10 faits étonnants sur Las Vegas dont personne ne parle

Même les visiteurs les plus aguerris sont souvent surpris par ce que la ville de Las Vegas a à offrir. n'est-ce pasPar exemple, l'aéroport international Harry Reid et de nombreux casinos célèbres du Strip se situent en dehors des limites officielles de la ville. Cette particularité géographique laisse entrevoir des mystères plus profonds, cachés sous les néons. En y regardant de plus près, on découvre des tunnels anti-inondation dissimulés, des villes fantômes englouties et bien d'autres choses encore : des faits qui ne figurent pas dans les brochures touristiques. Nous avons compilé dix faits étonnants sur Las Vegas dont personne ne parle – des vérités ancrées dans l'histoire, la géographie et les légendes locales qui étonneront tous ceux qui pensent connaître la ville.

Voici quelques faits méconnus sur Las Vegas :

1. Le Strip ne se trouve pas réellement à Las Vegas. Il se situe dans les zones non constituées en municipalités du comté de Clark, à Paradise et Winchester.
2. Un vaste réseau de tunnels anti-inondations s'étend sous la ville. Construits à l'origine pour canaliser les crues soudaines estivales, ces tunnels abritent aujourd'hui entre 1 200 et 1 500 personnes.
3. Benny Binion, pionnier des casinos, faisait passer un ordinateur par un tunnel souterrain. Dans les années 1960, il a caché un ordinateur central IBM sous le casino Horseshoe (via un tunnel menant à l'hôtel Fremont) pour compter les pièces des machines à sous.
4. Une ville fantôme se cache sous le lac Mead. La colonie mormone de Saint-Thomas a été évacuée et inondée par le barrage Hoover ; à son niveau maximal, elle se trouvait à 18 mètres sous l'eau.
5. Le quartier historique du Block 16 à Las Vegas était un quartier chaud légal. De 1905 jusqu'au début des années 1940, le Block 16 du centre-ville abritait des bordels et des saloons autorisés.
6. Les essais de bombes atomiques étaient une attraction touristique. Dans les années 1950, les hôtels organisaient des « fêtes de la bombe » à l'aube pour que les clients puissent assister aux explosions nucléaires du Nevada, allant même jusqu'à organiser un concours de pin-up sur le thème de la « bombe atomique » et des cocktails thématiques.

Le Strip n'est en réalité pas à Las Vegas.

La plupart des gens pensent que le Strip de Las Vegas est Las Vegas, mais pas tout à fait. Une carte montre que la ville de Las Vegas s'arrête à Sahara Avenue ; tout ce qui se trouve au sud (y compris le Flamingo, le Bellagio, le MGM Grand, etc.) se situe dans le comté de Clark, dans la zone appelée Paradise. Comme l'explique un journal local, « Paradise est une commune non constituée en municipalité qui englobe de vastes portions du Strip de Las Vegas ». En effet, dans les années 1950, les propriétaires de casinos ont fait pression pour que le Strip reste hors des limites de la ville afin d'échapper aux taxes municipales de Las Vegas. Lorsque la ville a menacé d'annexionner la zone, de nouvelles communes non constituées en municipalité ont été créées (d'abord Paradise, puis Winchester) pour maintenir le contrôle.

« Paradise est une commune non constituée en municipalité qui englobe de vastes portions du Strip de Las Vegas. ».

Ainsi, les visiteurs se trouvant sur le Strip ou à l'aéroport sont techniquement situés dans le comté de Clark, et non dans la ville de Las Vegas. Seule la rue Fremont, au centre-ville, fait partie du « vieux Las Vegas » ; tout ce qui se trouve au sud du centre-ville (la zone touristique moderne) appartient à Paradise ou à Winchester. Cette configuration particulière explique les différences de taxes et de services entre le centre-ville et le Strip, un détail que la plupart des touristes ignorent.

