Rio de Janeiro est souvent célébrée sous le nom de Cidade Maravilhosa – la Ville Merveilleuse – et son paysage époustouflant semble digne d'une carte postale. Du sommet du Corcovado à l'immensité de la plage de Copacabana, l'amphithéâtre naturel de la ville est un véritable « paysage urbain » classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Pourtant, au-delà des images rutilantes se cache une réalité complexe : la zone urbaine de Rio, d'une superficie de 1 182,3 km², abrite environ 6 millions d'habitants (12 à 13 millions dans l'agglomération). Les Cariocas (comme on appelle les habitants) vivent dans des quartiers aussi variés que des enclaves d'élite en bord de mer ou des favelas densément peuplées à flanc de colline, divisant nettement richesse et pauvreté à portée de vue.
Rio de Janeiro bénéficie d'un cadre unique. La ville s'étend le long de la côte atlantique, sur une étroite plaine côtière coincée entre des pics boisés et l'entrée de la baie de Guanabara. Dominant la ville, le parc national de Tijuca, une forêt tropicale atlantique restaurée englobant le Corcovado et les crêtes environnantes, domine le paysage. Créée en 1961, Tijuca est l'une des plus grandes forêts urbaines du monde, et abrite le pic du Corcovado, culminant à 710 m et couronné par le Christ Rédempteur. En 2012, l'UNESCO a inscrit les « Paysages cariocas entre montagne et mer » de Rio au patrimoine mondial des paysages culturels, soulignant l'interaction spectaculaire entre plages, montagnes et espaces artificiels. Le site mentionne explicitement des éléments tels que le jardin botanique de 1808, la statue du Christ du Corcovado et les jardins aménagés de Copacabana comme des éléments qui ont façonné le développement de Rio. Selon l’UNESCO, « le site du patrimoine mondial s’étend des points les plus élevés des montagnes du parc national de Tijuca avec sa forêt atlantique restaurée, jusqu’aux plages et à la mer ».
Le climat de Rio est de type tropical de mousson : chaud et humide en été (décembre-mars) et relativement plus sec en hiver (juin-septembre), avec des températures moyennes autour de 25-30 °C en été et de 20-25 °C en hiver. La proximité de l'océan et la brise marine fréquente maintiennent des températures chaudes, mais rarement extrêmes. La flore et la faune des collines de Rio sont d'une richesse surprenante : la ville abrite même la Floresta da Pedra Branca, la plus grande réserve forestière urbaine du monde, à l'ouest de Tijuca.
Près de 100 plages bordent le littoral de Rio. Au total, elles s'étendent sur environ 83 km de sable et de rivage. Les deux plus célèbres – Copacabana et Ipanema – forment des arcs de sable scintillants de 4 km et 2 km (voir image ci-dessus). Par exemple, Copacabana occupe une étroite bande de terre entre montagne et océan, célèbre pour sa magnifique plage incurvée de 4 km, bordée d'hôtels gratte-ciel, de restaurants, de bars et de l'emblématique promenade pavée de mosaïques. Les autres plages de Rio s'étendent des 16 km de Barra da Tijuca dans la zone Ouest aux falaises de Prainha, mais ce sont les plages de la zone Sud qui définissent l'image publique de Rio.
La situation géographique de Rio façonne également son urbanisme. Le centre-ville historique (Centro) s'étend sur un terrain relativement plat près de la baie, mais de nombreux quartiers sont perchés sur des collines ou s'étendent le long de lagunes et de criques. La baie de Guanabara abrite le port et la ville orientale, tandis qu'au sud s'étend la paisible lagune Rodrigo de Freitas, entourée de quartiers huppés. Tout cela contribue aux panoramas célèbres de Rio : depuis le Pain de Sucre ou le Corcovado, on domine les plages sinueuses, la lagune et la ville tentaculaire encadrée par les montagnes.
Bien que cet article se concentre sur la ville de Rio aujourd'hui, un bref aperçu historique permet d'expliquer le tissu urbain. Rio fut fondée en 1565 comme colonie portugaise et se développa progressivement jusqu'au XIXe siècle, devenant une ville de province. Lorsque la cour royale portugaise fuit l'invasion napoléonienne en 1808, Rio devint de facto la capitale de l'Empire portugais. De 1822 (indépendance du Brésil) à 1960, Rio fut la capitale du Brésil. C'était un centre national dynamique : siège du gouvernement, pôle culturel et siège des entreprises nationales. En 1960, le Brésil inaugura Brasilia comme nouvelle capitale, et la ville de Rio de Janeiro devint l'État de Guanabara. Peu après, en 1975, Guanabara fusionna avec l'État voisin de Rio de Janeiro. Malgré le déménagement du siège du gouvernement, Rio de Janeiro resta la deuxième plus grande ville du Brésil et son cœur culturel.
