Venise est une ville d'eau et de pierre, façonnée par un groupe de 118 îles à la dérive dans une lagune adriatique peu profonde. Comme le souligne l'UNESCO, elle fut « fondée au Ve siècle » sur cet archipel et devint dès le Xe siècle « une puissance maritime majeure ». Au Moyen Âge, les galères vénitiennes, performantes en mer, assuraient le commerce transméditerranéen : soie, épices, métaux et même sel d'Orient transitaient par Venise pour rejoindre l'Europe. En approchant Venise par la mer, le visiteur est frappé par le spectacle des dômes et des flèches étincelants émergeant des eaux, rappelant que cette ville entière régnait autrefois sur un empire maritime d'une « puissance inégalée ». Au fil des siècles, la République de Venise construisit des avant-postes fortifiés et des enclaves économiques de la Crète à Corfou, sa richesse étant visible dans les églises et palais richement décorés qui bordent les canaux.
Les fondations mêmes de Venise reflètent son berceau aquatique. De longues rangées de minces pilotis en bois, enfoncés dans la boue alluviale, soutenaient des bâtiments en briques revêtus de calcaire clair d'Istrie et de pierres colorées. En hiver, les marées hautes inondent parfois les rues basses, et des passerelles en bois surélevées traversent la place Saint-Marc.
Sinon, la vie sur la lagune se déroule en bateau et à pied. Gondoles, traghetti et vaporetti (bateau-bus) sillonnent les canaux de l'aube au crépuscule, tandis que les habitants et les commerçants traversent la ville par un réseau de calle (ruelles) étroites et de ponts. La loi interdit l'accès aux voitures dans le centre historique, faisant de Venise l'une des plus grandes villes piétonnes du monde.
Au cœur de Venise se trouve la place Saint-Marc, la place d'apparat de la ville. Ici, la splendeur médiévale et Renaissance se mêle à la brise marine. Dominant un côté de la place, la basilique Saint-Marc, une cathédrale d'inspiration byzantine dotée de cinq dômes et d'innombrables mosaïques. Sa façade est ornée de marbre et d'or, et même les célèbres chevaux de bronze doré qui la surmontent ont été pillés à Constantinople pendant les croisades.
De l'autre côté de la place se dresse le Palais des Doges (Palazzo Ducale), un vaste palais de marbre rose et blanc de style gothique vénitien. Autrefois siège du Doge (le magistrat principal élu de Venise) et centre du gouvernement, le palais est surmonté d'une élégante arcade d'arcs brisés et de loggias ouvertes. Sa silhouette – des murs de pierre multicolores sous une arcade de remplages – illustre le style gothique hybride est-ouest qui s'y est épanoui.
Derrière le Palais des Doges, au bord de l'eau, la Porta della Carta et le Pont des Soupirs rappellent la gloire et la pénitence passées de Venise. Dans la lumière du soir, la façade sud du palais, aux reflets roses et blancs chatoyants, fait face aux eaux de la lagune, un tableau immortalisé sur toile par des peintres vénitiens, de Canaletto à Turner. Ce « chef-d'œuvre architectural extraordinaire », comme le qualifie l'UNESCO, a inspiré des générations d'artistes tels que Bellini, Titien et Tintoret. Le patrimoine bâti de Venise est en effet incomparable : du plus petit palais le long du canal à la plus majestueuse basilique, « même le plus petit édifice abrite des œuvres de certains des plus grands artistes du monde ».
Le commerce est-ouest bat toujours son plein sous les ponts de Venise. Le Grand Canal serpente à travers la ville en forme de S, bordé de palais vieux de deux siècles. Gondoles, bateaux de livraison et vaporettos sillonnent cette « rue principale » sur l'eau, sous l'œil vigilant du pont du Rialto. Le Rialto est le plus ancien pont de pierre du canal, construit à la fin du XVIe siècle pour remplacer une série de passages en bois. Conçu par Antonio da Ponte, il s'élève sur une seule travée de pierre blanche d'Istrie.
