A Gunma prefektúra erdős lejtői között, nagyjából ezerkétszáz méterrel a tengerszint felett fekszik Kusatsu, egy vulkánok által körülvett medencében: a még mindig aktív Kusatsu-Shirane (2160 m) nyugatra, és szunnyadó szomszédai, a Motoshirane-hegy (2171 m) és a Tengu-hegy (1385 m). A mintegy 250 km²-es, mégis alig több mint hatezer lakosnak otthont adó város kompakt központja a Yubatake – „forróvíz-mező” – körül forog, amelyen keresztül percenként mintegy harmincnégyezer liter kénes, savas forrásvíz bugyog fel. A Yubatake facsatornáin túl Kusatsu terepe gyorsan emelkedik ösvényekké, krátertavakká és kaszkádokká, kínálva mind a téli havazás komor nyugalmát, mind az alpesi növényvilág élénk virágzását.
Kusatsu tengerszint feletti magassága markáns kontrasztokkal teli éghajlatot teremt. A nyár enyhe marad, augusztusban a csúcshőmérséklet 23,7 °C körül alakul, míg a telek átlagosan januárban -1,4 °C-ra süllyed, a heves havazás pedig nemcsak az ekék, hanem az elterelt onsenvizek által megtisztított utcákat is beborítja. Az éves csapadékmennyiség nagyjából 1711 mm, a legcsapadékosabb hónap szeptember. A tűlevelű erdők keverednek a japán berkenye és a rododendron állományaival, a völgytalp pedig a földalatti repedésekből származó hőt tartja meg – a tűz és a jég kölcsönhatása régóta vonzza a megkönnyebbülést és megújulást kereső látogatókat.
A helyi legendák Kusatsu forrásait a második századra vezetik vissza, felfedezésüket vagy a legendás harcosnak, Jamato Takerunak, vagy aszkéta szerzeteseknek tulajdonítva. Bár a XII. század vége előtt kevés dokumentáció áll rendelkezésre, a hagyomány szerint Minamoto no Joritomo 1193-ban itt szállt meg, és a ma Joritomo-gūnak nevezett helyen fürdött. Az 1200 körül épült Kōsenji templom a település legkorábbi megerősített intézménye, amely a gőzölgő vizek körül fejlődött ki.
A tizenhatodik század végére sebesült szamurájok keresték fel Kusatsu fürdőit, és 1595-ben maga Toyotomi Hideyoshi ajánlotta a forrásokat rivális urának, Tokugawa Ieyasunak. Az Edo-korszakban, és különösen annak utolsó évtizedeiben, Kusatsu hírneve szárnyalt: a látogatók özönlöttek, hogy kezeljék a különféle betegségeket az ízületi fájdalmaktól a krónikus emésztési zavarokig. A legenda szerint a nyolcadik sógun, Tokugawa Yoshimune, onsen vizet szállított az Edo várába. Egy ebből a korszakból származó mondás, a „Kusatsu sengen Edo gamae” – „ezer üzlet, Edóval vetekszik” – a város virágzó gazdaságát tanúsítja.
1869-ben egy pusztító tűzvész pusztított Kusatsu nagy részét. Az újjáépítés gyorsan haladt, mégis sok városlakót eladósított. Az elkövetkező évtizedekben a rjokanok és a kisvállalkozások összeomlottak, ami arra kényszerítette a korábbi idényjellegű lakosokat – akik egykor megszokták, hogy minden télen visszatérjenek alföldi otthonaikba –, hogy egész évben maradjanak. A modern önkormányzat 1889-ben alakult ki, egyesítve Kusatsut a szomszédos falvakkal; 1900-ra a magfalu városi rangot kapott. Külföldi tudósok és orvosok, nevezetesen Erwin Bälz német belgyógyász érkeztek, hogy tanulmányozzák a forrásokat. Bälz baktericid és helyreállító tulajdonságaival kapcsolatos kutatásai bevezették a nyugati orvosi protokollokat, és segítettek szabványosítani a fürdési gyakorlatot a japán klinikákon.