De nombreux bâtiments et quartiers municipaux de Rio témoignent de son passé. Dans le centre, on trouve des sites de l'époque coloniale, comme le Paço Imperial (palais royal du XVIIIe siècle) et des églises du XIXe siècle, ainsi que des monuments architecturaux du début du XXe siècle (par exemple, le Théâtre municipal, inauguré en 1909, inspiré de l'Opéra de Paris). Les quartiers de Cidade Nova et de Flamengo ont été comblés ou rénovés au fur et à mesure de la modernisation de la ville. La zone sud, autrefois une paisible zone agricole aux XVIIe et XVIIIe siècles, s'est transformée après la construction du chemin de fer vers Petropolis et, au début du XXe siècle, est devenue le terrain de jeu de l'élite carioca. Aujourd'hui, ces quartiers abritent les célèbres plages de Copacabana, d'Ipanema et le quartier huppé de Leblon.
Cette histoire plurielle explique en grande partie le Rio d'aujourd'hui : le centre colonial est relativement compact et souvent calme la nuit, tandis que les nouveaux développements s'étalent sur de larges avenues et lotissements. Certains anciens projets de comblement urbain, comme la zone portuaire, n'ont été réinventés que récemment (par exemple, la rénovation du front de mer de Porto Maravilha). Les majestueux quartiers « Braziliana » et « Art déco » (par exemple, Glória, Botafogo) datent de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, reflétant la richesse de Rio comme plaque tournante du commerce du café. Parallèlement, à partir des années 1980, les favelas ont connu une croissance rapide sur les pentes non occupées, avec l'arrivée des migrants.
Deux sites incarnent l'image emblématique de Rio : le Christ Rédempteur et le Pain de Sucre. Avec ses plages en mosaïque, ils caractérisent la ville.
Le Christ Rédempteur (Cristo Redentor) est la statue Art déco de 30 mètres de haut de Jésus, située au sommet du Corcovado, à 710 mètres d'altitude. Achevée en 1931, la statue (avec son piédestal de 8 mètres) atteint 38 mètres de haut, avec ses bras tendus sur 28 mètres. Elle est rapidement devenue le symbole du Brésil, et a même été élue l'une des sept nouvelles merveilles du monde. Un chemin de fer à crémaillère (construit en 1884 et reconstruit plus tard) transporte les visiteurs à travers la forêt de Tijuca jusqu'à la station du sommet, bien que beaucoup empruntent également une partie du trajet à pied ou en voiture. La vue depuis la base du Christ sur la ville et la baie est souvent citée comme « l'une des plus belles au monde » – en effet, selon l'UNESCO, Rio « se situe dans l'étroite bande de plaine alluviale entre la baie de Guanabara et l'océan Atlantique », de sorte que des plateformes d'observation permettent de voir la ville nichée entre les montagnes et la mer.
Le Pain de Sucre (Pão de Açúcar) est un pic granitique de 396 m situé à proximité, à l'embouchure de la baie. S'élevant à pic sur l'eau, il offre depuis longtemps une vue panoramique sur Rio. Son célèbre téléphérique a été inauguré en 1912 (le premier téléphérique de ce type au Brésil, l'un des plus anciens au monde). Aujourd'hui, une station inférieure, sur la colline d'Urca, conduit les visiteurs à un belvédère intermédiaire, puis une seconde cabine mène au sommet du Pain de Sucre. De là, on aperçoit Rio depuis le parc Flamengo jusqu'à l'Ilha do Governador. Le Christ et le Pain de Sucre s'inscrivent dans ce que l'UNESCO appelle les « Paysages cariocas entre montagne et mer », une reconnaissance délibérée de la façon dont ces caractéristiques naturelles ont façonné l'identité culturelle de Rio.
D'autres sites urbains jalonnent Rio. À la pointe d'Urca (en contrebas du Pain de Sucre) se trouve le village d'Urca, une ville tranquille avec des restaurants au bord de l'eau. Le quartier de Glória, d'un côté du Pain de Sucre, abrite le plus ancien monastère de Rio et est réputé pour sa vie nocturne bohème. Le long de la baie se trouve Flamengo, qui s'est doté au XXe siècle d'un vaste parc riverain (Aterro do Flamengo) abritant musées, monuments et plages. Ce parc (110 hectares) est considéré comme le plus grand parc urbain du Brésil. Face à Flamengo, sur un long promontoire, se trouve le jardin botanique de Rio de Janeiro (Jardim Botânico), fondé en 1808. Les palmiers, les orchidées et les statues d'explorateurs du jardin botanique offrent un contrepoint paisible aux plages animées des environs.