Aujourd'hui, son large pont en pierre abrite deux rangées de petites boutiques bordant trois ruelles piétonnes, un paysage qui n'a guère changé depuis la Renaissance. Pendant des siècles, il fut le seul point de passage fixe du Grand Canal à Venise, reliant le marché animé du Rialto au quartier civique et commerçant autour de San Marco. Aujourd'hui encore, des vendeurs vendent des fruits et du poisson en salaison près de San Giacomo di Rialto, perpétuant ainsi la tradition du canal comme centre de commerce quotidien.
Au-delà de ces monuments, Venise se divise en six sestieri, ou quartiers, chacun possédant son propre caractère. Au sud de Saint-Marc se trouve Dorsoduro, quartier artistique et érudit, qui abrite la majestueuse église baroque Santa Maria della Salute (construite après une épidémie de peste au XVIIe siècle) et les galeries de l'Académie. Au nord se trouve Cannaregio, un quartier plus calme avec ses cafés au bord du canal et l'historique ghetto vénitien, premier quartier juif d'Europe datant de 1516. À l'ouest de Saint-Marc se trouve San Polo, ancré dans les marchés du Rialto et parsemé d'églises moins connues.
Encore plus à l'ouest se trouve Santa Croce, le quartier le plus moderne, où la Piazzale Roma marque l'unique terminus automobile de la ville et où l'agitation urbaine cède la place aux ruelles pavées. À l'est, Castello s'étend – le plus grand quartier de la ville – des chantiers navals de l'Arsenale (autrefois les chantiers navals de la République employant des milliers de personnes) aux ruelles paisibles des jardins de la Biennale de Venise. Chaque sestiere est relié par des dizaines de ponts en bord de canal, des travées en pierre ornées aux simples passerelles en bois, reliant les sinueuses « rues » fluviales de Venise en un ensemble homogène.
L'architecture de Venise témoigne elle-même de son histoire. Son style est une fusion d'Orient et d'Occident. Le gothique vénitien, particulièrement visible au Palais des Doges et à la Ca' d'Oro, mêle arcs brisés et motifs byzantins, voire islamiques. Des arcs en accolade complexes, des entrelacs quadrilobés et des cordages en pierres colorées rappellent les échanges commerciaux de la ville avec les Byzantins et les Sarrasins. Derrière les façades majestueuses, les pièces sont souvent simples : des plafonds plats à poutres apparentes surmontent des murs en briques, car les voûtes peuvent se fissurer lorsque Venise s'affaisse sur ses pilotis.
Pourtant, à l'extérieur, Venise prodigue des ornements sur ses balcons, ses fenêtres et ses portails, cherchant partout à tirer le meilleur parti de son environnement dense. Même les palais Renaissance, relativement austères, conservent un souvenir du gothique dans leurs fenêtres cintrées et leurs marbres à motifs. Au XIXe siècle, cet héritage cosmopolite inspira un renouveau gothique en Grande-Bretagne (dont John Ruskin fut le célèbre défenseur), après quoi le style vénitien connut une brève renaissance.
Au-delà du style, l'infrastructure physique de la ville est unique. Aucun véhicule routier ne s'immisce dans les canaux : les livraisons se font par péniche, et des barges à ordures sillonnent les voies navigables intérieures. Une fois par été, la ville connaît encore une « acqua alta » (marée exceptionnellement haute) le long de la Riva degli Schiavoni et sur la place Saint-Marc. À ces moments-là, les Vénitiens enfilent des bottes en caoutchouc qui leur montent jusqu'aux genoux et relèvent leurs passerelles.
En hiver, de copieux ragoûts de fruits de mer mijotent au feu de bois dans des cuisines ouvertes sur d'étroits canaux ; en été, des gondoliers rayés accompagnent les couples dans les calli ombragés. La vie vénitienne reste ancrée dans son territoire aquatique. Même le bureau municipal de santé dispose d'un bateau au lieu d'une ambulance, et c'est un bateau qui transporte le corbillard jusqu'aux personnes en deuil pour traverser un canal lors des funérailles. Dans une ville « qui semble flotter sur les eaux de la lagune », comme le souligne l'UNESCO, le quotidien est une danse complexe entre terre et mer.
