pengetahuan unik."
Meskipun indah, banyak dari monumen ini yang rapuh. Puluhan tahun terabaikan dan lapuk telah membuat plesternya mengelupas. Beberapa haveli di kota-kota seperti Mandawa dan Fatehpur kini menawarkan tur berpemandu (sering kali mengenakan biaya tiket masuk), sementara yang lain telah dipugar dengan hati-hati. Misalnya, Shahpura Haveli – istana abad ke-17 dengan pilar berukir dan langit-langit mural – direnovasi oleh thakur setempat dan ditetapkan sebagai hotel pusaka pada tahun 2018. Di tempat lain, restorasi dilakukan secara bertahap; penduduk desa dan LSM mencari dukungan untuk menyelamatkan lukisan dinding yang memudar.
Meskipun arsitekturnya menarik banyak pengunjung, budaya hidup Shekhawati berakar pada warisan Rajput dan Marwari. Penduduknya sebagian besar beragama Hindu, yang diorganisasikan berdasarkan kasta klan: keluarga prajurit Rajput (termasuk banyak Shekhawat) hidup berdampingan dengan kasta pedagang-Marwari dan kasta bisnis. Nilai-nilai Marwari – kesederhanaan, jaringan keluarga yang kuat, kesalehan – terlihat jelas di mana-mana. Pakaian tradisional masih umum: pria sering mengenakan kurta-piyama atau setelan bandhgala dengan pagri (sorban) berwarna-warni, wanita mengenakan rok panjang (ghagras) dan jilbab (odhnis) dengan bandhani yang diwarnai dengan teknik tie-dye atau cetakan blok. Di ladang dan pasar, kereta kuda atau kereta unta masih terlihat di samping sepeda motor.
Kehidupan di desa-desa Shekhawati mengikuti irama lama. Para wanita merawat kebun cabai dan marigold di halaman, mengoleskan henna ke tangan mereka untuk perayaan, dan memuja dewa-dewi keluarga di kuil-kuil kecil. Para pria berkumpul di bawah pohon pipal desa atau di rumah-rumah chaupad untuk membahas hasil panen atau politik. Adat istiadat Rajput – termasuk eksogami klan dan upacara-upacara yang dipimpin oleh pendeta Charan atau Bhopa – tetap bertahan di samping nilai-nilai dagang Marwari seperti amal seremonial (terutama memberi makan para Brahmana atau peziarah). Meskipun ada modernisasi, kepercayaan rakyat tetap kuat: orang-orang suci setempat (sadhus) dan pemuja dewa mungkin masih diminta untuk memberkati rumah baru, dan Gram Devi (dewi-dewi desa) dihormati dalam ritual tahunan.
Festival dan musik di wilayah ini merupakan acara komunal yang mewah. Teej dan Gangaur, festival besar Rajasthani yang masing-masing didedikasikan untuk Shiva-Parvati dan Gauri, memperlihatkan para wanita berpakaian mewah, berdandan di atas kendaraan hias majja yang dihias dengan warna-warna cerah, berayun di pohon ghaf atau chent (rangka ayunan) yang dicat dengan indah, dan menyanyikan lagu-lagu daerah di malam musim hujan. Holi dan Diwali dirayakan dengan kembang api dan tukar-menukar karangan bunga seperti di tempat lain di India Utara. Banyak desa menyelenggarakan mela (pekan raya) tahunan di kuil setempat, yang menampilkan pertandingan gulat, pertunjukan boneka (kathputli), dan pasar yang menjual gelang dan manisan.
Tarian dan musik rakyat sangat semarak. Salah satu bentuk tarian yang berasal dari sini adalah Kachchhi Ghodi (secara harfiah berarti "kuda betina yang menari"). Dalam kelompok teater ini, para pria berpakaian seperti penunggang kuda marwari dengan boneka kuda sintetis yang diikatkan di pinggang mereka, dan melakukan pertempuran tiruan dan peragaan ulang cerita rakyat untuk pesta pernikahan yang berkunjung. Sebuah rombongan akan mengumumkan prosesi pengantin pria dengan tabuhan drum dan ululasi berenergi tinggi, berjingkrak dalam formasi dengan lonceng yang berdenting. Gaya ini telah lama dikaitkan dengan Shekhawati dan Marwar di dekatnya; memang "berasal dari wilayah Shekhawati di Rajasthan."