Même les collines les moins connues sont singulières : par exemple, le Morro da Urca, le sommet inférieur du Pain de Sucre, abrite une célèbre station de téléphérique et des restaurants ; le Morro Dois Irmãos (Deux Frères) domine la plage de Leblon ; Pedra Bonita et Pedra da Gávea, dans la chaîne de montagnes de Tijuca, sont prisées des randonneurs. De fait, la forêt de Tijuca offre de nombreux sentiers et cascades – comme celles qui entourent les cascades de Taunay dans le Parque Lage – qui surprennent les touristes qui ne s'attendent qu'à la ville. (Tijuca a été reboisée au XIXe siècle après la déforestation des plantations de café ; c'est aujourd'hui un parc national et une réserve de biosphère de l'UNESCO.)
En bref, la géographie de Rio est indissociable de son attrait. Le dossier de l'UNESCO souligne comment « les vastes paysages aménagés le long de la baie de Copacabana… ont contribué à la culture de la vie en plein air de cette ville spectaculaire ». Les Cariocas vivent en plein air : plages, places et collines grouillent de monde jour et nuit. Le climat et les paysages y sont propices. Même en hiver, le soleil est chaud et la vue dégagée.
La Zone Sud (Zona Sul) abrite les quartiers aisés et les célèbres plages de Rio. Elle s'étend approximativement de Leme (à l'extrémité nord de Copacabana) à travers Copacabana, Ipanema et Leblon, puis contourne la Lagoa vers l'ouest jusqu'au Jardim Botânico. Cette bande urbaine continue est la carte postale de la ville et son secteur le plus touristique.
Partout dans la Zone Sud, on observe la dualité de Rio : d’un côté, boutiques chics, cours de yoga sur la plage et cafés haut de gamme ; de l’autre, une vie de rue animée où vendeurs, musiciens et habitants de toutes classes sociales se partagent l’espace. La nuit, le quartier reste animé, notamment autour de Lapa (techniquement à l’extrémité nord de la zone) avec ses clubs de samba. Pourtant, même dans ces quartiers aisés, on aperçoit le « vrai Rio » au niveau de la rue : fresques murales colorées, vieilles maisons aux tuiles portugaises derrière des immeubles modernes, et la présence constante de petits bars de bord de route (botecos) où la foule se déverse sur les trottoirs.
Le centre-ville, ou Centro de Rio, est le berceau de la ville. On y trouve des places coloniales, des bâtiments officiels et un panorama de tours de bureaux. Parmi les sites remarquables, citons la cathédrale métropolitaine de São Sebastião (conique en béton de 1976), le Teatro Municipal (opéra brésilien de 1909) et l'ancien palais de la Bourse (Palácio Capanema), premier édifice moderniste du Brésil. Les places Largo da Carioca et Cinelândia sont des lieux animés, bordés de cafés et de théâtres. Le vieux port, longtemps sous-utilisé, a récemment été revitalisé grâce au projet Porto Maravilha. Ce renouveau du front de mer comprend l'impressionnant Museu do Amanhã (Musée de Demain) – un élégant musée des sciences inauguré en 2015 – et le Museu de Arte do Rio (MAR), installé dans un ancien couvent des Carmélites. Un nouveau tramway relie le port à Santa Teresa.
Le centre-ville peut sembler désert la nuit, mais le jour, il grouille d'employés de bureau et de clients. Les rues commerçantes comme la Rua do Ouvidor et la Saara regorgent de boutiques à petit prix ; la Confeitaria Colombo (fondée en 1894) demeure un salon de thé réputé. On y trouve aussi des traces de son passé : des favelas s'accrochent aux collines du centre-ville (par exemple, Providência, au-dessus de la vieille place où se rassemblaient autrefois les écoles de samba). C'est le contraste qui règne à Rio : des monuments à l'empire et au modernisme côtoient des rues animées et en proie à la lutte.
Au nord du centre, dans la zone sud, se trouve une enclave pleine de caractère : Lapa et Santa Teresa. Ce quartier est connu pour ses demeures coloniales, ses ruelles étroites et son street art dynamique, un pôle d'attraction pour les artistes et la vie nocturne.
Le symbole le plus célèbre de Rio est l'Arcos da Lapa, l'aqueduc de style romain. Construit de 1723 à 1744 pour acheminer l'eau douce du fleuve Carioca vers la ville, ses hautes arches blanches servent aujourd'hui au transport du tramway de Santa Teresa (un tramway d'époque) plutôt qu'à l'approvisionnement en eau. À la fin du XIXe siècle, après la disparition de sa fonction initiale, l'aqueduc fut réaffecté au transport du bonde (tramway) jusqu'à Santa Teresa. Les touristes empruntent désormais le sinueux tramway jaune qui traverse les arches pour rejoindre le quartier bohème à flanc de colline. L'Arcos culmine à 17 m et s'étend sur 270 m à travers la vallée, ce qui en fait l'un des monuments les plus photographiés de Rio.