Le calendrier de Venise reflète son histoire : chaque saison apporte son spectacle culturel. En hiver, le Carnaval de Venise réveille la ville dans un tourbillon de masques et de costumes. Datant au moins de la Renaissance, le Carnaval fut interdit sous Napoléon et ne fut rétabli qu'en 1979. Aujourd'hui, il est « célèbre dans le monde entier pour ses costumes et masques raffinés ». Pendant les semaines précédant le Mardi gras, des fêtards masqués envahissent la place Saint-Marc et des soirées secrètes ont lieu dans les palais et les corti ; les bals baroques voient les bougies scintiller dans les salles dorées. Les enfants patinent en toute sécurité sur les canaux étroits sous les yeux attentifs des pietas vénitiennes ; des confettis volent sur le Ponte dei Pugni et les pas résonnent sur les pavés polis, tandis que même les touristes se joignent à la fête.
Au printemps et en été, les voies navigables elles-mêmes deviennent des scènes cérémonielles. Chaque année, le jour de l'Ascension, la ville commémore son symbolique Sposalizio del Mare ou « Mariage de la Mer ». Ce rituel médiéval honore le lien de Venise avec la mer : une réplique de l'ancienne galère d'État (le Bucintoro) navigue dans la lagune avec le maire à son bord. À marée haute, un prêtre bénit l'anneau d'or du doge (aujourd'hui maire) et le jette à l'eau, « établissant la domination de Venise sur la mer », un geste inchangé depuis le XIIe siècle. La fête est autant une cérémonie que des prières, avec des dizaines de barges et de gondoles traditionnelles en grande tenue escortant le cortège.
Fin juillet, la Festa del Redentore a lieu sur l'île de la Giudecca, une célébration née de la gratitude pour la fin d'une épidémie de peste. En 1577, après une épidémie dévastatrice, le Sénat vénitien fit le vœu de construire l'église du Rédempteur (Il Redentore) si la maladie s'atténuait. Chaque année, le troisième week-end de juillet, des milliers de Vénitiens traversent le ponton provisoire construit à la Giudecca. Les familles pique-niquent à la lueur des bougies sous le dôme baroque de l'église, et à 23h30, un magnifique feu d'artifice éclate au-dessus du bassin Saint-Marc. Comme le souligne un récit contemporain, la Fête du Rédempteur est « imprégnée de traditions » : une « fête religieuse et populaire » qui mêle messe solennelle, veillées aux lanternes et dîners communautaires le long des quais. Aujourd'hui encore, les Vénitiens assistent à la messe de minuit ou rendent grâce pour la délivrance de la calamité, préservant ainsi le lien entre foi et vie civique.
Le premier dimanche de septembre, la Regata Storica transforme le Grand Canal en hippodrome médiéval. Autrefois, la marine vénitienne faisait de l'aviron un sport d'État, et aujourd'hui encore, l'aviron de compétition demeure une source de fierté. La Regata Storica est « sans conteste l'un des événements annuels les plus populaires de Venise », selon les guides touristiques de la ville. L'après-midi, le défilé historique s'élance du bassin Saint-Marc vers le Rialto : des bateaux à fond plat ornés transportent des porte-drapeaux et des musiciens costumés, rappelant les galères de guerre et les barques marchandes vénitiennes d'antan. Derrière eux, d'élégantes gondoles de course, des mascarete et des pupparini (bateaux traditionnels vénitiens), où les athlètes en chemises à rayures vives alternent les élans de sprint. Des acclamations résonnent sur les berges et les ponts ; pour les Vénitiens, la régate est un lien vivant avec leur passé martial. (Par coïncidence, le mot même de regata est vénitien, adopté plus tard en français et en anglais, provenant de l'italien « riga », une ligne de bateaux.)
À la fin de l'automne, la frénésie touristique est terminée et Venise se tourne vers des activités culturelles plus calmes. La Biennale de Venise, première exposition d'art contemporain au monde, remplit les Giardini et l'Arsenale d'installations avant-gardistes tous les deux ans, d'avril à novembre. Fondée en 1895, la Biennale attire aujourd'hui plus d'un demi-million de visiteurs du monde entier. Parallèlement à cette exposition d'art, se déroulent la Biennale d'architecture (les années impaires) et le Festival du film de Venise sur le Lido. Ces événements nous rappellent que Venise d'aujourd'hui n'est pas seulement un vestige : elle demeure un foyer de créativité et d'expérimentation. Des artistes internationaux rivalisent pour exposer dans les pavillons des palais, tandis que la danse et la musique expérimentales investissent les églises et les squeros (chantiers navals). Nombre des échanges culturels contemporains les plus marquants passent par Venise ces années-là, perpétuant le rôle millénaire de la ville comme pont entre les mondes.