Bentuk tarian rakyat lain yang terkenal adalah Gair atau Geendad, tarian bela diri yang melibatkan prajurit wanita. Dalam versi Shekhawati, para pemuda membentuk lingkaran konsentris dan memukul tongkat kayu pendek dalam duet berirama, tepukan cepat menciptakan tempo. Geendad pada dasarnya adalah varian Gair versi Shekhawati: “beberapa variasi tarian Gair adalah… Geendad yang ditemukan di wilayah Shekhawati di Rajasthan.” Tarian ini mengiringi acara-acara penting (sering kali di sekitar Holi atau festival) dan biasanya dipimpin oleh penyanyi-pemusik. Alat musik rakyat seperti dholak, nagara (gendang ketel), dan algoza/suling menjadi pengiringnya. (Contohnya, kelompok Gair biasanya menggunakan genderang dhol dan nagada bersama dengan seruling.) Ketika wanita setempat menari, mungkin mengikuti alunan tari Ghoomar yang lebih anggun atau tari Morni bertema burung merak – di mana seorang penari meniru burung merak betina atau Krishna dalam wujud burung merak – meskipun tarian ini tersebar luas di Rajasthan di luar Shekhawati.
Masakan Marwari, yang kaya akan ghee dan rempah-rempah, menyertai budaya tersebut. Di rumah-rumah desa, orang masih melihat chulha (kompor) dan matka (pot air dari tanah liat) berdenting di bawah atap jerami. Makanan ringan yang populer adalah bajre ki raab (bubur millet) di musim dingin, dan di ladang orang mungkin mencium bau manis fermentasi susu unta mentah yang diubah menjadi lassi. Di atas segalanya, keramahtamahan sudah mendarah daging: tamu ditawari panch-patra – satu set lima peralatan makan berisi air, yogurt, dan manisan – dengan cara tradisional Marwari.
Secara bersamaan, adat istiadat ini – ritual pernikahan, cerita rakyat, nyanyian dan tarian keagamaan – mengikat masyarakat gurun sepanjang tahun. Adat istiadat ini juga membantu menjelaskan mengapa para pelancong berbicara tentang “kehidupan pedesaan yang tenang dan tenang” di Shekhawati, sebuah tempat di mana setiap festival terasa dinikmati bersama oleh kerabat.
Perekonomian Shekhawati selalu merupakan gabungan dari pertanian, perdagangan, dan pengiriman uang, dan kini dari jasa dan industri. Sebelum era modern, kehidupan sebagian besar bersifat agraris dan feodal: pertanian kecil menanam jewawut (bajra), sorgum, kacang-kacangan, sawi, dan jelai, dan memanen hasil panen yang sedikit dari tanah berpasir. Lahan tersebut mendukung ternak dan unta, dan desa-desa membayar upeti (atau pajak dalam bentuk barang) kepada thakur mereka.
Pada abad ke-19, peruntungan kawasan itu berubah drastis. Didorong oleh perdagangan karavan dan kolonial, para pedagang Marwari di Shekhawati menjadi makmur. Seperti yang telah disebutkan, mulai sekitar tahun 1830 aliran modal dari keluarga Marwari di luar negeri membiayai ledakan pembangunan lokal. Para pedagang yang kembali dari Kalkuta atau Rangoon menugaskan proyek-proyek yang semakin besar di dalam negeri. Seorang pelindung yang khas akan menugaskan lima monumen: sebuah haveli (rumah besar) yang megah, sebuah kuil pribadi, sebuah chhatri peringatan, sebuah sumur umum (baori) dan sering kali sebuah karavanserai untuk para pedagang. Dinding dan pintu-pintu tidak hanya diplester dengan lukisan dinding tetapi juga plesteran berlapis emas, kerak batu hitam dan tatahan semi mulia. Akibatnya, kekayaan yang pernah mengalir melalui rute sutra dan rempah-rempah diabadikan dalam batu. Pada akhir tahun 1800-an beberapa kota seperti Mandawa dan Nawalgarh memiliki ratusan rumah besar seperti itu.