En journée, la praça (place principale) de Lapa regorge de restaurants et de boutiques, mais la nuit tombée, elle se transforme. Les clubs de samba et de choro déversent leur musique dans les rues, et les clubs de la Rua do Lavradio accueillent des groupes de musique live. Le samedi soir, les habitants se joignent à l'immense fête de rue « Bloco das Carmelitas » ou au défilé Cordão da Bola Preta, où les costumes traditionnels du carnaval apparaissent même hors saison. Les bars animés de Lapa et l'historique Escadaria Selarón (voir ci-dessous) attirent une foule multiculturelle.
Juste à côté, en amont, se trouve Santa Teresa, un quartier étroit et sinueux, peuplé d'ateliers d'artistes et de pousadas (maisons d'hôtes). Ce fut l'un des premiers quartiers huppés de Rio au XIXe siècle, mais il est ensuite devenu plus bohème et légèrement délabré. Ses vieilles demeures et ses jardins luxuriants lui confèrent une atmosphère de « ville de montagne ». Aujourd'hui, Santa Teresa est connue pour ses cafés, ses galeries d'art et sa vie locale très locale. De nombreux peintres, cinéastes et musiciens brésiliens y ont leurs ateliers. Rua Paschoal Carlos Magno regorge d'antiquaires et d'une ambiance décontractée. Au fil des ruelles et des escaliers de Santa Teresa, on peut admirer des graffitis et des fresques murales colorées réalisées par des artistes locaux et étrangers, non seulement le célèbre escalier Selarón (dont nous parlerons plus loin), mais aussi de nombreuses autres œuvres de street art.
Dans ces quartiers perchés, on perçoit toute la créativité de Rio : l'esprit bohème, le mélange de murs coloniaux portugais et de fresques murales afro-brésiliennes. La tension entre délabrement et renouveau est palpable : une maison peut être belle mais délabrée, une minuscule favela peut se dévoiler derrière un mansão. Mais c'est ce mélange culturel qui a fait la renommée du quartier.
Entre Lapa et Santa Teresa se trouve l'une des œuvres d'art urbain les plus photogéniques de Rio : l'Escadaria Selarón (l'Escadron Selarón). À partir de 1990, l'artiste chilien Jorge Selarón a transformé un escalier public ordinaire en un véritable carreau. En deux décennies, Selarón a ajouté plus de 2 000 carreaux et céramiques sur ses 215 marches, provenant de plus de 60 pays. Le résultat est une explosion de couleurs : des anges en mosaïque, des drapeaux du monde entier et les hommages de Selarón au Brésil, disséminés parmi des carreaux trouvés.
L'escalier part du pied de Lapa, près de l'église Santa Teresinha, et gravit la colline de Santa Teresa. Chaque printemps et chaque été, Selarón repeignait certaines parties et choisissait de nouveaux carreaux ; après sa mort en 2013, l'escalier demeure une œuvre d'art publique en constante évolution (sous protection de la ville). Habitants comme touristes, l'escalier est un point de rencontre et un lieu de prise de photos. De nombreux groupes de musique et écoles de samba y ont posé. Malgré certaines pressions liées à la gentrification, Santa Teresa et l'escalier conservent une impulsion créative. L'escalier Selarón illustre le syncrétisme artistique de Rio : un peintre chilien a créé avec amour un sanctuaire d'art public dans la tradition de la mosaïque de Rio.
Aucun récit de Rio ne peut ignorer ses favelas – ces quartiers informels à flanc de colline qui abritent une grande partie de la population. Dans la ville même, environ un quart des habitants vivent dans des favelas ou des quartiers similaires (environ 24 à 25 % de la population de Rio en 2010, selon certaines estimations). Ces quartiers vont des bidonvilles notoires (et souvent pauvres) aux quartiers plus urbanisés aux maisons en béton. Par exemple, Rocinha – sur les collines surplombant Ipanema/Leblon – est la plus grande favela de Rio (et la plus grande du Brésil), avec peut-être 100 000 à 150 000 habitants. (Elle s'est considérablement développée à partir des années 1940.) À proximité, Vidigal et Rocinha possèdent des quartiers intermédiaires où de nombreuses familles ont coulé du béton ; d'autres sont encore construits de manière rudimentaire. Malgré les difficultés, les favelas sont des quartiers auto-construits – comme le note un géographe urbain, leurs habitants « ont l'électricité et l'eau » dans de nombreux cas, et même de belles structures. En d’autres termes, les favelas font partie intégrante du tissu urbain de Rio : ce ne sont pas des spectacles exotiques, mais des quartiers de tous les jours où les gens vivent, travaillent et socialisent.