Perhaps the greatest expression of Venetian culture is found in the simplest pleasures of daily life: its food and drink. With its lagoon teeming with crab, cuttlefish and branzino, Venetian cuisine is famously seafood-based. Crisp risotto al nero di seppia (cuttlefish ink risotto) or baccalà mantecato (creamed dried cod) can be found on almost any menu. Venice has its own twist on pasta too – bigoli, thick whole-wheat spaghetti often served with sardines and onions. Above all, locals love their cicchetti – pint-sized snacks served in the ubiquitous bacari (wine bars). As a recent article in Vogue notes, Venice’s “foodie traditions” include “tiny prawns fresh from the lagoon” and cicchetti… found in Venetian bacari… [Venice’s] centuries-old answer to tapas. These colorful finger foods – fritters of rice or polenta, marinated sardines on crusty bread, briny olives and deep-fried meatballs – are often eaten standing at the counter with a small glass of local wine. At sunset, Venetians spill into calli and canal-side tables, swapping ombre (glasses of wine) and biting into cicchetti as if it were the city’s very lifeblood. Visiting one of the city’s oldest bacari – places where tradesmen, gondoliers and artists mingle – is to taste Venice itself: insular yet open to the world through taste.
La vie religieuse de Venise est aussi riche que ses fêtes profanes. Outre le Redentore, la ville vénère la Madonna della Salute chaque 21 novembre. Ce jour-là, une foule de pèlerins traverse le pont flottant de bateaux jusqu'à l'église de la Salute, coiffée d'un dôme, en procession, en l'honneur de la Vierge qui, selon la légende, mit fin à la peste de 1630. En dehors du centre-ville, les anciennes chapelles de Burano et Murano continuent d'accueillir des fêtes locales pour les saints, avec feux d'artifice et processions. Chaque printemps, les péniches et les bateaux de pêche de la lagune se joignent aux processions maritimes lors de la Festa del Santissimo Redentore (le lendemain de la Pentecôte) à Castello, reconstituant ainsi les pèlerins des siècles passés. Lors de ces cérémonies, l'héritage chrétien de Venise est inextricablement lié à l'identité civique – comme lorsque le doge et le patriarche marchaient ensemble à Saint-Marc à Pâques, ou lorsque des colombes votives lancées au-dessus du campanile marquaient l'apaisement d'une nouvelle tempête.
À la tombée de la nuit, les places et les canaux de Venise retrouvent leur quiétude. Les habitants de la ville, moins de 60 000 le jour, cèdent la place à vingt fois plus de fantômes au crépuscule, mais de véritables voix résonnent encore au fil de l'eau. Les cafés de Campo San Polo bourdonnent de conversations, tandis que les tramways venus du continent se taisent et que les lampadaires étoilés se reflètent dans les flaques de pierre. Un gondolier solitaire ramène des caisses de tomates pour la salade du lendemain ; des pêcheurs parcourent les quais pour vérifier leurs filets. En juin, la musique en plein air d'un concert de Vivaldi s'échappe d'une basilique insulaire ; en octobre, le bruissement des invitations dorées de la Biennale résonne sur les embarcadères des vaporettos.
Venise vit au fil du temps. C'est une ville où la nouvelle génération d'artistes et de chefs côtoie des traditions qui remontent à l'Antiquité. Construite, reconstruite et constamment réimaginée sur les eaux mêmes qui menaçaient autrefois de la submerger, elle perdure pourtant, autant par son ingéniosité (les digues anti-inondation MOSE et le remplacement constant des planches de ses fondations) que par sa seule volonté. L'attrait de Venise réside dans sa juxtaposition : mémoire et modernité, délabrement et grandeur. Dans ses églises majestueuses et ses humbles bacari, dans ses rues bordées d'eau et fréquentées par les touristes et ses canaux silencieux connus des seuls locaux, on perçoit toute l'étendue des siècles. « Dans les eaux de Venise, histoire et mémoire se rencontrent », écrit un guide récent – et après une promenade au coucher du soleil au bord de la lagune, impossible de ne pas être d'accord.