Sementara itu, para pengusaha Marwari ini juga menyebar ke tempat lain. Dengan kekuasaan Inggris, banyak keluarga Shekhawati pindah ke kota-kota berkembang (terutama Kalkuta dan Bombay) pada akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20. Mereka menjadi bankir dan industrialis di kota-kota besar tersebut, dan mengirimkan keuntungan mereka kembali ke kampung halaman. Jalur Sutra lama sebagian besar telah digantikan, tetapi perdagangan hanya mengambil bentuk baru (tekstil, pertambangan, keuangan). Penduduk setempat sering mengingat bahwa bahkan ketika para pedagang pergi, "kegemaran mereka membangun rumah-rumah indah... terus berlanjut sepanjang abad."
Setelah kemerdekaan India pada tahun 1947, hak istimewa tradisional pemilik tanah besar berakhir. Banyak keluarga pedagang yang dulunya tidak lagi tinggal di Shekhawati, dan perekonomian beralih ke pertanian dan layanan pemerintah. Pertanian tetap menjadi tulang punggung: guar, mustard, gandum, dan kacang-kacangan menutupi sebagian besar lahan kering saat hujan memungkinkan. Namun, kekeringan yang berulang dan curah hujan yang tidak merata membuat pertanian menjadi tidak menentu. Akibatnya, migrasi menjadi hal yang umum. Ribuan pemuda Shekhawati pindah setiap tahun ke kota-kota seperti Jaipur, Delhi, dan Chandigarh untuk mencari pekerjaan – di pabrik, konstruksi, atau militer – meninggalkan generasi yang lebih tua dan anak-anak di desa.
Dalam beberapa dekade terakhir, beberapa diversifikasi telah terjadi. Unit-unit industri telah didirikan di pusat-pusat distrik. Kota Sikar, misalnya, menjadi tempat pabrik-pabrik pewarnaan tekstil (terutama bandhani tie-dye dan sablon) dan bengkel-bengkel fabrikasi baja. Pabrik-pabrik semen kecil dan unit-unit pemrosesan marmer juga telah muncul, memanfaatkan sumber daya mineral Rajasthan. Yang perlu dicatat secara khusus, Institut Teknologi dan Sains Birla (BITS) yang terkenal didirikan di Pilani (distrik Jhunjhunu) pada tahun 1964 dan tumbuh menjadi universitas swasta terkemuka. Kehadirannya, bersama dengan perguruan tinggi teknik lokal dan universitas kedokteran hewan dan pertanian Sikar, telah menjadikan wilayah tersebut sebagai pusat pendidikan yang sederhana. Permintaan dari kampus-kampus ini telah memacu beberapa pertumbuhan sektor jasa – asrama, pusat pelatihan swasta, dan toko-toko.
Meskipun demikian, peluang masih terbatas dibandingkan dengan jumlah penduduk. Pengangguran masih menjadi tantangan, terutama di luar tahun ajaran; secara resmi, distrik Jhunjhunu dan Sikar memiliki pendapatan per kapita di bawah rata-rata untuk Rajasthan. Masalah yang terus-menerus terjadi – ladang yang rusak akibat kekeringan, jalan yang rusak, kurangnya fasilitas medis – telah membuat banyak desa tetap miskin. Air, khususnya, merupakan masalah yang terus-menerus: dengan musim hujan yang tidak menentu, keluarga petani sering mengalami musim kemarau selama beberapa tahun. Pada saat yang sama, fluorosis (penyakit tulang akibat fluorida) telah menyebar luas karena air tanah dalam (2–10 mg/L fluorida) jauh melebihi batas aman. Orang-orang sering bercanda bahwa sumur mereka menghasilkan tulang yang sehat, jika bukan air yang dapat diminum.