Aujourd'hui, certaines favelas sont dotées d'unités de police pacificatrice (UPP) stationnées depuis 2008 et d'organisations communautaires. Ainsi, certaines favelas sont accessibles aux visiteurs, sous réserve d'un encadrement attentif. Des visites guidées ont vu le jour : par exemple, des visites guidées par la communauté à Santa Marta ou à Vidigal expliquent la vie sur la colline et rémunèrent les associations locales. Ces visites durent généralement quelques heures et mettent en avant des ateliers locaux, de la musique et des points de vue. Les défenseurs de ce « tourisme communautaire » affirment que les bénéfices sont répartis : un rapport indique que les bénéfices des visites guidées à Santa Marta sont réinvestis par l'association des résidents pour l'ensemble de la communauté. Rocinha accueillerait ainsi environ 3 000 visiteurs par mois lors de visites organisées (30 000 par an). Ces chiffres rivalisent avec ceux des attractions plus conventionnelles ; les visites sont considérées comme des « alternatives spectaculaires » aux visites touristiques classiques.
Néanmoins, les favelas restent des zones de prudence. L'avis aux voyageurs américain déconseille explicitement aux voyageurs de pénétrer seuls dans les quartiers informels (« favelas, vilas, comunidades »). La violence peut être élevée dans certaines zones (les gangs de trafiquants de drogue et les conflits territoriaux persistent). Il est déconseillé aux visiteurs de pénétrer dans une favela sans accompagnement, surtout la nuit. Il est fortement recommandé aux voyageurs intéressés de participer à des excursions certifiées ou de visiter les points de vue officiels (par exemple, Vista Chinesa) sur les collines couvertes de favelas. Dans le jargon traditionnel de Rio, les flancs des montagnes sont magnifiques, mais peuvent être dangereux.
La volonté de Rio d'intégrer la vie des favelas à son récit – même comme attraction touristique – témoigne de la complexité de la ville. À chaque tournant, luxe et pauvreté cohabitent. Les murs des favelas sont souvent peints de slogans comme « Nosso Rio » (Notre Rio), rappelant aux visiteurs que ces communautés font partie intégrante de la ville. Le contraste est saisissant : on peut y voir des enfants jouer au football dans une ruelle en terre battue au pied d'une colline, avec un immeuble de Copacabana se dressant sur la crête suivante. Ces contrastes rendent Rio à la fois exaltante et déprimante.
Si les favelas soulignent les couches sociales de Rio, le Carnaval et sa culture musicale en soulignent l'esprit. Le Carnaval de Rio est mondialement connu : une explosion de costumes, de samba et de fêtes de rue qui envahit la ville chaque année fin février ou début mars. Officiellement, les défilés ont lieu au Sambadrome (un stade en plein air construit en 1984), où les meilleures écoles de samba de la ville s'affrontent avec des chars et des costumes élaborés lors d'une compétition télévisée diffusée devant des millions de personnes. En 2018, par exemple, environ 6 millions de personnes ont participé au Carnaval de Rio. Parmi elles, environ 1,5 million étaient des touristes (nationaux et internationaux). Le Livre Guinness des records confirme que le Carnaval de Rio est le plus grand du monde, avec autant de fêtards.
Le carnaval est indissociable de la musique et de la danse samba. La samba est originaire des communautés afro-brésiliennes de Rio (dont les racines se trouvent à Bahia), et les écoles de samba de la ville (par exemple, Portela, Mangueira, Beija-Flor) sont des institutions culturelles de quartier. Pour les visiteurs, assister à une répétition de samba ou danser au sein d'un bloco (orchestre de rue) est un moment fort. Même en dehors du carnaval, la samba perdure avec les « rodas de samba » nocturnes dans divers bars de Lapa ou du Rio Scenarium (un ancien entrepôt transformé en club de samba). La ville a également vu naître la bossa nova à la fin des années 1950 et 1960 : imaginez un coucher de soleil à Copacabana avec la douce guitare de Tom Jobim chantant Garota de Ipanema. Si la bossa nova est aujourd'hui un folklore mondial, son esprit – doux, mélodique et balnéaire – résonne encore dans les cafés et les salons de Rio. À l'autre extrême, le funk carioca (originaire des favelas) résonne dans les mégaphones des baile (soirées dansantes) et des clubs bas de gamme, représentant l'énergie urbaine des rues de la ville.
Au-delà de la musique, la scène artistique de Rio est dynamique. Le street art orne de nombreux murs (au-delà des marches Selarón), notamment dans des quartiers comme Botafogo et Santa Teresa, où des projets de fresques murales sont réalisés. Les galeries sont moins nombreuses qu'à São Paulo, mais Rio possède des pôles d'art contemporain comme le Museu de Arte Moderna (à Flamengo) et le Museu de Arte Contemporânea (MAC) à Niterói (de l'autre côté de la baie). Les salons de mode et de design (comme Fashion Rio et Feira Moderna) mettent en avant les talents locaux. Les Brésiliens attribuent une grande partie de leur image populaire à l'ambiance créative de Rio – le classement de l'UNESCO souligne que la ville « est également reconnue pour l'inspiration artistique qu'elle a apportée aux musiciens, aux paysagistes et aux urbanistes ».