Un réseau de tunnels secrets s'étend sous la ville

Las Vegas abrite un monde souterrain caché : un labyrinthe de kilomètres de tunnels en béton. Construits à partir des années 1990 comme conduits d'évacuation des eaux pluviales, ces tunnels étaient destinés à protéger la vallée désertique des crues soudaines. Au total, ils s'étendent sur environ 965 kilomètres sous la ville. Au lieu d'eau, ils ont rapidement servi à autre chose : pendant la Prohibition, ils ont servi aux contrebandiers, puis sont devenus un refuge pour les sans-abri. Aujourd'hui, les travailleurs sociaux estiment qu'entre 1 200 et 1 500 personnes vivent dans ces tunnels.

« Construits pour protéger la ville désertique des crues soudaines, les tunnels sont devenus le refuge de centaines de sans-abri de Las Vegas. ».

Ces couloirs souterrains abritent de véritables communautés. Des baraques et des cabanes de fortune longent les murs de béton. Un journaliste a rapporté qu'au moins un millier d'habitants y vivent, dormant sous le Strip pour fuir la chaleur intense de la journée. Des tunnels passent près de chaque grand casino du centre-ville et sont entourés de leurs propres légendes. (Certains prétendent même que la police y a perdu des suspects !) Bien que la ville dispose de caméras et de gardes surveillant de nombreuses entrées, aucune visite touristique officielle n'est proposée pour des raisons de sécurité et de protection des biens.

Un pionnier des casinos a installé le premier ordinateur par des tunnels souterrains.

La légende raconte que le magnat des casinos de Las Vegas, Benny Binion, utilisait des tunnels pour optimiser ses performances technologiques. Sous son ancien casino Horseshoe (aujourd'hui Binion's Gambling Hall), Binion avait fait creuser un tunnel privé jusqu'à l'hôtel Fremont voisin. Dans les années 1960, il y installa un ordinateur central IBM, l'un des premiers du genre dans le secteur des jeux. La machine, dissimulée derrière une porte secrète, comptait automatiquement chaque dollar encaissé aux machines à sous.

En pratique, les pièces étaient divisées : les billets et pièces, plus lourds, étaient placés manuellement dans les coffres, tandis que les crédits de jeu, plus légers, étaient enregistrés dans le système IBM. Cela permettait à l’équipe de Binion de suivre les recettes à distance, ce qui lui donnait un avantage certain sur ses concurrents qui comptaient manuellement. L’histoire est devenue célèbre, illustrant les débuts du jeu basé sur les données. À l’époque, Binion plaisantait, semble-t-il, en disant que montrer aux clients la comptabilité transparente (dans la caisse) n’était qu’une « mise en scène » : le véritable comptage se faisait à l’abri des regards, dans le tunnel.

Une ville entière est submergée sous le lac Mead

Aux portes de Las Vegas, une véritable ville fantôme refait surface de temps à autre. Au XIXe siècle, des pionniers mormons fondèrent la ville de St. Thomas, au Nevada, le long des sources de la vallée. Mais la construction du barrage Hoover (alors appelé barrage Boulder) contraignit St. Thomas à l'abandon. Le Bureau of Reclamation racheta les terres et les inonda dans les années 1930 pour créer le lac Mead. Les archives officielles indiquent que St. Thomas fut « engloutie dès le premier remplissage du lac Mead dans les années 1930 », laissant la ville sous les eaux. En 1938, au niveau maximal du lac, les rues de St. Thomas se trouvaient à 18 mètres sous la surface.

Saint-Thomas était une colonie mormone « inondée lorsque le lac Mead s'est rempli pour la première fois dans les années 1930 », laissant la ville complètement submergée sous le réservoir.