Pemerintah negara bagian dan pusat telah menyadari beberapa masalah ini. Selama bertahun-tahun para aktivis mengajukan petisi untuk jaminan pasokan air. Akhirnya, pada tahun 2024, Rajasthan dan Haryana menandatangani nota kesepahaman untuk menyalurkan air banjir dari Sungai Yamuna (di bendungan Hathnikund) ke akuifer Shekhawati yang rusak. Berdasarkan rencana tersebut, puluhan kilometer pipa akan dipasang dari sistem kanal Yamuna ke Jhunjhunu, Churu, dan blok-blok yang berdekatan, yang menyalurkan hingga 577 MCM air pada bulan-bulan musim hujan. Para pejabat mengatakan hujan musim hujan pertama melalui jalur ini akan tiba pada tahun 2025–26, yang berpotensi membawa kelegaan bagi ladang-ladang yang telah kekurangan air selama beberapa dekade.
Prakarsa pemerintah lainnya menargetkan pembangunan lokal: program jalan pedesaan perlahan-lahan meningkatkan konektivitas, dan beberapa skema mensubsidi pompa tenaga surya dan irigasi tetes. Pendidikan juga menjadi fokus: literasi di Shekhawati sekarang sebanding dengan rata-rata di Rajasthan, dan pendaftaran sekolah telah meningkat (meskipun angka putus sekolah tetap tinggi). Di sisi budaya, badan-badan seperti Indian National Trust for Art and Cultural Heritage (INTACH) dan konservator internasional (seperti Shekhawati Project yang berpusat di Paris) telah mulai merestorasi mural-mural utama dan melatih penduduk setempat dalam teknik fresco tradisional. Tujuannya tidak hanya menyelamatkan seni, tetapi juga "mendongkrak ekonomi wilayah Shekhawati" dengan menarik minat pariwisata dan warisan budaya.
Meskipun ada berbagai upaya ini, kehidupan sehari-hari di banyak desa Shekhawati masih dirundung berbagai tantangan. Infrastruktur dasar tertinggal dari perkotaan India. Banyak jalan pedesaan tetap sempit dan tidak beraspal, berubah menjadi lumpur saat hujan dan berdebu saat musim panas. Meskipun jalan raya negara bagian kini menghubungkan kota-kota utama, para pelancong sering mengeluhkan jalan berlubang. Transportasi umum terbatas: bus pemerintah jarang beroperasi, sehingga penduduk desa biasanya mengandalkan minibus atau traktor pribadi. Saat malam tiba, pemandangan yang umum adalah kilatan oranye dari generator atau lentera surya yang menerangi gubuk beratap jerami, karena jaringan listrik tidak dapat diandalkan di desa-desa terpencil.
Pasokan air – seperti yang telah disebutkan – merupakan masalah kronis. Bahkan dengan adanya proyek jaringan pipa, sebagian besar rumah tangga tetap memanfaatkan sumber air setempat. Sumur bor telah menjamur, tetapi dengan biaya yang besar: banyak akuifer yang lebih dalam mengandung kadar fluorida yang tidak aman, dan tangki air hujan meluap secara tidak teratur. Pada tahun 2022, beberapa distrik melaporkan hampir 90% sampel air minum melebihi batas fluorida yang aman, yang menyebabkan fluorosis gigi dan tulang endemik, terutama di kalangan lansia. Program masyarakat kini mendistribusikan pemurni air dan suplemen kalsium, tetapi solusi jangka panjang masih dalam proses pengerjaan.
Indikator pendidikan dan kesehatan mencerminkan perjuangan ini. Tingkat literasi secara keseluruhan telah meningkat ke rata-rata nasional (~74%), tetapi literasi perempuan di desa-desa sering kali tertinggal dari literasi laki-laki sebesar 10–15 poin. Hal ini sebagian disebabkan oleh norma-norma tradisional (anak perempuan menikah muda) dan migrasi (seluruh keluarga pindah untuk bekerja). Di sisi positifnya, Shekhawati memiliki lebih banyak sekolah dan perguruan tinggi daripada satu generasi sebelumnya – dari sekolah negeri distrik hingga BITS dan lembaga teknik yang terkenal – sehingga banyak anak muda sekarang memperoleh keterampilan profesional. Namun, keterampilan tersebut sering kali menjauhkan mereka: dokter, guru, dan insinyur yang dididik secara lokal sering kali mendapatkan pekerjaan di Jaipur atau Delhi daripada di rumah.