Les fêtes religieuses et culturelles sont également présentes dans la vie de Rio. Les fêtes catholiques (Corpus Christi, Dia de Nossa Senhora) s'accompagnent souvent de processions. Rio a, de manière unique, d'importantes célébrations afro-brésiliennes : par exemple, chaque 2 février est le jour d'Iemanjá, déesse de la mer. Des milliers de fidèles, souvent vêtus de blanc, se rassemblent sur les plages de la zone sud (Copacabana, Ipanema, Leblon) pour faire flotter des offrandes (fleurs, bijoux) à l'océan. (Le 2 février est le jour du Candomblé pour Iemanjá ; l'Umbanda la célèbre le 15 février.) Ce rituel souligne le syncrétisme de la ville : au Rio du XXe siècle, la dévotion chrétienne et les croyances d'origine africaine coexistaient. Même la statue du Christ a son côté admirateur laïc : les habitants mentionnent souvent que « le Christ regarde les favelas », symbole d'inclusion (même si cette expression peut être trop simpliste).
La cuisine de Rio est aussi diversifiée que sa culture. La ville ne possédait pas de spécialité régionale isolée comme São Paulo possède son virado, mais elle est fière de certains plats nationaux et locaux.
Pour les voyageurs, manger au restaurant à Rio peut être très bon marché ou très cher. Les restaurants les plus chics de Leblon et d'Ipanema proposent des versions gastronomiques de plats locaux (par exemple, le tartare de thon noir aux chips de manioc), tandis que les stands de cuisine de rue et les restaurants décontractés sont à la fois sûrs et délicieux. Les hôtels économiques orientent souvent leurs clients vers les buffets en libre-service « comida a quilo » (repas au poids) pour une restauration économique. Déguster des en-cas locaux dans les cafés et sur les marchés (comme la Feira de São Cristóvão, la foire du Nord-Est, ou le marché hippie du dimanche à Ipanema) est une expérience culturelle unique. En résumé, la scène culinaire de Rio est un melting-pot, fondé sur les incontournables de la cuisine brésilienne.
Rio a investi massivement dans les infrastructures publiques, surtout au XXIe siècle. Côté transports, le métro de Rio (trois lignes à partir de 2025) dessert désormais une grande partie des zones Sud et Nord, facilitant considérablement les déplacements le long du long axe côtier. Des lignes de bus à haut niveau de service (BRT) relient Ipanema à Barra da Tijuca. L'aéroport international de Rio-Vale (Galeão International, également connu sous le nom d'aéroport Tom Jobim) est la principale porte d'entrée internationale, et l'aéroport Santos Dumont, situé près du centre-ville, accueille les vols intérieurs. Les applications de covoiturage et les taxis officiels sont des moyens de transport courants pour les touristes.
Les grands événements internationaux ont stimulé les investissements. La Coupe du Monde de la FIFA 2014 a vu la rénovation du stade Maracanã (d'une capacité d'environ 78 000 places après reconstruction) et l'amélioration des transports. Les Jeux olympiques d'été de 2016 ont apporté encore plus de projets : le parc olympique de Barra da Tijuca, la rénovation des complexes de Lagoa et du Maracanã, et le réaménagement de la zone portuaire. Si les Jeux ont propulsé Rio sur la scène mondiale, ils ont également laissé un héritage mitigé. De nombreux projets promis n'ont jamais été achevés : de nouvelles lignes de métro, une grande partie de la conversion du village olympique et certaines promesses de nouvelles voies de bus sont restées inachevées même des années plus tard. Le projet de « Parc olympique » dans l'ancienne Cité des sports n'a notamment été que partiellement achevé, et certaines arènes sont aujourd'hui largement inutilisées. Néanmoins, certains avantages perdurent : la ligne de métro 4 (reliant Ipanema à l'ouest) a été achevée, tout comme certaines lignes de BRT et pistes cyclables. Porto Maravilha a permis l'installation de nouveaux musées et du tramway VLT à Santa Teresa.
L'hébergement à Rio varie des hôtels de luxe en bord de mer (Copacabana, Ipanema) aux auberges de jeunesse et pousadas (maisons d'hôtes) économiques du centre-ville et de Santa Teresa. De nombreuses demeures coloniales historiques ont été transformées en hôtels-boutiques ou en auberges de jeunesse. Ces dernières années, les locations de courte durée (Airbnb) ont également connu une croissance. Si vous visitez Rio pour la première fois, sachez que les hôtels brésiliens facturent souvent une « estada » de 5 à 15 % en plus du prix de la chambre (une taxe d'hébergement). Il est conseillé de réserver longtemps à l'avance pendant la période du Carnaval ou en été.
