AIT BEN HADDOU – La ville de boue et de paille

Nichée au centre du Maroc, la ville historique d'Aït Ben Haddou témoigne de la créativité architecturale et de la ténacité humaine. Fondée en 757, cette cité fascinante doit son nom à Ben-Hadou, l'homme qui l'a fondée ; son tombeau se trouve derrière le vaste labyrinthe de bâtiments en paille et en terre.

Le développement d'Aït-ben-Haddou a été largement influencé par sa position stratégique au carrefour de l'ancienne route commerciale du Sahara. Les marchands ont suivi cette voie pendant des millénaires, livrant une grande variété de marchandises, notamment des esclaves et de l'or, à la légendaire ville de Tombouctou, en Afrique du Sahara occidental. L'importance de la ville en tant que centre commercial a contribué à expliquer son caractère architectural distinctif et a soutenu son expansion.

Quelques familles courageuses vivent encore dans des maisons en terre vieilles de mille ans, tandis que la plupart des habitants de la ville ont choisi les commodités de la vie moderne de l'autre côté de la rivière. Avec une rivière ou un ruisseau sinueux qui traverse le vaste lit de la rivière en contrebas, la ville elle-même s'accroche aux pentes d'une petite colline.

La ville est remarquable par son homogénéité architecturale. Si les façades sont constituées d'un mélange complexe d'argile et de paille, tous les bâtiments à l'intérieur des murs fortifiés sont construits en briques de terre. Des tours imposantes à chaque angle renforcent ces murs solides qui encerclent la ville dans une étreinte protectrice et leurs formes spectaculaires accentuent la beauté des environs.

En 1987, Ait Ben Haddou a été inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en raison de sa valeur historique et culturelle. Ce titre prestigieux a marqué un tournant dans l'avenir de la ville. Captivé par la beauté sans fard de la ville, le réalisateur hollywoodien David Lean a décidé d'y placer son film épique, « Lawrence d'Arabie », sorti en 1962.

Lean a choisi de tourner à Ait Ben Haddou non seulement pour les apparences, mais aussi pour faire office d’étincelle qui protégerait la ville des forces du temps. En mettant en valeur sa beauté sur grand écran, il souhaitait sensibiliser les gens et obliger les autorités à financer son entretien. Ses efforts ont porté leurs fruits, générant un tsunami de projets de réparation qui se poursuivent encore aujourd’hui.

Bien que la partie avant de la ville soit aujourd'hui en bon état de conservation, les autres bâtiments sont encore en cours de rénovation. Le film de Lean a non seulement permis de faire connaître cette ville magique au public mondial, mais a également ouvert la voie à d'autres réalisateurs.

Depuis, Ait Ben Haddou a été le théâtre de nombreux chefs-d'œuvre cinématographiques, dont « Le Joyau du Nil » (1985), « Tuer n'est pas jouer » (1987), « Kundun » (1997), « La Momie » (1999), « Gladiator » (2000) et « Alexandre » (2004). L'essor du tourisme, porté par cet héritage cinématographique, a amené de nombreuses personnes à découvrir les rues labyrinthiques de la ville et à explorer son riche passé.