Cependant, lors des récentes sécheresses, le niveau de l'eau a suffisamment baissé pour mettre au jour les ruines. Les visiteurs peuvent désormais flâner sur le pavé fissuré et apercevoir les contours des bâtiments en briques de la ville d'origine, datant des années 1860. Le lac Mead (le plus grand lac artificiel des États-Unis à sa création) recèle ainsi un précurseur de Las Vegas : une véritable ville fantôme engloutie dont aucun guide touristique ne parle.

Las Vegas a possédé un quartier rouge légalisé pendant des décennies.

Bien avant que Fremont Street ne devienne un quartier de divertissement, un pâté de maisons était réservé à la débauche. En 1905, Las Vegas désigna le Block 16 (deux pâtés de maisons au nord de l'actuelle Fremont Street) comme une zone spéciale où les jeux d'argent et l'alcool étaient officiellement autorisés. Saloons, salles de jeux et bordels y fleurirent pour servir les cheminots, les ouvriers agricoles et les vagabonds de l'Old Spanish Trail. Le Block 16 devint officieusement connu comme le quartier chaud de la ville. Dès sa création, il était unique en son genre – comme le souligne un ouvrage historique, il était « L’un des premiers îlots urbains à autoriser à la fois les jeux de hasard et la vente d’alcool. ».

« Le bloc 16 a été l'un des premiers blocs de la ville à autoriser à la fois les jeux de hasard et la vente d'alcool. » Ce qui en fait de facto le quartier du vice originel de Las Vegas.

Cette situation perdura jusqu'à la Seconde Guerre mondiale. En 1941, les autorités municipales et la base aérienne militaire voisine (devenue plus tard la base aérienne de Nellis) firent pression pour la fermeture des lieux de prostitution. Au milieu des années 1940, la prostitution fut interdite à Las Vegas et tous les commerces du Block 16 fermèrent leurs portes. Aujourd'hui, il n'en reste aucune trace, hormis de vieilles photographies : le quartier est principalement composé de parkings et de terrains vagues. Mais à son apogée, le Block 16 a valu à Las Vegas sa réputation de « ville du péché », des années avant même l'existence du Strip.

La mafia a construit des voies d'évasion secrètes à travers le centre-ville.

Le même réseau de tunnels et de ruelles derrière les casinos du centre-ville offrait des voies d'évasion aux hors-la-loi. Les tunnels d'origine, destinés aux réseaux de plomberie, furent détournés par les gangsters et les propriétaires de bars clandestins pendant et après la Prohibition. Des histoires circulent encore à propos de « portes secrètes » dans les sous-sols des casinos et de pièces souterraines cachées. On raconte que lors des descentes de police, les criminels pouvaient se précipiter dans ces tunnels et disparaître sans être vus. La légende prétend même que des sacs d'argent étaient acheminés par ces passages pour être blanchis ailleurs.

« Conçus à l’origine pour la plomberie et les lignes électriques, ces passages sont rapidement devenus un système d’évasion non officiel pour les propriétaires de bars clandestins et les mafieux. ».

Mythe ou réalité, le réseau souterrain de Fremont Street est intimement lié à l'histoire du crime organisé à Las Vegas. Des figures emblématiques comme Bugsy Siegel et Meyer Lansky auraient géré des hôtels du centre-ville (El Cortez, Apache Club) reliés à ces tunnels. La rumeur court également que des célébrités de l'époque (le Rat Pack, Sinatra, et même JFK) auraient eu accès à ces passages secrets pour se fondre dans la foule. En bref, la pègre de la ville avait tissé un réseau de transport parallèle sous nos pieds, encore largement inexploré et invisible au grand public.

Des ouvriers travaillant sur un barrage ont emprunté des routes secrètes pour se rendre à Las Vegas.

Lors de la construction du barrage Hoover (1931-1936), un autre réseau de routes « secrètes » fut aménagé, cette fois-ci en surface. Le gouvernement fédéral interdisant aux ouvriers de jouer ou de boire en ville, des entreprises privées tracèrent des chemins de traverse. Ces voies non balisées permettaient aux travailleurs de se rendre à Las Vegas sans être vus par leurs supérieurs. Selon un témoignage, même de l'alcool de contrebande empruntait ces routes la nuit, durant la Prohibition.

