La pašticada occupe une place de choix sur la table dalmate. Traditionnellement, il s'agit d'un rôti de bœuf braisé, cuit dans une sauce aigre-douce à base de vinaigre de vin, de prošek ou d'un autre vin, de légumes racines et de fruits secs. La viande est généralement piquée et farcie d'ail, de clous de girofle, de carottes, de céleri et de lardons, puis marinée dans du vinaigre avant une longue cuisson à l'étouffée. Le résultat est un plat d'une richesse remarquable : de tendres tranches de viande nappées d'une sauce rouge brique brillante, à la fois savoureuse, fruitée et légèrement acidulée. Lors des déjeuners festifs sur la côte adriatique, elle constitue souvent le plat principal.
Si le bœuf reste le choix classique, la Dalmatie est tout aussi réputée pour son agneau. Les régions côtières et les îles comme Brač et Cres fondent une grande partie de leur identité culinaire sur l'agneau de lait rôti à la broche, sous une cloche peka, ou mijoté avec des petits pois et des légumes printaniers. Dans de nombreux foyers, les techniques de la pašticada s'adaptent naturellement à l'agneau : même marinade aromatique, même braisage lent, mais avec un gigot d'agneau à la place du rond de gîte. La saveur évolue subtilement mais significativement. La douceur naturelle de l'agneau et ses légères notes herbacées se marient harmonieusement avec les pruneaux, le prošek et les épices chaudes comme le clou de girofle et la noix de muscade.
Ce gigot d'agneau dalmate à la Pašticada s'inscrit dans cette même tradition. Un gigot entier avec os est parsemé d'éclats d'ail et de pancetta, ainsi que de quelques clous de girofle, puis immergé dans du vinaigre de vin rouge dilué avec des oignons, des carottes, du céleri, des feuilles de laurier et des grains de poivre. La marinade raffermit la surface de la viande et l'assaisonne en profondeur, tandis que les aromates commencent à développer la base de la sauce bien avant que le feu ne touche la cocotte. Les marinades traditionnelles pour la pašticada utilisent abondamment le vinaigre, souvent du vinaigre de vin pur, parfois mélangé à du vin ; cette recette emploie un mélange qui préserve la fraîcheur de l'agneau sans l'agresser.
Après la marinade, l'agneau est soigneusement séché puis saisi dans une cocotte épaisse jusqu'à ce que la graisse fonde et que sa surface prenne une belle couleur brun noisette. Les aromates de la marinade sont ensuite ajoutés à la cocotte, ainsi que de la purée de tomates, de la pancetta et une poignée de pruneaux. Les versions dalmates traditionnelles privilégient les fruits secs et un vin doux fortifié comme le prošek pour créer l'équilibre caractéristique entre douceur et acidité de la sauce. Ici, la sauce tire sa douceur des pruneaux et du vin doux, contrebalancée par le vinaigre et le vin rouge sec.
La cuisson se fait doucement au four. À température modérée, pendant plusieurs heures, la viande du gigot se transforme en une chair tendre qui se découpe facilement tout en conservant sa texture. En fin de cuisson, la sauce est passée au tamis et mixée jusqu'à obtenir une consistance lisse, puis l'assaisonnement (sel et acidité) est ajusté avant de remettre l'agneau tranché dans la cocotte. Le plat final doit avoir la consistance d'une sauce onctueuse et épaisse, et non celle d'un bouillon.
En Dalmatie, la pašticada est presque indissociable des gnocchis ou des pâtes fraîches maison, qui absorbent la sauce et complètent harmonieusement le plat. Cette version à l'agneau se marie tout aussi bien avec des gnocchis de pommes de terre, des nouilles au beurre ou une simple purée de pommes de terre, au choix. Elle est idéale pour les réunions de famille du dimanche, le déjeuner de Pâques ou toute autre occasion où une longue cuisson à feu doux s'accorde au rythme de la journée. Ce plat est riche, mais le vinaigre et le vin apportent une touche de fraîcheur à chaque bouchée. Les restes se réchauffent parfaitement, et la sauce est souvent encore plus savoureuse le lendemain.
Ce qui distingue cette version, c'est la façon dont elle préserve le caractère de l'agneau sans le masquer. La marinade adoucit les saveurs prononcées, la cuisson douce au four préserve le moelleux de la viande et la sauce équilibrée sublime l'agneau au lieu de le dissimuler. Pour les amateurs de pašticada de bœuf classique, cette version offre un profil aromatique familier avec un ingrédient principal différent ; pour les néophytes, elle présente un exemple clair et structuré de braisage dalmate, appliqué à l'agneau.