Les services touristiques (excursions, guides, signalisation) se sont développés, mais la langue peut encore constituer un obstacle. En dehors des hôtels et des principales attractions, l'anglais est peu répandu. Cependant, les mesures de sécurité publique dans les zones touristiques se sont améliorées : de nombreuses visites de favelas nécessitent désormais un guide (renforçant ainsi la sécurité et la réglementation), et des zones comme Copacabana et Ipanema bénéficient d'une forte présence policière. Il est néanmoins généralement conseillé aux visiteurs de conserver leurs effets personnels en lieu sûr, surtout sur les plages bondées. Les habitants recommandent d'utiliser les coffres-forts des hôtels pour les objets de valeur et de n'emporter que le nécessaire pour la journée.
L'image de Rio comme une ville dangereuse coexiste avec sa popularité. En 2024, l'État de Rio de Janeiro a accueilli plus de 1,5 million de touristes internationaux. La plupart des visiteurs peuvent profiter de la ville en toute sécurité en prenant des précautions raisonnables. La petite délinquance (vols à la tire, vols de sacs à l'arraché) est le danger le plus courant, notamment dans les zones fréquentées, dans les bus ou dans les bars Kiosk en bord de plage. Des crimes violents se produisent cependant, notamment des vols à main armée et des détournements de voiture. Les voyageurs doivent donc suivre les conseils de sécurité urbaine habituels : éviter d'exhiber des bijoux ou des appareils photo coûteux, privilégier les zones bien éclairées la nuit et ne jamais résister en cas de vol. Les transports en commun (surtout les bus après la tombée de la nuit) ont été signalés comme étant à haut risque ; de nombreux guides recommandent plutôt les taxis agréés ou les véhicules de covoiturage officiels. Les motos-taxis sur la plage, par exemple, peuvent offrir un trajet rapide, mais leur circulation peut être non réglementée ; la prudence est donc de mise.
Il est essentiel que les visiteurs respectent les consignes locales de sécurité dans les favelas. Les visites non accompagnées dans les zones contrôlées par les gangs sont fortement déconseillées par les autorités. Cela dit, des visites de favelas à vocation communautaire (comme mentionné précédemment) peuvent être organisées par des entreprises réputées qui collaborent avec les associations locales. La règle numéro un est de ne jamais s'aventurer dans des quartiers inconnus la nuit.
De nombreux visiteurs s'informent sur les incidents violents pendant le Carnaval ou les grands événements. Si les vols à la tire augmentent lors des grandes foules, les violences à grande échelle sont moins fréquentes dans les zones touristiques grâce à un important déploiement policier. Globalement, les conseils aux voyageurs classent Rio comme une destination « redoublez de prudence » (niveau 2), et non comme une destination « à éviter » (sauf dans certaines zones comme les zones frontalières et les favelas). Les voyagistes et les hôtels informent régulièrement leurs clients des consignes de sécurité : conservez une copie de votre passeport, mémorisez les numéros d'urgence (le numéro d'urgence au Brésil est le 190 pour la police et le 192 pour les ambulances) et suivez les conseils de votre hôtel sur les zones à éviter.
Voyager responsable implique également de respecter les coutumes locales. Les Brésiliens sont généralement chaleureux et accueillants ; une attitude amicale est donc valorisée. Apprendre quelques phrases en portugais est apprécié (par exemple, dire « bom dia » ou « bonjour »). Le pourboire (10 %) au restaurant est d'usage, mais souvent inclus. Le marchandage est courant sur les marchés, mais moins fréquent dans les magasins à prix fixes. Les habitants respecteront les voyageurs courtois, qui empruntent les sentiers balisés dans les parcs et ne jettent pas de déchets sur les plages ou dans la rue. Enfin, cela contribue à soutenir l'économie locale : achetez de l'artisanat auprès des vendeurs ambulants ou des repas dans des restaurants familiaux, et envisagez de contribuer aux projets sociaux des favelas si vous participez à des excursions.
Rio de Janeiro est mondialement connue comme une « ville merveilleuse, faite pour le plaisir », pour reprendre son hymne. La réalité est à la fois cela et plus complexe. Pour un visiteur novice, Rio éblouit par ses paysages spectaculaires et son énergie culturelle. On peut facilement tomber dans les clichés de la samba et du soleil. Mais une vision plus nuancée émerge rapidement. Les Cariocas eux-mêmes disent parfois : « Rio est magnifique sur les cartes postales, mais elle a aussi les problèmes du Brésil. » Ils reconnaissent les favelas, les fractures économiques et le chaos politique de la ville, tout en étant fiers de son caractère unique.