Les récits historiques indiquent que « routes cachées » elles ont été construites pour que les ouvriers du barrage puissent atteindre Las Vegas « sans être vus »..

Après la construction du barrage, ces routes rejoignirent d'autres axes routiers du désert. Mais pendant une brève période dans les années 1930, un voyageur empruntant les routes secrètes du Nevada pouvait arriver à Las Vegas sans être repéré – une faille qui permettait de maintenir l'accès aux casinos malgré les interdictions gouvernementales.

La plus grosse pépite d'or du monde exposée provenait d'Australie.

Las Vegas est célèbre pour son faste et expose même la plus grosse pépite d'or au monde trouvée à l'aide d'un détecteur de métaux. La pépite « Hand of Faith » (27,7 kg, soit environ 875 onces troy) a été découverte en Australie en 1980 par un jeune prospecteur. Il l'a vendue au casino Golden Nugget, situé en plein cœur de Las Vegas, où elle est exposée sous vitrine au public.

Golden Nugget la présente comme « la plus grosse pépite d'or au monde », un joyau digne d'une ville bâtie sur la chance et la richesse. Les visiteurs peuvent s'approcher et toucher une vitre de protection pour admirer une véritable merveille naturelle de plus de 27 kilos. (À titre de comparaison, la pépite « Cœur d'or » du Smithsonian ne pèse qu'environ 35 kilos.) Ce trésor australien nous rappelle que même à Las Vegas, les plus beaux bijoux se trouvent parfois dans la terre, et non sur les étals des bijoutiers.

Las Vegas tire son nom d'une source d'eau souterraine cachée.

Le nom Las Vegas En réalité, Las Vegas signifie « les prairies » en espagnol, un clin d'œil aux sources qui, autrefois, rendaient cette vallée exceptionnellement verdoyante. En 1829, des explorateurs espagnols, menés par Rafael Rivera, se rendaient en Californie par l'Old Spanish Trail lorsqu'ils découvrirent une oasis marécageuse en plein désert. Comme le souligne le Nevada State Parks, « les Espagnols nommèrent l'endroit Las Vegas, qui signifie "les prairies" en espagnol », car des herbes indigènes et des puits artésiens recouvraient le fond de la vallée. Autrement dit, Las Vegas était une prairie naturelle rare, grâce à la présence d'eau cachée sous le sable.

Parcs d'État du Nevada : « Les Espagnols appelaient l'endroit Las Vegas, ce qui signifie "les prairies" en espagnol. ».

Cette eau attira également les premiers colons américains. En 1855, trente missionnaires mormons, menés par William Bringhurst, arrivèrent et construisirent un fort près des sources. Leurs murs en adobe – le vieux fort mormon de Las Vegas – sont encore visibles aujourd'hui, formant un parc historique d'État sur le Las Vegas Boulevard. Ainsi, le Las Vegas moderne doit son nom (et son origine) à des sources longtemps enfouies et à une minuscule oasis de verdure dans le désert, une histoire souvent ignorée des touristes.

Les bombes atomiques étaient une attraction touristique dans les années 1950.

Las Vegas n'a pas seulement misé sur les néons, elle a aussi exploité le spectacle de l'ère nucléaire. Dès 1951, les États-Unis ont commencé des essais nucléaires atmosphériques sur le site d'essais du Nevada, à environ 105 kilomètres de là. Les promoteurs de la ville ont rapidement transformé cet événement en attraction touristique. Au milieu des années 50, les hôtels locaux organisaient des « patrouilles à l'aube » : des événements matinaux où les clients se rassemblaient sur les toits ou les balcons pour observer les champignons atomiques au loin. La Chambre de commerce a même imprimé des calendriers des explosions programmées et a encouragé les touristes à assister aux détonations.