A korai Taisó-korszak a fürdőkön túlmutató kényelmi szolgáltatásokat hozott létre. 1914-ben a helyi rajongók síklubot alapítottak; két évvel később Mary Cornwall Legh, egy brit misszionárius, megalapította a Szent Barnabás Missziót, hogy gondoskodjon a Hansen-kórban szenvedő lakosokról. Temploma és a szomszédos parkja ma is munkásságának tanúskodik. 1926-ban nyílt meg egy keskeny nyomtávú vasút, amely Kusatsut és a közeli Karuizawát köti össze, 1948-ban pedig Japán első sífelvonója vezetett fel a Tengu-hegyre. Míg a Szent Barnabás Kórház 1941-ben átadta helyét a kormány által működtetett Kuryu Rakusen-en Szanatóriumnak, Cornwall Legh öröksége emlékműveken és helyneveken keresztül fennmaradt.
A turizmus a helyi foglalkoztatás nagyjából kilencven százalékát teszi ki, mégis az elmúlt években Kusatsu polgári életét egy nagy horderejű vita nyugtalanította. 2020-ban Shoko Arai városi tanácsos szeméremsértéssel vádolta Nobutada Kuroiwa polgármestert; ezt követően választásokat tartottak a hivataláról. A későbbi jogi eljárások, beleértve Arai saját hamis feljelentés miatti vádemelését is, egy 2024 januári bírósági határozattal zárultak, amely nem talált bizonyítékot szexuális tevékenységre, és Arait kártérítés megfizetésére kötelezte. Az eset rávilágított a hagyományok, a hírnév és a nők jogai közötti feszültségekre a kisvárosi Japánban.
Több mint száz különálló forrás veszi körül Kusatsut, mégis egyik sem ér fel a Yubatake-hez puszta térfogat tekintetében: percenként ötezer liternyi víz tör elő hetven Celsius-fokon. Ahogy a víz a sziklapárkányokon zúdul alá, ásványi „virága” (yu no hana) lerakódásokat képez, amelyeket összegyűjtenek és szemcsés emléktárgyként értékesítenek, képessé téve az otthoni onsen körülmények újrateremtésére. A Yubatake mellett található a Netsu no yu, amelynek vize túl forró a közvetlen megmártózáshoz; itt az évszázados yumomi rituálé fadeszkákkal hűti a forrást, dalok és táncok kíséretében. Az Ōtaki no yu, a „nagy vízesésfürdő”, fedett és szabadtéri medencéket kínál egy gerendatető alatt, míg a Sainokawara Park 500 m²-es szabadtéri rotenburója több mint száz vendéget tud egyszerre befogadni. A modern komplexumok, mint például a Therme Therme, a német gyógyfürdő koncepcióit ötvözik a helyi hagyományokkal, a Bälz Onsen Központ pedig egy fennsíkon található, ahonnan távoli csúcsokra nyílik kilátás – a síelők kedvelt helye a lejtőkön töltött nap után.
A város felett krátertavak és vízesések tarkítják a túraútvonalakat. A Shirane-hegy tetején 2100 méterrel fekvő Yugama savas, smaragdzöld vizű; a közeli Yumiike – „íjtó” – 2000 méterrel a tengerszint feletti magasságban található, kristálytiszta vizű. Az olyan vízesések, mint az Ōsen no taki és a Jōfu no taki, cédrusligeteken zúdulnak keresztül. Vadvirágok borítják az alpesi réteket: nyúlfarkú gyapjúfű (Watasuge), japán berkenye (Nanakamado), számos rododendronfaj, kék tárnics (Ezorindō) és a finom Dicentra peregrina. A Sainokawara Parkban található látogatóközpont bemutatja ezeket a fajokat és az őket fenntartó vulkanikus erőket.