Layanan kesehatan masih terbatas. Setiap blok hanya memiliki beberapa pusat kesehatan primer, dan rumah sakit terdekat berada di kantor pusat distrik (Sikar, Jhunjhunu atau Churu) atau kota Jaipur. Kasus serius – operasi besar, perawatan kanker, diagnostik tingkat lanjut – biasanya memerlukan perjalanan sejauh 250 km ke Jaipur atau Delhi. Akibatnya, penduduk desa bergantung pada klinik pedesaan dan pengobatan tradisional untuk penyakit sehari-hari, dan banyak lansia meninggal tanpa berkonsultasi dengan dokter spesialis.
Kondisi ini memicu keresahan kaum muda. Dalam survei baru-baru ini, mayoritas anak muda pedesaan mengatakan mereka ingin pindah – jika tidak ke luar negeri, setidaknya ke kota besar – untuk mendapatkan pekerjaan yang lebih baik dan kehidupan yang modern. Keluhan warga setempat yang terus-menerus adalah bahwa meskipun menjadi “tanah para raja,” Shekhawati merasa terabaikan: jalan-jalannya sempit, sinyal telepon seluler tidak merata, dan bahkan promosi pariwisata tidak merata. Seperti yang dikatakan secara blak-blakan oleh seorang pemimpin oposisi ketika Nota Kesepahaman tentang air Yamuna ditandatangani, para pejabat harus melakukan lebih dari sekadar membuat pengumuman besar “untuk mendapatkan tepuk tangan yang dangkal” – mereka harus memberikan keuntungan nyata bagi masyarakat Shekhawati.
Meski demikian, tanda-tanda kecil kemajuan masih terlihat. Sekolah pemerintah baru dan pusat pelatihan kejuruan sedang dibangun. Beberapa desa telah memulai program radio komunitas untuk mengajarkan teknik-teknik modern kepada para petani. Beberapa LSM telah mengebor “sumur tabung panchayat” yang dalam untuk menyediakan air yang dapat diandalkan bagi setiap desa. Di sisi bisnis, pemuda setempat telah memulai usaha bus, wisma tamu, dan toko suvenir di kota-kota ziarah seperti Ramgarh dan Shyamji (situs pemujaan Khatu Shyam di Rajasthan). Para pengusaha mikro ini berharap dapat menarik sebagian pengeluaran wisatawan. Di Jhunjhunu, Sikar, dan Fatehpur, pasar-pasar menunjukkan perpaduan baru ponsel, panel surya, dan makanan ringan impor di samping barang-barang tradisional. Para petani yang bereksperimen dengan benih hasil tinggi atau penyewaan traktor kecil mengatakan produktivitas perlahan membaik, meskipun kekeringan masih melanda.
Mungkin yang paling memberi harapan adalah pertumbuhan pariwisata warisan yang stabil. Uttar Pradesh dan Gujarat – keduanya jauh lebih jauh – telah menunjukkan bahwa bahkan daerah kering dapat berubah melalui pariwisata yang digerakkan oleh budaya. Shekhawati sedang menapaki jalan itu, meskipun dengan ragu-ragu. Mandawa dan Nawalgarh sekarang melihat tetesan wisatawan asing yang tertarik oleh lukisan dinding; beberapa haveli telah diubah menjadi hotel dan kafe warisan butik. Jalan-jalan warisan dan pemandu lokal menjadi industri rumahan kecil. Departemen pariwisata negara bagian telah mengalokasikan sejumlah dana untuk promosi wilayah tersebut dan untuk mendirikan pusat kerajinan kecil. Sebuah studi akademis baru-baru ini menangkap pandangan ganda ini dengan baik: studi tersebut mencatat bahwa "tidak ada keraguan tentang potensi pariwisata di... Shekhawati", jika saja kesadaran dan infrastruktur dapat mengejar ketinggalan.