Benny Binion, le patron du casino Horseshoe, déclara avec humour que « la meilleure chose qui soit arrivée à Las Vegas, c'est la bombe atomique », reflétant ainsi le boom économique engendré par les essais nucléaires. Les casinos créèrent des cocktails originaux, les « Atomic Cocktails », et organisèrent des concours de beauté comme « Miss Atomic Bomb », où des mannequins posaient avec des champignons atomiques en papier. Les enseignes tape-à-l'œil et les costumes des danseuses s'inspiraient également de l'univers atomique – un ancien slogan qualifiait même Las Vegas de « Atomic City, USA ». Bien que cela puisse paraître étrange aujourd'hui, cette période contribua à ancrer l'image de Las Vegas comme une ville prête à transformer n'importe quel événement (même un essai nucléaire) en spectacle.

Bonus – Expériences cachées que la plupart des touristes ignorent

Pour vivre Las Vegas comme un vrai local, oubliez les pièges à touristes et partez à la découverte de ses secrets. De nombreux casinos dissimulent désormais des bars clandestins rétro : par exemple, le Bally's (devenu Horseshoe) abrite The Lock, un bar à cocktails discret caché derrière une porte secrète dans le hall. Parmi les autres adresses confidentielles, citons le Ghost Donkey (un bar à mezcal souterrain) et le Lavender Rooftop Lounge du Motel 6 (un ancien repaire de drogués transformé en bar branché). Au-delà des bars, il y a le Boneyard du Neon Museum, où plus de 250 enseignes lumineuses vintage de Las Vegas s'illuminent sous le niveau de la rue. Même une partie du célèbre Strip est cachée : montez à l'étage de l'hôtel Cosmopolitan et vous trouverez la pizzeria « Secret Pizza », sans enseigne. Des curiosités artistiques se cachent à la vue de tous : par exemple, l'installation Omega Mart, composée de plusieurs pièces, vous invite à déambuler dans un supermarché surréaliste de la Zone 15. Ces lieux insolites demandent un peu de recherche, mais offrent aux visiteurs des anecdotes qu'aucun guide touristique ne mentionne.

Questions fréquemment posées sur les secrets de Las Vegas

Le Strip de Las Vegas fait-il partie de la ville de Las Vegas ?

Non. La quasi-totalité du Strip (et l'aéroport) se situe dans les zones non incorporées du comté de Clark (Paradise et Winchester). La ville de Las Vegas s'arrête officiellement au nord du Strip, ce qui explique pourquoi de nombreux complexes hôteliers célèbres ne se trouvent pas dans les limites de la ville de Las Vegas.

Les touristes peuvent-ils explorer le réseau de tunnels sous Las Vegas ?

Avec une extrême prudence. Quelques groupes privés proposent occasionnellement des excursions guidées (l'auteur de Sous le néon Auparavant accessibles uniquement lors de visites guidées, les tunnels ne sont plus ouverts au public. Situés sur une propriété privée et potentiellement dangereux, ils ne peuvent être visités sans accompagnement.

Quand Las Vegas a-t-elle été fondée ?

Las Vegas a vu le jour en 1905 comme halte ferroviaire. Après l'arrivée de la ligne Union Pacific, des promoteurs y ont établi une ville pour desservir les trains. Elle a été officiellement constituée en municipalité en 1911, au sein du comté de Clark nouvellement créé.

Qu'est-il arrivé à la mafia à Las Vegas ?

À la fin des années 1960, le crime organisé était largement éradiqué. L'investisseur de casinos Howard Hughes arriva en 1966 et commença à racheter les casinos les plus importants. Ses acquisitions, conjuguées à la répression fédérale et à l'arrivée de nouvelles sociétés propriétaires, mirent progressivement fin aux agissements des anciennes familles mafieuses, mettant ainsi un terme à leur emprise totale sur Las Vegas.