Un court trajet en vaporetto depuis la ville vous mènera aux célèbres îles extérieures de la lagune de Venise. Murano est synonyme de verre vénitien. Un édit de 1291 confina les souffleurs de verre vénitiens à Murano – en partie pour protéger Venise des incendies – et cet artisanat y est toujours florissant. Aujourd'hui, l'île abrite des dizaines d'ateliers et de studios de verre, et le Museo del Vetro (Musée du Verre), installé dans le Palazzo Giustinian du XVe siècle, retrace la longue histoire de la verrerie de Murano, de l'Antiquité à nos jours.
L'église médiévale de Murano, la basilique Santa Maria e San Donato, est un véritable pèlerinage architectural – une fondation du VIIe siècle reconstruite au XIIe siècle – réputée pour son vaste sol en mosaïque byzantine et son abside gracieuse. Les artisans locaux produisent encore des lustres soufflés à la main, des perles et des objets décoratifs en verre, perpétuant ainsi les traditions ancestrales de Murano dans les mêmes ateliers où cet artisanat évolue depuis des siècles.
La basilique Santa Maria e San Donato de Murano (Xe-XIIe siècles), avec son célèbre pavement en mosaïque, se dresse près des voies navigables de l'île. Murano demeure le cœur du patrimoine verrier de Venise. À l'est se trouve Burano, immédiatement reconnaissable à ses maisons de pêcheurs aux couleurs acidulées bordant d'étroits canaux. Cette île paisible est célèbre pour sa dentelle délicate : la dentellerie de Burano remonte à la Renaissance et a été relancée par une école officielle de dentelle au XIXe siècle.
Le Museo del Merletto (Musée de la Dentelle), installé dans l'ancien palais du Podestat sur la Piazza Galuppi, présente des dentelles anciennes complexes et des documents historiques, retraçant l'artisanat depuis ses origines jusqu'à nos jours. Aujourd'hui encore, les dentellières locales continuent de confectionner à la main des buratti et des punto in aria dans des ateliers cachés derrière des façades pastel. (Les visiteurs peuvent comparer des pièces modernes et acheter de la dentelle artisanale ainsi que des souvenirs dans la boutique bien agencée du musée.)
Entre Murano et Burano, l'île de Torcello évoque les origines de Venise. À la fin de l'Antiquité, Torcello était bien plus peuplée que Venise, mais sa population a diminué au Moyen Âge pour ne plus compter que quelques dizaines d'habitants au XXe siècle. Son monument le plus important est la basilique Santa Maria Assunta (fondée en 639), l'une des plus anciennes églises de Vénétie.
L'austère façade en briques de la basilique mène à un intérieur sombre et colonnaire recouvert de mosaïques médiévales. (Dans l'abside, une magnifique mosaïque du XIe siècle représentant la Vierge Marie donne une impression de splendeur byzantine sur fond doré.) La cathédrale de Torcello, avec son immense puits sur le parvis, reste un puissant symbole des racines perdues de Venise : même aujourd'hui, elle semble presque solitaire, entourée de marais et d'arbres.
Venise a longtemps attiré les artistes et les écrivains. En peinture, la lumière et l'architecture de la ville se sont révélées irrésistibles. Des védutistes du XVIIIe siècle, comme Canaletto (Giovanni Antonio Canal, 1697-1768), ont immortalisé les canaux et les palais vénitiens dans des vues panoramiques d'une précision extraordinaire ; ses toiles du Grand Canal et de la place Saint-Marc ont établi une référence en matière d'art urbain.
Un siècle plus tard, J.M.W. Turner (1775–1851) a immortalisé l'atmosphère lumineuse de Venise dans des aquarelles et des huiles romantiques. Il y a effectué trois voyages (1819, 1833, 1840), attiré par sa « lumière chatoyante, sa beauté éthérée et sa splendeur passée » ; ses vues du coucher de soleil sur San Giorgio Maggiore et la lagune sont particulièrement célèbres.