Statistiquement, les contrastes à Rio sont saisissants. Selon les données de l'ONU, plus de 6 % de la population brésilienne vit dans des bidonvilles (favelas), Rio étant la ville la plus peuplée au monde. L'écart de revenu par habitant entre riches et pauvres y est parmi les plus élevés d'Amérique latine. Bien que les taux de pauvreté soient en baisse à l'échelle nationale, de nombreux Cariocas sont toujours confrontés à la précarité de l'emploi et du logement. Les enclaves huppées (Leblon, Lagoa) ressemblent parfois à de petites enclaves séparées des quartiers de favelas que l'on voit d'en haut. Pourtant, au niveau de la rue, la vie continue entre ces deux clivages : un bus peut traverser une avenue arborée avant de pénétrer dans un quartier, et les mêmes stations de radio et la même loyauté envers le football relient tout le monde.
À l'échelle internationale, Rio est souvent « mystifiée » : soit glorifiée pour son carnaval et ses plages, soit diabolisée pour sa criminalité. La vérité se situe entre les deux. Ces dernières années, Rio s'est modernisée (lignes de métro, centres commerciaux, événements culturels) tout en étant confrontée à la violence et aux inégalités. Par exemple, un rapport de l'ONU a noté que le Brésil avait réduit la population de ses bidonvilles de 16 % (2000-2014), mais que ceux qui restent vivent souvent dans des zones précaires. Parallèlement, les statistiques de criminalité fluctuent d'une année à l'autre. Les visiteurs constatent généralement que la criminalité qui touche les touristes est généralement non violente, comme les vols de voitures ou de biens, plutôt que la violence liée à la guerre contre la drogue observée dans certaines favelas.
Le gouvernement de Rio a fait de la sécurité touristique une priorité dans les zones fréquentées par les étrangers. La police patrouille sur les plages et dans les rues principales, et des agents en civil se fondent dans la foule. De nombreux hôtels placent des agents de sécurité à l'entrée. Des campagnes publiques rappellent aux touristes de « cuidado » (être prudents) avec leurs effets personnels. Globalement, hormis quelques incidents isolés (qui peuvent survenir partout dans une grande ville), Rio peut être visité en toute sécurité par un voyageur averti.
Rio de Janeiro résiste aux schémas de pensée. D'une beauté séduisante – la vue du Christ et du Pain de Sucre au coucher du soleil est véritablement émouvante –, elle est aussi une ville aux multiples facettes socio-économiques, surprenantes pour beaucoup de visiteurs. Un séjour mémorable à Rio saura concilier ces deux aspects : profiter des plages de Copacabana et de la vie nocturne d'Ipanema, mais aussi prendre le temps de comprendre les communautés et les enjeux de la ville. Cela peut impliquer une promenade dans les ruelles artistiques de Santa Teresa (et peut-être une montée vers Santa Marta ou Rocinha, avec délicatesse) ou une conversation avec un musicien d'une école de samba locale.
Dans le Rio moderne, l'image et la réalité sont en constante négociation. Un concierge d'hôtel évoquera peut-être « les conditions de la zone nord », tandis qu'un roi du carnaval vantera l'héritage samba de Rio. Ces perspectives se rencontrent dans les rues et les parcs. Les plus grandes villes du Brésil, São Paulo et Rio, partagent une rivalité : São Paulo est plus grande et plus commerciale, tandis que Rio demeure la vitrine culturelle et le pôle d'attraction touristique du Brésil. Pour les voyageurs culturels, cela signifie que Rio offre non seulement les sites touristiques d'une ville, mais aussi les rythmes d'une société.
À la fin de son premier voyage, un nouveau venu devrait voir au-delà des clichés. Certes, Rio offre des plages et des fêtes de renommée mondiale. Mais c'est aussi une vie quotidienne qui se déroule dans des appartements exigus, au milieu des efforts communautaires pour construire des écoles et des bibliothèques dans les favelas, parmi les vieilles dames vendant de la limonade aux feux rouges, parmi les ouvriers construisant de nouveaux tunnels de métro. La magie de Rio réside dans la coexistence de ces différentes facettes. Les visiteurs qui abordent la ville avec respect en tireront une profonde satisfaction. Comme l'a dit un guide local : « Même si vous ne connaissez rien à Rio, la ville elle-même vous apprend. »
En bref, Rio de Janeiro enchante par sa beauté naturelle et culturelle, mais une compréhension durable naît de l'appréciation de son tissu social complexe. Cette ville de contrastes – des hauteurs du Corcovado aux profondeurs de l'histoire – est sans égale dans l'hémisphère occidental. Le voyageur qui écoute la musique de Rio, goûte sa cuisine et découvre son histoire repartira non seulement avec des photos, mais aussi avec un aperçu d'une ville qui est bien plus que de simples brochures touristiques.
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