Penduduk setempat tentu saja setuju pada prinsipnya. Banyak yang menunjuk Kutch (Gujarat) sebagai model: wilayah gurun tetangga dengan iklim serupa, tempat festival budaya (seperti Rann Utsav) dan pengakuan internasional telah menghadirkan hotel dan jalan. "Kami memiliki lebih banyak sejarah," seorang penduduk desa merenung, "tetapi Kutch menarik perhatian wisatawan. Kami ingin giliran kami."
Gagasan yang sekarang sedang digulirkan adalah wisata warisan budaya yang berkelanjutan – mengembangkan wisata tanpa mengikis cara hidup lokal. Dalam visi tersebut, lukisan dinding Shekhawati yang memudar tidak hanya akan menjadi peninggalan tetapi juga aset komunitas. Para perajin dilatih untuk merestorasi mural menggunakan teknik asli, dan beberapa desa menghidupkan kembali seni tradisional (cetak blok, kerajinan perak) untuk dijual. Sekolah-sekolah telah mulai mengajarkan sejarah lokal, dan desa-desa menyelenggarakan pameran “warisan takbenda” di mana kaum muda menampilkan tarian Kachhi Ghodi dan Geendad untuk para pengunjung. Jika upaya ini berkembang, penduduk desa berharap mereka dapat memperlambat migrasi kaum muda dengan menciptakan lapangan kerja di rumah, meskipun bersifat musiman dan sederhana.
Pada akhirnya, Shekhawati tetap menjadi tempat yang penuh kontras – tandus dan subur, terlupakan dan mempesona, miskin dan dihiasi dengan seni. Banyak yang merasa bahwa potensi masa depannya sama besarnya dengan sumur tangga yang kendur dan dinding haveli yang runtuh. Saat wisatawan melihat gajah yang terkelupas dan senjata era kolonial yang dilukis berdampingan di dinding rumah besar, mereka melihat sekilas peradaban di persimpangan: kejayaan mural masa lalu di satu sisi, dan perjuangan untuk mencari nafkah di sisi lain. Proyek Shekhawati, sebuah upaya konservasi internasional yang didirikan pada tahun 2016, menyatakannya dengan jelas: "warisan yang terabaikan" ini masih dapat meningkatkan ekonomi regional dengan menarik pengunjung. Bahkan Perdana Menteri Modi mengakuinya ketika ia mendesak pelestarian haveli yang dicat.
Apakah Shekhawati benar-benar menjadi "permata tersembunyi" seperti yang diyakini para pakar seni India, atau sekadar daerah terpencil yang mengecewakan para tetangganya, mungkin bergantung pada seberapa baik penduduknya dapat mengubah mural-mural tersebut menjadi mata pencaharian – sembari menjaga agar identitas mereka yang penuh warna tetap utuh.
Dengan menelaah makna sejarah, dampak budaya, dan daya tariknya yang tak tertahankan, artikel ini membahas situs-situs spiritual yang paling dihormati di seluruh dunia. Dari bangunan kuno hingga…
Perjalanan dengan perahu—terutama dengan kapal pesiar—menawarkan liburan yang unik dan lengkap. Namun, ada keuntungan dan kerugian yang perlu dipertimbangkan, seperti halnya jenis perjalanan lainnya…
Meskipun banyak kota megah di Eropa masih kalah pamor dibandingkan kota-kota lain yang lebih terkenal, kota ini menyimpan banyak sekali kota yang mempesona. Dari daya tarik artistiknya…
Temukan kehidupan malam yang semarak di kota-kota paling menarik di Eropa dan kunjungi destinasi yang tak terlupakan! Dari keindahan London yang semarak hingga energi yang mendebarkan…
Dengan kanal-kanalnya yang romantis, arsitektur yang mengagumkan, dan relevansi historis yang hebat, Venesia, kota yang menawan di Laut Adriatik, memikat para pengunjung. Pusat kota yang megah ini…