Même les impressionnistes succombèrent à Venise : Claude Monet la visita en 1908 et réalisa 37 toiles de ses monuments, peignant à plusieurs reprises le Palais des Doges, Santa Maria della Salute et San Giorgio Maggiore sous une lumière changeante.
Venise fut également le berceau de l'école vénitienne de la Renaissance : les grands maîtres Titien (1488/90–1576) et Tintoret (1518–1594) y travaillèrent. Titien, souvent qualifié de « plus grand peintre de la Venise du XVIe siècle », réalisa des chefs-d'œuvre pour le palais des Doges et les églises.
Le Tintoret (Jacopo Robusti) resta à Venise toute sa vie, peignant des portraits dynastiques et des scènes religieuses dramatiques – ses personnages musclés et son coup de pinceau audacieux lui valurent le surnom d'Il Furioso.
Les écrivains ont, à leur tour, situé Venise dans des histoires marquantes. Le Marchand de Venise de Shakespeare (vers 1596) dépeint la ville comme une république dynamique du XVIe siècle – « l'une des seules villes européennes à abriter une importante population juive » à l'époque, et un carrefour du commerce Est-Ouest.
Dans la littérature moderne, la nouvelle de Thomas Mann, Mort à Venise (1912), est célèbre pour son obsession spirituelle pour un jeune garçon, vécue par un écrivain vieillissant lors d'un séjour dans la cité adriatique. Henry James a consacré un chapitre de ses Heures italiennes (1909) à Venise, soulignant ses palais « délabrés » et ses lourdes taxes, tout en évoquant sa beauté compensatoire.
Plus récemment, Venise a été le décor permanent des romans policiers du commissaire Brunetti de Donna Leon : ces romans policiers (initialement en anglais) suivent un détective de la police vénitienne résolvant des affaires à travers la ville, chaque histoire révélant « une autre facette de la vie vénitienne » cachée derrière les façades dorées.
Dans chacune de ces œuvres, Venise elle-même est presque un personnage – offrant des images de palais et de canaux, de reflets et de délabrement – qui a inspiré des générations de créateurs.
Le charme photogénique de la ville en fait un lieu de prédilection pour le cinéma et la télévision. Les films de James Bond sont célèbres pour utiliser Venise comme décor glamour : dans Casino Royale (2006), le héros glisse avec sa bien-aimée le long du Grand Canal, passant par San Giorgio Maggiore, la Salute et le Rialto, puis se précipite sur la place Saint-Marc à la poursuite d'un espion traître.
By contrast, Nicolas Roeg’s thriller Don’t Look Now (1973) embraces the city’s misty winter mood. The film explicitly sought Venice out of season, and it “explores in detail [its] moody canals and alleys, foggy with out-of-season winter melancholy.”
D'autres films et séries – de Pane e cioccolata d'Hitchcock aux séries policières italiennes se déroulant dans les ruelles labyrinthiques de Venise – renforcent l'image d'une Venise intemporelle, romantique et parfois inquiétante. Même la télévision a adopté l'esthétique vénitienne ; par exemple, Doctor Who (2006) et les drames italiens ont parfois pour décors principaux des gondoles et des places inondées.
Dans tous les cas, les places publiques de Venise, les églises baroques et les canaux intemporels ajoutent instantanément une atmosphère et un luxe (ou un mystère) à la scène.
Venise reste un paradis pour les amateurs de shopping, avec une attention particulière portée à la gastronomie, à l'artisanat traditionnel et à la culture bohème locale. Les marchés centraux de la ville mettent en valeur les produits et la vie vénitiens. Derrière le pont du Rialto se trouve le marché du Rialto, installé depuis l'époque médiévale dans des pavillons de fruits et de poissons. Chaque matin, les étals regorgent de poissons de la lagune vénitienne (pêchés le jour même) et de légumes colorés, perpétuant une tradition vieille de près de dix siècles. Non loin de là, Campo Santa Margherita anime son petit marché de rue presque tous les matins : les habitants viennent y acheter des fruits frais, des légumes, du fromage et des produits artisanaux, puis s'attardent autour d'un café ou d'un spritz dans les cafés qui entourent la place.