Kusatsu naptára a buddhista szokásokat és a helyi hagyományokat egyaránt tükrözi. Május elején gyerekek egy elefántbábut rajzolnak a Yubatake folyón keresztül Buddha születésnapja alkalmából. Június 1-jén tartják a Jégbarlang Fesztivált, amikor az ősi gleccserek jégéből főzött tea állítólag elűzi a betegségeket. Az Onsen hálafesztivál augusztus eleji napokon zajlik: jelmezes kísérők adják elő az onsen istenség leereszkedését és felemelkedését a Kōsenji templomban, szimbolikusan megújítva a források jótékonyságát. Augusztus végén egy nemzetközi kamarazenei összejövetelt rendeznek, amelyen gyakran részt vesznek a császári udvar tagjai is. A szezonális események a kerékpárversenyektől és hófaltúráktól a focimeccsekig és a síiskola bemutatóiig terjednek.
Kusatsunak nincs helyi középiskolája, de általános és alsó tagozatos iskolái vannak, míg profi futballcsapata, a Thespakusatsu Gunma hazai pályán játszik Maebasiban. Az 1914-es síklub óta a téli turizmus mind a közösségi bajnokságokat, mind a nemzetközi versenyeket előmozdította. A Tengu és Shirane hegység síterepe ma tíz útvonalat kínál nyolc kilométeres lejtőkön, amelyeket egy tucat felvonó szolgál ki.
Kusatsu szokatlan módon nem rendelkezik saját vasútállomással. A látogatók Naganohara-Kusatsuguchi állomáson szállnak le a JR Agatsuma vonalon, majd busszal vagy ingajárattal folytatják útjukat. Két reggeli korlátozott járatú expresszvonat közvetlenül kapcsolódik Tokió Ueno pályaudvarához, körülbelül két óra húsz perc alatt; máskor az utasok Takasakin vagy Karuizawán keresztül szállnak át. Egy helyi buszjárat köti össze a Yubatake állomást, a nagyobb szállodákat és a terminált mindössze 100 jenért, míg számos szálloda ingyenes transzfert biztosít.
Az olyan onsen termékeken túl, mint a jü no hana, Kusatsu édességei a felföldi mezőgazdaságot tükrözik. Az amanattō – a cukorral kandírozott bab – a hétszáz méter felett jól fejlődő fajtákból készül. A manjū, az azuki pasztával töltött párolt sütemények gyakran halvány kénillatot árasztanak. Az ajándékboltokban a látogatók német stílusú giccses árukkal és japán kézműves termékekkel egyaránt találkozhatnak, amelyek a város évszázados párbeszédét bizonyítják Kelet és Nyugat között.
Az elemi erők – vulkáni hőség, tűlevelűek árnyékában úszó völgyek, forró víz és hideg levegő – keverékében Kusatsu egyedülálló tájat kínál, ahol a közösség és a kereskedelem összefonódik a rituálékkal és a hírnévvel. Bár gazdasága a turizmusra épül, a város megőrizte a történelmi szövet rétegeit: Yoritomo yubatakei székhelyétől a polgári magatartással kapcsolatos modern vitákig; a szamurájok lábadozásától a sífelvonók gépesítéséig. Minden gőzölgő medencében és fesztiválfelvonuláson Kusatsu könnyedén viseli múltját, még akkor is, ha megélhetése és identitása szempontjából erre az örökségre támaszkodik.
Kusatsu Onsen
The town is renowned for its numerous hot springs, having over 100 sources distributed across the region. These springs jointly generate an impressive 34,000 liters of water each minute, originating from subterranean depths. The water from these springs is noted for its sulfurous and acidic characteristics, which are said to have various therapeutic benefits.
The medicinal efficacy of Kusatsu’s hot springs has been acknowledged for generations. Both visitors and residents pursue these waters for their alleged capacity to relieve various diseases. The springs are purported to alleviate illnesses such as arthralgia, shoulder stiffness, paralysis, different types of sclerosis, contusions, sprains, chronic dyspepsia, hemorrhoids, chills, arteriosclerosis, burns, and persistent gynecological problems. The comprehensive array of possible advantages has bolstered Kusatsu’s sustained appeal as a health and wellness locale.
