A szigetek lakatlanok voltak, amíg a 15. században fel nem fedezték őket a portugál felfedezők. A 16. század során Portugália fokozatosan meghódította és benépesítette őket, és az atlanti rabszolgaforgalom kulcsfontosságú gazdasági és kereskedelmi csomópontjaként funkcionáltak. Így Tomé és Prncipe termékeny vulkáni talaja és az Egyenlítőhöz való közelsége kiválóan alkalmassá tette a cukortermesztésre, amit később készpénzes termények követtek, mint például a kávé és a kakaó; a gazdag ültetvénygazdaság nagymértékben függött az importált afrikai rabszolgáktól. A tizenkilencedik és huszadik század során a társadalmi felfordulás és a gazdasági bizonytalanság ciklusai 1975-ben a békés függetlenségig csúcsosodtak ki. Azóta So Tomé és Prncipe Afrika egyik legstabilabb és legdemokratikusabb nemzete maradt.
A 192,993 2013 lakosú Sao Tomé és Principe (2016-as népszámlálás) a Seychelle-szigetek után a második legkisebb afrikai ország, valamint a legkisebb portugál nyelvű ország. Lakossága elsősorban afrikai és mesztici eredetű, többségük római katolikus vallású. A portugál irányítás öröksége az ország kultúrájában, szokásaiban és zenéjében is megmutatkozik, amelyek európai és afrikai elemeket is tartalmaznak.
Az 1975-ös függetlenné válása óta ennek az apró, elszegényedett szigetnek a gazdasága egyre inkább a kakaóra támaszkodik. A szárazság és a rossz gazdálkodás miatt azonban a kakaótermelés jelentősen csökkent. Az ebből eredő exportra szánt kakaóhiány hosszú távú fizetési mérleg problémát eredményezett. Ennek eredményeként Toménak importálnia kell az összes energiát, a gyártási termékek többségét, a fogyasztási cikkeket és jelentős mennyiségű élelmiszert. Nem tudta kifizetni külföldi adósságát, és az évek során kedvezményes segítségre és adósság-átütemezésre kellett támaszkodnia.
Sao Tomé 200 millió dollár adósságkönnyítést kapott a nagymértékben eladósodott szegény országok (HIPC) programból 2000 decemberében. Nemzetközi finanszírozók méltatták So Toménak a 2001-es nagyobb segély felajánlásával elért strukturális változásokat. Jelentős potenciál rejlik az idegenforgalmi ágazat fejlesztésében , és a kormány a közelmúltban erőfeszítéseket tett az infrastruktúra fejlesztésére. Emellett a kormány megpróbálta megszüntetni az árkorlátozásokat és a támogatásokat. Sao Tomé is bizakodó a Guineai-öböl olajban gazdag vizében található parti tengereiben jelentős kőolajleletekben. A korrupciós botrányok továbbra is rontják a gazdaság erejét.