En dehors des principales zones touristiques, les boutiques et magasins proposent toutes sortes de spécialités vénitiennes. Dans les quartiers de San Marco et des Mercerie, on trouve des boutiques de mode et de bijouterie de luxe, mais les boutiques et ateliers d'artisans sont tout aussi emblématiques. Murano et Burano se distinguent à nouveau : les dizaines de verreries de Murano exposent des vases soufflés à la main, des perles et des lustres (les visiteurs peuvent souvent assister à des démonstrations à travers les vitrines). La dentelle de Burano reste un artisanat convoité : le Museo del Merletto de l'île expose des dentelles anciennes rares, et les ateliers locaux produisent encore de la dentelle à l'aiguille raffinée et la vendent dans des boutiques aux allures de galeries. Les masques vénitiens sont une autre tradition : de nombreux fabricants de masques (maschereri) de la ville confectionnent encore des déguisements en papier mâché ou en cuir dans le style de la commedia dell'arte.
Parmi les souvenirs gourmands, on trouve le baccalà mantecato (tartine de morue salée) et les biscuits vénitiens. Au quotidien, boulangeries artisanales, épiceries fines et boutiques italiennes modernes (des bijoux en verre de Murano aux robes sur mesure) ravissent les locaux. En bref, la culture shopping vénitienne ne se résume pas aux souvenirs, mais aussi à la découverte d'une tradition artisanale vivante – qu'il s'agisse de choisir des cicchetti frais dans un bacaro près du marché ou de flâner dans une galerie de verreries artisanales à l'écart des foules touristiques.
Derrière le charme de Venise se cachent des défis urgents. La ville a toujours lutté contre les aqua alta (inondations dues aux hautes eaux), mais ces dernières décennies, la situation s'est aggravée. Venise subit des inondations presque chaque année, plus graves en automne et en hiver. Pour y remédier, le projet de barrage anti-inondation MOSE, longtemps retardé, a été achevé en 2020 : un système de vannes mobiles qui s'élèvent aux entrées de la lagune pour retenir les marées.
Au cours de ses quatre premières années d'utilisation (2020-2023), le système MOSE a déjà été surélevé 31 fois pour parer à des marées anormalement hautes. Bien qu'il ait protégé la ville en cas d'urgence, les scientifiques préviennent que la montée constante du niveau de la mer et les ondes de tempête pourraient nécessiter un recours encore plus fréquent aux barrières, ce qui pourrait affecter l'écologie fragile de la lagune.
Venise est également confrontée à l'impact de l'activité humaine. L'UNESCO et les défenseurs de l'environnement mettent en garde depuis longtemps contre le surtourisme et les atteintes à l'environnement. En avril 2021, l'UNESCO a salué la décision de l'Italie d'interdire l'accès du canal historique aux méga-navires de croisière : certains de ces navires pèsent jusqu'à 40 000 tonnes et ont été jugés comme « menaçant la lagune de Venise et son équilibre écologique ». De fait, le tourisme de croisière et le tourisme de masse ont été explicitement cités par l'UNESCO comme l'une des principales menaces pesant sur le tissu urbain.
Ces inquiétudes sont étayées par des données : un rapport récent indique que le nombre tolérable de 10 millions de visiteurs par an à la fin des années 1980 est passé à 20-30 millions dans les années 2010, tandis que le nombre de résidents permanents est tombé à environ 80 000 (soit environ la moitié du nombre des années 1950). La pause due à la pandémie a offert un aperçu de l’autre côté de la médaille : sans touristes ni paquebots de croisière, Venise semblait plus calme, mais souffrait économiquement. Aujourd’hui, la ville est confrontée à un équilibre délicat entre la préservation de son patrimoine et de son environnement – de l’affaissement des fondations à la pollution des canaux – et l’accueil des foules venues admirer ses merveilles.
Visiter Venise implique des responsabilités particulières. La ville est petite et son patrimoine historique fragile, et les autorités locales appliquent des règles strictes de bienséance. Par exemple, nourrir les pigeons omniprésents de la place Saint-Marc est désormais illégal (amende applicable). Les visiteurs peuvent également être verbalisés pour des manquements courants à l'étiquette : les stewards patrouillent sur les places pour empêcher les détritus, la consommation de boissons à la bouteille, les pique-niques sur les marches de la place ou les promenades torse nu dans les monuments.