One of the most notable features of Kusatsu is the inventive and diverse application of its hot spring water. In addition to its main role in bathing facilities, the naturally heated water fulfills several utilitarian functions inside the community. It serves as a sustainable heating source for the city’s elementary and secondary schools, along with the municipal welfare center. In the severe winter months, the hot spring water is utilized to warm the pavements, inhibiting ice formation and providing safer transit for both people and automobiles. Numerous homes in Kusatsu utilize this natural resource for their heating requirements. The municipal swimming pool is specially heated with hot spring water, ensuring a comfortable aquatic environment throughout the year.
The Yubatake is the centerpiece of Kusatsu. This central hot spring is among the largest in the area and serves as its primary attraction. The term “Yubatake” translates to “hot water field,” accurately characterizing this extraordinary natural occurrence. Spring water rises from the rocky terrain and is meticulously channeled through a sequence of wooden boxes organized in rows. These boxes fulfill a dual function, serving as both a cooling mechanism for the heated water and a growing space for one of Kusatsu’s specialties, Yu no hana.
The vicinity of Yubatake is rich in historical and cultural significance. Visitors will encounter 100 nameplates honoring renowned personalities who have visited Kusatsu throughout the years. This distinguished list features worldwide leaders such as Erwin Bälz, a German internist instrumental in the modernization of Japanese medicine, and Julius Scriba, a groundbreaking German surgeon. Additional distinguished guests were Bruno Taut, a prominent German architect, and Ernest Satow, a British diplomat and Japan researcher. Prominent Japanese figures are also included, such as former Prime Minister Kakuei Tanaka and the iconic professional wrestler Rikidōzan.
The lowest portion of the Yubatake offers a visually striking display. A little cascade cascades over rocks that have acquired an appealing emerald tint from mineral deposits. This location has emerged as a favored site for tourists to take souvenir photographs, providing a scenic backdrop that embodies the natural splendor of Kusatsu.
Netsu no yu is situated adjacent to the Yubatake, although remains unique in its own right. This hot spring justifies its name, meaning “hot water,” with temperatures soaring to an intense 54 degrees Celsius. The intense heat makes direct bathing unfeasible, resulting in the emergence of an intriguing cultural practice called Yumomi. This old technique employs 1.80-meter-long wooden planks to agitate, strike, and knead the water, thereby reducing its temperature to a more tolerable level. The Yumomi ritual has transcended its utilitarian purpose, evolving into a cultural event characterized by the rendition of the Kusatsu song and the elegant motions of traditional Japanese dancing.
Kusatsu has numerous distinguished alternatives for anyone desiring a traditional bathing experience. Ōtaki no yu, meaning “great waterfall hot spring,” is suitably called for its flowing spring water. This timber edifice contains both indoor and outdoor bathing amenities, the latter referred to as a Rotenburo, or open-air bath. The pleasure of immersing oneself in these therapeutic waters amidst the natural splendor of Kusatsu is genuinely unmatched.
The most remarkable bathing facility in Kusatsu is Sai no Kawara, meaning “western riverbed.” This large outdoor pool covers over 500 square meters and can host more than 100 guests at once. The bath is partitioned into distinct areas for men and women, delineated by a wooden barrier to maintain privacy. Situated in a region abundant with hot springs, Sai no Kawara is frequently regarded as one of Japan’s most exquisite Rotenburo, providing bathers with an immersive experience in nature.
The Bälz Onsen Center offers an optimal choice for those who wish to integrate their hot spring experience with additional activities. This resort, situated on a plateau adjacent to the Mount Tengu ski region, provides both restorative baths and stunning vistas. This location has gained popularity as a venue for après-ski relaxation, enabling winter sports aficionados to alleviate muscular tension after a day on the slopes while enjoying expansive views of the surrounding scenery.