Plus généralement, les voyageurs sont tenus de se comporter avec respect : s'habiller décemment dans les églises (épaules et genoux couverts à la basilique Saint-Marc et dans les lieux similaires), parler doucement dans les ruelles résidentielles (pour éviter de perturber le calme) et ne jamais rayer ni marquer les vieilles pierres. Il est également prudent d'éviter tout manque de respect apparent : par exemple, ne jamais monter dans des gondoles non louées, ni jeter des pièces de monnaie dans des canaux au hasard.
Dans les restaurants et les bars, la courtoisie élémentaire – faire la queue au comptoir, ne pas donner de pourboires excessifs – est très importante. En respectant ces règles et en ne laissant aucune trace (pas de déchets, pas de tags sur les murs), les visiteurs contribuent à la vitalité de la ville. Surtout, considérer Venise comme un lieu fragile plutôt que comme un décor pour selfies est la marque d'un voyageur véritablement conscient.
Les trésors de Venise se cachent souvent au-delà des pages des guides touristiques. Pour vraiment découvrir la vie locale, il faut flâner dans les paisibles sestieri, loin de Saint-Marc et du Grand Canal. Comme le dit un guide local, « la véritable beauté de Venise réside dans ses ruelles tranquilles et ses cours intérieures cachées ». Par exemple, le long canal Fondamenta della Misericordia à Cannaregio, bordé de maisons orange et de bacari, est beaucoup moins touristique que le centre de Venise, mais fréquenté par les Vénitiens.
De minuscules calles comme la calle Varisco (l'une des plus étroites de la ville) ou les coins insolites de Castello et Dorsoduro abritent des boutiques modestes et la vie quotidienne. On y découvre un campo isolé avec un puits, un bacaro convivial où les habitants commandent de l'ombra (un verre de vin maison) avec des cicchetti, ou encore un atelier d'artisan vendant des souvenirs artisanaux.
Les vieux bars à vin populaires (bacari) comme l'Osteria alla Frasca ou Al Timon (tous deux à Cannaregio) sont appréciés pour leur ambiance décontractée et leur cuisine authentique. De même, de petites boutiques d'artisans – un atelier de peinture de masques, une reliure de cuir ou un atelier de dentellière – se nichent au cœur des rues tranquilles. Un simple détour le long d'un canal silencieux ou dans un campo isolé peut révéler le rythme de la vie quotidienne vénitienne, du linge suspendu au-dessus des portes aux enfants jouant au football sur un campiello.
Ces expériences cachées de Venise récompensent la patience et la curiosité plus que n'importe quel spectacle grandiose. Discuter avec les habitants dans un café de quartier, flâner chez un primeur ou une boulangerie, ou simplement s'attarder sur un banc de pierre au bord de l'eau, tout cela permet au voyageur de ressentir l'authenticité de Venise.
Venise mérite une exploration réfléchie. Ce n'est pas une ville de sensations fortes ni de larges boulevards, mais plutôt une ville aux textures multiples : la lumière sur l'eau, les fresques délavées d'une église silencieuse, le bruit des pas dans les ruelles étroites. On peut parcourir ses places et ses canaux à maintes reprises et pourtant ressentir que chaque visite offre quelque chose de nouveau : un changement de lumière à l'aube, une gondole cachée amarrée dans un canal ombragé, l'écho d'une cloche d'église dans les rues désertes.
En contemplant une façade décrépie ou en s'asseyant devant un minuscule bacaro, on comprend que l'attrait de Venise réside autant dans son caractère immatériel que dans ses monuments. Voyager ici, c'est découvrir une ville à la fois intemporelle et changeante, en équilibre entre art et nature. C'est aussi accepter la responsabilité d'avancer avec précaution.
En fin de compte, Venise s’apprécie mieux en toute tranquillité, par ceux qui laissent sa beauté parler à travers le bourdonnement de la vie quotidienne et qui repartent avec à la fois émerveillement et respect pour cette ville d’eau singulière.
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Avec ses canaux romantiques, son architecture remarquable et son importance historique, Venise, charmante ville au bord de la mer Adriatique, fascine les visiteurs. Le grand centre de…
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